王牌的背影

臺版 轉自 輕之國度

圖源：會灰的鳥彈

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修圖：也許吧O狼

喂！

就在剛剛！

你踏出了違反淫行條例的第一步！

我好像聽到大腦某個角落傳來這樣的聲音。「那就說說看我觸犯了哪些條文吧！」。不過已經太遲了。她的小手在桌面下緊緊握住我的手，微溼的掌心有些發燙。是對接下來發生的事情感到緊張，抑或期待？我甚至感受得到她飛快鼓動的脈搏。兩顆精靈球被包覆在知名貴族女中的制服內，上頭還別了可愛的蝴蝶結。只見精靈球微微晃動，似乎即將收服寶可夢了。

槍羽銳二。

今年二十九歲，外資保險公司的職員，居住於人稱東京都加薩走廊的八王子市。

時間是星期日的午後，目前正在自己家中的客廳觸犯淫行中。

「槍羽……先生。」

以膩得化不開的聲音呼喚我的人，正是南里花戀。

十五歲的JK，立志成爲小說家。

我負責協助她修改作品，並且從旁指導。

當初跟她交往，純粹是基於『公司命令』。

至少表面上是這樣。

不過獨處一室的兩人牽著手相互依偎的行爲，是否屬於公司命令的範疇，這就很難界定了。

「那個……可以的話，直到永遠。」

認可是吧？

通過初賽的喜悅並未持續太久。在前天發表的複賽入圍名單當中，並沒有她的名字。

社長在測試我。

「咦……？」

八王子中心負責人百目鬼亙涉及客戶個資外流，甚至打算讓我替他背黑鍋——這不過是上個月發生的事情。當時我面臨被迫離職的處境，結果社長並未積極伸出援手，態度擺明了就是「這種程度的考驗，自己想辦法搞定」。

最近她特別喜歡跟我肢體接觸。

還是斬斷誘惑，迴歸主題吧。

「這點就用愛的力量克服。」

「所以下一個目標就定爲通過複賽嗎？當然，如果可以直接得獎，那自是再好不過。」

如果憑愛就可以填滿空白的稿紙，全世界的每一個作家都想變成戀愛傻瓜。

如今我們肩並著肩、手牽著手，她臉上神情恍惚。泛紅的雙頰彷佛點綴楓紅的初雪，一雙烏溜溜的大眼睛未聚焦任何地方，纖細的身軀看起來更是軟綿綿的。不過只要我試圖抽回自己的手，她就會使勁反握，說什麼都不讓我脫身。

「——是。」

青春期的掌心緊緊貼著我，彷佛是爲了填補十五歲的年紀差距。

「你要怎麼在右手牽著我的情況下寫小說？這樣很難寫吧？」

一旦強行甩掉她的手，她就會以哀怨的眼神抬頭望著我，彷佛是傾盆大雨中遭到遺棄的小狗……是我的錯嗎？

「題外話就此打住，談談下一部作品吧。」

「花戀，你打算維持這個姿勢到什麼時候？」

「我覺得槍羽先生所說的情況不會發生。」

她陷入了沉默。

「你爲什麼這麼說？」

看我是否有成爲孫女婿的資格，繼承自己的地位。

「……」

「不過我已經查過了，只要得到監護人的許可就沒問題。槍羽先生跟我已經得到外公的認可了。」

她的表情就像是惡作劇之後遭到訓斥的孩子。

「這麼說雖然對身爲孫女的你不太好意思，不過我並不信任社長。」

自從在十月的箱根旅行跨越界線以來，她就比以前更常主動接近我。她或許是想跟我發展出更進一步的關係，不過我可不能抱持著在路邊摘朵野花的隨意心態對她出手。

她點了點頭，表情卻不怎麼開心。

今天就是在接受這個結果的前提之下，針對她往後的寫作方向進行討論。

「知道是知道……不過！」

我強行轉移話題，於是她端正坐姿，挺直了腰桿。結果這麼一來，看似柔軟的那個部位，輪廓線變得更爲醒目。緊握的小手平放在象徵名門雙祥女子高中的紅色格子裙上。相較於主動出擊的時候，她偶爾流露出這種少女特有的矜持，反而格外有吸引力……

這就是所謂的「十指緊扣」。

如果這一幕被委託人——亦即她的祖父撞見，我一定會被大卸八塊。肉體的死亡自不用說，往後也別想在社會生存下去。因爲她的祖父是我的大老闆。

「……是哦。」

「你太信任愛情了……」

「人家也想通過複賽！」

「如果我成爲高屋敷社長的敵人，社長一定會毫不猶豫地捨棄我吧，到時候，跟你有關的『公司命令』當然也會即刻失效。你的外公只要有這樣的念頭，就可以讓我成爲階下囚。」

這對十五歲的少女而言固然是血淋淋的現實，不過既然跟社會人交往，這點還是得先讓她明白。

「因爲外公非常信任槍羽先生。晚上喫飯的時候，總是會提起槍羽先生的事情唷。前陣子也是，他還說槍羽先生順利揭發了一個叫百目鬼的人所犯下的惡行呢。」

她如此表示，並咬著自己的下脣。

她盈盈的大眼閃爍著。

「你應該知道淫行條例吧？」

「總之，你已經通過帕琪檸檬大獎的初賽了。第三部投稿作品就順利通過初賽，我認爲還算順利。不知道你有什麼感想？」

「依照現在的方式寫下去，真的可以成爲職業小說家嗎？」

「怎麼說這種喪氣話？一點都不像活跳跳的南里老師。」

話纔剛說完，我頓時發現一件事。「活跳跳」已經沒人在用了吧？現在的JK聽得懂嗎？替換成比較流行的說法……是什麼呢？很HIGH？

不過她沒有對我的用詞提出疑問。

「最近我重看了一次自己喜歡的作品，發現了好多以前沒注意到的細節以及寫作技巧。這雖然是理所當然的事情，不過作者在寫作之前都已經先把伏筆想好了。相較於專業小說家的作品，我好像只是以自己喜歡的方式，把自己喜歡的事情寫下來而已。」

「喔……」

寫作時宛如格林機關槍一般自由奔放、無拘無束的她，居然也會停下腳步自我反省。

這是個好現象。

「我瞭解你的想法了。不過具體來說，你打算怎麼辦？你覺得應該怎麼改變寫作方式，才能提升作品的等級？」

「完全！不知道！」

結果得到的是這般過於坦率的回答。

「所以花戀今天才想針對這部分請教槍羽先生。」

她仰望著我的眼神流露出全盤信任。槍羽先生可以的，他一定有什麼辦法！——戀愛中的少女往往對男方抱有過於出色的評價，會將對方視爲英雄、陷入不切實際的幻想。

「怎麼可能會有這種魔法般的方法？」

「……可是——」

「作品是不可能無中生有的。想要提升等級，素材、原料、火種都是不可或缺的資本。」

「意思是要我多看點書嗎？」

「這也很重要，不過你的情況更缺少的是人生歷練。畢竟你太年輕了。」

高中出道的作家少有成大器者——似乎是這樣。我從曾經在出版社擔任編輯的兒時玩伴口中聽說，年紀輕輕就嶄露頭角的作家往往在出道作就用盡了才能。雖然進入大學或是開始上班也是這類作家停止寫作的理由，不過欠缺人生歷練或許多少還是有所影響吧。記得那傢伙好像說過，『正因爲年輕』才能寫出的作品，只以一部爲限。

「接下指導員這份工作的時候我也說過，剛開始你應該以『自己經歷過的事情』爲寫作題材。因爲光憑想像寫作的話，內容多半會不夠深入。」

「慢著，等一下。」

或許是我多心了，總覺得她的語氣有些低落。平常的她描述作品構想的時候，雙眼總是閃爍著光芒，現在這副模樣則是十分罕見。

內心的懷疑成爲現實，冰冷的汗珠自我的前額流下。

喂喂，渡良瀨，這可是不實的謬讚。雖然雛菜確實相貌出衆，可能就是因此纔會造成這種誤解吧。

「暫時將你父親的事擱在一旁吧。」

「烏黑亮麗的長髮非常好看，也很適合她……啊，她很喜歡看書對吧？我看到她在站前大型書店推薦了前輩好幾本書呢。」

渡良瀨看到的人，並不是雛菜。

「你說的是什麼時候的事？」

「就像是端莊的大小姐呢，行爲舉止都給人很有教養的感覺。」

身材……好嗎？她的身高在中學二年級的平均值以下，其他部分也發育得差強人意。

「去找找愛情故事以外的題材吧。在過去你所經歷的事情當中，有沒有可以寫成故事的經歷？或是想要挑戰的題材也行。」

「前輩的妹妹真的很可愛呢。」

「我好幾次都想寫過世的爸爸的事，事實上我也曾經試著寫過。可是寫出的東西比起小說，反而更像日記……而且我也要顧慮外公……」

社長之所以強硬反對她成爲小說家，一定也受到了這件事影響。就這層意義而言，這個問題對她而言仍是現在進行式。

「而且身材非常好，看起來完全不像中學生。」

「這是什麼意思？」

這句話出自我的部下，也就是渡良瀨綾之口。

◆

「在說前輩的妹妹喔，之前我在若葉臺看到他們了。」

同事胡桃敦史湊了上來。這個人明明已經有妻有子了，聽到這類話題還是一定會加入。

「下一部作品別以愛情故事爲主題比較好。」

我隨口說出的提案，居然暗示了日後即將發生的騷動。

我試著擺出一張撲克臉，聲音卻還是不由自主地提高了。嗯，妹妹受到稱讚，我沒有道理不高興。雖然我不是妹控，沒覺得她漂亮到這種程度，但還是會感到高興。

這個時候我還不知道。

時間已經過了下午一點，我從指導員的座位起身，準備去喫遲來的午飯。

雖然是遲早都得面對的問題，不過目前還需要一點時間。

「還好，也沒那麼誇張。」

「上個星期天。不過我看兩位似乎逛得很高興，就沒有出聲打擾了。」

「……好的！」

她的父親曾經以成爲小說家爲目標，似乎一邊上班一邊寫作投稿。可是高屋敷社長希望他這個女婿能夠繼承自己的位子，因此兩人的關係並不好。

十五歲的高中女生語帶怨懟。怎麼會變成我的錯了？青春期的少女真是難搞。

「我也很想這麼做，所以纔會想多方體驗嘛！」

「真好——我也想看槍哥的妹妹。她是怎樣的女孩子？」

結果社長與女婿之間的心結還來不及解開，她的父母就因爲車禍而離世。

我完全沒印象自己這陣子有跟雛菜一起逛過書店，至少不會是最近的事情。更何況站前的大型書店，跟我家隔了好幾站的距離。

「她長得真的很漂亮，嚇了我一跳。前輩有這樣的妹妹，一定很自豪吧？」

「誰啊？你們在說誰很可愛？」

後輩這句話讓我心生疑惑。上次跟雛菜一起去若葉臺，是多久以前的事情啊？

跟我一起去那家書店的，另有其人。

她沉默片刻之後，稍稍移開視線回答：

「在戀愛或是家庭關係之外，試著找出過去從未接觸過的嶄新題材，這就是你目前的功課。」

我忍不住打斷後輩的滔滔不絕的發言。

「槍哥的妹妹那麼可愛嗎？我也想看看～！」

敦史的語氣一派輕鬆，完全不知道我內心的感受。

「對了，下下個星期的棒球賽，帶她來參加吧。我也會帶著家人一起去。」

「棒球賽？」

「咦？小綾，你不知道嗎？公司準備在下下個星期天舉辦一場棒球賽，還爲此特別租下附近的球場呢。」

「我完全不知道。好像是很盛大的活動呢。」

這麼說來，今年也到這個季節了啊……

明明是每年的例行公事，我卻忘得一乾二淨。一下子是百目鬼，一下子是JK，這陣子還真的找不到喘息的空檔。

「舍妹是標準的宅女，不喜歡參加這種活動。」

「咦～？太沒意思了！這可是事關團隊士氣的大事呢！」

「沒差吧？」

不過就是公司內部的棒球賽，勝負根本是無關痛癢。就算贏了六本木，也不會讓八王子市升級爲區。

這段對話到此告一段落，我便出去喫午飯了。繼續繞著「妹妹」的話題打轉，遲早會露出馬腳。渡良瀨的誤解固然救了我一命，不過往後只要走錯一步路，我的人生就毀了。

以後不能再去那家書店了……

那裏是難得輕小說不會包上收縮膜的書店，剛好可以讓她學習。往後又要出遠門了嗎？租車費用和油資準備出走了。

避人耳目的戀愛，好像特別花錢的樣子。

◆

距離八王子中心負責人•百目鬼亙引發的客戶個資外泄事件結束後，已經過了兩個星期。時序進入十一月下旬，日復一日的業務也將在年終迎來年度總結。

社長雖然內定我爲新任的中心負責人，不過正式的人事命令尚未發佈。我猜大概過年之後纔會公開吧，但公司的人事命令有時也會來得十分突然，絲毫不能大意。

無論如何，現在的我依然是第一線的指導員。

必須服從上司的無理要求。

「……你冷靜一點。」

「今年六本木隊的教練是人事部的湯上谷次長。聽說他以前是高中的棒球校隊，特別重視這次的活動。」

「太過分了……那個JK連我身爲老哥妹妹的身分都要奪走嗎？她打算搶走我的一切嗎？」

非常不妙。

「我沒問題喔，我本來就打算帶著妻兒一起參加！」

「爲什麼！？爲什麼那個大奶JK會變成老哥的妹妹！？」

「那只是公司同事的誤會。」

我將當作晚餐的自助餐便當放到茶几上，在沙發坐了下來。時間剛過晚上九點，今天算是比較早回家了。

不妙。

回家之後跟可愛的妹妹（本尊）說明事情的原委，結果換來她雷鳴般的怒斥。

「爲什麼要帶家人蔘加？」

課長的語氣聽起來就像是一隻撒嬌的貓咪。明明是隻倉鼠的說。

「可是去年並沒有這種規定。」

在我面有難色的時候，一旁的敦史微微一笑。

在那個公司命令下達之後過了半年，如今最大的考驗即將降臨。

這麼說完之後，課長就對著自己泡的熱茶呼呼呼地吹氣，小心翼翼地啜飲一口。課長是怕燙的貓舌頭，既然怕燙，其實直接買瓶裝茶就好了，偏偏這個生於昭和四十三年（1968年）的老人家捨不得花這個錢。

而本公司的不良社員•新橫濱太郎的反應——

「我不管基本還是鴨本，一定要帶妹妹來。你身爲指導員，若不以身作則，又怎能讓其他的兼職人員把話聽進去？」

「……嗯，基本上是。」

「這次的棒球賽，一定要帶家人蔘加。這是課長的命令，就由你告知所有的兼職人員。」

「不不不，你沒關係。盡力配合就好，不勉強。」

之後課長惡狠狠地瞪了我一眼。

「我也要帶家人一起參加嗎？那我得先問問父母親的時間纔行。」

「因爲我一個人住外面♦不如就帶Girl Friends一起參加吧♥」

「那就太好了，胡桃老弟。還是有家室的男人比較好溝通，跟某個一臉兇相的單身男人完全不一樣呢。」

「很好。把現場弄得熱鬧一點，才能討次長的歡心。」

雛菜坐在我的身邊，手拉著外套的下襬，以水汪汪的大眼睛仰頭望著我。

至於渡良瀨，則是一臉爲難的模樣。

搞什麼，又是拍六本木的馬屁喔。

面對敬愛的上司•權田公太郎（48），我忍不住出聲反問。時間是上午八點五十分，事情發生在所有職員齊聚一堂的朝會。

「課長，您剛剛說什麼？」

◆

在進退維谷的我身旁，敦史握緊了拳頭。對他來說，這等於獲得了拜見「可愛妹妹」的機會。渡良瀨也一臉欣喜，似乎很期待認識我的妹妹。

我們的課長（似乎）覬覦著中心負責人的空缺，公司內部一直有這類謠言。他想藉這個機會表現一番的想法固然不難體會，不過倒楣的人可是我。

「討厭，真是不敢相信。不敢相信——！」

沒想到他居然躍躍欲試。而且還不經意地使用複數形，藉以突顯自己是個受歡迎的男人。不過你真的打算出賽嗎？那片瀏海該怎麼塞進棒球帽裏？

「槍羽。我沒記錯的話，你跟妹妹住在一起對吧？」

課長所言甚是，可是我一點都不在乎那個叫做湯上谷的次長啊……

「拜託你冷靜一點，我也跟你一樣傷腦筋啊。」

「當然是爲了炒熱氣氛啊。公司特地租借大型球場，如果看臺空蕩蕩的，又怎麼能帶動氣氛呢？」

課長哈哈哈哈地仰天大笑，看來心情相當不錯。可惡的哈姆太郎，信不信我拿向日葵種子塞滿你的嘴巴？

雖然我在回家路上買了一張千元面值的蘋果卡上貢，卻被她直接丟在地上。抽卡的魔力也起不了作用，她真的生氣了。

「既然是誤會，就解釋清楚啊！就說那個裝可愛大奶妹是冒牌貨，本尊是這～麼可愛的小雛！」

「可以的話，我也想這麼做啊。」

一旦這麼回答，就會演變成「既然如此，一起在書店的那個女孩子是誰？」的局面。

早知道在渡良瀨提起這件事時，我就應該宣稱「那傢伙是親戚的女兒」纔對，事到如今已經無法解釋清楚了。失策啊，真是一大失策。雖然我在公司被其他人稱爲王牌或是老江湖，事實上也沒高明到哪去。

「那就當成有兩個妹妹如何？讓那個JK變成我的妹妹。」

沒搞錯吧，你的年紀比較大？

「不行，課長和敦史他們都知道我們家有幾個人。」

「那把她當成我的朋友呢？」

「跟妹妹的朋友一起逛書店？這樣反而更不自然。」

之後我也思考過該如何矇混過關，卻怎麼也想不出讓雛菜和她同時存在的方法。

除了將她當成『妹妹』帶去球場之外，真的別無他法。

「若一直被誤會的話，連結婚典禮都無法舉行了不是嗎？老哥跟我結婚的時候，應該會邀請公司的同事吧？到時候該怎麼辦？」

「不要把問題變得更復雜啦。」

唉……

也罷，先去洗個澡吧。洗完澡來喫晚餐，棒球賽的問題就之後再考慮吧。

就在我準備將外套掛上衣架去浴室的時候，放在外套口袋的手機傳出震動。是她傳來的LINE。她的頭貼是老婆婆坐在檐廊喝茶的圖片。爲了預防被其他人看見，我特地拜託她選擇不像JK的頭貼，結果就變成這樣了。雖然其實不是年齡的問題就是了。

【我決定好下一部作品的題材了！】

傳訊息實在有點麻煩，所以我就在泡澡的時候用Skype跟她通話。最近我買了洗澡時也可以通話的防水麥克風，畢竟浴室是最能好好地跟她通話的地方，不必擔心雛菜側目兼偷聽。這就是文明的進步啊。高中時代跟沙樹交往的時候，我爲了在不被父母發現的情況下跟她說話，著實費了好一番工夫，如今甚至連電話費都不必在意了。雖然跟當初幻想的「影像電話」還是有點差距，不過科技確實正在進步，現在就是未來。

『槍羽先生，今天也是在浴室跟花戀講電話嗎？』

我立刻接起了電話，她的笑臉及聲音就出現了。她好像已經洗過澡，身穿睡衣，一頭長髮披肩。

她雖然點了點頭，但也許內心還是無法接受吧。身爲大人的我秉持著「沒辦法，事情就是這樣」的消極態度，不過她是真的認爲這樣不理，因而感到忿忿不平。

『我要去。』

第三次流露出些許憂愁，彷佛設身處地爲我著想。這傢伙的情感表現真是細膩，充滿了奉獻精神。

「愛情不能當成免死金牌，這點你應該知道吧？」

「態度怎麼可能會一樣？到時候我將以『犯罪者』的身分受到後輩唾棄。」

我之所以這樣斷定，是因爲我已經忘了單純地喜歡一個人是什麼感覺了嗎？

這種簡單的慰勞對上班族特別有效，前提當然是必須出自高中女生之口。唯有JK能撫慰社畜。嗯，不過慰勞的言語固然療愈，她把睡衣撐得緊繃的胸部也不遑多讓。靠上去了，靠在桌面上了。看起來似乎頗爲沉重。這樣撐著比較輕鬆嗎……？我雖然很想問個清楚，不過那可是性騷擾。

『每天都加班到這麼晚，真是辛苦了。』

「不是。只是時間點太過湊巧，讓我有點喫驚罷了。」

『知道花戀不是槍羽先生的妹妹之後，她的態度還會一樣嗎？』

這句話讓我陡然一怔。

『不行嗎？是不是太普通了？』

「你再說一次。」

「再說一次。」

「對了，你說下一部作品的題材已經決定了？」

『——爲什麼跟花戀交往就會變成犯罪者？』

『每天都這麼晚，真是辛苦了！』

『嗯！以運動爲題材如何？』

那可能也是一部分原因啦。

「你是說那是渡良瀨的恭維？」

『每天都這麼晚，真是辛苦了。』

我不禁臉色一沉。

『即使人家這～～～～～～麼喜歡槍羽先生也一樣嗎？』

「……」

社畜的客服中心業務，與立志成爲作家的JK平日的寫作活動。兩者之間理應毫無關聯，沒想到居然以這種方式產生了交集。

她握緊了拳頭，相當熱血。熱血JK。說不定真的挺適合她的。

「她一直稱讚你很可愛喔。」

跟高中女生談戀愛，就會成爲犯罪者。

『果然還是要正統派的棒球！』

「……因爲法律是這麼制定的。」

「嗯，因爲我剛剛纔到家。」

我沒有開啓視訊功能，因此她只聽得到我的聲音。在十五歲的少女面前展露二十九歲的男性肉體，這已經構成犯罪行爲了。做人要守法。

「一般人不會把妹妹當成情敵吧？」

話說回來，這樣真的很療愈……

儘管我這麼說，然而她非但一點都不高興，反而緊咬下脣，神情十分凝重。

於是我將棒球賽的事告訴她，也提到當初渡良瀨在若葉臺書局看見我們的事情。

『可是，那是因爲她把我當成槍羽先生的妹妹吧？』

『這種感覺很難以言語形容，不過花戀總覺得人要有「自己比較漂亮」的自信，才能敞開心胸稱讚他人。她大概不把我當成情敵吧。』

『……嗯。』

她的聲音比第一次開朗許多，臉上露出的笑容像是想把她的精神分給我。

「這一類的題材在輕小說中很少見啊。不過這也代表只要寫得好，就可以創造出跟其他作品的差異性。你要選擇哪一種運動？」

她鼓起雙頰，看起來像是鬧彆扭的孩子。

她不假思索地表示。

『我要以槍羽先生妹妹的身分去看球賽，剛好也可以爲小說蒐集資料。』

「不好意思，拜託你那麼莫名其妙的事情。」

『不，說穿了這也是我自己造成的。而且還可以藉這次機會跟渡良瀨小姐打聲招呼，不是嗎？』

我總覺得『打招呼』似乎另有弦外之音，因此我在第一時間閃避了回答。她好像在說※「去跟那些吱吱喳喳吵死人的小雞打聲招呼吧」似的。（譯註：出自《七龍珠》的反派人物拿帕之口，他所謂的打招呼就是大開殺戒。）

「……嗯，應該能見面吧。」

『知道了！我會努力的！』

「不必努力也沒關係，拜託你安分一點。」

泡到有點頭暈了，於是我們互道晚安，結束了通話。

接下來她應該會卯起來努力寫作，對我來說，已經是就寢時間了。不早點睡的話，疲憊可是會累積到隔天的。最近我連深夜動畫都很少看了。

正因如此，我才覺得把難得的週末浪費在棒球賽上著實令人心痛。

我根本不知道湯上谷次長是哪根蔥，憑什麼要我爲了這個素昧平生的傢伙，在場上又是揮棒又是丟球的？未免也太悲哀了。

正式成爲中心負責人之後，是不是就不必參加了呢？

……不。

就算升了官，也只會多出其他方面的交際應酬。社畜沒有做夢的權利，不要對明天抱持不切實際的希望。

洗好澡之後就喫便當喝啤酒，早點睡吧。

明天還得工作呢。

◆

三天後的夜晚。

我來到一如往常的居酒屋，在回家之前到這裏小酌片刻。

「槍羽，聽說你要打棒球？」

阿卡迪亞日本法人總公司的商業大樓座落於東京中城與大使館街之間，在公司國內的人身•產物保險部門中扮演中央樞紐的角色。

「欸，我不能參加嗎？」

……只不過在新橫濱的影響之下，潛伏小田原體內的不良因子似乎覺醒了。他居然還留著一頭上個世紀的不良少年般宛如法國麪包的飛機頭，讓周遭的人目瞪口呆……不過他毫無疑問是個幹練的人才，往後應該也會在職場上一展長才吧。

我深深感到現實彷佛露出壞心老婆婆的表情。

「不行啦。」

正因如此而十分熟悉的六本木。

結束大約一個小時左右的問話後，我得到了打道回府的許可。回去八王子之後，還有工作等著我，回去之前至少先到一風堂喫碗拉麪吧。

他就是先前被百目鬼的計畫所利用，之後在新橫濱的拉攏之下成爲自己人的那個小田原。當時他雖然表示要回老家幫忙弟弟和弟妹種番茄，不過他得知事情的來龍去脈之後自動請纓，將善後工作一肩扛下。

這四個人的生活圈、年齡與職業都各自不同，我原本以爲不可能齊聚一堂的。

萩野目洋子知名的暢銷金曲，拿下一九八七年（我出生的那一年）唱片大賞金賞。她曾經以這首歌出戰紅白歌唱大賽，此曲同時更是泡沫經濟時代的象徵。對我來說，它也是老爸的卡拉OK招牌歌。每當全家去唱卡拉OK的時候，老爸總是以粗獷的嗓音大唱※「呼啊優——？呼啊優——？」，而且還會強迫其他人跟著一起唱，實在相當惡劣。那時雛菜總是高高興興地跟著唱起「呼啊優——♪」，我則是拿著PSP，扮演不動如山的地藏菩薩。現在回想起來，自從那個時候開始，就對這個地方沒什麼好感。（譯註：Who are you，六本木純情派的副歌歌詞。）

我將杯中的日本酒一飲而盡。今天喝的是※獺祭50。比起價格昂貴的三割九分，我反而比較喜歡這一支。（譯註：三割九分意即39％，指磨過之後的白米佔原本糙米的比重。以日本清酒而言，比例愈低價格愈貴。目前獺祭共推出50、三割九分以及二割三分三款酒品。）

「別鬧了，不要來。千萬不要來。」

軟壘隊的退役王牌開始像風車一樣轉動手臂。岬沙樹在高中時代是知名的右投手，當年靠著風車投法寫下輝煌的三振紀錄，帶領總是在第一輪就被淘汰的萬年弱隊一路挺進縣大會的準決賽。

「沒差吧？不能靠你的關係安排一下嗎？」

六本木純情派。

「上柚木公園球場。」

「這點小事沒關係吧？怎麼了？還是說有女生在場邊加油，你會覺得害羞？你是國中生嗎？槍羽。」

可惡……

這時老闆的聲音從廚房傳來，沙樹應聲離去。準備發表長篇演說的我被獨自留在現場，只好將小菜鱈魚白子塞入口中。好喫——

「昨天有阿卡迪亞的人來店裏，聽他們提起的。地點在哪裏啊？」

這時我正打算斟酒，手中的酒壺差點掉在地上。

我沒問是怎樣的相談甚歡，我不敢問，感覺一定很可怕。

「我會趁開店之前去幫你加油的。」

「隨便你怎麼說，反正別過來就對了。千萬不要。」

沙樹把臉頰鼓得圓滾滾的。今年二十九歲，這年紀在厭女主義盛行的討論區之中明明已經被稱爲「老太婆」，她露出這種表情時，卻還是頗有高中時代的味道。

「你該不會是不想讓我跟渡良瀨碰面，以避免不必要的麻煩吧？放心啦，我跟她一定會相談甚歡的。」

這也算是他爲整件事做個了結的方法吧。

「這就對了。」

「這是公司內部的球賽，當然不行。」

「你怎麼知道？」

◆

包廂裏面的最後一名客人離去之後，身穿短T、系著圍裙的女子跑來問我。

南里花戀、渡良瀨綾、槍羽雛菜、岬沙樹。

今年共有四隊參賽。八王子、六本木、西東京代理店聯合以及東東京代理店聯合，各組成一隻球隊，在錦標賽中爭奪冠軍。

今天沒有課長或渡良瀨同行，我獨自被叫到六本木。客戶個資外泄事件的後續處理問題，似乎一直從上個月持續至今。不過實際的處理工作是由專案成立的調查小組負責，我只要輕描淡寫地回答他們的問題就好，算是相當輕鬆的工作。

「嗯——嗯？」沙樹輕輕抬起下顎，露出不懷好意的微笑。

「沙樹，你聽好了。這是嚴肅的比賽，把無聊的愛情戲碼帶進來，是對棒球的褻瀆……」

情況愈來愈複雜了。這就有如一個陷阱，愈是掙扎，就陷得愈深。社畜一旦被捲入戀愛喜劇，就會落得這種下場嗎？這是懲罰我不是在校園談戀愛嗎？

調查小組的組長是由小田原宏（50）出任。

「真好——那裏很大呢。我也想打棒球——」

「沒辦法，那就算了。」

事實上，阿卡迪亞的事業版圖並不只侷限於保險，這點跟其他的大型企業一樣。除了不動產或是投資信託之類的金融部門，舉凡老人看護、醫療、食品、甚至大衆娛樂都是公司的發展項目。這些關係企業的公司並不設於六本木，似乎位於其他地方。由於公司名稱並未冠上「阿卡迪亞」，一般人多半不會察覺。頂多是公司不時會假員工福利的名義，發放電影票或是演唱會門票。

櫃檯小姐擺出一張臭臉，就像※SEGA土星時代的多邊形角色一樣令人退避三舍。就在我將ID卡歸還櫃檯小姐，準備從邪惡的總本山迴歸下界的時候，手機收到一封訊息。不是私事，而是公事用的帳號。發信人是直屬事業本部的部長大人。（編注：SEGA土星是於1994年發售的家用遊戲主機，當時的3D效果因技術限制，人物都呈現非常不自然的多邊形。）

我原本打算假裝沒看見，不過轉念一想，還是把所有的問題一次解決比較妥當。萬一要我明天再跑一趟六本木，那可不是鬧著玩的。我已經受夠京王線和大江戶線了！步行通勤纔是王道。

於是我再度向櫃檯小姐登記名字，然後搭電梯到三十樓，敲了敲對方的辦公室大門。

「哈囉，槍羽。好久不見。」

迎接我的是年輕而有活力的聲音。古銅色的皮膚搭配潔白的牙齒，洋溢著清爽&清新的氣息。室田正義，五十歲出頭的現役衝浪好手。寬闊的辦公室之中，他正坐在最裏面的辦公椅上。

雖然比不上社長室，這間辦公室也算是頗有規模了。阿卡迪亞的事業本部長所掌握的預算權限相當於中小企業的社長，隨之而來的交流以及交涉機會理應十分頻繁。配置一間寬闊的辦公室，不是沒有理由的。

室田先生的面前並排站著三名社員，應該是他的部屬吧。看起來年紀不是跟我相仿就是大一點，大約三十歲上下。這三個人我都見過，他們總是在營業會議對我表現出露骨的輕蔑態度。

不過今天的情況稍有不同。他們見到我就慌慌張張地別過頭去，之後又以怯生生的視線打量著我。與其說害怕……感覺應該說是被嚇到。我的長相兇惡本來就不是一兩天的事了。

「你們先下去，我跟槍羽有話要說。」

「遵命。」

他們像飯店服務人員一般恭敬行禮，並離開辦公室。離去之際還刻意對我行禮致意。幹嘛啊，感覺亂不舒服的。

「他們以後都是你的部下。」

「我的部下？怎麼說？」

「首先恭喜你即將就任八王子的中心負責人。有什麼好驚訝的？這在事業本部（我們這）已經是公開的祕密了。不過公司高層將這項人事命令當成驚喜，甚至下達了封口令，因此八王子那邊應該還不知道吧？」

室田先生從辦公桌起身，指引我走到辦公室中央的接待區。

坐在室田先生正對面的沙發之後，我嘆了口氣。

「所以他們三個纔會對我行禮？」

「那當然。在所有的地方中心之中，就屬八王子中心的層級最高。就編制而言，相當於我和社長的直屬單位，不需要聽從他人的指示。」

「那是就直屬事業而言吧？」

中心負責人的權責只限於客服中心的業務，層級應該比六本木各部門的部長級人物低。而且部長上面還有常務或是專務等等的幹部，上面還有副社長和社長。再上面好像還有阿卡迪亞總部CEO之類的，不過這個部分已經不是我觸碰得到的領域了。

室田先生雖然是用開玩笑的語氣，其中卻隱含著無法一笑置之的真實感。

我聳聳肩，一點也不害怕。畢竟百目鬼是罪有應得，真要怪罪，也怪不到我的頭上。

我還是太嫩了。

「找碴？」

「湯上谷先生跟百目鬼是一夥的嗎？」

「不，湯上谷先生是教練兼投手，你要特別留意頭部的觸身球喔。」

「這我就不知道了。通常是新年度一開始的四月，只是一過完年，就會進入最忙碌的時期，中心負責人的位置一直空著也不太妥當……怎麼，等不及了嗎？」

見到我無言以對，室田先生哈哈大笑。

我意識到這句話似乎有什麼弦外之音。

意想不到的名字傳入耳中，我的反應頓時慢了半拍。

「關於個資外泄的事件，不知道他的立場如何？」

「這次沒辦法，那天剛好跟部下的婚禮撞期……而且湯上谷先生似乎特別重視這次的比賽。」

製作人就免了吧，我已經※擔任過一百個偶像的製作人了。最近特別喜歡的是神谷奈緒。（譯註：指手機遊戲《偶像大師灰姑娘女孩》系列。）

「……」

「剛好相反。」

「不，他們在晉升的過程當中互爲競爭者。不過兩人的關係似乎不差，好像經常約出去喝兩杯。」

「特地把我找過來，就是爲了這件事？」

我並不想晉升。

聽說有不少人因爲壓力而罹患精神方面的疾病。

其辛苦的程度絕對不是客服中心的指導員所能相比的。

「阿卡迪亞不只是賣保險而已。從你跟米歇爾以及百目鬼精湛的辯論看來，大家認爲你似乎挺適合擔任製作人一類的工作。」

每年室田先生都會擔任六本木隊的先發投手，這已經成爲慣例了。他總是以刁鑽犀利的快速球累積三振的戰果，贏得女性社員的歡呼。他通常都會在第二局左右宣稱自己「不行了不行了」，並要求更換投手，不過這恐怕是在演戲。室田先生之所以這麼做，主要是爲了不引起其他社員的嫉妒。

室田先生探出上半身，同時壓低音量。

「嗯，室田先生不參加嗎？」

「我不認識湯上谷次長，他是個怎樣的人？」

薪水增加固然值得高興，不過伴隨而來的責任與工作時間一定也會跟著增加。我還想繼續待在指導員的位置久一點。

「這的確很了不起。」

「不會吧，難道他會把兇器藏在釘鞋裏面不成？」

「對了，下個星期好像就是棒球賽了。」

「沒什麼特別的立場。就算有什麼意見，也不好表示。真要替百目鬼說話，只會讓自己陷入不利的處境……所以你一定要提高警覺，槍羽。」

「製片部門？」

「總務部的門協部長以及其他人，似乎推薦你擔任製片部門的社長，還說讓你待在直屬事業實在太可惜了。」

「湯上谷先生跟百目鬼同期，兩人都是在泡沫經濟最繁榮的平成元年進入公司任職。那個時候是日本最美好的時代啊。」

「正式的人事命令何時會發布？」

保險業務當中，壓力最大的就是保險顧問——人稱「保險小姐」甚至是「保險阿姨」的業務員。每個月都會在營業處的要求下扛起驚人的業績，透過親朋好友的介紹四處簽單。阿卡迪亞雖然以直屬事業（＝電銷）爲主，散居各地的營業員還是多達千人以上。

「他一直在人身保險的代理店耕耘，是個優秀人才。雖然不擅長激發他人的鬥志，卻總是忠實執行上級的命令。之前擔任東北營業處外交部長的時候，聽說從來沒發生過未達目標業績的情況。」

這些保險小姐全都是佣金制，其中不乏零收入的人，也有年薪數千萬的超級業務員。湯上谷所擔任的外交部長，就是專門管理這些形形色色的營業員。

湯上谷就是在這種嚴苛的戰場存活下來，一路爬上總公司次長的位置，可說是身經百戰的勇者。

「或許不至於爲了替百目鬼復仇而跟你作對，不過若藉由其他方式惡搞你，也一點都不足爲奇。」

「嗯，沒錯。你可別誤會了，我找你過來，絕對沒有針對『拒絕成爲直屬事業本部次長，卻接受中心負責人一職』這點來揶揄你的意思。」

你這個人就是這樣，室田先生笑了笑。

「說不定他會找你碴。」

「對上六本木的時候，我會把頭盔戴好的。」

這時電話響起，是從櫃檯打來的內線電話，室田先生好像有訪客。看來我也差不多該告辭了。

離開辦公室的時候，我突然想起一件事，便試著詢問室田先生：

「對了，湯上谷投手的實力如何？」

室田先生翻閱皮革封面的記事簿，輕輕地搖了搖頭。

「高中時期好像在縣大會中晉級過四強。他不是喜歡炫耀的人，不過提起當年的事蹟，就會變得特別多話。以前應該是個優秀的投手吧，不過也是以前的事了。」

「……原來如此。」

每個人都會變老。

不管是菁英社員、明星選手、社畜或者是板凳選手，最後都會變老，非常公平。

在這個沒什麼事情是公平的世界裏，就屬時間特別和善。

◆

時間過得很快，轉眼間就是社內棒球賽的日子。

我原本抱持著遇雨順延的期待，結果八王子一大早就是萬里無雲的晴空。不冷也不熱，看來是個適合打棒球的日子。可惡。

套上一年穿沒幾次的制式球衣之後來到客廳，依然穿著睡衣的雛菜正窩在沙發上玩手機。她的心情看起來意外地不壞。只見她整個人趴在沙發上，一雙可愛的小腳以固定的節奏在半空中踢來踢去。看來一早抽卡的成果還不錯？

「早啊，老哥。球衣挺帥的嘛？」

「別鬧了，只是給人看笑話而已。」

球場雖然設有更衣室，不過大家一擁而入的話，很快就會客滿了。因此公司下達命令，住在球場附近的八王子市民得先換好衣服再過去。

要我穿著這身球衣步行至球場，真的是種折磨。尤其是跟疑似高中或是中學棒球隊的團體擦身而過的時候，總是會感到莫名地歉疚。對不起，我一點都不青春。對不起，我一點都不閃耀。

「我出門了，麻煩你看家了。」

「好好好。」

「我會買伴手禮回來的，你乖一點。」

我問了之後，哈姆太郎頓時嘴角一扁。

好不容易纔擺脫了課長，結果敦史一家人湊了過來。敦史的太太個子非常高，身高超過一八〇，比我還要高。她以前是職業的芭蕾舞者，聽說等到孩子長大之後，就要回去當教練。「外子承蒙您的照顧了。」「哪裏哪裏。」先前的對話原封不動地重複一次之後，我跟敦史帶來的小鬼頭打招呼。

「前輩早安，要不要載您一程？」

哈姆課長還有個中學三年級的女兒。

大得誇張的停車場向來是八王子的特產。我們將車子停妥，進入球場。來到位於一壘後方看臺的集合地點，課長早已雙手扠著腰在那裏等待了，他身上穿著燙得直挺挺的球衣。明明還沒開始比賽，卻已經戴上棒球帽。

原來如此，這也是個問題。

於是我依言鑽進副駕駛座。內裝整理得很乾淨，在在彰顯出渡良瀨的個人特質。通常女生的車子都會擺放填充玩具或是吉祥物之類的物品，不過這輛PRIUS完全看不到這些東西，也沒有詭異的香水味。

副駕駛座的窗戶開啓，渡良瀨從駕駛座揮了揮手。她也已經換上了球衣。

「嗯。」

無懈可擊的菁英也有意想不到的弱點。話說回來，她居然可以從笹冢開到這裏，未免太神了……

集合時間是九點，我抵達的時候明明剛好壓線，真不知道我哪裏得罪了課長。

「前輩繫上安全帶了嗎？」

之前她激烈的抗拒彷佛不是真的。

就在我沿著通往球場的緩坡喫力地往上爬的時候，一輛※PRIUS從後方靜悄悄地靠近，停在我的身邊。這車真是靜得嚇人。（譯註：TOYOTA的油電混合七人座休旅車。）

「這車真不錯啊。」

「太慢了，槍羽！身爲指導員，怎麼可以遲到！」

雛菜一百八十度的大轉變雖然令人不安，現在我也沒有深究的時間了。

「爸爸送的禮物，爲了慶祝我找到工作。」

「這跟導航無關。」

「我確認一下車用導航。」

「……你終於理解了嗎？」

這樣就不算新手駕駛了，大概是沒什麼開車的機會吧。

對我訓話的期間，課長的眼睛不時飄向右前方。視線的彼端……原來如此，夫人和大女兒也來了。想要在家人面前表現一番的爸爸著實令人感動，不過你褲子的拉煉沒拉喔。

「大學一年級的時候。」

「那麼，渡良瀨綾、出動！」

渡良瀨的語氣十分驕傲，平常想必相當得寵。若有個像渡良瀨這樣的女兒，我也有把她寵上天的自信。

「你在倒車！渡良瀨，你在倒車！」

「她忙著唸書。再過不久就要考高中了。」

「什麼時候考到駕照的？」

「真是的，你這樣會讓我很困擾啦！我這個課長已經說過好幾次了！我可是營業組最大的！」

「沒辦法，今天暫時就把『妹妹』的寶座讓給那個JK吧。老哥正在跟JK交往的事情萬一被公司知道，可是會被開除的。」

雛菜丟下手機從沙發上爬起來，老實地點了點頭。

「後面有車過來了！算了，換我開！」

「哦哦，得救了！真的得救了！」

「真奇怪，爲什麼呢？」

說出類似機器人動畫的臺詞之後，渡良瀨踩下油門。父親贈與的愛車PRIUS無聲無息地開始滑行，以輕快的節奏往後移動。

後輩陷入沉思，表情十分嚴肅。我認爲這當然是因爲你排入R檔的關係……而且倒車警示器從剛剛就一直響個不停。

「那我確認一下說明手冊，請稍待片刻。」

「您的小女兒沒來嗎？」

從家裏走到上柚木公園球場，大概需要二十到三十分鐘的時間。一般都是搭乘地區性的小巴，不過我可不想穿著球衣搭公車。於是我背著裝了換洗衣物以及釘鞋的沉重揹包，一路走得氣喘吁吁。光是這樣就已經相當於一個月的運動量了，我可以回家了吧？

不過她的駕駛技術似乎有些生疏。行駛之前確認前後左右固然很正常，不過她連設置在腳邊的油門和煞車的位置都要一再確認。而且上半身也一直保持前傾的姿勢。

於是我跳過課長，直接向課長夫人打招呼。「外子平常承蒙您照顧了。」「哪裏哪裏。」我跟課長夫人有過數面之緣。夫人是個笑容可掬、溫柔賢淑的女子，嫁給這隻倉鼠實在太可惜了。至於大女兒……真的長大了呢。幸好長得像媽媽，還滿可愛的，而且也會主動跟我打招呼。她真的是課長的女兒嗎？即使是開玩笑，這句話也不能隨便說出口。

「哈囉，聰星！最近過得不錯吧？」

「你也不錯啊，銳二！」

聰星露齒而笑。他跟他的老爸一樣充滿精力。他目前念幼稚園大班，明年就要上小學了。

「你長大了呢，現在多高？」

「一百二十公分！全幼稚園我長最高！」

他說完之後還不忘挺起胸膛，印在衣服胸前的戰隊英雄頓時往左右撐開。

「敦史，這小子的身高和體重，該不會明年就超越你了吧？」

「請不要再說了，槍哥。這聽起來一點都不像開玩笑。」

敦史鬱悶的語氣，跟夫人以及孩子毫不拘束的笑聲重疊在一起。

嗯，雖然說出來不太好，不過我真的不是很喜歡這種氣氛。我畢竟是個單身狗，這種場合讓我感到格外尷尬。

開始尋找同志吧。

於是我在看臺上左顧右盼，赫然發現那個男人戴著雷朋的墨鏡，撐起了遮陽傘，坐在圍欄旁邊喝著百威啤酒。身邊還跟著五名正妹，個個都穿著宛如賽車女郎一般的清涼服裝。這簡直就是後宮，桃花源。到底該怎麼撩妹，才能創造出這種空間？他所在之處已經不是棒球場，儼然成爲F1的賽車場了。

「早啊，槍男♥要不要喝啤酒♣」

「嗯，分我一點。」

邊喝啤酒邊看球賽，纔是人生一大享受。不過我酒量不好，喝不多就是了。

我從濃妝豔抹的美女手中接過玻璃瓶裝的可樂娜後喝了一口。嗯，早上九點的啤酒頗有悖德的風味。

「今天真是熱鬧♠」

「……是啊。」

一壘後方的看臺已經聚集了相當多人。除了營業組之外，也看得到變更組以及財金組的人。幾乎所有人都攜家帶眷，併到處進行著「外子承蒙照顧」的對話。

至於對角線的三壘方向，聚集在後方看臺的六本木陣營也正在進行類似的儀式。唯一的不同之處，大概就是六本木官夫人的笑聲格外尖銳吧。感覺就像是「哦呵呵呵」的笑法，還會在句末加上敬詞。這算一種偏見嗎？不過這邊跟那邊的平均年收入可是有上百萬的差距。

我在一壘後方的看臺換穿釘鞋的時候，敦史湊了過來。大概是因爲妻子正在跟其他的媽媽聊得口沫橫飛，他才得以忙裏偷閒吧。

「言重了，很高興認識您。」

就在主管對我造成的壓力即將達到頂點的時候——

如果是因爲百目鬼的事而把我當成頭號大敵，這種說法似乎愈來愈真實了。

「聽說你在百目鬼事件中，表現相當優異。」

比賽十點纔開始，不過九點半開始是守備練習的時間，我也差不多得進入球場了。

「哥哥，我來了～♪」

「是真的吧，槍羽？你把大家的家人都找來了，如果自己沒帶家人出席的話，於情於理都說不過去喔。」

饒了我吧。

時間來到九點半左右。

「……原來就是你。」

……不過。

「我是人事部的湯上谷，早就想跟八王子的王牌見一面了。」

他伸出青筋暴露的肥厚掌心，跟我握了握手。這是長久以來一直拿著棒球的手。被他使勁一握，還真有點痛……他該不會是故意的吧？

若真如此，還是遵照課長的指示，故意在球賽中讓他獲勝方爲上策……

「我就是槍羽。」

該怎麼說呢？總覺得有點不太一樣。

丟下這句運動漫畫的主角常說的標準臺詞以及海尼根的空罐之後，次長轉身離去。果然是個光明磊落的人，跟百目鬼是截然不同的類型。

「我很期待跟你在場上一決勝負，彼此都卯足全力吧。」

於是我放下啤酒站了起來。

次長目不轉睛地凝視著我，似乎正在衡量我的身價。一看到他的眼神，我就瞭然於心了。他果然屬於六本木，那是菁英的眼神。不把第一線的員工放在眼裏，認爲自己纔是最強的人會有的眼神。

「請喝請喝♥」

「居然有本事辯得那個百目鬼啞口無言，這實在令人難以置信。過去我也因工作或無關工作的事情跟他辯論過好幾次，卻從來沒有贏過他。沒想到他居然栽在兼職轉正職的年輕人手上。」

在這個男人的眼神之中，附帶從米歇爾或是百目鬼身上感受不到的某種特質。這是否是針對我而來的敵意，就不得而知了。

「一切都有賴部屬幫忙，不是我一個人的功勞。」

「可以也給我一杯嗎？」

不是我找來的吧！？明明就是你！居然臉不紅氣不喘地把責任轉嫁到我身上，你這隻可惡的齧齒目倉鼠亞科！

不過次長卻將我的說詞解讀爲謙遜。

其實我一點都不想認識他，不過還是隻能這樣回答。

「不好意思，打擾各位的閒話家常。不知道哪一位是槍羽銳二？」

這時，我看到一名中年男子繞過後臺的保護網，朝著一壘方向前進。男子身上穿著黑橘配色的六本木球衣，身材矮胖，黑白交錯的頭髮剃得短短的。六本木的菁英當中，很少見到這種粗獷的人物。

◆

「你也這樣覺得？」

「人事部畢竟跟直屬事業沒什麼交集嘛，今天請多多指教。」

「……嗯，她差不多該到了。」

之後次長將視線移往新橫濱。

接過海尼根之後，次長一口氣喝個精光。速度實在太快了，連遞上海尼根的美女都驚訝得睜大眼睛。

「那個人擺明了就是衝著你來的嘛♦」

這時連哈姆太郎都湊上前來。

男子眯起雙眼，倨傲的神情增添了一絲威嚴。

少了渡良瀨以及城尾的協助，我真的會敗下陣來，所以現在只是實話實說。

「槍哥，你妹妹呢？你應該有帶她來吧？」

一時之間，我還沒反應過來這句所謂的「哥哥」指的是誰。直到看見她朝著我揮手，同時注意到整座看臺的視線全都集中在我身上，才意識到原來叫的是我。

今天的南里花戀也是精心打扮。

由於是來觀看棒球賽，因此她選擇相當罕見的褲裝。褲管反折的白色顯瘦丹寧褲充分突顯出洋溢著青春活力的纖細長腿，上半身搭配的是裝飾大片蕾絲的套頭上衣以及薄罩衫。有別於跟我約會時經常選擇的暴露造型，這次走的是低調高雅的貴族路線。

今天她以髮帶將一頭長髮分成兩邊紮起，這是雛菜的家居髮型。或許因爲要扮演妹妹，才特別注重這個細節吧。

穿越籠罩在異樣沉默的一壘後方看臺，「妹妹」來到我的身邊。

「我特別做了好喫的便當。一定要打出全壘打喔，哥哥！」

「……嗯，3Q——」

她的演技真是不在話下，簡直跟職業女演員沒兩樣。在她面前，我頓時成爲只會念臺詞、臉上毫無表情的別腳演員。

這時所有人全都聚集了過來，彷佛被甜食吸引的螞蟻。於是她朝著大家深深一鞠躬。

「初次見面，我是槍羽雛菜。哥哥承蒙大家的照顧了。」

問候方式也無懈可擊。老實說我對現在的高中生頗有偏見，認爲他們是一羣不懂禮貌的傢伙，不過她好歹也是社長的孫女，大概早就習慣在這種形式下跟大人面對面了吧。

在兼職的女性員工圍繞之下，她立刻承受了問候以及詢問的炮火。「多大了？哪間學校？什麼社團？放假的時候都做些什麼？有沒有男朋友？哥哥對你好嗎？」「十四歲，楓美林附設中學，海鷗社，待在家裏，沒有男朋友，對我很好！」我已經事先要她背下雛菜的相關情報，此時自然是對答如流。她是個聰明的孩子，想必不用擔心她會出什麼亂子吧。

敦史激動之餘，當場跺起腳來。

「嗚喔喔喔喔喔～～！實在是太可愛啦～～！好好喔！槍哥，好羨慕你喔！」

你別這麼興奮，這樣讓我很尷尬。不知道應該驕傲還是心虛。

哈姆太郎拍了拍我的肩膀。

「原來是個氣質出衆的小姐，幸好跟長得像通緝犯的哥哥不一樣！」

我很想用拳頭替那張哈哈大笑的嘴巴貼上OK繃。不只是很想，我幾乎快要付諸實行了。吸氣、吐氣！吸氣、吐氣！冷靜冷靜。社畜首重忍耐。

就在我跟課長對話的時候，渡良瀨來到她的身邊。

「初次見面，我是渡良瀨。平常承蒙令兄照顧了。」

「渡良瀨小姐很漂亮，這麼做的確沒錯！」

我朝著她的肩膀重重一拍，其中也隱含了「不要問這些有的沒的」的意思。

好大的一聲「啾」。

渡良瀨似乎是這麼解讀的。謝天謝地，你總算恢復成大人了。

她嘟起嘴巴搖了搖頭，看起來比平常幼稚許多。難道這也是化身爲國二女生的演技嗎？不，不對。女人只要扯到感情問題，就會變得特別幼稚。她和渡良瀨都一樣。

「不，沒關係。她剛好處於對這種問題產生興趣的年紀嘛。」

「咦？難道渡良瀨小姐不喜歡哥哥嗎？」

「嗯，沒錯。」

然而她接下來提出的問題，卻讓情況出現了變化。

親完之後，她鬆開了手臂，帶著靦腆的表情離去。現場只剩愣愣地任臉頰被留下一個脣印的二十九歲男子，以及眉毛以微妙的角度橫豎的二十三歲女子。

比自己小八歲的JK突如其來的偷襲，頓時讓二十三歲的女子宛如青春期的少女一般羞紅了臉蛋。

她雖然這麼回答，不過這已經是她第二次見到渡良瀨了。今年九月的時候，她在車站的月臺見到我跟渡良瀨在一起。當時渡良瀨應該也看到她了，大概是「雙祥女子高中的學生＝母校的學妹」這個印象過於強烈，她反而沒記住她的長相。

就在我不知道該如何回答的時候，突然有人從後面抱住了我。柔嫩豐滿的肉球緊貼背部的觸感，顯然源自於她。

「謝謝。今天是第一次穿球衣，感覺有點不好意思。請不要一直看我喔。」

到目前爲止都算是無傷大雅的閒談。

「喜、喜喜喜喜歡？怎、怎麼突然提到這個？」

「啊？嗯，這個嘛……」

「你以前沒打過棒球或是壘球嗎？」

「雛菜，乖乖待在這裏吧。」

「差不多要開始熱身了，全體選手到球場集合！」

「……是。」

「不過前輩的妹妹真的好可愛。做哥哥的應該時時刻刻都不敢掉以輕心吧？」

「雛菜，不要爲難大姊姊。」

渡良瀨忸忸怩怩地手指著天空，開始寫起了文字。你是在詠唱禁咒嗎？

「這……呃……這、這不是該在這種地方回答的問題……」

「這纔不是什麼有的沒的，是很重要的問題。」

她從頭到尾都笑臉盈盈。

「真是可愛的妹妹呢。」

還是隻有我覺得特別大聲？

「到底是怎樣嘛？你喜歡哥哥對吧？」

「怎麼了，雛菜？忘了什麼東西嗎？」

「渡良瀨小姐穿起球衣真好看，很適合你。」

「你好，初次見面！」

「不好意思，渡良瀨。那傢伙問了些奇怪的問題。」

「不知道渡良瀨小姐喜歡哥哥什麼地方？」

趁著我踏穩腳步避免摔倒的空檔，她突然挺直了上半身，親上了我的臉頰。

這時課長將所有人找了過來。

此起彼落的閒聊就此打住，背著球袋的選手紛紛開始移動。感謝哈姆太郎打斷這個要命的戀愛喜劇劇本。

向略有不滿的她道別後，我跟渡良瀨一起邁開腳步。

「加油喔，哥哥♪」

「是啊。原本只想在場邊加油，不過課長說多點女生參加比較好看，所以……」

不過她似乎沒打算輕易放過渡良瀨，可愛地歪著頭持續追擊。

她的雙手環繞我的頸子，整個人跳了上來。我跟她的身高有一段差距，一定得用這種姿勢不可。年齡差情侶在這種時候也很不方便。

「嗯……」

「真的是妹妹嗎？」

「…………」

後輩的心中似乎燃起了小小的懷疑之火。

◆

我向來不把棒球當成一種運動。

等待的時間遠大於上場比賽，根本消耗不了多少卡路里，健走還比較有運動效果。雖然有人拿守備位置或是跑壘來大作文章，不過跟經常拿來比較的足球相比，棒球的運動量還是低了許多。肥胖體型的球員也能成爲一流選手的球類競技，大概只有棒球了。

不過投手除外。

相較於其他位置，投手所受的待遇特別嚴苛。投手必須持續投球，不斷跟對方打者決勝負。當外野手仰望天空，或是內野手用腳摩擦地面的時候，投手總是卯起來奮力投球。就好像大家都在打混，將所有的辛勞全都加諸在投手身上似的。社畜。沒錯，投手就是社畜。在名爲棒球的苦難人生當中努力求生的社畜——

「喂，槍羽！你這個先發選手在那邊發什麼呆！還不快點整隊！」

好好好，遵命。

上午十點。

頂著逐漸升上南邊天空的太陽，我們隔著本壘與敵人對峙。第一場的對手是西東京代理店組成的隊伍，在這次參賽的四支球隊當中平均年齡最高，幾乎都是五十幾歲的中年男性。

這個年代的人對棒球有著異常的狂熱。

他們小時候親身經歷過王貞治、長島茂雄這些超級球星大放異彩的時代，會這樣也是很正常的——似乎如此。當時我還沒出生，不是很清楚詳細情形，不過他們都是親眼目睹巨人隊連續九年拿下日本職棒冠軍，也就是所謂「V9時代」。棒球的全盛期，剛好跟日本高度成長的時代互相重疊。

提到當時的盛況，只能以不得了形容。

就跟泡沫經濟的狂熱一樣，不是我們這些「寬鬆世代」所能理解的。

兩隊成員在主審的提示之下互相行禮，旋即移動到各自的守備位置。第一局上半先從對方開始進攻，我們是後攻。

現在來介紹一下我們八王子隊的先發陣容吧。

一號•一壘手城尾琉璃子。基於哈姆太郎「女性球員愈多愈好」的有色方針，受到破格拔擢的前系統工程師，今年二十七歲。不管怎麼看都是個宅女，但似乎無法拒絕上司的命令。若真的撐不下去，就找個板凳球員把她換下來吧。

二號•二壘手川嶋寺尚美。這位也是哈姆太郎欽定的人選，不過她在學生時代好像是手球隊的隊員，先前的守備練習也展現出輕快靈活的步法。但她似乎不習慣戴手套，直接用手接球。

第一球的指示是外角偏低的速球。我試著瞄準球球指定的位置，結果卻跟她的指示相反，投出一顆偏高的內角球。第一棒的打者奮力一揮，打出中外野高飛球。那裏正是渡良瀨的守備位置。

我是在哈姆太郎的指定下成爲先發，並不代表我有棒球方面的經驗。小學的時候曾經參加過運動少年團，結果因爲早上爬不起來，三個星期之後就退出了。中學時期因爲身高突出的關係被強制編入籃球隊，結果才三天就被※視線誘導了。之後就一直待在靜態社團。（譯註：出自《影子籃球員》主角黑子的絕技。）

「下次用胸部接球吧！」

「凡事適可而止，槍男！動不動就讓女人流淚的話，可是會遭到暗算的喔？」

「說什麼傻話？沒對上的話，不就不能拍馬屁了嗎？一定要用生命贏球！用生命阿諛奉承！」

球球返回捕手的位置之後，主審宣佈比賽開始，看臺傳出熱情的歡呼與掌聲。今天的觀衆人數衆多，內野區幾乎都被填滿了。大家還真喜歡棒球啊——

看臺傳來低級的叫囂，喂，你們大叔的本性顯露無遺了啊。

渡良瀨雙手掩面蹲了下去，大概是覺得很丟臉吧。大媽則輕撫她微微顫抖的背脊。

大力地打了一下我的屁股之後，球球笑了。

就今天的情況看來，這句話顯然不是玩笑話。

七號•左外野手毒島真真子，人稱大媽。從二十幾歲起就一直是媽媽排球隊的知名選手，棒球的實力也不俗，去年寫下了每個打席都能將球打至外野的輝煌紀錄。今年的表現也頗令人期待。

幾乎遮住臀部的黑色長髮隨風飄逸，這個女人，也就是藤井寺球緒出現了。嬌小的個頭看起來就像剛從附近的小學偷溜出來的小學生，不過她今年已經二十八歲了。而且是公司的正式員工，擔任變更組的指導員。

接下來是九號投手，也就是我。

「沒對上不是也不錯嗎？」

「我會注意的。」

六號•中外野手渡良瀨綾。今天是第一次上場，能力是個未知數。沒聽說過她有運動方面的資歷，實力到底如何呢？不管怎樣，至少俏皮可愛的球衣打扮已經讓敵隊中年大叔們看得不亦樂乎了。

球緒這個名字好像是熱愛棒球的父親替她取的。聽說她自己高中時代也都在棒球隊跟男生一起練習。位置是投手。女性選手無法在正式比賽出場，不過她在練習賽的※防禦率是足以自豪的1開頭。她同時也是日本火腿鬥士隊的球迷，曾經公然大放豪語，表示「如果※高野連的腦袋靈活一點，※大谷→藤井寺的勝利方程式早就完成了」。（譯註：防禦率，又稱投手自責分率，數值愈低，每場比賽失分愈少；高野連，「日本高校野球連合」的簡稱；大谷翔平，曾隸屬日本火腿鬥士隊，現旅美隸屬於洛杉磯天使隊。）

「對了，沙樹說你是個無情無義的傢伙，好像挺生氣的。你對她做了什麼？」

球球跟我同期進公司任職，彼此之間沒什麼顧忌。而且我們都是指導員，交情還算不錯，偶爾會約出去喝個兩杯，順便發發牢騷。

五號•捕手藤井寺球緒，人稱球球。先發陣容當中，唯獨這傢伙不是營業組的人，之後再慢慢介紹。

「槍羽，你叫我嗎？」

「可以是可以啦。不過槍羽，你接得到我的球嗎？」

哈姆太郎回到守備位置之後，這次輪到球球湊了上來。

目前是變更組所組成的業餘球隊「多摩阿卡迪亞」的王牌投手。之前我去看過她的比賽，她在跨出自由腳，腳尖略朝左側著地後，以左手側投的出手點所投出的滑球以及噴射球，令多數打擊者掌握不到擊球點。那種貼地飛行的強球，對面那些中年歐吉桑根本打不到。

嗯，真是上班族的楷模。

球球露出潔白的門牙微微一笑。看起來沒有蛀牙，是個健康兒童。

「贊喔，小姑娘！」

「最好是隻靠營業組的力量贏球，不過到時候也沒辦法。換人的時間點就由你自行判斷吧。」

在我準備走上投手丘的時候，哈姆太郎叫住了我。

四號•三壘手權田公太郎。兼任教練一職，本隊的累贅……不，老大。打擊必定落空，防守必定失誤，跑步姿勢像倉鼠。他爲什麼是四號？

三號•游擊手胡桃敦史。他在學生時代沒參加過什麼球隊，不過身輕如燕，運動神經相當優異。去年的比賽寫下每次的打席都會上壘的紀錄，盜壘更是又快又狠，堪稱衆所期待的寶貴戰力。

球球是那家居酒屋的常客，跟沙樹頗有交情，兩人好像常常在星期假日從第一家喝到最後一家。沙樹之所以知道今天球賽的事，八成就是球球告訴她的。

「幹掉對方吧，槍羽。這場比賽一定要贏，否則就對不到湯上谷次長那一隊了。」

「呀！」

「我跟課長說如果我不行的話，就換你上來。到時候就麻煩你了。」

「我盡力而爲。」

「……沒什麼。」

可愛的驚呼聲傳入耳中，下墜的棒球直接命中渡良瀨的頭頂。「砰」一聲之後，球高高彈起，被趕來補位的大媽撈進手套，接殺出局。比賽一開始就出現這種歡樂的畫面，球場頓時籠罩在掌聲以及爆笑之中。

八號•右外野手新橫濱太郎。去年不知道什麼時候默默消失到某個地方去了，今年大概也會在不知不覺中消失吧。

「覺得不行的時候，我會把球球換上來的。」

球在秋高氣爽的晴空飛得老高，渡良瀨搖搖晃晃地奮力追趕。一看就知道是初學者，而且跑步方式根本就是運動白癡。

我的投球失誤害後輩成爲笑柄。於是我鎮定心神，小心地將球投往球球指定的位置。第二棒打出二壘手方向的內野滾地球，第三棒打出高飛球被捕手接殺，雙雙落得出局的命運。

返回休息區之後，渡良瀨臉上依然泛著潮紅，頻頻向大家低頭致歉。

「對、對不起！」

「這樣也不錯啦。反正對方打者出局了，也帶動了觀衆席的氣氛。」

出言勸慰的人，沒想到居然是川嶋寺。當初戲稱渡良瀨爲「冰山美人」的就是她，看來她似乎改變了不少。

城尾也點頭同意。

「我的實力也不怎麼樣……所以多虧渡良瀨小姐先出現失誤，我的心情反而輕鬆了許多。」

「謝、謝謝你們！」

見到三人和樂融融的模樣，課長露出正中下懷的笑容，還以手肘頂了頂我的側腹。

「看吧，槍羽。多找幾個女性球員果然是正確的，上班族要的就是這方面的療愈。炒熱比賽的氣氛之後，我的身價可就水漲船高了。」

課長的身價姑且不提，不過球隊的向心力倒是在意想不到的形式之下凝聚了起來。

之後比賽進入混戰。

雙方球隊都接連出現許多失誤，莫名其妙地拿下分數。對方以及我方的守備都漏洞百出。看來對方是一羣雖然熱愛棒球，球技卻不怎麼樣的人。不過業餘棒球本來就是這樣。

不過對方跟我方的失誤點，存在著本質上的差異。

八王子隊犯下的多半都是「接不到高飛、滾地球」、「傳球沒傳好」這些棒球初學者常見的失誤，相比之下，西東京代理店則是以「被三壘的跑壘指導教練指示STOP，扭傷腳踝跌倒在地」、「老花眼看不到球，結果被三振出局」這些因老化所造成的失誤居多。他們過去應該都是熱愛棒球的少年，年歲所造成的衰老格外明顯。

相較之下我們雖然年輕許多，但平時運動不足這點如何也無法解決。

比賽來到六局上半，比數平手，我在無人出局的情況下連續投出兩次四壞球保送。肩膀已經抬不起來，揮動手臂的動作也遲鈍許多，差不多快到極限了。

於是我向聚集到投手丘的球球以及內野的隊友提出換投的要求。

「接下來看你的了，球球。」

「呵呵呵，沒問題！」

「不行啦，手已經舉不起來了——平常沒在練投果然還是不行。」

「好久不見了，原來是岬小姐。」

這種時候還是保守一點，選擇偏外角的變化球來觀察情況。我比出暗號之後，球球卻搖了搖頭。她一開始就打算用速球勝負嗎？無奈之餘，我只好將手套移往正中央的位置。

這時躲在休息室的球球現身，跟沙樹互相擊掌。

回到休息區之後，沙樹摘下帽子，露出暢快的笑容。你這個搗蛋鬼。

這時渡良瀨摘下帽子，過來跟沙樹打招呼。

在兀自發愣的兩方陣營之間，投手丘上的女子露出勢在必得的微笑。

無人出局，一、二壘有人，輪到第四棒的打者。雖然是個身材像是啤酒桶的大叔，卻很有力氣，曾經在先前的打席將我的小便曲球一棒敲到右外野。

沙樹今天的髮型不是高馬尾，而是隨便往後一紮，遠遠看起來確實跟球球很像。而且對手球隊又全都是老花眼。

「哈哈哈，投得太出色了！感覺真暢快！」

「果然不是球球啊？我就覺得奇怪！」

「不會啦，放心。我們的身高差不多，頭髮的長度也一樣。」

我從主審手中接過球，就捕手的位置之後，球球從球棚衝了出來。不過不知道爲什麼，她的帽子壓得很低。

經過只能投些有氣無力發球的投球練習之後，比賽重新開始。

她投球的時候帽子掉了下來，其面貌暴露在陽光之下。

從守備位置回來的其他隊員，此時也發現了她的真實身分。

「喂，手勢就跟之前一樣，沒問題吧？」

「暫停！暫停暫停！」

她的投球表現不禁令人想起這件事。咻趴、咻趴、咻趴趴！手套連續傳出暢快淋漓的聲響。軟式棒球也能發出這種聲音，著實令人欽佩。不過我的掌心真的很痛。

幼稚園的時候，她的綽號就是「※咻咻多莉安」。（譯註：意指東映的特攝片《有言実行三姊妹シユシユトリアン》，『有言實行』的意思就是『說到做到』。）

站在看臺最前排的她揮了揮手。真的嗎？真的很帥嗎？

「不不不不，不管怎麼看都會被拆穿吧！」

我還來不及開口，沙樹就主動自我介紹：

「還不都是因爲某個老古板太小氣了，我纔會拜託球球讓我上場。」

「好啦，一局就好！就這一局！壓制打線之後，就換球球上場！」

向主審叫暫停之後，我奔向投手丘。

「……後果怎樣，我可不管喔。」

沙樹嘴巴上雖然謙虛，表情卻完全不是這麼回事。

挺起胸膛之後幾乎快要把球衣撐破的女人——岬沙樹用鼻子哼了一聲。

◆

敦史打量著我，似乎要我解釋一下。

「哥哥！這身盔甲好帥喔！」

意有所指地笑了笑之後，球球鑽進休息區，大概是回去拿自己的手套吧。於是我也回到休息區，將捕手用的手套以及護具穿戴在身上。喔，比外表看起來輕巧得多。不知道用的是什麼材質，科技真是不斷在進步。

正如先前的預告，真的是三個人全都三球三振。

球球完全對壘上的跑者視若無睹，只見她舞動手臂往下一沉，用側投投出第一球。令人精神爲之一振的快速球——這是最貼切的形容方式。手套傳來輕快的撞擊聲。纔剛剛投出，球就已經飛進我的手套了。手掌又痛又麻。啤酒桶大爲震驚，一臉「咦？已經投球了？」的模樣。

「交給我吧，九球搞定！」

沙樹雙掌併攏，不斷拜託我。三壘的哈姆太郎正以訝異的眼神看著我們。因爲這次暫停的時機十分微妙，對手球隊似乎也很疑惑。

岬沙樹是說到做到的女人。

對方打者在第一球的時候睜大雙眼，第二球的時候失去戰意，第三球的時候胡亂揮棒。同樣的情況連續出現三次。

「那幾球真漂亮，沙樹！根本就可以直接重返球壇了嘛！」

我跟球球說話，她卻充耳不聞，直接走上投手丘。那傢伙是怎樣？是在集中精神嗎？還是進入※ZONE了？（編注：漫畫《影子籃球員》中，在有限時間內，唯有少數天才球員才能進入的最強領域。）

「你——你怎麼會在這裏！？沙樹！！」

「我是岬沙樹，站西居酒屋『垂木屋』的看板娘，也是槍羽的兒時玩伴。今天是我硬要球球答應讓我上場投球的！」

「哈囉，渡良瀨！不好意思，打擾了～」

「你怎麼會在這裏呢？」

「我在高中時代是壘球隊的投手，一聽到今天有比賽，就忍不住跑來了。我不是來妨礙你的，儘管放心吧！」

沙樹補上最後那句多餘的話，渡良瀨的臉頰頓時微微抽搐。爲什麼在這種時候投出牽制球呢？沙樹。

另一方面，課長正鐵青著臉凝視著我。

「喂喂喂，槍羽。這樣我很困擾喔？這場比賽找外人幫忙是不會被認可的。」

於是沙樹乖乖地低頭致歉。

「對不起，部長先生。我不會再上場了。」

「不不，我是課長啦。」

「咦，真的嗎？看您這麼有派頭，我就不小心弄錯了。」

沙樹的臉上浮現純真燦爛的笑容，小腦袋微微一偏。好可怕的小惡魔，好驚人的演技。初次見面的人，根本不可能躲過她這種攻擊。高中時代在課堂上東張西望，或是忘了寫功課的時候，她總是用這一招將無數的男老師耍得團團轉。

「唔唔……也罷，算了。」

課長雖然假裝咳嗽，卻還是難掩眼角的笑意。沒有人可以責怪課長爲何這麼好騙，幸好課長夫人不在附近。

「先走了，我還要回店裏幫忙呢。接下來就交給你囉，槍羽！」

沙樹朝著我的背後用力一拍，之後便離開了休息室。

敦史大叫一聲「可惡」，將棒球帽往地上一丟。

正當我心想「他在生什麼氣啊？」的時候——

「好好喔！槍哥真是令人羨慕！不只有可愛的妹妹，甚至還有可愛的兒時玩伴！好好喔！好羨慕！」

「你不是也有可愛的老婆和孩子嗎？」

敦史的眼睛佈滿血絲，一張臉湊上前來。

「花戀看了※松子的節目之後覺得好像挺有趣的，問了外公才知道有DVD。故事真的很刺激，第二話的標題是『刺殺異國者！』。」（譯註：日本的異裝藝人松子DELUXE。）

「那是棒球漫畫沒錯吧？」

這時，先前以華麗的胯下漏接讓球球的完全比賽成爲泡影的哈姆太郎宣旨了：

球從跟※安達充完全相反的方向飛了過來，我的上半身不禁往後一仰。（編注：《MIX》和《好逑雙物語》皆爲安達充所著。）

她拿起手機滑了幾下，當場按下購買。真是好學不倦。

「最終回的比賽，還爬上計分板接殺對手的全壘打。」

球球在一瞬間露出不滿的表情，不過最後還是不情願地點了點頭。她很清楚下一場是不能贏的比賽。外表看起來雖然像個小學生，球球依然是識大體的上班族。

大概是燃燒不完全的關係，球球頻頻轉動手臂。除了哈姆太郎的失誤造成打者上壘之外，球球在比賽中寫下了無保送無安打的佳績。

「『棒球大聯盟』，原作漫畫和動畫都很喜歡！」

「不，我下次會看看。有電子版吧？」

「『MIX』之類的？」

「對了，你有喜歡的棒球漫畫嗎？」

比起這些事，打棒球吧！於是比賽繼續進行。隨著局數增加，對手球隊的動作逐漸變得遲鈍。控球還算不錯的先發投手下場之後，就只剩下投起球來有氣無力的救援投手。而且很快就耗盡體力，必須換新的投手上來，讓比賽時間拖得愈來愈長，結果對手就更加筋疲力盡……在這種惡性循環之下，比數來到11比4。七局下半時，分數差距已達七分，適用提前結束比賽的規則。

「完全沒有贏球的感覺。」

於是我離開休息區，回到一壘後方的看臺，結果女友正在操作放在大腿上的筆電——是我從箱根回來的路上送給她的那臺。大概是陽光之下看不清楚的關係，皺起眉頭的她整張臉貼近電腦螢幕。其他同事的家人無不以訝異的眼神注視著這樣的她。

「除此之外，還有那個我也很喜歡。唔……書名是什麼……？」

於是八王子隊晉級決賽。

「看來這次的取材收穫不少啊。」

「原來你也有看近期的作品。如果是這種類型，我比較喜歡『錢進球場』。」

「高中棒球的話，我也很喜歡『砂之榮冠』。」

不小心發現同事糟糕的一面了。

所以我只能透過電視或是漫畫接觸棒球。

「啊，我想起來了。是『阿帕契野球軍』。」

雖然說得好像很了不起，但其實我也沒有在現場觀看職棒比賽的經驗。如果當地沒有球隊設籍，就會像我這樣缺少經驗。尤其我的故鄉位於北陸，那裏向來是人稱棒球沙漠的地方，一年只會舉行一兩次「北陸系列賽」而已。

「哦，我們意氣相投呢。」

她抬起頭來，對我微微一笑。

「順便問一下，你喜歡哪一季？」

「那是棒球漫畫沒錯吧？」

「女孩子多半都是這樣。」

如果是我的世代，應該是『好逑雙物語』吧。

這傢伙是怎樣？沒必要這麼生氣吧……

「老婆和孩子是日後還有可能出現的，可是妹妹和兒時玩伴就沒辦法了！還是說槍哥要替我發明時光機！？嗯！？」

「作品以『錢就埋在球場上』爲主題，所以叫做錢進球場。通篇故事以年薪爲切入點，描述球隊主力的職棒選手悲喜交加的生活。基本上比較合上班族的口味，對你來說可能會有點枯燥吧。」

「藤井寺，下一場比賽你還是別投球比較好。就當作是剛剛的比賽傷到了肩膀。」

「第一季的小聯盟篇。我趁著過年和暑假重播的時候把動畫錄下來，反覆看了好幾次。我非常非常喜歡片頭曲，每次聽都覺得很感動呢。」

不到十五歲的高中女生喜歡的棒球漫畫居然跟我一樣，實在太感動了。真不愧是連載十六年的超長壽作品，而且動畫也在公共頻道播放，就算是來自偏遠地方的人也跟得上話題。不愧是「※MAJOR」啊。（譯註：《棒球大聯盟》的日文原名，主流的意思。）

「我應該是第三季的海堂•聖秀篇吧。※『心繪』雖然不錯，不過『PLAY THE GAME』也很熱血。還是高中棒球比較有感覺。」（編注：兩者分別爲《棒球大聯盟》動畫第一季、第三季的片頭曲。）

「錢進球場？好特別的書名喔。」

「那是我出生之前的漫畫作品不是嗎？我只知道那首『裸體是我們的球衣』的片頭曲，完全不知道要從何開始吐槽！」

列隊之後互相握手時，對方反而露出鬆了口氣的表情。臉上擺明寫著「想趕快回家喝啤酒」，比賽前的幹勁都不知到哪去了。

「我還是第一次在現場觀看棒球比賽，感覺很新鮮呢！」

「爲什麼啊！？」

不過話又說回來了，那個社長（死老頭）的收藏還真不是蓋的。

十幾歲的JK居然比年近30的我更熟悉以前的作品，這種矛盾正是狂熱的祖父與網路的發達所造成的悖論。

「……也罷，希望你可以寫出有別於棒球大聯盟或是阿帕契野球軍，屬於自己的棒球故事。」

「嗯！」

結束這個話題之後，位於三壘後方看臺的西東京代理隊成員映入眼簾。他們從保冰桶拿出罐裝啤酒，喝得津津有味。

「這麼說來，還真有點渴了。」

「花戀也是，我去買點喝的吧。槍羽先生想喝什麼？」

我請她幫我買可樂，把零錢遞給她，於是她走下看臺的階梯。

就在我摘下帽子拿來搧風的時候，八王子隊的一行人沿著其他階梯走了上來，手上還拿著從販賣機買來的果汁或是茶飲。幸好沒有沙樹跟她碰到面——這個念頭才從我腦中閃過，赫然見到渡良瀨正跟一名女子談笑風生，害得我的上半身再度往後一仰。

「沙樹，你不是回去了嗎！？」

「說到這個，聽我說，槍羽。剛剛藤澤小姐打電話跟我說老闆閃到腰，今天只好臨時決定休息一天。」

藤澤小姐是替老闆打點生活起居的女性。我曾經在店裏見過她一次，大概四、五十歲左右，是個氣質出衆的和服美人。至於跟老闆的關係，則是不得而知。

「那怎麼得了！還不快點回去探望他！」

「這樣會打擾到他們兩個的。沒辦法——今天一整天只好留在這裏替你加油囉。」

開什麼玩笑。

沙樹認識雛菜，一旦跟她碰個正著，我迄今努力編造的謊言勢必將付諸東流。

「我不需要加油，回去！」

「渡良瀨，你也聽到了吧？不覺得這個眼神兇惡的男人很過分嗎？」

渡良瀨露出苦笑。

「對了，前輩的妹妹去哪裏了？」

不妙。

「是哦。」

「可樂賣完了，所以我買了蜂蜜檸檬。可以嗎？」

就在我準備走下階梯，前往安息之地的時候——

「幹嘛啦，你不是已經買好飲料了嗎？」

你不是也跟我同年嗎？雖然很想這麼說，但我還是忍了下來。總之現在一定要甩掉這傢伙纔行。要衝進男廁暫時躲起來嗎？我好像總是逃進廁所裏。

就在這個時候，課長的呼聲傳入耳中。矮小的他背著不成比例的保冰桶，一副氣喘吁吁的模樣。

「……是錯覺吧。」

「小雛才正要發育而已，胸部應該會愈來愈大。」

蜂蜜檸檬，居然還買得到……

後輩的聲音高了八度。不過這也難怪，比現在還大的話，那可就麻煩了。

「啊，小雛也來啦？渡良瀨，你是第一次見到她嗎？」

沙樹微微側過腦袋。

我的冷汗頓時從套著汗衫的背部滲了出來。

雛菜的身高遠低於中學二年級的平均值，胸部扁平，屁股沒肉。苗條是苗條，但就算是恭維，也完全跟身材好沾不上邊。

一定要想辦法結束這段對話，以免露出破綻……

伴隨著青春活力的呼喊向這裏接近的高中女生，正踏著輕快的步伐迅速逼近。

「身材也很好，完全不像中學生。」

我加快腳步，而沙樹則緊跟在後。

「廁所在對面，三壘後方的看臺。」

「爲什麼走這麼快？」

「哥哥，讓你久等了！」

「我也要去買喝的。」

「嗯？槍羽，你去哪裏？」

抓住渡良瀨離去的時機，我也打算離開現場。一定要把她藏去沙樹看不到的地方。

於是我邁開腳步，沙樹卻莫名其妙地跟了上來。

「渡良瀨，你也一起過來。我打算送點飲料過去給六本木的人。」

我小學的時候超愛喝，卻在不知不覺中銷聲匿跡的夢幻飲料。沒想到居然在這個地方重逢。蜂～～～蜜檸檬。我忍不住想要親吻標籤上的蜜蜂小姐，但現在可不是做這種事的時候。

「……謝謝。」

哈姆太郎來得正是時候，這個功勞足以抵銷比賽中的失誤。

「吶，她說的『哥哥』是不是在叫你啊，槍羽？」

「嗯，是個非常可愛的孩子。嚇了我一大跳。」

「……去買飲料。」

「是哦？你明年就30了，說不定多走些路確實比較好。」

「什麼？還會變得更大嗎！？」

她口中嚷著哥哥哥哥，而且一直揮手。看起來就跟搖著尾巴靠近的吉娃娃一樣可愛，不過現在可不是看得如癡如醉的時候。

「我要去廁所啦，想洗個手。」

「爲什麼我非得去相反方向的廁所不可？」

「爲了健康著想。」

只見她喘著氣，將黃色的寶特瓶遞給我。

「咦，是嗎？她身材有那麼好嗎……」

「好的，沒問題。」

「可是她一直拚命對你揮手呢。」

沙樹用像是看到蟑螂的眼神注視著我，彷佛把我當成有變態癖好——讓純潔無邪的少女稱呼我爲「哥哥」——並引以爲樂的三十歲男人。

「等等，槍羽，現在是怎樣？這孩子是什麼人？」

「……主管的孫女。」

社長也算是主管，我並沒有說謊。

「爲什麼讓這個小女生稱呼你爲『哥哥』？你什麼時候變成這種變態了？媽媽真的好難過！」

「你什麼時候變成我媽媽了……」

自稱媽媽的沙樹以誇張的動作大嘆了口氣，視線移向呆立原地的她。

「還有你也一樣，不要把大人的胡言亂語當真。」

「呃……對不起，請問你是誰？」

「岬沙樹，槍羽的兒時玩伴。」

這句話不知道爲什麼，好像對她造成莫大的衝擊。

「兒時玩伴？我怎麼都不知道！」

慢著慢著慢著，爲什麼要用這種眼神瞪著我，好像我劈腿似的。每個人都有兒時玩伴吧？爲了儘快收拾眼前的局面，我開始故弄玄虛。

「課長下達命令，要我們今天帶著家人來加油，偏偏雛菜有事。跟其他主管提起這件事的時候，對方說『你把我的孫女當成妹妹帶去球場不就好了』……對吧？」

我拍了拍她的肩膀。光是這個動作，她就立刻明白我的用意。

「嗯，事情就是這樣。所以請千萬別讓其他人知道我的真實身分喔。」

「……是哦？」

沙樹輪流打量著我跟她，表情看起來似乎有些懷疑。

「那個主管爲什麼對槍羽這麼好？」

「外公非常欣賞槍羽先生，在家的時候總是對槍羽先生讚不絕口，甚至說過想讓他成爲自己的繼承人。」

地面的水漬，其實是我滴下的汗水。

拍了一下我的屁股之後，沙樹走下看臺的階梯。

既然我都發現了，沙樹自然也注意到這點了。

然而我腳下的水泥地卻溼了一大片。

「哦，喝果汁是吧？我跟槍羽現在可是經常在一起喝酒呢。對哦——JK還不可以喝酒酒。」

「——好了，我該去廁所了。回頭見囉，帥哥！」

「我們兩個曾經交往過，不過那是過去的事情了。」

然而這個問題卻夾帶著不容對方顧左右而言他的利刃——或許是我想太多了，不過我就是有這種感覺。

乍聽之下會覺得她只是把自己出生的年代拿出來當成比較的基準，沒什麼特別的意思。她只是在陳述事實罷了。她出生於二〇〇一年，當時我跟沙樹確實是十四歲的國中生。

喂喂喂。

「四年啊？還久得很呢——希望你跟槍羽的交情可以持續到那個時候，呵呵呵。」

這句話似乎有著弦外之音。

「我可以問一個問題嗎？」

她從頭到尾都維持著笑容，語氣也十分平靜。

「……是哦——原來如此——」

「再過四年，我就是大人了。到時候自然可以跟槍羽先生喝很～多酒！」

「什麼問題？」

喃喃自語之後，她也抬頭看著天空，臉上的微笑已經消失了。

「當你還是個到處爬來爬去的小嬰兒，我就已經跟槍羽交往了。兩個人一起看電影，一起去遊樂園，一起喝咖啡。嗯——當時你還在抱著奶瓶喝奶吧？」

果然是個成熟的大人啊，沙樹。對於高中女生幼稚的嫉妒心一笑置之，假裝沒發現這件事，以和顏悅色的態度持續對話——

我的黑歷史被前女友當著女友的面抖了出來，這是什麼修羅場啊？

「是哦——那就是我還是小嬰兒那時的事情囉——？」

祥和爽朗的笑聲響徹萬里無雲的球場。

「好年輕——嗯，差不多就是在你這麼大的時候開始交往的。」

不過有必要特別提起這件事嗎？

「你說過去，是大概多久以前？」

彷佛想表達「哇，是這麼久以前的事情啊？」。

滑過臉頰，自下顎滴落地面的汗珠。

「是的，今年高一。」

「一定可以的，啊哈哈哈哈！」

「你現在提起這件事做什麼！？快說！？」

「哦，真的是這個槍羽嗎？真的是這個小學三年級的時候負責抬餐，結果在走廊上不小心把裝滿羅宋湯的桶子打翻，從此被人譏爲『冒失俄國佬』的槍羽嗎？」

「啊哈哈，對呀——當時我還在喝奶——不過現在我們可是一起喝果汁喔？」

只見她抬起頭來輕撫自己的下巴，沉吟片刻。這是沙樹思考事情的時候常有的習慣。朝著靜待回覆的她瞥了一眼之後，沙樹的視線又回到天空。

「沒錯，以前的事情。很久很久以前的故事～」

爲什麼要刻意提起這種不需要特別強調的事實？

沙樹的語氣似乎在開玩笑。

——喂。

彷佛纔剛剛下了一場雨。

「沙樹小姐跟槍羽先生，真的只是兒時玩伴嗎？」

「你這個高中女生可真是緊迫盯人。啊，你應該是高中生沒錯吧？」

今天的天氣不錯。

沙樹的背影纔剛消失，她就立刻摟住我的手臂，以泫然欲泣的表情仰望著我。

「我好怕。」

「怕？怕什麼？」

你們兩位的對話更可怕好嗎？

「那個人，對我所不知道的槍羽先生……十分熟悉吧？」

「這樣很可怕？」

「很可怕……既可怕又討厭，非常非常討厭。」

她就像個鬧脾氣的孩子，一直重複「討厭」二字。一直是個乖寶寶的她居然像這樣明確表示出對他人的嫌惡感，這倒是頭一次。

「從沙樹小姐的語氣聽起來，她應該已經察覺我們的關係了吧？」

「……有可能。」

若只是把她當成主管的孫女，沙樹不可能接連投出那麼多顆刁鑽的球。就算沒有明確意識到我們兩個「正在交往」，沙樹說不定也已經察覺到我們之間的關係非同小可了。女人的直覺真是可怕。

「我會找個機會跟沙樹解釋的。」

「……這樣沒問題嗎？」

「沒事的，那傢伙不是公司的人。」

只要解釋過事情原委，就算無法取得她的諒解，她也不至於通報警察吧。或許會被當成「蘿莉控」受到她藐視，不過總比繼續編造可笑的藉口和理由好多了。

就在這個時候，有兩個人從階梯走了上來。一個是湯上谷次長，另一個是有著褐色頭髮的少女。應該是次長的女兒吧，眉目之間頗有次長的影子。

「敝中心的權田特地準備了啤酒，還請次長笑納。」

我纔剛說完，次長就搖頭苦笑。

「剛剛那瓶啤酒就夠了。啤酒喝多了可沒辦法投球。以前我就算把整個保冰桶的啤酒喝個精光也能上場，不過現在啊……」

次長身邊的褐發少女正在滑手機，看起來似乎很無聊。臉上的表情也寫著「我是被拖過來的」。

默默地瞪了父親一眼之後，辣妹粗魯地將手機塞進口袋，旋即邁開腳步。

次長眯起眼睛，似乎覺得有些刺眼。說不定是意識到花戀跟女兒的差距。

三球三振。

不過就算真的提出糾正，大概也只會換來他用認真的表情說「也可以這麼說，所以呢？」吧。

無視閒散的觀衆席，下方的球場即將開始進行第二場比賽。

應該是正在拍馬屁吧……

「哪裏，現在正是叛逆的年紀啊。」

專業的上班族是什麼鬼東西？這形容簡直就像「從馬上落馬」一樣累贅。

「上廁所。不要什麼都問好嗎？」

「NICE PITCH！次長！投——得——好——！喂，槍羽！你也給我大聲歡呼！」

被留在原地的父親深深地嘆了口氣。

「這是小女亞理咲。今天大家好像都攜眷參加，所以我也帶她來了。」

「這種問題完全不需要擔心。我對東東京的那些人瞭若指掌。他們非常專業，個個都是專業的上班族。」

我試著點頭致意，辣妹卻毫無反應。她單手滑著手機，看也不看我一眼，擺明了就是不給父親面子。她端正細緻的五官，令她看起來更是不可一世。

「喂，你去哪裏？」

「不好意思，讓兩位看笑話了。」

課長以鼻子哼笑了一聲。

「亞理咲，這種時候就別玩手機了吧。」

「湯上谷次長！投得好！投——得——好——啊！嗚哇，嚇我一跳！我還以爲※羅傑•克萊門斯跑到上柚木來了呢！真是驚人！」（譯註：羅傑•克萊門斯，外號「火箭人」，活躍於1980年代至2000年代的美國職棒大聯盟投手。）

列隊完畢之後，雙方的隊長互相握手。六本木隊是後攻，隊上的菁英們紛紛散開，於各自的守備位置就位。

我身邊有個仁兄比場上的選手還興奮。他揮舞著不知道跟哪個漁夫借來的大旗，儼然以六本木應援團長自居。現在還只是投球練習好嗎？

「萬一六本木隊輸掉這場比賽，到時候該怎麼辦？課長在決賽中故意放水的作戰計畫，可就付諸東流了。」

「哈哈哈，我沒關照他什麼呢。」

「初次見面，家兄承蒙您的關照了。」

我的回答與先前跟沙樹解釋的說詞截然不同，腦袋已經逐漸混亂了。雛菜、花戀、雛菜花戀、雛戀、花雛，快要出現※完形崩壞了。（譯註：又稱爲字形飽和。心理學現象，當一個人長時間重複盯著一個字或者一個單詞之後，會發生突然不認識該字或者單詞的情況。）

我和次長分開後回到一壘後方的看臺，八王子陣營瀰漫著慵懶散漫的氛圍。絕大多數的同事不是坐在位子上打盹，就是拿毛巾蓋在臉上，睡得不醒人事。大嫂團分成好幾個小組聊開了，小孩子則是窩在看臺後方的陰涼處打電動，完全重現了大賣場美食街的景象。

次長又搖了搖頭，視線落在花戀身上。

「※NI～CE、PICHIPICHIPI～CHI～」（譯註：動畫《真珠美人魚》的日文原名「ぴちぴちピツチ」與投球（Pitch）同音。）

猴子將球棒夾在腋下，返回休息區的時候還不忘拍手，看起來一點都不懊惱。前來迎接的其他隊友也拍了拍猴子的肩膀，彷佛是在讚許慘遭三振的猴子。

「我的妹妹，名叫雛菜。」

「哦……」

「你好，初次見面。」

她覆蓋臉頰的薄薄一層褐發呈現大波浪卷。無論是大膽露出肩膀的運動衣，抑或是愛心圖樣的頸環，應該都是所謂的「辣妹」打扮吧。跟花戀這種優等生類型的女孩子位於光譜的兩個極端。

「什麼事？槍羽。我正在替他們加油呢。」

內增高的運動鞋重重地踩在地上，發出不小的聲音，辣妹揚長而去。

主審宣佈比賽開始，第一棒的打者走上打擊區。他的年紀大約三十歲左右，在東東京之中算是比較年輕的選手。運動神經似乎不錯，不過這是我的直覺，原因很難以言語形容。若要勉強以具體的方式表達，大概就是「臉很像猴子」吧。

六本木隊VS東東京代理店隊。

站上投手丘的選手，當然是湯上谷次長。

「對了，課長。」

湯上谷次長投出的第一球是偏高的外角球，結果猴子揮棒落空。第二球是中間直球，猴子沒有揮棒。第三球是行進路線沒什麼變化的變化球，結果猴子像電風扇一樣奮力揮棒，卻揮了個空，當場跌坐在地。

「…………」

「這位小姐是？」

「等著欣賞他們『出色的演技』吧。」

我藉由深深擄獲槍羽少年（國三）的週六上午八點動畫名稱來敷衍了事，與此同時，我終於明白課長的意思了。

這一切都是接待。

接待。翻閱和英辭典，英譯是Reception。準備考試之際得知「接待」這種翻譯解釋的時候，我總覺得有些異樣感。說到外來語Reception，容易令人聯想到「儀式」或是「歡迎會」這種華麗派對一般的場合。如今這個華麗的單字居然跟象徵日本陋習的阿諛諂媚同義，實在不太搭調了。

但是看著課長愚蠢又誇張的演技，卻又覺得其實兩者意義相差不大。這是我在成爲大人後，第一次體會到英文竟是如此博大精深。

接下來的第二棒與第三棒也在類似的情況下遭到三振，第一局上半的攻擊在短短的五分鐘之內結束。照這個情況看來，比賽應該很快就會結束了。

走下投手丘的湯上谷次長頻頻以衣袖拭汗。不過才投了十球左右，他已經累得氣喘吁吁。

「次長的體力似乎不太行耶。」

「嗯，必須儘量減輕次長的負擔。確實放過好球，遇到壞球的時候要積極揮棒，造成無效打擊。萬一不小心擊出安打，冬季的績效獎金就危險了。你可要有所覺悟啊，槍羽。」

「…………」

棒球是這種競技嗎？

正在旁邊做筆記的花戀發出可愛的呢喃：

「棒球好難喔，跟漫畫完全不一樣。」

「不，我想這算是特殊情況。」

「特殊情況？」

「因爲這不是需要太認真的比賽。不對，其實也是挺認真的。」

想對天真無邪的高中女生解釋接待球賽的概念，還真的非常困難。事實上我也不太想讓她瞭解這種事。當初居然認爲讓她過來觀看這場比賽，可以當作創作小說的參考資料，我也實在是蠢得可以……

「我想到本壘後方看看，可以嗎？」

「嗯，那個位置比較能清楚看見投球吧。」

我們在看臺上移動的時候，剛好遇到先前那個辣妹——湯上谷亞里咲獨自坐在座位上滑手機。

由於對到了眼神，我便向她點頭致意，結果被她無視了。

當然，這只是「我覺得」而已。

「所以她也知道你的名字？」

「剛剛我在本壘後方的看臺，看到她跟別人家的小孩子說話。」

這已經是藝術的領域了。他該不會爲了這一天，特地接受過「形塑出平凡高飛球的安打假象，並且故意漏接」的練習吧？另外得知此事之後，我們的課長歪了歪頭，還問「這句話能不能當作是我說的？」。你還是停止這種※大川武久部風格的發想吧。（譯註：無厘頭搞笑風格的漫畫家。）

「不管怎樣，之後就不要打照面吧。你有帶帽子和毛巾嗎？」

比賽結束之後，雖然被敵我雙方譽爲完投完封的勝利者，湯上谷次長的臉上卻浮現出索然無味的神情。次長一口氣投了九局，難掩疲憊也是很正常的，不過我總覺得他在面對敵隊的讚譽之際所露出的苦笑，似乎透露了疲憊以外的情緒。

「小孩子？」

經課長這麼一提，我便抬頭環視四周，結果發現渡良瀨不見了。

「這一球飛得比預期中還要遠。我已經全力衝刺了，結果還是追不到球。湯上谷次長果然厲害！」

只是——

「我剛剛纔想起來，那個人跟我念同一間中學。」

「……槍羽先生。」

「國三的時候，我們參加同一個委員會。雖然我沒有跟她說過話，不過她應該還記得我的臉。」

由次長的女兒揭穿我的謊言，這是最糟糕的情況了。

東東京隊『接待』的對象只限於湯上谷次長，遇到其他選手的時候還是會讓對方出局。看來他們的劇本是「由於湯上谷次長一個人活躍的表現，六本木贏得勝利！」。哈姆太郎說得沒錯，他們確實展現出「專業」的工作態度。

「怎麼說？」

「幹嘛？」

這場比賽最後的結果是1比0，六本木隊獲勝。

不過話又說回來了，她真的一直在滑手機。甚至讓人覺得她是不是爲了無視眼前的父親，才特地來球場。突然有點同情湯上谷次長了。

「槍羽先生，情況說不定不太妙。」

「難得來蒐集資料，你也想看到最後吧？」

途中我又跟亞理咲四目相對，結果她還是徹底無視我。

「不會要我回去吧？」

「好喜歡你♪」

「有的，用來遮陽。」

◆

強行推開想跟我撒嬌的她，我沿著原路走了回去。

這時，正在利用階梯的落差伸展阿基里斯腱的川嶋寺說話了：

她抬起頭，一雙眼睛直盯著我。

「有可能……」

從她的面前通過之後，花戀低聲開口：

不過當她的視線停在一旁的花戀身上之際，畫得十分漂亮的柳眉瞬間微微抽動了一下。

右外野手是促銷課長豐本元司（57），他在分明無人詢問的情況下如此陳述：

「這可麻煩了。」

課長的競爭心似乎大受刺激，呼吸粗重而急促。

她從正面抱了上來，柔軟的身軀飄散出宜人的香氣。這是止汗劑的味道，高中女生的愛用品。上完體育課之後，教室裏一定會瀰漫著這種令人懷念的氣味。

白忙一場嗎？說不定她根本不記得花戀了。

六本木隊的致勝得點，是湯上谷次長在壘上有人時適時的二壘安打。明明是再普通不過的右外野飛球，不知道爲什麼幾乎跑到內野守備的右外野手，在經過全力衝刺之後也追到了，卻在伸出手套的時候漏接。場邊記錄相當識相，將這球記錄成安打，於是湯上谷次長寫下了1打點的輝煌戰績。

「我們也不能輸給他們。時間雖然早了點，現在就下去球場吧。人都到齊了嗎？」

我不禁轉過頭看向花戀。

「儘量把臉遮起來。不好意思，接下來我要單獨行動。」

我不認爲從我還是個小孩子時就成爲上班族的人，會純真到將「接待」視爲苦差事。無論是接待他人，或者是被他人接待，他所經歷的應該都已經不計其數。

「很可愛的孩子，大概是國中生吧。我看她們兩個聊得很起勁。」

課長要我去把人找來，於是我來到本壘後方的看臺。

渡良瀨正在那裏跟一個女孩子談笑風生。川嶋寺說是別人家的孩子，不過我倒是見過對方。事實上我對那個女孩子非常熟悉。

「是哦，原來槍羽指導員在公司是這樣的人啊～」

女孩子露出意有所指的微笑，附和渡良瀨的發言。

「嗯，前輩是個非常可靠的主管。不過你爲什麼對前輩這麼感興趣？」

渡良瀨露出不解的神情，女孩子則是笑著回答：

「當然有興趣囉，因爲銳二是我的男朋……嗚咕！」

我在緊要關頭伸出雙手摀住她的嘴巴。

那個女孩子——槍羽雛菜（本尊）的嘴巴。

從後面將拚命掙扎的老妹一把抱住之後，我以正經八百的表情面對渡良瀨，同時在內心催眠自己是前輩，帥氣的前輩。

「課長在找你，立刻到下面集合。」

「是……前輩，你認識她嗎？」

「嗯，她是朋友的孩子。」

「可是我好像聽到『男朋友』之類的？」

「※咖哩燉菜是我最愛的食物。」（譯註：日文的「男朋友」（カレシ）與「咖哩燉菜」（カレーシチュー）開頭的發音相似。）

騙你的啦。自從小學的營養午餐以來，我就沒喫過咖哩燉菜了。（自暴自棄）

丟下一愣一愣的渡良瀨，我帶著雛菜來到沒有人煙的樓梯處。

「你跑到這來做什麼！？」

「還能做什麼！『妹妹』的地位被奪走了，所以取而代之，我就以女朋友的身分前來！這是等價交換不是嗎！？」

「到時候你會跟她坦白，說『我正在跟親妹妹交往』吧？」

她的語氣彷佛看穿了一切，我的心臟差點從嘴巴跳出來。

「你討厭爸爸嗎？」

在外人看來，或許真是如此吧。社畜不具備戀愛氣息的鑑定能力。

「兄妹關係。」

「我想也是——她全身上下散發出戀愛的氣息，藏也藏不住。面對自己的哥哥，是不會散發出那種氣息的。」

「啊？朋友？誰啊？既然如此，就把你的胸部分給我十公分左右，當成朋友的收費吧。如何？」

辣妹繼續說：

她這種口氣就跟老媽一模一樣，兩個人真的愈來愈像了。可愛的妹妹居然變成老媽，感覺有點恐怖。

「那當然，誰會喜歡那個土下座老爹。」

於是我撥手機把花戀找來，將雛菜交給她照顧。

「你沒跟渡良瀨說什麼奇怪的話吧？」

發現我沒有反應，辣妹塗了口紅的嘴角微微上揚。

「沒什麼好怎麼辦。如果她真的告白，我會拒絕的。」

「不要把事情弄得更復雜好嗎？」

「好的，就說小雛是我的朋友。」

「…………」

「嗯，很好很好。」

我聳聳肩膀，表示認輸。繼續辯解只會讓傷口愈來愈深。

「她跟我念同一所國中。聽說是歸國子女，在國三的春天轉入學校。當時引起男同學一陣騷動，所以我印象很深。姓氏好像是南里還是北里什麼的，總之不是槍羽就是了。」

辣妹微微眯起因睫毛膏而輪廓更深的眼睛。

「那麼，我該怎麼做呢——？跟大叔告密嗎——？」

「你跟她到底是什麼關係？」

就在我裝作若無其事，準備從她面前走過的時候——

不知道她是不喜歡曬太陽，還是根本不想看球賽，她一直窩在階梯的轉角處滑手機。該不會打算滑一整天吧？既然如此，當初又何必過來？我的內心浮現這樣的疑問。她看起來應該是那種不把父親的邀約當一回事，自己跑出去逛街的類型啊。

之所以還能強作鎮定，只能歸功於日漸累積的修練。換成是高中時代的我，鐵定會嘴角微微抽搐，一句話也說不出來。

妹妹（正牌）伸出手指，從旁邊輕戳妹妹（冒牌）的胸部。我巴不得直盯著橫向晃動的布丁所產生的地殼變動現象，只可惜我接下來還有接待的工作。上班族真是苦命。

「土下座老爹？」

辣妹有些不屑地吐出回答：

湯上谷次長的女兒。

「騙你的啦～這種事很多吧？像我朋友就在跟年紀比你大的人交往呢。」

「纔沒有呢。我只是像談話節目的主持人一樣，一直聽她說話而已。她果然很喜歡老哥，怎麼辦？」

哪裏等價了？你老哥差點被你嚇死。

「正在交往。」

總之既然來都來了，那也沒辦法。

直到現在，我才發現一件事。

辣妹微微抬起下顎，嘲笑我的謊言。

被揭穿了。

「所以是怎樣？你們正在交往？還是援交？」

她剛剛開口閉口就是大叔，其實指的是自己的父親。

雛菜大人心滿意足地點了點頭。

我跟兩人道別之後走下階梯，結果又碰到那個辣妹。

「而且你是那個大叔的敵人吧？萬一被公司開除，大叔一定會很高興吧？所以我想替你保密。」

她替父親取的綽號也太有創意了。

「我還在唸小學的時候，他被公司強迫必須達成業績，所以他一直拜託左鄰右舍買保單，結果就得到土下座老爹的綽號。我是不知道他有沒有真的這麼做啦，不過左鄰右舍都是這麼說的。每次跟媽媽出去買東西的時候，都會被鄰居消遣。之後連班上的同學都知道這件事，所以我好一陣子都不能上學。你知道嗎？那個老爹就是靠這招往上爬的。他既沒有聰明才智，也沒有實力，靠著阿諛奉承、鞠躬哈腰爬上高位。我不知道次長有多厲害，總之那個老爹根本沒什麼了不起。」

怒氣衝破厚厚一層白底濃妝，自她的臉上清楚顯現。

「所以看到你們拍他的馬屁，我就覺得一肚子火。真的太沒出息了。每個上班族都一樣，你們都是土下座老爹。」

說完之後，她重重地吁了口氣。只見她的肩膀上下起伏，站在原地動也不動，看起來相當激動。

你們都是土下座老爹。

這個還在唸高中的孩子說的是事實，我無法反駁。今天來到球場的同事個個都像來對次長土下座，我也不例外。唯一的不同，只在於主動跪下和被他人指使著跪下而已。

調勻呼吸之後，她依舊俯視著地面，邁開腳步。

願意替我保密的說法，似乎不是騙人的。

既然她這麼厭惡父親，將花戀的存在向父親告密的可能性自然趨近於零。次長將我視爲敵人，她不太可能做出對次長有利的行爲。

讓整件事就此打住，應該是上上之策。

可是……

「慢著。」

就在她背對著我準備走上階梯的時候，我叫住了她。

「怎麼？還有事？」

「你來這裏是爲了什麼？」

鮮紅的雙脣微微開啓，呈現「啊？」的嘴型。

「因爲我閒著沒事幹，不行嗎？」

「我實在不能理解。既然你那麼討厭父親，爲什麼還跑來看球賽？」

她沒有回答，打算忽視我的問題徑自離去。

課長在比賽前的練習見識這種魔球之後，立刻二話不說地拔擢新橫濱爲投手，還說這種球一定很好打。

「……既然如此，就給我少說兩句。」

從自己帶來的賽車女郎手中接過飲料之後，新橫濱大口大口地喝著。不知道她們何時混進了休息區，不過完全沒有人吐槽這點。

原本以爲哈姆太郎會自己上場，想不到他居然給我來這套。爲什麼偏偏挑這個時候偷懶？你這個齧齒目動物。

她離去的背影散發著抗拒一切的憤怒。憎恨著親生父母，就是這麼回事嗎？我實在無法理解。

是怎樣的魔球呢？總之就是球速超慢，而且慢得不像話。不是「慢吞吞」，根本已經是「慢吞吞吞」的感覺。別說是蒼蠅了，搞不好連蝴蝶都可以停在上面，甚至令人不禁懷疑球到底能不能飛到球套裏面。如假包換的魔球，是唯有在人生的各個面向都完全不試圖努力的新橫濱太郎才投得出來的球。

這時一直保持沉默的大媽開口了：

「能不能投出稍微有點速度的球？」

「我年紀大了，投完九局的話會影響到明天的工作。」

因爲那傢伙具備「魔球」的技能。

她臉上的怒氣較先前更甚。

從看臺區的方向，傳來呼喚我名字的聲音。

「那可就糟了。」

「勸你還是祈禱我不會改變心意吧，大叔。」

不是球球，也不是我，居然指定新橫濱爲投手？

「少用那種自大的口氣教訓我，你這個蘿莉控！」

「喂，槍羽！你跑到哪去了？我說過要在球場上集合了吧！」

我們在主審的示意之下互相敬禮。這是今天最後的比賽，看臺響起了熱烈的掌聲。

比起我們這些比賽對手，他們更在意湯上谷次長的心情是好是壞。整隊的時候，他們甚至一直偷瞄湯上谷次長。不過他心情不好的時候看起來確實有些恐怖。也是啦，畢竟他是人事部的次長，會直接影響自己升遷與否。

走上階梯的腳步聲停止了。

無論對於大人還是小孩子來說，都是一種不幸。

在球場整隊完畢之後，我們與六本木隊正面相對。

◆

這是件不幸的事。

朝著土下座老爹，不，土下座倉鼠的方向前進的同時，我暗自思考。

她從小看著父親不好的一面長大嗎？

至少不應該是土下座。

「我只懂得放輕鬆，努力向來不是我的強項♥」

小孩子是看著父母長大的，他們會將父母當成「成年人」的樣板。在她的眼中，世界上所有的大人都是應該被唾棄的土下座老爹。

她彷佛強行壓抑內心的煩躁一般，如此說道。

「我不打算評論你跟父親的關係，畢竟湯上谷次長是個怎樣的父親，只有你這個女兒知道。不過身爲一個上班族，他只是卯足全力完成自己的工作而已。這點沒有人可以批評他，就算是他的女兒也一樣。」

既然再怎麼樣都會被忽視，那我就暢所欲言了。

八王子隊的先發投手是新橫濱太郎。

她心中的煩躁似乎是因其他人而起，並不是因爲眼前的我。

面對這種第一次見到的超級無敵慢速球，六本木隊根本反應不過來。第一棒到第三棒分別是投手前滾地球刺殺、中外野高飛球接殺、三振出局，一一無功而返。即使看在我這個捕手眼裏，也完全抓不到擊球的時間點。

曾經是個孩子的大人，能夠爲即將成爲大人的孩子做些什麼？

六本木隊的選手大概都是三十幾歲，主要年齡層剛好介於我跟課長之間。教練兼投手的湯上谷次長應該是他們之中年紀最大的。

第一局上半，六本木隊先攻。

當新橫濱滿不在乎地回到休息區的時候，哈姆太郎開始向他抱怨：

「想要讓你被公司開除，其實很簡單吧？要不要我現在就在這裏大叫，說你是染指JK的大變態？」

從來沒看過父親好的一面嗎？

結果課長慘遭打臉。

「權權，如果是那種球的話，不如讓我來投吧。」

「嗯？可是……我沒辦法讓毒島小姐做這種事。」

哈姆太郎的態度不怎麼乾脆。

哈姆課長對身爲兼職人員老大的大媽一直都不錯。其實他們兩個在我進公司之前就頗有交情了。

攻守互換，來到一局下半。

八王子的第一棒，正是這個哈姆太郎。

之前的比賽他明明是第四棒，這次怎麼變成第一棒了？大家問了他理由之後，哈姆太郎是如此表示的：

「那還用說嗎？因爲第一棒的上場機會最多，這也代表會遇到很多『得分機會』。」

這裏所說的「得分」，當然跟棒球無關。

衆所矚目的第一棒——哈姆太郎在模仿鈴木一朗轉動手臂之後說了聲「請多多指教！」，旋即意氣風發地擺出打擊姿勢。湯上谷次長投出第一球，哈姆太郎奮力一揮。球棒像電風扇一樣揮了個空，哈姆太郎當場跌坐在地。

至於球呢，則是從捕手的頭上高高飛過，撞上了護欄。

超級大暴投。

哈姆太郎先生啊，連這樣都能揮棒落空，也未免太故意了吧？

原本我還在思考他會以怎樣的藉口來開脫，沒想到他居然冒出連※Make－Miracle都臉色發青的發言。（譯註：1997年日本讀賣巨人隊上演逆轉勝的戲碼之際，該隊的長嶋茂雄教練自創的新詞。）

「湯上谷次長果然厲害！發現我打算全力揮棒，就故意以暴投化解危機，這可不是一般人做得到的！」

你的行爲也不是一般人做得到的，連※巴士女都會大喫一驚。（譯註：指輕小說《魔法科高中的劣等生》的人物北山雫，其名言就是「這可不是一般人做得到的喔」。）

不過對方的捕手立刻抓住這個機會。

「沒接到那一球是我的責任！對不起，次長！」

六本木的板凳紛紛出聲應和。

「捕手加油一點！」

「…………」

「堂堂正正地一決勝負？槍羽，你什麼時候變得這麼偉大啦？」

確認護具是否戴妥的同時，我環視看臺。

次長的女兒應該在某個角落觀看這一幕吧。還是又在滑手機呢？我個人希望是後者。

「想要打普通的棒球，就自己去組個球隊，跟公司以外的人去打個痛快。然而這是阿卡迪亞的棒球賽！是嚴苛的升遷競爭當中的一部分！」

哈姆太郎在休息區亂吼亂叫，我卻沒有勇氣觀察次長的表情。

「川嶋寺也真是的——如果像我一樣稍微有點勇氣——成爲正式職員也不是夢想了——唉——」

話雖如此，我還是難掩語氣中的不悅。

「下任中心負責人的得分競賽，我權田公太郎可是領先一步了呢！」

另外在閃閃發光的少女附近，兩個曾經是少女的三十歲老女人正在發酒瘋。在午後陽光的映照之下，拿在右手的啤酒罐格外耀眼。

接著站上打擊區的第二棒川嶋寺獲得了四壞球保送。次長投出的六球當中，只有一球進入好球帶，其他全都大幅偏向外角。川嶋寺雖然以成爲正式職員爲目標，卻無法像課長那樣放水放得那麼明顯。

「投得好！投得好！」

「小銳，怎樣？是不是已經對這場接待球賽感到厭煩啦？」

面對衆人把黑說成白的奉承諂媚，次長會如何回應呢？於是我打量次長，發現他並沒有什麼特別的反應，就只是以平淡的表情確認握球的方式。當上人事部的次長之後，已經習慣這種程度的奉承與輸誠了嗎？就某種意義而言，確實相當了不起。至少我辦不到。他跟百目鬼是不同層面的怪物。

什麼怎麼樣？我完全搞不清楚你計算得分的標準。

哈姆太郎輕呼一聲，拍了拍自己的臉頰。

這時大媽將白皙圓胖的手掌塞進手套，同時叫了我一聲。

結果出色地扮演了電風扇角色的哈姆太郎被三振出局。他嘴巴上雖然說著「可惡——可惡啊——」，返回休息區的時候，臉上卻浮現出「大成功」的笑容。

只要由人類負責績效考覈，無論如何都會參雜個人的好惡。

也罷，我也不是不能理解。嗚呼哀哉，瞭然於心。我畢竟是個上班族，也是所謂的社畜。沒有人會在接待高爾夫全力以赴，這樣太白目了。我也聽說過某個新人編輯在接待麻將當中，胡了某知名動畫製作P所放槍的※國士無雙，結果第二天就被流放邊疆了。這是我從沙樹那邊聽來的。（編注：日本麻將最高分的一種牌型。）

站上打擊區的我所肩負的任務，就是打出軟綿綿的滾地球。

不過就是棒球賽而已，爲什麼我非得那麼有罪惡感不可？

「能不能別這樣？不管怎麼看都太勉強了。堂堂正正地一決勝負吧，哪怕只有一次都好。」

雙眼佈滿血絲的課長整張臉貼了上來，感覺實在很不好。

「槍羽，你這個指導員就在大家的面前好好『示範』一下吧。聽到了沒有？」

「……」

夠了，誰來把這個傢伙挎出去丟掉好嗎……

「喂喂喂，槍羽！皮給我繃緊一點——！萬一漏接的話，以後就別來店裏喝酒了！」

我深愛的「妹妹」們正位於右外野看臺的角落。她們移動到不容易被人發現的地方，兩人都一直盯著我看。我感受到熱切的視線。一想到自己的這副模樣都被她們看在眼裏，頓時感到十分愧疚。

前往打擊區的途中，課長附在我的耳邊竊竊私語：

「……我自認不是那麼嫩的菜鳥。」

真是個溫柔的世界。

「次長，先幹掉一個打者再說！」

「嗚喔喔喔！故意讓打者打到那個方向！次長真是太可惡了！可惡！可惡！」

仰天大笑的同時，還指示渡良瀨拿著站前柏青哥店發放的扇子替自己搧風。他好像已經打從心底認爲中心負責人的寶座非自己莫屬了。

「在妹妹的面前好好表現一下吧。」

打個棒球是這麼罪大惡極的事嗎？

只要是在工作的人類，就無法迴避這些問題。

輕鬆接到球的三壘手踏上三壘，刺殺了川嶋寺。接著又直接把球傳向一壘，讓我也落得出局的下場。平凡無奇的雙殺，六本木化解了一人出局、一二壘有人的危機。

我感到這句話似乎另有弦外之音。本來想問個清楚，大媽卻已就位中外野手的守備位置。

「槍羽，怎麼樣啊？這下子不就三分入袋了嗎？」

第三棒新橫濱太郎也是四壞球保送，接下來輪到我打擊了。我在這場比賽不知道爲什麼代替哈姆太郎擔任第四棒。課長之後是我這個指導員，應該沒什麼深意吧。

面帶苦笑的大媽拍了拍我的肩膀。

啊啊，我的兒時玩伴啊，你已經失去過去那顆純潔的心了嗎？已經忘了拚命追趕白球的高中時代了嗎？先把手中的黑麥汁放到旁邊吧。

沙樹旁邊的球球也跟著一起大吼大叫：

「槍羽！給我好好接球！否則我球球就把你身上的球球拔下來！」

球球跟喝不醉的沙樹不同，即使隔了一段距離，也看得出她已經滿臉通紅。一想到她大概是被課長拔去投球的機會，一氣之下才喝起悶酒，頓時有些不忍苛責。雖然不忍苛責，但我不可能讓你這傢伙稱心如意的。

次長的女兒也出現在相反方向的看臺上。

或許只是出於偶然，不過現在的她並未盯著手機，視線落在六本木的休息區。她就佇立在看臺最後方、張著鐵絲網的鐵塔旁邊，凝視著板凳上的父親。

從我的位置理應不可能看到她臉上的表情。

不過她所散發的氣息，跟先前遇見我的時候略有不同。那並不是對父親的憎恨，而是哀憐。

看臺的景色便是如此，而比賽則繼續進行。

即使沒有我們的招待，湯上谷次長也投得相當不錯。之前的比賽已經投了將近一百球，右手居然還舉得起來。不過速度已大不如前，控球也頗爲不穩。從打擊區望過去，也看得出他喘得很厲害，顯然已經耗盡了體力。快點換人不就好了嗎？

不過次長似乎打算堅持到最後一刻。

到了這個地步，感覺上已經不只是單純喜歡棒球了。執念。是把我當成百目鬼的敵人，對我產生的執念？還是基於父親的虛榮，想在女兒面前展現帥氣的一面？未爲人父的我，還真的無法理解。

另一方面，六本木的打線依然無法攻克新橫濱的超級慢速球。

「只要眼睛習慣了，就可以打到快速球，不過慢速球可就不一樣了。」

弟弟是高中棒球隊員的川嶋寺曾經如此表示。嗯，其實我覺得也沒那麼了不起啦，應該只是新橫濱那種軟趴趴的獨特投球姿勢削弱了對方鬥志而已。對於將人生大半的時間都花費在唸書以及工作上的菁英而言，將人生大半的時間都花費在休息以及玩樂的男人，自然不是他們所能理解的。

比賽在雙方都沒得分的情況下來到八局下半的時候，球場開始下起了小雨。不過雨勢不大，應該很快就會放晴，因此大家決定暫時休兵，順便整理場地。

由於這已經是第二場比賽了，八王子的休息區瀰漫著疲憊的氣息。敦史卯起來拚命喝水，大媽拿著自己做的飯糰大嚼特嚼，新橫濱枕在賽車女郎大人的腿上兀自好眠。現場就只有課長的精神特別好，他正在對渡良瀨闡述接待的真諦。至於認真做筆記的後輩，我只能說她實在是單純得可以。

我感到有些口渴，於是就離開休息區，準備去買飲料。

經過走廊的時候，我突然聽到重物掉落的聲音。感覺上聲音好像是從我正好經過的男廁裏面傳出來的。

由於有點掛心，於是我推開廁所的門，赫然發現湯上谷次長正蹲在洗手檯前。

「湯上谷次長，您的行爲既任性又不負責任。不是嗎？您捨棄了必須履行的責任，試圖躲進自己一個人的世界。」

「角色？」

話纔剛說出口，我就後悔了。這是什麼傻話啊？大家的做法實在太明顯了，不可能有人沒發現。

同樣身爲上班族的我，就算跟次長分享彼此的苦惱，也無法改變任何事。這只是互相取暖的行爲罷了。

提前優惠退休，就是主動在屆齡之前申請退休。事實上，我也聽說過這是將裁員名單上的員工趕出公司的一種制度。人稱土下座老爹的這個男人在爬上高位之後主動離開公司，背後顯然有許許多多的原因，不過次長絕對不會主動提起吧。沒錯，即使是對家人，或者是女兒……身形晃了晃之後，次長邁開腳步。

「或許對身爲上班族的您而言，這樣就滿足了。如果升遷或是地位那麼重要，只要戰勝我這個百目鬼的代用品，您應該就心滿意足了。然而您是不是忘了另一個重要的角色？」

「不必感到愧疚。我已經當了二十五年的上班族，歷經無數次的接待或是被接待，也做過比這場球賽更骯髒、更下流的事情。造就出阿卡迪亞這種企業文化的人，正是我跟百目鬼的這個世代。我們又怎麼能責怪你們的不是呢？」

「……您早就發現了？」

「所以我要跟你一決勝負。」

疲憊的陰影自次長的臉上滑落。

「次長，您這樣實在太任性了。」

滿是皺紋的手掌搭在我的肩膀上。

次長的臉色不太好看，不過聲音倒是很洪亮，至少我可以先鬆口氣了。

次長滿是皺紋的臉上，浮現出空虛的陰影。

「…………」

就在次長準備推開大門走出去的時候，我叫住了他的背影。

「這也難怪，今天比賽到現在，都是次長一個人投球的吧。」

就在我不知道該如何回應的時候，次長扶著牆壁站了起來。次長的身形不高，大概比我矮了半個頭。稀疏的頭頂冒出汗水，在日光燈的映照之下，發出黯淡的光芒。

次長將視線移往窗外，我也跟著往外看去。細小的雨滴無聲無息地貼在氣窗上。已經是十一月底了，天氣卻異常悶熱。都是這場雨的錯。

該說什麼好呢？我一時之間想不到適當的言語。

「是你啊，槍羽……沒什麼，有點頭暈而已。大概是站太久了。」

「百目鬼敗在你的手上，我對你多少也有些特殊的感情。那個人對我來說是一道高牆，同梯當中就屬他學歷最高，工作能力最強……我耗費了大半輩子的時間，就只是爲了戰勝他。如今兩人都快要邁向五十大關了。他是中心負責人，我是人事部次長，就在彼此正準備探向自己目標的時候，他卻敗下了陣，敗給我以外的人。」

「不，您不知道。」

我不禁打量著次長。他的雙眸射出一道精光，不是意志，也無關尊嚴，看起來就像是純粹的渴望。

「…………」

「雖然我是個無能的前輩，不過你可以實現我的願望嗎？槍羽。」

「最後？」

次長皺起眉頭，露出狐疑的神情。

「我要跟你認真地一決勝負。」

「我知道。」

我連忙跑了過去，輕拍次長的背部。

「您不要緊吧？哪裏不舒服？」

「什麼也沒有。不過應該不會再當上班族了吧。」

次長無力地笑了笑。

次長點了點頭。

「這是多麼奢侈、又多麼自私的願望，我自己比任何人都更清楚。就是因爲如此，我纔想要拜託你。這是我最後的願望。」

「我打算透過提前優惠退休的制度，在今年結束之後就退休。」

「退休之後的生活，不知您有什麼計畫？」

次長必須分享其生活態度的對象，另有其人。

「這也沒什麼了不起的，反正其他人都已經幫我安排好了。」

「……請說。」

沒錯，次長什麼都不明白。

「您是個上班族，這點不容置疑。然而您同時也是個父親。」

次長的臉上浮現出驚訝的神情。

「你是指亞理咲嗎？那一點意義也沒有，女兒已經完全不聽我的話了。」

「我想也是，事到如今，再多的言語都沒有意義。所以纔要讓她看看。」

「看看……看什麼？」

「做父親的應該讓孩子看到什麼，就不用我多說了吧。」

對方是可怕的人事部次長。

人事任命權可說是上班族的生命。如今面對一手掌握人事權的男人，我一拳打在他背上，打在背號1號的那張號碼牌。

「就是背影。」

身體往前踏了幾步之後，次長以驚訝的神情注視著我，一副「這個人到底在說些什麼？」的模樣。

然而我沒有做出回應。

沒錯，事到如今，再多的言語都沒有意義。

「在最後，讓我們比一場精彩的球賽吧。」

◆

我並未直接回到休息區，而是去找在看臺上飲酒作樂的兒時玩伴。雨差不多停了，比賽很快就要重新開始了吧。

「咦？槍羽，怎麼啦？放棄比賽？還是陣前逃亡？」

「都不是，我有事要問你。」

沙樹任憑醉得不醒人事的球球倚靠在自己身上，又喝了一口啤酒。酒伴都已經不行了，她還是清醒得很。好一個酒鬼。

「能不能簡單說明打擊的訣竅？」

「訣竅？」

沙樹打量著我，聲音高了八度。

「是的，因爲你是花戀最喜歡的人。」

雛菜也不甘示弱地抱住了我。摸了摸她的頭之後，我回到休息區。

「我現在也還是少女！」

「槍羽先生一定可以的。」

如今已經不是少年、也不是高中生，而是二十九歲的我並不這麼認爲。

「老哥，我也會看仔細的！把球打過來吧！」

「希望你可以好好表現一番，當著『妹妹』的面前。」

「了不起，你以前不愧是十項全能的少女。」

「嗯，學到不少東西！」

不意外——當時還是個高中生的我就是這麼認爲的。目睹美談的另一面之後，頓時讓我明白這個世界的真實面。「到頭來根本沒有什麼真正的英雄，那只是愚昧的大衆所形塑的幻想」——我記得當時自己還當著沙樹的面大放厥辭，真是典型的「高二病」患者。

不過我還是衷心盼望英雄真的存在於某個地方。

「花戀，取材還順利吧？」

「首先是直到最後一刻都要盯著球看。這是基本中的基本，你應該明白吧？」

沙樹站了起來，把空罐當成球棒，示範揮棒的動作。

「……是啊。」

典型的英雄確實不存在，不存在於任何地方。

「嗯。我是看準了球才揮棒沒錯，不過球總是飛不遠。」

向兒時玩伴道謝之後，接著我來到「妹妹」這邊。

百年難得一見的天才打者貝比魯斯到醫院去探望住院的小球迷，並且做出將在下一場比賽轟出全壘打的承諾。然後他也真的擊出全壘打，受到鼓舞的小球迷很快就康復了。

以前我在不知道哪本書上看過。

沙樹將啤酒罐放到旁邊，似乎從這句話之中察覺到什麼。

雛菜搖搖頭，不過眼睛有些迷濛。星期天的這個時候，向來是她的午睡時間。

「全壘打……不行的話，就是有打點的安打。如果還是不行，至少會擊出單純的安打。反正一定會上壘。」

「我來看看你們。應該累了吧？」

她雖然這麼說，我還是感到有些難過。

花戀和雛菜並肩而坐，感情似乎相當不錯。雛菜大概是吵架吵累了，如今嘴裏塞滿了零食，還不忘喝幾口她倒的茶。這樣看起來，她們還真的很像親生姊妹。

「接下來的打席，你可要看仔細了。」

再怎麼肉麻的臺詞也會毫不猶豫地脫口而出的高中女生。

「槍羽先生，怎麼了嗎？」

堅持這種信念，絕對是有意義的事情。

「情況改變了，我要在下一個打席揮棒擊球。」

「這不是一場不能贏的球賽嗎？」

直到家中裝設網路之後，我透過搜尋，才知道這是「被加工的美談」。魯斯早就把那個康復的小球迷忘得一乾二淨了。

沙樹露齒而笑。

「呃？」

我們今天只讓她看到大人醜陋、窩囊的一面。

「我會打出去的，全壘打。」

青少年時期看到這篇傳記的時候，就覺得太做作了。

「……真的嗎？」

「軟式棒球就是這麼回事。球是中空的，全力揮棒只會讓球凹進去而已。所以不是用力擊球，而是以球棒像這樣——將球帶得遠遠的感覺。」

「啊，老哥！」

花戀抬起頭看著逐漸降低標準的超遜貝比魯斯，噗嗤一聲，笑了出來。

先前的推測是正確的，雨勢沒多久就停歇了。

比賽重新開始，九局上半，六本木隊進攻。

輪到第七棒的打者。由於是弱棒的關係，面對新橫濱的超級慢速球打出無效打擊，一人出局。第八棒遇上軟趴趴的外角球，也打出捕手上方的高飛球，結果被我接殺。三壘手哈姆太郎一直製造出「漏接漏接漏接」的無言壓力，我乾脆開啓無視大法。

兩人出局。

接下來的打者是第九棒，年紀跟我差不多的男性。六本木的陣容當中就屬他最年輕，不過也是因爲如此，感覺上他似乎不太習慣這種接待球賽。

就在他準備站上打擊區的時候，次長附在他的耳邊竊竊私語。

他露出驚訝的表情，不知道反問次長什麼問題，之後才終於點了點頭，站上打擊區。

新橫濱的投球數應該已經不下百球了，臉上卻看不到絲毫的疲憊，球威也完全沒有減弱。應該說一開始就已經沒什麼威力了，現在當然也不能減弱到哪去。只見他光用手臂的力量投出軟趴趴的第一球，結果打者沒揮棒，記壞球一支。接下來第二球也是壞球，第三球終於等到好球。這一球直接從本壘上方通過，原本以爲會被打擊出去，然而打者卻完全沒有揮棒的意思。

之後連續兩顆壞球，保送了打者。

緊接著上場的第一棒以及第二棒打者也是四壞球保送，形成兩人出局滿壘的局面。

「新橫濱，別在意♪」

課長喜不自勝的聲音從內野的方向傳來，顯然是難掩終於等到（對方的）得分機會的喜悅。當然這不是哈姆太郎的功勞，應該歸功於湯上谷次長的指示。

簡而言之——

「不要揮棒。就算看到超級好球，也要徹底無視。對方的投球大概都是壞球。」

就是這麼回事。

由於球速實在太慢了，擊球的時機清晰可見，基於「在次長面前好好表現」的心態，六本木打線往往會輕易揮棒。事實上只要放過就好了，如此一來，就會有極大的機率變成壞球。現在那些菁英終於發現了這個簡單的道理。當初他們就是抱持著徹底打垮八王子的心態，賣力過了頭，纔會一直沒發現這件事。

人的自尊可真是麻煩的東西。

讓看得見的東西也變得看不見。

第三棒打者也是四壞球保送，三壘跑者回到本壘——

比賽到了九局上半，六本木終於拿下一分。六本木的休息區頓時歡聲雷動，哈姆太郎也興高采烈。原本以爲看臺也一樣，結果觀衆整整少了一半。家庭主婦差不多都回家準備晚餐了，這就是業餘球賽的悲哀。

新橫濱的瀏海飛了起來。力道之猛烈，彷佛到了連我們這裏都能聽到聲音的地步。沒錯，就是不應該出現在上班族身上、長得不像話的瀏海。就是自進公司以來，我好幾次都想幫他剪掉的惱人瀏海。由於他突然抬起頭，瀏海頓時高高地飛了起來。

一壘審大叫：

眼看著他幾乎快要直接在球場上演土下座的戲碼，結果是次長的一句話拯救了他。

就在一壘手即將接到傳球的時候。

「那就辣味的♥」

就在一壘手慌慌張張把球撿起來的時候，新橫濱已經從他身邊衝過。

笑容滿面的次長這麼一說，場內的氣氛頓時和緩了許多。大媽率先叫好，兩方鴉雀無聲的板凳區也爆出如雷的掌聲。

矮小的身軀微微顫抖，雙眼泛起豆大的淚珠，看起來著實令人同情。

言出必行的哈姆太郎爽快地被三振出局，第二棒川嶋寺擊出三壘前滾地球，如今輪到第三棒的新橫濱了。

「這種季節沒有香檬沾面吧？」

於是新橫濱悠哉悠哉——也可以說是少根筋似地站上了打擊區。先前的成績是七打數無安打二保送，印象中今天還沒看過他揮棒。

課長，你有在玩Love Live！嗎？雖然原本想這麼問，不過他說的鏘鏘應該是「結束」的意思吧？真是嚇我一跳。

然而結果卻並非如此。

哈姆太郎呆呆地望著自己的手套，臉色逐漸發白。

回到休息區之後，課長擦拭臉上的汗水。

成交。

哈姆太郎剛好正在伸展身體，結果白球伴隨著爽快的聲響，被高高舉起的手套撈了進去。只能說他的運氣實在太背了。

「看來接待之神並未棄我而去。」

「下次要請我喫飯♥」

新橫濱睜大雙眼之後微微一笑。

球往三壘方向飛去，這絕對是一記長打。

「很好！等一下就三上三下，乾淨俐落地結束這一局。讓次長在心情大好的情況下來個鏘鏘吧！」

咚的一聲，白球滾了出去。不行，速度太慢了。捕手衝了出去，把球撿了起來，眼看又是一個輕輕鬆鬆的刺殺。

得意洋洋的哈姆太郎坐在板凳上使勁拍手。

接受賽車女郎親在臉上的熱吻之後，新橫濱準備走上球場，結果被我叫住。

這種神真討厭。※迷宮都市裏面也沒有這種貨色。（編注：輕小說《在地下城尋求邂逅是否搞錯了什麼》的故事舞臺迷宮都市歐拉麗，有各式各樣的神族爲體驗人界生活居於其中。）

「新橫濱，設法上壘。」

一壘手的注意力被瀏海吸引，結果白球碰到手套的前端，滾落在界外區。

如果八王子無法在這一局得分，勝利的榮耀就歸於六本木。而且時間只要過了下午四點，比賽就無條件以和局收場。這裏的球場只借到下午五點，考量到撤場的時間，四點已經是最後的極限了。

湯上谷次長的第一球是偏低的外角曲球，直接放過就是壞球。然而新橫濱卻打擊了，從長打的姿勢變成觸擊短打。

原本以爲他理所當然會貫徹不動如山的策略，沒想到第一球就強力揮棒。感覺只是卯起來亂揮一通而已，不過棒球之神大概是發神經，球棒居然碰巧捕捉到了白球。

現在還是兩人出局、滿壘的好機會，登場的是第四棒的湯上谷。

「不錯耶♦我想喫香檬沾面♦」

「接得好，權田！」

「哎呀哎呀♣不是要輸掉比賽嗎♦」

我附在他的耳邊竊竊私語：

「情況改變了。不管用什麼方法，都要讓我上場。」

「※野猿二郎怎樣？」（譯註：意指拉麪二郎八王子野猿街道店2，是一家大份量排隊名店。）

啪沙！

場內一片寂靜。

不管怎樣，比賽以1比0的成績進入九局下半。

即使如此，新橫濱還是朝著一壘方向衝刺，這時我發現了一件怪事。他的頭盔不知道什麼時候消失了，難道是短打的時候脫掉的嗎？褐色的長髮暴露在外，那傢伙低頭猛衝。

「S、SAFE！」

場內同時爆出歡呼以及噓聲。

一壘手向裁判控訴新橫濱妨礙守備，新橫濱則是一副事不關己的模樣，還向嬌聲歡呼的賽車女郎軍團報以一個飛吻。嗯……當初是我拜託他的，實在是不好說些什麼，不過這傢伙真的很欠揍。

對方的抗議遭到駁回，輪到我上場了。

「槍羽，知道該怎麼做吧？」

無視課長自身後傳來的聲音，我站上了打擊區。

投手丘上的湯上谷次長浮現一抹微笑。

這時主審宣佈比賽開始，次長的笑容陡然消失。

無視於壘上的跑者，次長奮力投出的第一球是顆好球。我原本打算先觀察情況，所以放過了這球，想不到居然是超級好球。

三壘後方的看臺是六本木的大本營，此時傳來一陣掌聲。這是今天的高潮，場邊的加油聲也特別熱情。

另一方面，八王子陣營的一壘方向看臺則是一片寂靜。這是一場不能贏的比賽，員工家屬也心知肚明。

這時外野區最角落的位置，傳來嘹亮的加油聲。

「打擊出去吧，哥哥——！」

特別醒目、格外甜美的聲音。這是高中女生的聲音。

「揮棒吧，親愛的！讓球飛到這來！」

旁邊還有一個不甘示弱扯開喉嚨大喊的國中女生。妹妹（正牌）啊，老哥很感謝你的鼓勵，不過親愛的這三字就免了吧。

「抱著必死的決心把球打出去，槍羽！否則就去死吧！」

這是年近三十歲女人的聲音。今天你的嘴巴特別壞呢，沙樹。

大概是受到她們的刺激，待在休息區的後輩也出聲了：

「前輩，打擊……不，加油！」

球種是速球。沒什麼威力，不打白不打。於是我選擇了揮棒。由於我是個運動不足的社畜，這一棒揮出去差點閃到腰，結果當然是揮棒落空。

我已經好久沒用「只有」來形容自己的年紀了。

「槍羽先生！球來了！」

這球打得又高又遠，飛越二壘手的頭頂之後，繼續朝著記分版的方向挺進。該不會是全壘打吧？逆轉的再見兩分打點嗎？跑壘的同時，我追蹤球的動向。踏上一壘之後，球還沒掉下來。

第五球是界外球，第六球是界外球，第七球還是界外球。

哀號與歡呼同時爆了出來。

次長累得上氣不接下氣。他一個人獨自投到現在，球數少說也超過了兩百球。就算手臂舉不起來也不奇怪。

我抵達二壘的時候，中外野手還沒把球撿起來。他找不到球，只能焦急地左顧右盼。右外野手和左外野手也衝了上來。

內野陣地傳來加油聲，大家無不把手套拍得震天價響，一副「讓他打吧！」的模樣。不過次長可不想讓我打擊出去，這點看眼神就知道了。他的目標是三振。

那傢伙居然在關鍵時刻忘了扮演妹妹的角色。

軟趴趴的滾地球也好，見高不見遠的高飛球也罷，就是不要被三振。

次長的女兒不知道什麼時候來到本壘後方的看臺。

「快點撿起來！」

我重新與湯上谷次長展開對峙。

「剩下一球，次長！」

第三球過高，而且完全失去準頭。捕手伸長了手臂才把球接住，差點就變成了暴投。

六本木的中外野手賣力狂奔，目不轉睛地追蹤球路的動向。只見他在奔跑的同時奮力伸出手套，球卻早了一刻落下，撞上護欄之後用力一彈。這完全出乎中外野手的意料之外，白球無情地滾落在已經幾乎追上的他身邊。

他的表情嚴肅得嚇人，炯炯有神的雙眸綻放出身經百戰的風采，充滿了醉生夢死的人難以醞釀的殺氣。我不禁回想起跟百目鬼對峙的場景。那是在瞬息萬變的商業世界一路征戰過來的男人才有的眼神。

只專注於眼前的白球。

至於我軍的陣營，課長正以悲愴的神情雙手合十。這副模樣雖然醞釀出經常在甲子園實況轉播當中見到的「祈求再見安打的啦啦隊長」那種氛圍，不過祈禱的內容應該不是球隊的勝利，而是「去死吧，槍羽！」纔對。好過分——

接下來又是連續兩顆界外球之後的第十球——

結果球在記分版前落了下來。

只有二十九歲。

那究竟是何等滋味——今年只有二十九歲的我無法體會。

湯上谷次長所嘗過的辛酸。

第四球是外角偏低的好球，我選擇了揮棒。從下往上撈起的要領，模仿中學時代正值全盛期的巨人•松井秀喜。然而軟趴趴的球往上飛起，大大偏向左外野，被看臺上戴著棒球帽的小孩子接住了。

投手真是嚴苛的挑戰。

不過我也因此發現球正在回傳本壘。中外野手的傳球在我的前方彈了一下，朝著本壘的方向滾動。

花戀的聲音。

爲了名叫球隊的組織獨自默默地工作。在外野手打呵欠、內野手挖鼻孔的時候，也要辛勤工作。將所有的責任攬在身上，不斷地投球——直到比賽結束或者是教練宣佈換人的那一天爲止。

大喝一聲的人是課長。真可憐，他已經快哭出來了。新橫濱在這段期間衝過三壘直奔本壘，這下子就平手了。

原本都只是斜眼瞪人的她，如今卻緊張兮兮地注視著球場。她手裏已經沒有握著手機了，而是緊緊抓著保護網。這個世代的孩子通常在這個時候都會拿出手機拍攝，然而她並沒有這麼做，彷佛打算將這一幕深深烙印在眼底以及記憶之中。

她的立場不好明白說出打擊出去，顯然是顧忌扠著雙手站在休息區前方的課長。不過正因爲如此，更是顯得她的加油特別有價值。

清脆的聲音響起。

既然如此，我一定要碰到球。

全力衝刺讓我氣喘如牛，雙腿更是微微顫抖。只能怪我平常運動不足。昨天還是社畜，今天就要變身爲貝比魯斯，這也未免太強人所難了。身體是很老實的，不過我還是拔足狂奔。無視於發出哀號的心臟及呼吸器官，一股腦地踩踏地面。

六本木陣營開始叫囂了起來。「喂喂喂，槍男！有種就不要逃避！」「太難看了吧，槍男！」「大雞雞槍男！」。喂，不要這樣。別在我妹妹和女朋友面前提起那個綽號。

我無視了這一切。

弧度不夠的曲球彷佛被路燈吸引的飛蛾，搖搖晃晃地飛進了好球帶。我依照沙樹示範的打擊要領，先是縮起下顎牽引白球，然後卯起來奮力一揮。

來到三壘的時候，我聽到了聲音。

第二球也是好球。

投手就像社畜。

我朝著二壘的壘包奮力一踢。

接球的人不是捕手。

投手湯上谷次長推開捕手進入本壘區，等著我自投羅網。他的眼睛燃燒著熊熊火焰，彷佛現在就是一決勝負的時候。「※巨人之星」嗎？我只知道那個老梗影片，只知道星飛雄馬在無人的派對會場大鬧特鬧的畫面。這是棒球漫畫的世代隔閡。（編注：1966年－1971年連載的棒球漫畫，星飛雄馬是該作品主角。）

MAJOR世代也不是一無可取的。

我假裝自己是VS橫濱少棒的※本田吾郎，朝著本壘飛撲而去。右手從次長的胯下往前伸，準備碰觸本壘板。次長的雙腿往左右打開彎曲，壓低了重心，一張臉更是漲得通紅，站穩腳步展開刺殺。（譯註：《棒球大聯盟》的主角。）

衝擊襲來。

次長的身材絕對稱不上高大，卻厚得跟牆壁一樣。

我被彈了起來，背部重重地撞擊地面。鼓膜發麻，嘴巴喫到沙子，眼前忽明忽暗。上下左右的感覺完全消失，不知道自己到底身在何處。背部傳來地面的觸感。不知道什麼東西壓著我的左手，痛得要命。

至於我的右手，則是搭著佈滿塵土的本壘板。

「槍羽。」

壓著左手的東西，原來是次長的後背。

「槍羽，謝謝。這是一場精彩的比賽，更是上班族人生中最大的奢侈。謝謝……」

主審用飽經日曬的臉打量著我們。

他嚥了口唾液之後，雙手往水平的方向使勁一揮。

「SAFE！」

夾雜著怒號與哀鳴的歡聲響徹球場。

一時之間，我根本站不起來。腰部以下彷佛灌了鉛似地異常沉重。我連動動手指都覺得累，只能呈大字形躺在地上，重複著吸氣與吐氣的動作。

降下小雨的烏雲已經飄向東方。

高遠無盡的秋空彷佛要把人吸進去一般，在我們的頭頂延展開來。

◆

於是，激鬥結束了。

整隊的時候，六本木隊員的表情都十分複雜。說實話，他們應該都很想怒瞪著我，偏偏湯上谷次長一副神清氣爽的模樣，頓時令他們不知道該擺出怎樣的表情。

「不，OUT。如果我是另一邊的教練，一定會向主審提出抗議。」

「得了幾分？」

沙樹並不打算持續這個話題，大概是從我臉上的表情察覺到什麼了吧。她從以前就是這麼貼心的女人。

這時有人拍了拍我的後背。回頭一看，一臉嚴肅的沙樹站在我的面前。

「大概變成負兩百分了吧。」

好不容易纔從爛醉如泥的狀態清醒過來的球球搖了搖頭。

由於擔心老闆的情況，沙樹先行離去。臨別之際，她還不忘左顧右盼、環視四周。她一定是在找花戀，她果然起了疑心，還是找個機會跟沙樹坦承一切吧。

如果是在工作中——順利達成代理店的業績，跟百目鬼在人事升遷互相競爭的時候，次長絕對不會輕易認輸，無論如何都會主張自己的勝利。或許這代表了次長的變化吧。

從正在唸高中的女兒口中聽到「爸爸好帥」這句話，即使放眼全日本，能夠得到這項殊榮的父親也屈指可數。這應該是比當上中心負責人更偉大的成就了。

「我的手不是像這樣從次長的胯下往前伸嗎？是SAFE纔對。」

「……比賽呢？比賽怎樣了？」

「高興？在最後一刻被逆轉，怎麼還高興得起來？」

課長從敦史的背上跳了下來，搖搖晃晃地走向我。

敦史事不關己似地喃喃自語：

「最後那一球，應該OUT了吧？」

返回更衣室的途中，課長醒了過來。

「不過他確實是一臉清爽的模樣，對吧？」

「九局上半的那顆球，接得真是漂亮。我嚇了一跳呢。」

「……真的嗎，公子？」

大媽夾雜著苦笑的嘆息，我想應該道出了大家的心聲。

「好了好了，權權。次長看起來很高興，這樣不是很好嗎？」

哈姆太郎的女兒來到失魂落魄的父親身邊。

大媽跳出來打圓場。

「嗯，我也這麼認爲。次長的笑容很陽光。」

「嗚啊啊啊啊啊啊！你要怎麼負責！槍羽！」

回到一壘後方的看臺之後，八王子加油團對我們報以自暴自棄的掌聲。看來加油團決定豁出去了。

「……算了，反正結果代表了一切。」

除了低頭致歉之外，我什麼也不能做。比我大一輪的長輩當著我的面前哭得一把鼻涕一把眼淚，我除了道歉之外，還能做些什麼？

「兩分。」

「小銳，真是拿你沒辦法。」

八王子這邊其實也不遑多讓。課長口吐白沫暈死了過去，現在被敦史背在身上，無法沉浸在勝利的喜悅之中。

哈姆太郎凝視著寶貝女兒的眼睛泛起淚光。

「不對！我是指成爲中心負責人的得分！這下子變成多少分了？」

球球說得沒錯，至少有提出抗議的空間。業餘比賽沒有錄影判定，不過若真要跟主審抗議，確實站得住腳。

渡良瀨表示同意，川嶋寺和城尾也一起點了點頭。

「爸爸，你好帥。」

「…………」

然而次長沒有這麼做。

「我們贏了喔，靠著一支再見場內全壘打。」

「非常抱歉。」

兩個經驗老道的球員都這麼說了，我還真的沒有堅稱一定是SAFE的自信。

離開正在慶祝勝利的人羣，我走向外野的看臺與兩個「妹妹」碰面。

「老哥！」

這是本尊。她緊緊地抱著我，絲毫不在意我身上沾滿泥土的球衣。

「真是太帥了，老哥！老哥真不愧是我的老哥！」

左一句老哥、右一句老哥，擺明了就是故意說給站在後面一臉尷尬的妹妹（冒牌）聽的。反正周圍也沒其他人，就算了吧。

「槍羽先生好厲害！」

「對不起，我食言了。沒有打出全壘打。」

「無論是場內或場外，全壘打就是全壘打！」

我很感謝她的體恤，不過這對小說創作沒什麼幫助。只有二流的業餘棒球纔會注重場內全壘打。這不算是精彩好球，而是爆笑棒球的範疇了。

就在我打算提醒她注意這點的時候，她對我使了個眼色。原來課長他們朝著這裏走過來了。

「喂，槍羽。差不多該下去送六本木的人離開了。」

「嗯，也對。好的。」

就在我準備邁開腳步離開這裏的時候。

課長身邊的※哈姆子突然「咦？」了一聲。（編注：日文的哈姆子（ハム子）寫法類似公子。）

「你不是南里同學嗎？你在這裏做什麼？」

我感到一股悚然氣息從背後竄起。

「你忘了嗎？我是堀高的權田，上次的校慶活動跟你們一起舉行聯展啊。」

「呃、呃……」

見到花戀的狼狽模樣，我也感到大事不妙。

哈姆太郎露出不解的神情。

連學校的名稱都被說中了，花戀的臉色逐漸發白。我的臉色一定也差不了多少。跟在後面的敦史等人停下腳步靜觀其變，其中也包括了渡良瀨。

她稱呼花戀爲「雛菜」。

「沒關係，權田。今天承蒙你的照顧，謝謝。」

「這個人是槍羽雛菜。我跟她念同一間中學，不會錯的。」

「啊？呃，是……」

亞理咲以不悅的語氣打斷課長，課長的身體頓時劇烈發抖。害怕高中女生的倉鼠。

這位是社長的孫女，我奉公司的命令跟她交往？

哈姆子選擇了讓步，而且態度十分乾脆。看來她並不是凡事斤斤計較的類型。課長當然也沒必要執著於這件事。他沒有理由不惜得罪人事部次長，也要把部屬妹妹的真實身分挖出來。

「……這孩子是……」

「槍羽銳二，感謝你成全了我最後的願望。」

我想了好幾種藉口，然後在腦中畫個大叉叉。其實是因爲從小父母離婚，所以姓氏纔會不一樣——不行，連名字都不對。南里花戀是藝名——不行，把問題弄得更復雜該怎麼辦？腦中一片空白，什麼也想不到。我斜眼瞄了她一眼，她跟我一樣束手無策。

「咦？是嗎？她長得好像別人啊。」

「哈哈！既然次長的千金都這麼表示了，那就一定是錯不了的！公子，你說是吧？」

「她到底長得很像誰啊，公子？」

「槍羽，這是怎麼回事？這孩子不是你妹妹的話，她到底是誰？」

只能坦白了嗎？

「我女兒是這麼說的，權田。」

「就是之前校慶活動時來我們學校的雙女學生，當時兩校舉行了聯展，不過我沒有直接跟她說過話就是了……長得好像，真的不是同一個人嗎？」

「怎麼回事，權田？」

「是不是又被誤認成其他人了？這種認錯人的戲碼真是有夠煩的——」

亞理咲的父親也從她的身後現身。

次長點了點頭。

然而亞理咲注視的人並不是雛菜（本尊），而是花戀。

次長的女兒亞理咲朝著這裏走來，她是另一個知道花戀真實身分的人物。演員都到齊了，這下糟了。所謂的雪上加霜，大概就是這麼回事。

我聽到有人叫了妹妹一聲。

「什麼啦？你不是槍羽雛菜嗎？人家都已經開口叫你了，至少給個回應吧？」

這樣一來保密義務也化爲泡影了，還是我應該一五一十地把事情全部說出來？

「那一記刺殺真是強而有力，我到現在還有點頭暈呢。」

跟感激涕零的哈姆太郎握手致意之後，次長也朝著我伸出右手。

「雛菜。」

「嗯——大概是我搞錯了吧。」

哈姆子目不轉睛地盯著花戀。

「公子，你在說什麼啊？這孩子是槍羽的妹妹。」

「我不是說認錯人了嗎？」

沾滿泥土的背號逐漸被冷汗浸溼。

「我們要先告辭了，最後是想過來跟大家說聲謝謝。」

花戀面露訝異之色。不只是她，在場所有人的表情都差不多。沒人跟得上這令人看得眼花撩亂的局勢變化。當然，我也一樣。

亞理咲狠狠瞪了哈姆子一眼。不良少女的兇狠眼神，令哈姆子心生畏懼。

「沒什麼，小女認爲這孩子叫南里……」

「您太客氣了，次長！請讓我們送次長一程吧！」

「……」

就在這個時候。

次長環視八王子的衆人。

「這是場面話嗎？你應該知道這麼做並沒有什麼意義。」

「不。我從您身上所感受到的壓迫感，完全不輸給前陣子跟您的同梯正面對決的感覺。」

次長先是睜大雙眼，之後又慢慢眯了起來。

「……或許你可以改變阿卡迪亞。」

「您太看得起我了。」

「不能這麼說。你打倒了我跟百目鬼，如果連這種事情都辦不到，叫我們兩個的面子往哪擺？」

次長笑了笑之後，拍拍我的肩膀。

看來我又被迫揹負起過於沉重的使命了。

另一方面，亞理咲不知道附在花戀的耳邊說什麼悄悄話。花戀先是羞紅了臉，之後才喜孜孜地點了點頭。

亞理咲的一隻眼睛朝著我眨了眨，旋即跟在父親的身後離開現場。追上去的腳步看起來天真無邪，甚至還有些雀躍。

「她跟你說了什麼？」

花戀微微一笑，附在我的耳邊竊竊私語。

「她說『你的男朋友真帥』。」

「……」

真是不敢當。

居然從JK口中得到「真帥」的評價。

就算當上了中心負責人，甚至成爲社長，大概也不會有這種謬讚吧。

這真是最珍貴的榮耀。

◆

鄭重婉拒渡良瀨送我們回家的好意，我決定悠哉悠哉地走回家。

送走開車過來的課長以及敦史，與搭乘計程車回家的同事道別，直到大家都離開之後，我終於得以跟花戀和雛菜會合。

這不像戀人說的話，反而比較像妻子的臺詞。

就算是社畜，也可以成爲英雄。

「花戀。」

結果又在複賽被淘汰。

我們兩個雖然懊惱不已，然而評論欄的讀者留言，卻也讓我們深深感到創作這部作品自有其價值。

「即使受到所有人的輕視，也克盡職責完成工作的男人的故事。戰鬥、不斷地戰鬥，最後領悟到急流勇退的道理，決定放下一切的男人的故事。我希望你將這個故事寫成小說，我希望有人將這個故事傳承下去……」

她默默地點頭。

我們置身於八王子自然風光之中，沿著穿梭於樹林之間的坡道一路往下走。秋天的夕陽在地平線留下最後的身影，釋放出筆直的光芒，照亮了我們的前路。美好的明天正等待著少女，堆積如山的工作正等待著社畜。

「纔沒有呢——我一點都不想睡——」

花戀則是以溫柔的笑容，注視著熟睡中的雛菜。

於是我將邊走邊打瞌睡的雛菜背了起來。她的身材雖然嬌小，對於打了一整天棒球的我來說還是有點負擔。不過我好歹是她的哥哥，最後還是要有點表現纔行。

「這或許可以成爲小說的題材，你願意聽我說嗎？」

「雛，你看起來困了。」

這是我想成爲小說家的原因之一。

一開始雛菜十分害羞，在我的背上扭來扭去，不過很快就安靜下來了。平靜的鼻息輕輕拂過我的耳邊，感覺癀癢的。

故事將會傳承下去。

「是，槍羽先生。」

我壓低了音量，深怕吵醒背上的雛菜。

「好的，是怎麼樣的題材呢？」

◆

「主角堅持站在投手丘直到最後一刻的背影，真的很帥。」

「不要逞強。」

「感覺好像※二丁目的夕陽喔。」（譯註：『ALWAYS幸福的三丁目』，山崎貴執導的日本電影，描述平凡夫妻的日常生活。）

花戀經此緣由寫成的棒球小說，透過投稿網站參加了新人賞。