第三話 國王的庭園

貓、狗、狼、山羊、駱駝、雷鳥、老虎、駱駝、大象、鼬鼠、多角獸

†

初夏。「國王的庭園」裏，迴響著少女們的歡呼聲。

「呀～呀～呀～！快追！」

「快追！呀～」

少女們靈巧地操控繮繩，駕馭馬兒，馳騁在深幽的森林中，步步逼近可疑的灌木叢。

「出現了！是朱鹿！呀～呀～呀～！」

「呀～！」

從灌木叢中跳出一頭看起來今年剛離羣獨立的年輕公鹿，少女們和夥伴輪流追趕、誘導它。在最前方有一名宮姬。

「呀～！姊姊！交給你了！」

「好！」

是格菈。

屬州軍爲慈螺，身穿弓騎兵皮甲的她，把箭搭在慈螺的複合弓上。

鹿逃走了。

人與馬合爲一體，格菈只靠控制踩踏馬鎧的力量讓馬奔跑，將用鹿的肌腱與骨頭強化過的弓一口氣拉到底。張滿的弓弦承受著風，發出意外高雅的聲響。其他騎士用類似小丑的伴奏聲追趕獵物。對異類的宮姬──格菈‧布拉巴滋奇來說，這個地方就是社交界，這把弓就是對飲的酒杯。

射。

射出的箭深深刺入公鹿的脖子。

「捉到了！」

哇！瞬間歡聲雷動，不只是在森林裏，連來參觀狩獵的茶會上都能聽見。

今天是狩獵日，也是騎士隊的軍事訓練的一環。

在後宮的後方延展開來的「國王的庭園」，是一座三面被懸崖絕壁包圍的蓊鬱森林。過去幾任國王都深愛這座森林，將野獸放養在這裏，享受騎馬狩獵和散步的樂趣。

「呃……馬兒？」

「……對不起。」

聽說她會虐殺不中意的宮姬，放逐惹惱她的部下。珂古蘭本以爲這些只是空穴來風的謠言，但看到眼前的情況，不得不重新思考謠言的真實性。

珂古蘭當然不會騎馬，而且她不喜歡動物，卻自然而然地喜歡這些包括駱駝在內的所有野獸。或許是因爲她身上還殘留惡魔的氣息，而野獸們也一樣，所以兩者不需言語就能心靈相通。珂古蘭輕拍駝峯，駱駝雷克斯很癢似地扭動。

卡當！融洽的談笑聲中響起一個不相襯的粗暴聲響。

希萊麗澤也很震驚吧？以她的地位，對王宮的內幕瞭若指掌，可以準確地判斷珂古蘭現在的處境。很明顯她的態度是，要是不小心點和珂古蘭往來而引火自焚，那就得不償失了。

「你無須在意。我沒有先知會一聲，失禮的人是我。」

「我身爲王族，有責任協助衆人。但你的立場和其他辭去騎士職位的人一樣，即使退出騎士隊，他人也不會有任何怨言。」

在國王庭園入口的森林裏，珂古蘭讓女騎士牽著繮繩，在森林中漫步。有專人修剪這一帶的草木而顯得明亮，腳下的地面也很紮實，不會令人感到不安。

「哇！是鹿耶，太棒了！啊，這邊有雉雞！太好了！要整隻拿來烤嗎？哇，好像很好喫！」

美若天仙的少女們聚集在從樹葉篩落的陽光下，喝著茶喫著點心，開心談笑。這副光景正是庶民想像中的後宮茶會。

「太好了！那麼，大家一起喫點心吧！好不好？」

「該道謝的是我。託大家的福，森林的通風變得很好。我代父王向大家致謝。」

「咦？莉茲耶兒小姐，您怎麼了？和大家一起聊天嘛。」

「……失禮了，訂正，是駱駝。」

不過，珂古蘭知道背地裏並不如表面上的美好。

貴族階級的名譽騎士無不感到震驚。這本來就是扮家家酒一樣的組織，所以宮姬們藉由這次機會，用以示負責爲由返還騎士稱號。因爲她們本來就討厭這份單調和花費高於名譽的工作。

「它叫雷克斯。」

約莫過了半刻鐘，珂古蘭看茶會變得熱絡便打算離開。梅蒂覺得很可惜，愛芮則是怒瞪著她，但珂古蘭也莫可奈何，因爲她另有更重要的目的。

兩人展開西洋棋序盤般的對話片刻。格菈滔滔不絕地表達謝意與客套話，珂古蘭則是有禮地回應。

「人手還是不夠嗎？」

女騎士精悍的眉毛微微一顫。

「唔……但是！」

「是的！我父親和爺爺也會打獵！所以我有點懷念！」

坐在其他桌的人之間的交談聲戛然而止。

珂古蘭的單刀直入，連格菈也爲之詞窮。

「……謝謝你的安慰。」

「不，但是……」

因此，她今天才會來這裏。

格菈踢了一下馬刺。

格菈在一個有如洞壑的廣場。她們似乎在馬匹上舉行會議，格菈對下屬的騎士們仔細地下達命令。

「我們走吧，梅蒂。這個地方很不舒服，不是你應該待的地方。」

「殿下！您怎麼來了？」

但同時也充滿好奇心。

「我……算我敗給您了。」

「我也沒有食慾。」

「不要找藉口。來，快坐下。不用擔心，這世界上沒有我不應該逗留的地方。」

此外，一部分宮姬爲了護衛和陪同狩獵，也不得不鍛鍊武藝（因爲男性止步），狩獵成爲女騎士的寶貴訓練之一。

珂古蘭闊氣地使用惡魔雷克斯留下的數不清財富，已經沒有多餘的心力顧慮那是雷克斯的東西。慰問金、修繕費、設備投資費等，她巧立各種名目贈予金錢。

「是的，請你告訴我。」

「厲害的不是我，是馬兒。」

「有失遠迎，請恕罪。」

「公主擁有莫大財富」的幻想是珂古蘭的武器，雖然她幾乎已使用殆盡，但這不重要。因爲更重要的是，她必須讓人抱持「或許能分一杯羹」的幻想。

「你好，格菈小姐。」

「不可以這樣。莉茲耶兒小姐，說這種話太失禮了。」

「格菈小姐，爲什麼你願意對騎士隊如此鞠躬盡瘁？」

「不過，難得殿下會進來森林。」

「梅蒂……我們兩個人去那邊聊天吧……」

所有人都想，梅蒂會像其他自以爲深得莉茲耶兒青睞的女孩一樣，難逃殺身之禍吧？

「……」

「咦？愛芮小姐沒有食慾嗎？珂古蘭殿下呢？」

「雷克斯」發出「唏──」的聲音。是的，珂古蘭騎乘的，是兩個禮拜前在後宮引起騷動的其中一頭野獸──生長在沙漠地帶的巨大駱駝。它比普通的軍馬還高大，連格菈都不得不稍微仰頭看它。

相反的，莉茲耶兒則做出激烈的反應。

「哼！」

希萊麗澤的目光時不時瞥向珂古蘭，在推測她的意圖的同時，也隱含吸引她注意的意思。這也不難理解。因爲至今儘可能避免和他人往來的公主，現在卻很積極地參與社交活動。

「……原來如此，是馬和人都很優秀。伯樂難得遇到良駒，我真羨慕您。它叫什麼名字？」

難得看到格菈困惑地遊移目光。

就這樣，飄散在後宮裏的「公主死了也無所謂」的氣氛大幅消散。儘管衆人對珂古蘭不知道從哪裏得到這麼多財產感到狐疑，但也開始採取利己的立場，靜觀其變，等珂古蘭自己露出馬腳。

當然這只是在拖延時間。等雷克斯留下的錢財用盡，一切就玩完了。所以在那之前，她必須建構金錢以外的人脈。

某人低喃了一聲：「狂姬。」異形之子的怒氣。對她們來說，莉茲耶兒擁有莫大的權力，卻不知道使用的方法，所以把她當狂亂的千金小姐對待。

「誰敢看呀……」

「我要向您道謝，殿下。謝謝您出借庭園，騎士隊上下深表感謝。」

「只出一張嘴不做事的人都走光了，工作起來反而更得心應手。」

如同這座庭園的名字，這裏是國王的私有領地，舉辦活動時必須先徵求國王許可。但年邁的國王已經鮮少狩獵，更遑論踏入後宮，所以像這樣的狩獵活動經常由珂古蘭代理出席。

所有人都一樣。應該維持秩序的權勢者卻破壞了秩序，這個現實好比老太婆發出呱呱墜地般的哭聲，或老鼠說出金玉良言一樣噁心。常識皺巴巴、醜陋地扭曲了。

「哎，梅蒂真有精神。」

「惡……看了那種東西，真虧你還有食慾。」

沒想到事情的發展出乎衆人的意料之外，莉茲耶兒居然破天荒地道歉了！

珂古蘭完全沒想到莉茲耶兒會直接發作，簡直跟幼稚的小孩沒有兩樣。不過也正因如此，她才難以掌握。珂古蘭可以理解他人錯綜複雜的心理，卻對小孩的鬧脾氣束手無策。

「……閉嘴！我受夠了！」

「我要喫！」

「您想問的是，我對騎士隊奉獻一切的理由嗎？」

尤其是讓野獸入侵後宮的騎士隊遭受強烈的抨擊。

嬌小的莉茲耶兒拉扯袖子的姿態，就像妹妹對姊姊發脾氣一樣。但儘管她看起來再年幼，實際上她的年紀比她們大了十來歲。

今天，國王的庭園入口的草原上擺放了桌子和椅子，舉辦簡單的茶會。桌椅劃出一道弧形圍住森林，如此一來便可觀賞騎士們的狩獵。珂古蘭、愛芮和梅蒂坐在同一張桌子。

「請說。」

坐在桌子前的其他人──同時是支配這個場合的其中一人──希萊麗澤說道。

「太好了。來，要不要喫點心？」

「克羅塞爾領地盛行狩獵嗎？」

兩人在小河與涼亭旁寒暄了一會兒後，格菈便從社交辭令中抽身。

「那麼，格菈小姐，我可以問你一個問題嗎？」

世人開始追究這起事件一段時間之後，珂古蘭公開袒護騎士隊。她說，事件起因於國王的庭園，責任在王室；當然，這只是表面上的理由，珂古蘭只是想藉此賣人情和交付錢財給騎士隊。

「別說了，快過來！」

「喝！」

這一天，風和日麗。

「那起事件」指的是雷克斯迴歸人間界時野獸們引起的騷動。騷動落幕後，因爲沒有人員傷亡，所以宮姬們對這起珍奇事件仍津津樂道，但在背地裏善後的人就沒有那麼樂觀了。

「啊，格菈小姐，抓到鹿了！您有看到嗎，愛芮小姐？」

「珂古蘭真有趣。你說是吧，莉茲耶兒？」

「而且也有人理解我的意志。殿下賜予的多方援助，格菈永遠不會忘記。若有一天您需要幫一助，請務必想起我的名字。」

「雷克斯，好名字！我記得它是在那場騷動中被捕捉的野獸之一吧？經歷了那起事件，能有這樣的邂逅也是一種慰藉。」

包含珂古蘭在內，沒有人能理解眼前究竟發生什麼事。異常被異常收服，只留下令人坐立難安的不適。

「那麼，請恕我不下馬──各位，我帶珂古蘭殿下參觀，接下來交給你們處理。」

出身在帝都沒沒無聞之家的女孩，正在教誨剛格利夫的獨生女。這個事實讓在場的宮姬都快分不清什麼是正常、什麼是異常了。

不知是出於女人的本性，還是後宮這個環境使然，宮姬們很害怕枯燥乏味，因此容易受到危險的引誘。即使是像希萊麗澤這樣經驗老道的宮姬也不例外，說不定甚至變得更渴望刺激。她懷抱著狡獪與警戒心的同時，也感到享受醜聞的愉悅。

在這種情況下，留在騎士隊中的貴族之一，就是格菈‧布拉巴滋奇。她不同於其他貴族，真心深愛著騎士隊，甚至不惜投入私人財產來維護設備。

「您總是留在茶會，所以我以爲您討厭騎馬。不過剛纔看到您精湛的馬術，我不禁懷疑自己的眼睛，沒想到您身懷絕技。」

「莉茲耶兒？」

狩獵會本來就是起源於國王的興趣，所以大多數宮姬不會參加。尤其對在都市裏長大的宮姬來說，狩獵太野蠻了，所以參加的都是來自慈螺國和砂國的人。

「跟我走就對了……」

不僅如此，她同時出身自屬州國剛格利夫家、是有權有勢的大小姐。像她這樣舉足輕重的人物發怒時，散發出有別於孩童鬧脾氣的魄力。

然而，梅蒂面對任何情況都不會動搖原則。

兩人並轡在森林裏漫步。格菈先向珂古蘭行禮致謝。

是珂古蘭出手相助一落千丈的騎士隊。

希萊麗澤臉上浮現將一切大事化小、小事化無的笑容，此時的她，在衆人眼中看來便猶如一名女神。

「……原來如此。說的也是，我也無法把我的劍交給不信任的人。」

格菈說道。

「我對騎士隊鞠躬盡瘁，是因爲我深愛這個地方。」

「深愛騎士隊？」

「是的，我深愛著騎士隊。我們稍微走一段路吧？」

格菈只是輕輕踢了一下馬刺，倔強的軍馬便像一頭小鹿般輕輕跳躍。

「我很喜歡馬。」

「看得出來。」

「也喜歡狩獵和劍術。在一觸即發的緊張感中追逐獵物讓我雀躍，揮汗磨練劍術讓我感到無上的喜悅。」

「聽起來好像小男孩。」

「您說的沒錯……我恐怕是生錯性別了。」

格菈沒有多說，珂古蘭也沒有追問。

「殿下，對我來說只有這裏了。」

格菈再次策馬奔馳，巧妙地穿越林木，一口氣躍過有一個人高的樹叢。如此精湛的馬術，連在弓騎兵的競技會上都難得一見。

「女人能騎馬、舞劍、狩獵的地方，只有這裏……放眼全世界只有這個地方。」

她的言語中沒有任何悲壯感。格菈的臉上浮現一抹微笑，彷佛在說那種情感她在八百年前就捨棄了。

珂古蘭還不明白那個笑容的理由。

「騎士隊裏有不少擁有少年心的少女，換句話說，她們是我的家人。深愛家人是理所當然的吧？所以我願意爲此赴湯蹈火。」

「原來如此，我明白了。」

「太好了。」

「原來如此。到了這一刻，我才發現自己一步一步踏入您的陷阱而不自知。」

同時，那也是一道防止延燒的防火林。由於她們不知道誰引進什麼東西，所以不會因爲一次瀆職而讓所有事件東窗事發。

「哦……」

「很抱歉，殿下，我們的確捕捉了許多野獸，但沒有自信說確實捕捉了全部的野獸。而且我們本來就沒有數有多少隻，小鳥也可能直接飛走了。」

珂古蘭輕易掌握了她的苦惱。直到這一刻，格菈才理解所有始末──珂古蘭援助騎士隊的理由、揮金如土的理由，以及和她單獨談話的理由。

「格菈。」

珂古蘭說道。

「既然您這麼說，我也要問您，爲什麼您會歸結出如此荒誕無稽的結論？」

「既然如此，這一切只是您的想像。」

「那麼您的意思是……」

她抬起珂古蘭的手，將嘴脣輕輕湊近。

因爲她的目的不是爲了苟延殘喘。

格菈鬆了口氣。

「不僅如此，今後我會積極站在與你敵對的陣營。」

珂古蘭也預料到格菈會如此回答。以格菈的個性來說，她不可能讓男人從外部入侵，所以最低底線就是像平常一樣，對於進出白翼門的禁品睜一隻眼閉一隻眼，這次的事也只是其中一環。

「若你不聽從我的命令，我將斷絕所有援助。」

「沒錯，我一直覺得很不對勁。風評很好的你怎麼可能參與那場陰謀？但經由剛纔的對話讓我確信，你絕對做得出這種事。格菈，因爲你效忠的對象不是國王，而是家人。你剛纔也說了吧？爲了保護騎士隊，你什麼事都做得出來。」

珂古蘭在賭。她本來希望物證確鑿後才這麼做，但現在已管不了這麼多。

「是男人。」

「請您不要含血噴人！您的意思是，我──『真正的女騎士』知法犯法？」

「太精彩了。很抱歉，我是一個不懂權謀的武人，在被您反將一軍之前，完全沒有察覺自己的處境。」

「依我之見，您的猜想是正確的，所以我也無須再隱瞞。」

格菈舉起雙手，表示自己束手無策。

「對，每個人都跟我說了。我問了莉登、愛德拉、蜜絲拉和當天的守衛──所有人都異口同聲地堅稱後宮沒有男人。」

她還有更重要的事。

「或許吧。」

「這就夠了。那麼，我希望你幫我聯絡幕後黑手。」

「啊……」

「我不明白，隱蔽得完美不是很好嗎……當然，這只是一種假設。」

「我很想告訴您，但坦白說，我也不清楚實際的情況。」

居然還裝蒜，真是好大的膽子。珂古蘭重新體認到，即便格菈的言行舉止再像一名騎士，終究還是一名貴族。

「咦？不，我不知道……」

「您有證據嗎？」

格菈沒有肯定也沒有否定。

如果無法和雷克斯長相廝守，這條命活著也沒有意義。

來了。

格菈露出少年般爽朗的笑容。看到年長的人露出毫無防備的表情，珂古蘭的心跳不禁變得有些急促。

「那麼，請殿下說出您的要求。」

格菈像少年一樣微微一笑，然後驅馬接近珂古蘭。

「怎麼可能？」

對不起，雷克斯。珂古蘭甚至無法向他道歉，只能拚命壓抑湧現的懊悔。

「那起事件中的野獸現在由我照料，你知道這件事嗎？」

「不，有男人潛入後宮的確是一起事件。但是，要做得如此天衣無縫，一定有人唆使。」

「……真的嗎？」

她最重要的目的明明是這個，卻被「苟延殘喘」這種微不足道的小事絆住腳步，無法尋找雷克斯的下落。

「……原來如此，此事果然非同小可。但事實上……」

「……順便告訴你，梅蒂也是擁有女人心的女人。」

男人潛入後宮的事的確是醜聞，對騎士隊來說，也不願被外人知曉吧？但珂古蘭好歹是公主，又有雷克斯留下的錢財，她同時運用鞭子和糖果，到了這個地步還守口如瓶實在很不自然。

瞬間，格菈驚訝地愣在原地。

「您釋懷了嗎？」

「什麼？」

「真是太可惜了。」

「我們騎士隊所做的事，就是對白翼門送進送出的東西睜一隻眼閉一隻眼，誰把什麼人帶去什麼地方，她們毫不知情。」

「殿下，請您不要再胡說……」

兩人四目相交。

她的目的是雷克斯，是爲了救出他，與他一起過著幸福的日子。

「對了，格菈小姐，我有一件事想跟你說。」

「那些野獸的確很珍奇，可以賣出好價錢，所以有人盜賣也不是不可能。原來如此，我明白您的意思了。我會立刻展開調查。」

兩人不約而同地發出明朗的笑聲。

「在那之前，我想先請你告訴我，你們究竟做了什麼？」

「殿下寄放的野獸？」

「家人……」

帶有敵意的目光直直盯著珂古蘭。

「既然如此，你可以告訴我嗎？」

「沒有。」

「不，我不知道。」

「我想也是。」

「……很遺憾，我是擁有女人心的女人。」

「是的，我現在確定了一件事。」

「是的，那天有一頭非常稀有的野獸跑進我的宅邸。你知道是什麼嗎？」

瞬間，數種情緒在格菈臉上閃現。

這一刻終於來臨。

「遵命。但是在那之前，我能不能問您這麼做的目的是什麼？」

「問題是，有一頭被騎士隊捕捉的野獸沒有送來我的宅邸。」

格菈的臉色變了。

「是的，家人。我們已是生命共同體，和我們建立如姊妹、如兄弟、如夫婦般強烈的情誼吧？」

「無需多禮。那麼，你知道我現在照料的野獸與當時在後宮亂竄的野獸數量不符嗎？」

格菈對這句話只是左耳進右耳出。珂古蘭再三強調「是真的」，這次格菈甚至裝作沒聽見。

「請說。」

算了──不，這個問題也很大──但她現在沒有閒功夫插手閒事，而且梅蒂說不定也有那方面的可能性，所以她沒有資格插手吧？

其實如果只靠推理，只要幾天就可以結束。但這麼做，格菈會對她不理不踩吧？因爲對當時的她們來說，珂古蘭只是沒有任何利害關係的局外人。

「您差不多該回去茶會了，我也必須回去和其他人會合。」

「你會相信我說的話嗎？」

「……您的意思是有人私藏？」

「很簡單，因爲你們隱蔽得太完美。」

到目前爲止的對話只是開場白。不，不只如此，這兩個禮拜她費盡苦心讓自己活下來的手段，都只是旁枝末節。

然而，現在情勢不同了，珂古蘭是少數援助勢微的騎士隊的人，格菈無法對她視若無睹。

「如何？殿下要不要趁這個機會和我們建立家人的關係？」

一切即將從這裏重新開始。

「當然，我也無意與你爲敵。」

太長了。珂古蘭花了兩個禮拜才走到這一步。

「格菈小姐，你……不，你們騎士隊放男人進入後宮。」

「你的部下很優秀，不管我再怎麼威脅，她們都不肯透露半點口風，我不得不說，你們家人間的情誼很強烈……你失敗的原因在於，爲了不讓幕後黑手曝光，便打算隱瞞所有事。如果你命令她們對外宣稱：『那個男人是騎士隊的污點，我們已經放逐他，所以不知道他的下落。』我也不會懷疑到這個地步。」

「那麼，恐怕正如所有人說的一樣吧？那天一陣混亂，或許您把猴子看成人了。」

這是多麼矛盾啊？這兩個禮拜，她活得有如行屍走肉。

「事已至此，也容不得我說『不』。但是，若對『家人』沒有助益，恕我難以從命。」

「我沒有證據，但可以說出讓你接受的話。」

「當然知道。這次真的承蒙殿下多方關照，請讓我再次向您致謝。」

「哦？真的嗎？」

「我當然不會爲了沒有捕捉到的野獸責怪你們。」

「啊，不，我不是那個意思。我開門見山地說好了，我在找的是一頭寄放在騎士隊的野獸。」

不平穩的空氣瀰漫在森林中，宛如戰爭前夜。

「……原來如此，聽起來真有趣。」

「您一開始就想問那件事了吧？」

格菈瞬間變得很激動。

「坦白說，我本來以爲您打算彈劾騎士隊的瀆職，但現在看來似乎並非如此，讓我更加一頭霧水。我想請您回答我，您究竟想要什麼？」

「……我剛纔已經說過了，我希望你們把野獸還給我。」

「野獸……您是指那天誤闖您居所的笨蛋嗎？」

「是的，我想再見他一面。」

珂古蘭的回答讓格菈更加困惑。

「爲什麼？」

格菈會有此一問也是理所當然的。如果立場對調，珂古蘭同樣會提出相同的疑問，因爲對方是即將成爲共犯的人。

不過，珂古蘭當然不可能說出真正答案，她若回答：「其實那個男人本來是惡魔。」好不容易建構起的關係就會消失。

然而，珂古蘭也不知道該怎麼回答。

以格菈的認知來說，珂古蘭是在那天第一次見到那個男人。依如此短暫的相識與薄弱的關係，珂古蘭應該沒有理由尋找一個素昧平生的男人。

不，有一個合理的理由。她在書本和戲劇上看過，以像她這樣正值青春年華的少女懷抱憧憬也不足爲奇的情境。這應該是一個十分合理的理由。

那就是……

「我對他一見鍾情。」

珂古蘭說。

格菈只簡短地回答了：「什麼？」

†

另一方面，雷克斯快被折騰死了。

「嗚哇～～！嗚哇～～！」

「怎麼了，薇薇？告訴我你怎麼哭了？」

「我不知道～～！」

「怎麼可能不知道自己爲什麼哭？」

「你發再多牢騷也沒有用。」

「……累死我了。」

理由當然是爲了向雷克斯學習語言，所以他那時纔會不惜忤逆懷茲華德也要僱用雷克斯。

「這裏也太缺人手了吧？真受不了，在我來之前，到底是怎麼打理這些工作？」

「可以嗎？雷克斯，謝謝你！」

「什麼意思？」

「咦？真的嗎？我會覺得很高興喔。」

唯一的希望──幫傭的阿姨們逃也似地回家，雷克斯只能愣在原地。薇薇哭個不停，巴茲嘻嘻傻笑，這場混亂朝越發無法收拾的領域進展。

「你習慣這份工作了嗎？」

「勉強習慣了。喂！分一點給我！」

「你不用在意，而且我也不是沒有打算。」

「……對不起。」

兩個人躡手躡腳地摸黑回到房間。從雷克斯的薪水就可以知道，這間孤兒院一個月都喫不到一次肉饅頭，所以如果被小孩們看到，對他們來說太可憐了。

但馬修似乎被嚴加警告過，所以對這件事守口如瓶。

「我明白了。對不起，讓你爲難了。」

†

馬修也知道這一點。

「……抱歉。你的工作這麼繁重，還要陪我念書。下次你休假時，我們去公共澡堂吧！我請你！」

「你該不會想說『死掉也沒關係』吧？」

這時候，馬修用有別於平常、略顯冰冷的聲音問道。

「……你真的那麼喜歡那個人嗎？」

「咦？你不要去問大哥啦，不然又會被他毆打喔！」

看著最後一個小孩入睡，雷克斯才疲憊不堪地走出小孩們的房間。今天的工作到此終於告一段落。

「對不起……」

「馬修，你也差不多該告訴我你知道的事吧？」

「你這個臭小子在搞什麼鬼！」

馬修誤解了雷克斯的煩惱而露出憂心的神色。

馬修雖然出身卑微，但天性開朗、直率，不因自己的出身而自卑，活得彷佛被全世界寵愛。

「真的不明白嗎？」

在貧民街和孤兒院各待了一個禮拜之後，雷克斯逐漸瞭解自己在這個世界的優點和缺點。首先，他最大的缺點是還沒有習慣當人類。因爲當惡魔的時間太長，所以不熟悉人類的思考模式，不只是「不能喝生水」或「累了就要休息」這一類的常識，雷克斯到現在還會因爲想穿牆而用力撞上牆壁，或是想追被風吹走的洗好衣物而跳起來。

「你誤會了，我沒事。」

這樣的他居然說：

雷克斯忍不住苦笑著想，又來了。

「啊，找到了。雷克斯！」

「我寫好了。嘿嘿，怎麼樣，雷克斯？這樣就行了吧……雷克斯？」

「好好好，我知道了，你不要亂動，我馬上帶你去外面！不要動！我不是叫你不要動嗎？」

馬修把行李箱疊起來權當桌子，然後將老舊的蠟板放在上面。這個道具是在小木框裏倒入蠘，可用來做爲寫筆記或練習文字的文具。最近馬修每天晚上都像這樣來找雷克斯，向他學習如何使用文字。

「嗚哇～～！雷克斯欺負我！」

這裏的孩子大部分都很努力，尤其是超過十三歲的小孩，爲了到更好的地方工作，他們會在各種層面上磨練自己。馬修將嘴脣和皮膚塗得鮮豔雖是個性使然，但隱約也能明白他的想法。

「不，我不明白。馬修，你到底想說什麼？」

然而，那條細不可見的線索對現在的雷克斯來說非常寶貴。

不過，只要克服這個弱點就行了，畢竟這副身體很強壯。有了當惡魔時學習的知識，就能當口譯或家教，還能從事馬修夢寐以求的工作。

「你的腦筋比我好，所以應該明白吧？」

「雷克斯，你是不是累了？」

「不只如此……雷克斯，你是大戶人家的奴隸，所以可能不清楚，但是你應該明白自己在做的事有多荒唐吧？什麼叫『被毆打也無所謂』？你不要小看懷茲大哥。我再打個比方，只是比方喔！如果像你想像的一樣，有人能把男人帶入後宮，然後你就說『我也要去』，大搖大擺地跑去之後，你想結果會怎麼樣？」

「沒錯！所以你懂了吧？你們絕對不可能在一起！」

「……你是指那名宮姬嗎？」

「我知道啦！我們快點進去屋子裏，被小鬼們看到就麻煩了。」

「唔唔，爲什麼文字和口語差這麼多？全都寫成一樣的不就好了嗎？」

馬修很罕見地發出不悅的聲音。

晚上，三十人以上的小孩在多萊登的餐廳喫飯──不，正確來說，在喫飯的只有二十個人，其他人不是哭鬧，就是做出難以形容的奇怪舉動。

「哦，原來你是這個意思啊。」

失去父母、失去祖先，在嚴苛的環境中過活，甚至連愛也失去了。激動的馬修像發高燒一樣，說得口沫橫飛。

「嘿嘿，其實我在工作上有看不懂的字。」

他走到水井旁汲水洗臉，然後把水大口喝下。這裏沒有供水管，但是有水井，應該是古老的名門宅邸，但現在絲毫不見過往的榮華。

這也是沒辦法的事，畢竟雷克斯也很怕那個暴力大哥。

「不行！我不能告訴你！絕對不行！」

「嗯。被你這麼一問，讓我有點難爲情，但就跟你說的一樣，我愛她。」

雷克斯在洗淮手腳時，忽然有人出聲叫喚他。是馬修。聽到聲音的瞬間，雷克斯不悅地板起臉孔。

「『可愛』對男人來說纔不是讚美！」

「雷克斯！雷克斯！」

眼前的馬修就像貧民街的少年。

「唔！你不要以爲這種東西可以收買我！」

坦白說，即使如此，雷克斯還是對他充滿感激。但馬修似乎受到良心的苛責，所以纔會特別照料他。

「然後呢？你今天有什麼問題？」

「不要哭！想哭的人是我！」

「我大出來了。」

馬修學習語言時似乎是個別理解每個單字，所以不擅長寫長篇的文章。如此一來，他只能當萬年跑腿，沒辦法從事更高等的工作吧？馬修也很清楚這一點，所以即使不斷抱怨，還是認真地寫習題。

馬修開朗地說。順便一提，他今天的服裝是工人風格的長褲和洗得泛白的襯衫，雖然樣式簡單，但他穿搭的品味很好，衣服穿在他身上彷佛特別挑選過的一樣。

「對不起，雷克斯！真的很對不起！但是，我什麼也不能說！」

雷克斯心想，真正的地獄就在這裏。

這間孤兒院也負責幫沒有養育者的小孩找新的寄宿家庭，大部分的小孩進入孤兒院幾個月後就會被領養，但也有年紀太大而一直留在孤兒院的人。通常這些人會出去工作以學習一技之長，馬修也不例外。他白天會去官府跑腿，多少賺取一些零用錢。

雷克斯搔了搔鼻頭，最後一片瘡痂剝落。被毆打的傷遲早會痊癒，所以受傷對他來說沒什麼大不了的。

好好喫。雷克斯心想，變回人類最大的優點就是喫東西會覺得很美味，即使是平凡無奇的肉饅頭也令人食指大動。

「嘿咻！巴茲，什麼事？我現在很忙，你去那裏乖乖喫飯！」

馬修從懷裏取出用甜味的麪皮包住羊肉的蒸饅頭。

「雷克斯，阿姨們要回去了。」

「這裏是地獄……」

「啊啊啊啊！等一下，阿姨！等一下！不要拋下我！」

雷克斯點頭，直視著馬修。他甘願在孤兒院做牛做馬，主要就是爲了和馬修與懷茲華德保持聯繫。

馬修搔著頭說：「你的戀情不會有結果。用常理思考就可以知道吧？你們不會有結果的。對方是千金大小姐還好，但最糟的情況可能是公主。你是身無分文的窮小子，就算你們兩情相悅，也永遠不可能在一起。」

「……哦？你是認真的嗎？」

雷克斯兩口就喫完大饅頭。

雷克斯心想，馬修真的很善良。即使自己被他欺騙和利用，這個感想也不曾改變。

雷克斯進入孤兒院工作已經一個禮拜，過著日復一日的打雜生活：早上準備早餐，中午打掃、洗衣服、焚燒垃圾，到了晚上負責照顧小孩喫晚餐和哄他們上牀睡覺，所有工作一手包辦。

「只是被毆打而已，沒什麼。」

這裏根本是地獄。

「嘻嘻，對呀，我去賺外快，今天有前輩請我喫飯。」

「啊啊，沒錯，原來如此！我已經可以愛人了……」

「你不用在意啦，我會直接去問懷茲。」

「……」

這個惹人憐愛的少年發出沮喪的聲音。這一個禮拜雷克斯都陪他念書，所以他知道雷克斯的語言能力是多麼有價值。

「就跟你說了不是這樣。這裏文句的對象不明確，要用語尾變化來承接前面。」

「馬修，你這個混蛋，又在喫晚飯的時候溜出去！」

雷克斯在說出口後，不知爲何胸口感到一陣暖意。

來到人間界後，雷克斯終於明白自己不可能靠一己之力潛入後宮，但這兩個人辦得到。他當然不認爲潛入後宮是由他們主導的行動。不只是馬修，連懷茲華德都是受命於某人。

「你不要生氣嘛，你看，我有帶禮物回來喔。」

「嗚哇～～！」

雷克斯的房間是面對一樓倉庫的員工用小房間。這裏本來是前一任打雜人員住的地方，現在房內擺了一張牀和幾個行李箱，不知道那個人是什麼時候離開的？馬修坐在其中一個行李箱上，開始大口吃饅頭。

「我們輪流做啊。所以年長組的人對你的評價很高喔，阿爾梅拉還一直說你『好可愛、好可愛』。」

「哪裏看不懂？我看看。」

但是，馬修始終沒有介紹其他工作給雷克斯。

他感到很驚訝，作夢也沒想到只是愛一個人，心裏可以這麼溫暖。

「……嗯？寫好啦？」

孩童的臉上浮現惡鬼般表情，美得宛如扭曲的畸形蘭花。

雷克斯不知道馬修想要聽什麼樣的答案。

「馬修……」

「……抱歉，忘了我剛纔說的話。」

畸形之蘭也枯萎得很快。馬修用與他年齡不符的自制力壓抑激動的情緒，將自己藏入堅硬的殼裏。

雷克斯很憐憫他，爲他感到難過。

「馬修……」

雷克斯小心翼翼地碰觸這個只有十三歲的少年細瘦的肩膀，然後用力抓住，像孤兒院的孩子們一樣，祈禱可以傳達出自己的心意。

他不認爲馬修那番話是對他說的，至少馬修還只是個抱持與年紀相符的煩惱過活的少年。

「老實說，我真的打算爲她付出性命。」

「……真的嗎？」

「但是我辦不到，因爲如果我死了，她也會追隨我而去。」

「騙人的吧？」

「不，我是說真的。她一度以爲我死了而打算了結自己的性命。雖然她看起來很冷靜沉著，但個性意外地激烈。真是個可怕的女孩……」

「什麼跟什麼啊。」

雷克斯感覺到微微的笑意。平常的笑容稍微回到馬修的臉上。

不知爲何，雷克斯對此感到很高興。

他的胸腔深處盈滿新鮮的驚訝與喜悅，就像剛纔說出對珂古蘭的愛意一樣。他完全不明白爲什麼在這種時候會有這樣的感覺，不過，他知道自己該做什麼。

現在他該做的事，就和去見那個在又冷又暗的宅邸裏的女孩一樣，即是陪伴這個掩藏化膿的傷口而睡的少年。

「馬修，你也喜歡上了某人嗎？」

馬修沒有回答。

除此之外，他的待遇也有別於他人。懷茲華德是唯一能到學院就學的人，院長和其他大人也對他善待有加。

信賴瞬間反轉。好不容易察覺的友情與心意全都墜入深淵。

兩人開懷地大笑。

「你忘記拿了。」

「等一下！馬修！」

但雷克斯不讓馬修離開。他衝到走廊，抓住正要離開的少年的手。

「閉嘴！人渣！」

「咦？」

他還是惡魔的時候有很多朋友──至少他認爲自己有很多朋友，但從來沒有對他們懷抱過這種感覺。

「但是，我也不是很清楚，無法像你一樣說得這麼篤定，而且我想對方並沒有把我放在心上。」

「不是啦，只是現在跟我說『愛是一種奇蹟』，我也……」

「你回去吧，我有話要跟這個白癡說。」

雷克斯感到憤怒和難過。感覺那樣強烈的友誼，被懷茲華德一句抹黑的話破壞殆盡，讓他很難受、很悲傷。

克里米那的懷茲華德──在各種意義來說，這個男人是孤兒院的例外。早上和晚上的祈禱他都缺席，也完全沒有遵守起牀和就寢的時間。

「做、做什麼？」

「你竟敢……」

「……騙人。」

「馬修，你這個臭小子！我不是叫你不要對那個王八蛋多嘴嗎？」

那是惡鬼的表情──被貧窮與絕望侵蝕，因背叛與謊言而受傷，最後連自己也變成那樣。

雷克斯強忍著心痛，回到房間。

最令人在意的是，和他在後宮的那場相遇。

「……你要跟我說什麼？」

「你連自己說過的話都不記得嗎？」

「馬修，你聽好。」

這樣就夠了。

錯不了，這個少年身處巨大的陰謀之中，而且還不是像馬修和莉登一樣奉命行事而已。他有自己的想法，同時採取行動，產生影響力。

但是，他無法辯解，所以他把馬修的蠟板輕輕交給他。

「懷茲！你竟敢說這種話！你說我和他的對話是在欺騙他？」

雷克斯一時語塞。聽到懷茲華德這麼說，他只能閉上嘴巴。

那正是克里米那的懷茲華德。一個瀟灑地披著女性外套，腰上穿著慈螺寬外袍的美男子站在門口。

「吵死了！我今後會慢慢習慣啦！」

所以他不准許任何人褻瀆。

最後，激動化爲言語迸射而出。

「這個人在福中不知福的人類，你現在過著惡魔和公主都求之不得的幸福日子耶！不管誰說什麼，我都會祝福你。」

「喂，你有話快說，我明天還要早起。」

「因爲真的不可能有結果嘛……」

「你說那是我的策略？蠢死了！聽了那樣的對話，還會產生這種想法，難道你的腦子有問題嗎？」

馬修微微顫抖，讓人無法確定是肯定或否定。

氣呼呼的雷克斯無法阻止自己握緊拳頭。他覺得現在的自己不管再殘忍的行爲都做得出來。

馬修的臉上露出茫然的疲憊笑容。

「嗯！」

「我說的是事實吧？因爲你一直在探口風。」

「你給我小心一點！他跟你說話，是爲了誘導你說出後宮的事。」

即使懷抱單純渴望著某人的情感，面對沒有結局的每天，只能拚命壓抑滿溢的愛戀而無法向任何人傾訴──雷克斯親身體驗過那種地獄。

瞬間，馬修的臉色變得蒼白。大概連他都沒有意識到自己說漏嘴吧？

「如果你真的這麼想，你還是不要陷太深比較好。」

「那又怎麼樣？」

「你真的很奇怪。」

「……咦？」

「雷克斯……？」

「什麼嘛，所以你剛纔那番話是對自己說的嗎？」

雷克斯坐在牀沿問道。懷茲華德還是待在房裏，倚在門口旁邊。

懷茲華德不容分說地把馬修趕回去。

「我、我沒有！」

「不對，『愛』本身沒有意義，『愛人』纔是奇蹟。」

「……什麼？」

「馬修！」

雷克斯覺得自己，不，覺得人類很可怕。現在他只是一個平凡的人類，所以無法掌控棲息在體內那過於鮮明的激動之情。

「隨你高興怎麼說……你小聲一點，不要把小鬼們吵醒。」

「你在做什麼？」

「……嗯。」

對他來說，那是更珍貴、更崇高、更耀眼的東西。

「你還真有一套，讓他這麼黏你。」

「你還有臉胡說八道？誰會相信你說的鬼話？馬修，你先回去。」

馬修把蠟板和鐵筆反手藏在身後，臉上露出討好的笑容。但懷茲華德卻不領情，一把揪起少年的衣領。

眼前的情況很不尋常。這一個禮拜以來，雷克斯找了各式各樣的藉口向懷茲華德攀談，但懷茲華德幾乎對他不理不睬。沒想到對方會主動找上門來，難道天要下紅雨了？雷克斯的心中湧現越來越多的好奇心與警戒。

馬修的情況果然是這樣。雷克斯仰起頭，把自己的事情完全拋到腦後。

少年的眼神瞬間變得混濁。

「懷、懷茲大哥！我……哈哈哈……」

馬修的眼眸裏夾雜了疑惑與膽怯。

馬修露出不屑的表情。

佇立在牆邊、咬著指甲的少年，宛如無聲無息地燃燒的火爐。雷克斯可以看出他連現在都在思考著錯綜複雜的權謀算計。

變回人類後，每個人都讓他覺得很耀眼，自然而然就對他們敞開心房。

這時候……

他剛纔對懷茲產生的焦躁全部返回自己身上。

「噗！你真的很笨拙耶！你沒有做過這種事嗎？」

「居然說我簡單喜歡上人！」

「『愛人』是一種奇蹟。」

雷克斯笑了。活了三百五十年的初戀被人說「簡單」，叫他的臉往哪裏擺？

「我明天也會等你來。」

「但是……」

「我不是爲了這種事生氣！你這個笨蛋！」

雷克斯心想，今天說不定是自己活了三百五十年第一次交到朋友。

但卻是出自雷克斯之口。

「你那是什麼表情？對我有意見嗎？」

「……」

「是宮姬嗎？」

「不過，謝謝你，雷克斯。」

「懷茲！」

「……啊，哦。」

「我沒有騙你，所以才叫你不要接近他……」

雷克斯將自己完全交給三百五十年不曾擁有過的真正憤怒。

「不，那是……」

「……我聽不懂你在說什麼啦。」

怒火再次燃起。

「快走！」

馬修伸出拳頭。雷克斯先是嚇一跳，然後纔像其他小孩們平常做的一樣，伸出拳頭碰觸馬修的拳頭。

「什麼嘛……我真羨慕你，可以這麼簡單喜歡上一個人。」

雷克斯覺得這種心情很不可思議。

有如在熱水中倒入冰塊般凜冽的聲音拍打兩人，隨後傳來「咚咚」的敲牆壁聲，一個男人出現在他們面前。

「你說了！說你喜歡上某個宮姬！」

他的確是爲了得到後宮的情報才和兩人往來。但他可以斷言，剛剛和馬修的對話絲毫沒有摻雜這樣的心情。

「怎麼？被我說中，你惱羞成怒嗎？」

馬修的眼神又變回去了。

「等等，讓我思考一下……」

「啊？你還要思考？」

呼啊～雷克斯強忍住打哈欠的衝動。

「……哼，你就是太聰明，所以纔會想太多。像那樣算計衡量，只會把自己逼進自己的死衚衕裏。」

「你少自以爲是了。」

「你剛纔不就那樣嗎？你要怎麼想是你家的事，不要連累我。」

「……」

「你再不說，我要睡了。」

雷克斯躺上牀，真的打算睡覺。之前他明明費盡苦心想跟懷茲華德說話，現在卻覺得一切都無所謂了。

「你……」

懷茲華德伸出即將從少年變成男人形態的手指。

「你對那件愚蠢的事還沒死心吧？」

「什麼愚蠢的事？」

「就是『想要潛入後宮』這件事。」

「啊，對呀。」

「……呼。」

懷茲華德搔了搔頭。

「你怎麼到現在還在問我這個問題？我不是一直都這麼說嗎？」

「少囉嗦，閉嘴！不要用那種讓人頭疼的聲音說話！」

「這是天生的聲音，你不要強人所難。」

「就是你說的『混入後宮』……」

「有人命令我帶你進後宮。」

到底是怎麼一回事？

一臉苦惱不已的懷茲華德咬著指甲，不悅地咋舌並搔著頭。

「這件事有這麼難開口嗎？有話直說，反正我遲早會請你幫我混入後宮。有我幫得上忙的地方儘管開口，不用客氣。」

「就是這個……」

爲什麼事情會演變成這樣？懷茲華德死心地說：

「嗯？什麼？」