第二章 駑梅拉入口

１

新市街，北港——

我混在人羣中，一步一步往船埠靠近。

人聲嘈雜。

要抵達騎士團總部——只有渡海前往屬島一途。

我不能因爲黑甲軍團的戰鬥員在港邊監視，就不走這條路。

我藏身在人羣中往前行，不讓人發現。

目前還沒看到黑甲武士的蹤影。

許多行人往碼頭的方向走去。四處都立有「屬島渡船處，請往這邊走」的看板，幾名渡船業者爭相招攬船客。這麼多人都要搭船去屬島嗎？

好驚人的交通量。

在北港除了大型遠洋船停靠的主碼頭外，還有供渡輪啓航和停靠用的區域。

中央大路的終點，是停靠着許多雙體小型貨船的港口。

一陣海潮的臭味送入鼻端。通往碼頭的大路兩旁，都是販售生猛海鮮的海產店，店頭的冰塊上擺滿了剛捕撈上岸的龍蝦、紫貝、牡蠣。由於雨勢轉強，人們都不走車道，改沿着海產店的屋檐走向登船處。

店員招攬顧客的聲音此起彼落，既擁擠又嘈雜，正好適合身穿巡禮服的我藏身。

明明已經入夜，卻還是人潮洶湧。這也許和下雨有點關係，料理店的屋檐下擠滿了人，阻擋了前方的視線。

與迪奧迪特的領地相比，這裏也太熱鬧了吧。

我小心翼翼地注意周遭的動靜，緩緩前進，猛然一個念頭閃過腦中——

在鄉下的領地裏，入夜後，沒有要事的人都會回到家中。公民們維修農具，領民們則是做副業賺外快。但這裏是怎麼回事？

這裏的人們在太陽下山後，仍理所當然地來到街上，逛街購物、到料理店裏用餐。

這就是所謂的「經濟發展」嗎？

後來我才知道，這麼多人來到康恩，不是爲了遊玩，而是前來謀職。

當時我雖然恢復了巡禮者的打扮，滿腦子想的仍是阿曼迪·沙薛領地的事。

這時——

貴族家是吧……

然而——

一名黑甲武士轉頭面向我，暗視鏡的鏡片開始收縮。

「唔！」

「唔……」

「去死吧，臭小子。」

「抓住他！」

「哇！」

可惡！

糟了，我沒錢！

就在我準備離去時，附近一名注視着隊伍行進的年輕男子朝我喊了聲「喂」。

「賞金大家平分。」

可搭載三百人的雙體客貨船已抵達，寫着「往屬島」的立牌旁正大排長龍。

我拖着腳，想逃離這條巷弄。定睛一看，前方是一條大路。只要想辦法逃進人潮……

大型電動車就此再度啓動。

「真礙事，閃一邊去。」接着再度跨上馬背，喝令一聲：「出發，趕緊前往碼頭。」

等等，我以爲自己是貴族嗎？

我不予理會，正想就此離開時，他竟隨後跟了上來，朝我逼問道：「喂！你爲什麼不上船？」

「哇！」我被水花濺了滿身，急忙仰身靠向另一側，滾向車道旁。

他們之前躲在哪裏？

「你別管我。」

你看自己現在穿的巡禮服，就像回到你原本的模樣。你就適合這副德行，不是嗎？

「呼、呼。可惡。」

——？

背後突然傳來剎車聲，一輛大型車濺起水花，在路上緊急剎車。

「修理他一頓。讓他嘗過苦頭之後，再送去給戰鬥員先生。」

啪！

但就在這時候——

「明明是個巡禮者，這麼不知好歹。害我們費一大番工夫。」

我在排隊的同時，想起自己錢包被那羣惡少搶走的事。

他看起來像是一般的工人。

「站住，臭小子！」

駕駛神色慌張，快步繞過車身趕來，在大雨中將踏臺擱在階梯下，朝車門遞出雨傘。

耳畔傳來一個聲音。好像是名年近半百的男子——這聲音有點耳熟。

不見黑甲武士的身影，也不見那兩名候補生。

「唔……」我站不起來，無力反抗。

我以仰躺的姿勢抬眼仰望，只見有輛烏黑晶亮的大車停在我面前。那不是馬車，是電動車。這時我才明白，我搖搖晃晃地來到車道上，差點被這輛車輾過。

不光是農耕和畜牧，要是歐崇常掛在嘴邊的「振興工商業」能順利進行的話，福特·迪奧迪特也會這麼熱鬧嗎？

我倒臥地上。受傷的左臂再度受到重擊。痛徹心腑……

後來我才知道是自己過於天真——

乓啷！

護衛們在大雨中下馬，就像看地上的垃圾般俯看着淋成落湯雞、動也不動的我，一把揪起我的衣領拖向車道旁，不讓我擋路。

我眼冒金星，被打得整個人往後仰，搖搖晃晃地往後滾向車道上。

這名年輕男子是怎麼回事？

「渾小子！」

「在那裏！」

我走出隊伍。

水滴打在我臉上。跑步後又開始暈眩，左臂微微滲血。但我絕不能在這裏被捕！

烏黑晶亮的車輛就此停在大路上，從一旁開啓車門，伸出一道收納式階梯。

「——！」

「這筆賞金是我的！」

身後有多名追兵。

緊接着下個瞬間，在暗色的大雨中開出一朵鮮紅的花朵。

年輕男子想抓住我的肩膀，被我甩開，接着他朗聲大叫。

高舉旗幟的貴族家專車纔剛從我頭頂通過，突然發出一陣剎車聲，陡然停住。

有人要下車嗎？

完了，身體漸漸不聽使喚了。

男子伸手想抓住我的衣服，被我避開。我拔腿就跑，在被雨淋溼的碼頭上逃竄。

「唔。」

怎麼回事？

可惡！

好險……我先離開隊伍，躲在某處觀察一陣子吧。

不，沒關係。只要上了船，就是我的天下了。我會巧妙地躲在船內，一路前往屬島。

「小混混，快滾開！」騎在馬上的士兵拔出軍刀，朗聲喝斥，那四名追趕我的男子一鬨而散。

我放棄登船，掉頭就走。

這時候要是有劍在手的話……

「戰鬥員先生！」

對方四人羣起圍毆。他們不斷朝我拳打腳踢，還揪住我的衣領，將我提了起來。

「大小姐、大小姐！」

這麼一來，我就沒錢繳胎資了。

貴族搭乘的是一等艙，所以登船口應該在另一處。也許黑甲軍團正在那邊加強把守。

兩名黑甲武士一左一右包圍登船口，手中拿着那張通緝畫像，近距離覈對走上船板的乘客面貌。

是征服軍嗎？不，這不是軍用車。車子比剛纔基地的還大，車窗上掛着白色的蕾絲窗簾，車身上繪有紋章的圖案。而且前後都有騎馬的護衛——有身穿紅色護胸的私家軍隨行。是貴族家的專車。

他們可能沒料到貴族出身的子爵家公子，會以這身骯髒的打扮，出現在等候上船的乘客隊伍中。

我看見堆積如山的空罐擋在巷弄中央，本想一躍而過，卻被絆倒，重重跌落地面。

我皺緊眉頭，好不容易纔站起身，這時背後追兵的叫聲已步步近逼。

想到這裏，我突然覺得好笑。

什麼？我沒發現有這樣的傢伙存在。

領地發展？

「大小姐，您別令老臣爲難啊。」

但就在我來到大路時，雙腳同時打結纏在一起。我被趕上的四名男子一把揪住，拖進巷弄裏。

他伸手指着我：「喂，前面那個。你爲什麼不排隊了？」

他朝搭船口呼喊。

嘰——

背後傳來一大羣人的腳步聲，急追而至。

嘩啦——

繪有紋章、晶亮如鏡的車體在雨中行駛。

前方驀然出現兩名黑甲武士，站在登船口兩側。

我躺在路旁無法動彈，以眼角餘光望着大型電動車從我頭頂駛過。

「戰鬥員先生！這裏有名可疑的巡禮者。他看到你們之後，就離開隊伍了！」

怎麼回事？！

我在大雨中沒命似的奔逃。

就在我轉換想法，跟着隊伍走向船板時——

前方敲着鍾，碼頭管理員扯着嗓門大喊「上船」，乘客隊伍開始往架向船身的木板上前進。

我如此想着的同時，已隨着人潮來到碼頭登船處的隊伍中。

怎麼辦？

是黑甲軍團！

我不禁在心中自言自語了起來。

糟了。

然而——

我背對碼頭，再次衝進巷弄中。背後傳來「站住」、「別跑，巡禮小子」的叫聲，零亂的腳步聲緊迫不放。不是身穿黑甲的戰鬥員。難道黑甲軍團命當地人在一旁監視排隊上船的羣衆？！

我已無法動彈。

只見對方對男子的聲音置若罔聞，一腳踏在階梯上，紅色洋裝的長裙飄然而出。對方一身洋裝，在雨中走出車外。

——？

紅色的連身洋裝、長髮飄逸的身影……

那紅色人影毫不理會急忙遞出雨傘的駕駛，徑自朝我走近。

「這位先生……」

對方說道。

「這位先生，你有沒有受傷？」

「大小姐，您別理他。」

一旁的護衛插話道。

「此人是個骯髒的巡禮者。」

然而——

「你退下。」

聽這個聲音，似乎還是個少女，但語氣很堅決。

「是我們的車子撞到人家對吧？」

「話是這樣沒錯……」

「退下。」

那一身豔紅洋裝的小姐讓中年護衛閉上嘴後，也不在乎自己的裙襬是否會弄髒，蹲下身探望倒臥地上的我。

「大小姐……」

是名未滿二十歲的少女。

不知如何是好的駕駛與護衛們齊聲攔阻，但那一頭黑髮、身穿紅色洋裝的少女完全不予理會，低頭望着我。

「——」

我在屋檐下待了一會兒，上半身的感覺慢慢恢復。

這樣我就沒辦法靠近那艘船了。

「唔……」

我喫驚地抬頭望着少女，她對我說道：「不過是件洋裝而已，沒什麼。」少女嘆了口氣，手中動作未停，自言自語地接着說道。「反正就算參加迎新晚宴的舞會，他還是不會和我共舞。」

「小、小的明白了。馬上處理。」

「我要道謝……」我想告訴醫師，我要當面向小姐道謝。

讓我見小姐一面。我想這麼說，但有口難言。

「——？」

雖然嘴巴上說是請求，其實完全是命令。

這時，一名微胖的中年男子手捧着皮包，一面拭汗一面跑來。似乎是醫生。

「你聽得見嗎？」

——？

之前我和艾爾康家戰鬥時，也曾在野戰醫院見識過打針這種治療技術，所以並不喫驚。之前努沙，庫洛「輸血」時，我就會親眼目睹針刺進他手臂。但親自挨針，這倒是第一次。

我眨着朦朧的雙眼，猛然一驚。這名身穿紅色洋裝的少女……

「別說話。」醫師緊盯着針筒，對我說道。「接下來我要進行局部麻醉。你手臂會暫時麻痹，無法說話，但這是爲了縫合傷口。」

我望向碼頭，發現他們確實沒拿着通緝畫像對走上船板的人逐一覈對，但黑甲武士們持槍在那艘插着旗幟的中型客貨船前站成一排，不斷以暗視鏡巡視四周。

我不知道黑甲軍團擁有多大的權力。但我想他們就算再怎麼耀武揚威，應該也不敢對公爵家包下的渡輪乘客逐一檢查吧？

「休艾特小姐，您這麼做，老臣實在很爲難啊……」一名年近半百的男子隨後趕來，一面替她撐傘，一面說道。「啊，您的衣服！渡輪已經在等您了。這樣會趕不上晚宴的舞會啊。」

「糟糕，你流了好多血。」

意識比之前清楚許多，左臂的傷口已徹底縫合，只覺得隱隱作痛。

她不可能認出我的。

休艾特一見我左臂流血，毫不遲疑地執起我的手臂，捲起巡禮服的衣袖，仔細端詳傷口。

那位黑髮、黑色眼珠的少女，還有那快步奔來，像是總管的中年男子。他們的聲音都非常耳熟。

那名微胖的中年男子聞言，驚訝地仰身吸了口氣。

游泳……

麻醉消退後，我的身體狀況急速恢復。

正當我覺得疼痛時，上臂旋即感到麻痹，果真如醫師所言，不只手不能動，連嘴巴都不能張了。

「在麻醉消退前，你就在那裏躺着吧。」

但其他定期渡輪我也一樣上不了。各個登船口都有兩名黑甲武士把守，逐一覈對乘客的面貌。

「喂，別動。不要隨便亂動哦。」

一頭黑髮的少女與我說話。

這位黑髮少女休艾特小姐接下來的行動，更令我大喫一驚。

「說來真不可思議，巡禮者先生。剛纔我從車窗看到你時，覺得你和我喜歡的人有幾分神似。」

我靈光一閃。如果搭船行不通，就只能游泳了。

「——！」

——公子可否和我共舞呢？

我上半身麻痹，無法動彈。在傷口縫合結束前，麻痹會持續一陣子。

在數艘定期渡輪後面，有一艘插着三角旗、體型小巧的中型客貨船。一旁停着一輛黑色電動車。

水亮的烏黑雙瞳——

三十分鐘後——

——公子可否和我共舞呢？

那名中年醫生被休艾特小姐一瞪，馬上嚇得縮成一團，連連點頭。

可惡……我不禁暗自咒罵。

我只能眼巴巴地望着車隊離去。

這就是天生的貴族……

「唔……」

弗尼茲家包下一艘渡輪，正要前往屬島。休艾約小姐似乎要前去參加今晚在騎士團預備學校迎新晚宴的舞會。

「馬上。」

「對這種人用那麼昂貴的……」

對了，游泳也是個辦法。

但我現在一身巡禮者裝扮，倒臥路旁，她爲什麼要幫助我？

我得知此事後，努力思索有沒有什麼方法可以搭她的船。

然而，當公爵家的御醫開始替我治療後，休艾特小姐便在總管的催促下回到車廂內。擔任護衛的騎兵把守在車門外，似乎是怕小姐一時興起出手援助的這名巡禮者少年，會對小姐有逾越之舉。

但要是能搭船前往屬島附近的話……

只見她秀眉微蹙。

2

難道我就沒辦法渡海前往屬島？不管怎樣，就算游泳我也要去……

不過現在還是初春時節。雖然水平線上看得見島影，但要橫越這座海峽恐怕沒那麼容易。況且我也不熟悉海流的狀況。

我再度站在可以觀察碼頭情況的大路轉角處。

休艾特小姐猛然回神，嫣然一笑。

他們將我留在大路旁的屋檐下，費尼茲家電動車在前後騎兵的護衛下，匆匆忙忙地離去。總管說過，渡輪在等着他們。他們想必是要趕往碼頭。

沒錯——只要能到那座海峽就行了。

休艾特還沒發現我的真實身分，自顧自地說着：「他通過了騎士團測驗，眼中一定只有他想做的事和目標，不會考慮結婚的事……啊，對不起。」

「啊……是。屬下明白了。」總管行了一禮，返回車內。

少女頷首應了句「沒關係」。

看來還沒出發，可是——

「可是，大小姐……」

我手不能動，口不能言，醫師迅速替我做完治療、打了一針像是營養劑的補給品後，就收拾皮包回到車內。接着護衛給了我一套乾的衣服，並對我說：「這是我家小姐的好意。你收下吧。」

「得馬上止血纔行。」

別、別走……

我在腦中想像整座島的配置。從這座北港離港的船隻，一定會先經過主島與屬島之間的海峽。就算不是開往屬島，也只要在離對岸最近的地方躍人海中就行了。

「我們的車子撞到了你，對不起。」

我腦中浮現幾個月前，在入團競技會前一晚發生的事。

然而——

是弗尼茲家的船。

剛纔他說休艾特小姐……

真厲害……像她這種天生的貴族，使喚下屬一直都是用這種理所當然的態度嗎？

「——」

怎麼會這樣？

車內傳來一個聲音應道：「是，小的來了。」

這個人是……

正當我如此思忖時，右手邊一座與開往屬島的船埠緊鄰的碼頭，吸引了我的目光。

中年醫師就像在說給一個沒知識的人聽一般，對我說了一句「這是爲了療傷」，就叫來一名護衛按住我，朝我手臂紮了一針。

我大喫一驚。當時在鼓舞晚宴的大廳裏，她在我面前展現的溫順、嬌羞，此時一點都看不出來。她使喚隨從和下屬時的口吻，嚴厲且不帶半點躊躇。

緊接着，這名少女竟然一把抓住自己的裙襬，撕下白絹內襯，將它纏在手中，纏繃帶似的纏在我的手臂上。

我將麻痹未退的手臂套進剛得到的這件衣服袖口（好像是騎兵護衛的衣服），搖搖晃晃地站起身。我跟在車隊後面，朝碼頭走去。

就向她表明身分，請她讓我搭便船吧——只有這個方法可行了。瞧我這副骯髒的模樣，若是說出「我就是子爵家公子」，一般人應該不會相信纔對。但如果是她的話……

「……」

那名總管站在登船口旁，向一名像是隊長的黑甲武士說了些話。也許是向他抗議，抱怨這樣子派兵把守，有失禮數。

我記得她長我一歲……在鼓舞晚宴的舞會中，她向我介紹過自己。如果我沒記錯的話，她的全名是休愛特·索爾·弗尼茲。是公爵家的大小姐。

真的是滴水不漏啊。

「御醫在幹什麼？還不快來！」

已不再步履蹣跚的我，從大路的轉角處窺望碼頭的動靜。

「御醫，請立刻替這位先生治療。他流血了。請給他止血藥和醒神藥——對了，你有藥效不錯的營養針對吧？」

「你不用勉強說話。我現在馬上找醫生來。」

「……」

——！

我說不出話來。

她看起來不像是因爲認出我的身分，才特地幫助我。

「沒關係。」人稱大小姐的那名少女搖了搖頭。

「裏多，叫御醫過來。」少女轉頭向那名中年總管下令，威嚴十足。「請他馬上來替這位巡禮者治療。」

「你不理會我的請求是嗎？」

「大、大小姐！」

體內微微發熱，我明白自己體力正在恢復。想必是那營養劑的緣故。那裏頭到底是什麼成分？醫師一面打針還一面發牢騷：「這可是昂貴的北方人蔘啊。像你這種身分的人根本就不配用。」

某個東西映入我眼中。

那艘船是？

一旁的碼頭，有兩艘船尾載着起重機的灰色船隻。那不是客貨船。兩艘灰色的中型船靠在碼頭邊，上面載滿了貨物。一旁架着登船用的船板，有一羣男子排成一列。

那是某種作業船嗎？

去看看吧。

我體內某個聲音說道。

去看看，也許能找出一條活路。

我轉身背對開往屬島的船埠，快步跑向與它相鄰的小碼頭。

「來喔，有深夜特別津貼哦！」

噹啷、噹啷——碼頭上，一名滿臉鬍子的大漢背對着暗灰色的船體，頻頻搖響手中的鈴鐺。

「還剩三個名額哦——只剩三個！要做的工作，是修補舊市街海邊城寨的外牆。因爲是深夜的海上作業，所以工資很高。來，快上船喔。」

從事海上作業的作業船？

難道是在招募作業員？

修補城寨外牆嗎？

我在腦中描繪之前從上空看到的人工島形狀。原來如此，因爲康恩原本就是個朝海面突出的城寨，所以遭到浪潮侵蝕的外牆，時常需要修補。

各種模樣的男人排成一列，踩着緩慢的步伐走向船板。

不斷搖着鈴鐺的男子，身旁立了一面看板寫着「深夜海上作業，徵求日薪作業員」。

原來是招募打零工的作業員。

他們要搭船前往作業，趁夜修補被浪潮侵蝕的外牆。

「快來哦，有特別津貼哦。」

只要坐上它，就能出海了……

「不準吐，也不準到外面來。想領錢的話，就乖乖聽話。」

那名船員趴倒在通道上，我跨過他的身體，躍向階梯，往上奔去。

「放我出去……」我佯裝暈船。「我覺得很不舒服。」

看來果真如碼頭上那名工人所言，受僱上船的這些男人，都是剛流浪到康恩求職的人。各種年紀秈服裝的人彼此互不相識，坐在地上也不交談，默默地喫着宵夜。

我在機緣巧合下接受打零工作業員的招募，混進海上作業的船隻出港。

我揮拳敲打船艙出口處的鐵門。

然而——

「——」

「什麼嘛，竟然鎖住了！」

我得看準接近屬島的時機，躍入海中……

「咦？」

「謝……謝謝你的告知。」

我放聲大吼。這可不是開玩笑的。再不快點到甲板上躍進海里，這艘船就要駛出海峽了。

「年輕人。」

「喂！開門啊，開門！」

「唔……」我已察覺背後有異。當他一把抓向我時，我反手從肩膀後面握住他的手腕，陡然停步，順勢用背部頂起對手的身體，往前拋出。

那名船員站起身，在我背後緊追不放，朝我撲來。

要是被僱用，就能上船——

我搭乘的這艘灰色船隻，船身印有「巴拉庫拉霸」的船名，中央的煙囪不斷冒出黑煙。似乎是以煤炭運作的內燃機關動力船。

因爲我使勁朝那扇半闔的鐵門撞去。鐵門應聲開啓，那名船員哇的大叫一聲，仰身倒臥。

「這話怎麼說？」

嘩啦嘩啦——

我下定決心，走過作業船碼頭中央，排在隊伍最後頭。

我一面思忖，一面轉動船艙鐵門的把手，但門把好緊，一動也不動。

「——！」我以手遮臉。強風迎面吹來，冷徹肌骨。海上也飄着雨。我從指縫中窺望，發現黑色的海面忽而隆起，忽而下沉，船隻隨之起伏。

「少羅嗦，這是上頭的命令。」船員不耐煩地皺起眉頭。「我也不想在船底看守你們這羣流浪漢。你給我安分一點，別惹麻煩……唔？！」緊接着下個瞬間，那名船員發出一聲驚呼。

「爲什麼把我們關在裏面？」

「不行，忍到工地再說。」對方很冷淡地應道。

嘩啦嘩啦——

「安靜一點！」

他到底想問什麼？

十五分鐘後，船尾戴着超重機的作業船在大雨中拔錨，駛離碼頭。兩艘船排成縱列，緩緩駛出北港。

我坐在地上，感覺着船身隨浪起伏。現在應該已到海峽中央了吧。

我放眼環視。找到了，在右側！

這種天氣……

一名身穿工人衣，蹲在附近的白髮男子以沙啞的聲音叫我。

我使勁敲門。感覺背後有多道目光盯着我，但坐在船艙裏的男子們還是一樣保持沉默，沒任何意見。彷彿對別人的事漠不關心。

我朝亮燈的通道前後觀望。通往甲板的出口在哪裏？右手邊深處有個狹窄的階梯。

我再次觀察登船口的情形。前來應徵的人有老有少，但沒有一個穿着整齊的人，這些穿着各種不同服裝的男子們排成一列，陸續走上船板。

要躲過黑甲軍團抵達屬島，除了在前往海峽時從船上躍入海中，朝島影游去以外，別無他法。

「沒錯，年輕人。你欠人家很多錢嗎？」

那一夜——

「喂，站住！別跑！」

一名年輕的船員以冷漠的表情朝我打量。

「作業船出港、作業船出港。」

門外傳來船員的聲音。

然而——

「爲什麼當地的人不坐這艘船。」

搞什麼……是門鎖卡住了嗎？

屬島在哪一邊？

「又來一位了。只剩最後兩位。」

別……別開玩笑了！

若是在抵達工地之前一直被關在這裏，一切計劃就泡湯了。

※　　※　　※

那一定就是屬島。

船首在黑色的海面上破浪而行，揚起陣陣雪白的浪花。此刻的我以打零工的海上作業員身分上船，根本無心觀看船外的景緻。

甲板上風強雨急。

如黑色山丘般隆起的波浪降下後，亮着白燈的島影從前方的水平線上露臉。

我得趕往護樹騎士團總部，告訴他們這個消息，請他們想辦法解救與我同期的那名少女騎士比安。雖然不知道她躍往界梯樹的哪個「界」，但可以確定的是，負責第七奴梅拉入口「再控制實驗」的耶茲公爵打算見死不救。

嗡嗡——機關聲透過牆壁傳來。這不是帆船，速度應該非常快纔對。

「我很不舒服！」我大聲地重複道。「我暈船，想吐。」

距離約一庫德以上。

我沒有食慾，擱下面包，仰望船艙的天花板。

「因爲有問題。聽說那艘船並不是去修理城寨外牆，而是開往其他地方。」

「那個臉上有道傷疤的人是人力仲介販。替他做事的人，沒有一個活着回來的。」

我飛奔而去。

這名工人到底想說什麼？

「少羅嗉。想領錢的話，就安靜一點。」船員說話的聲音聽起來有點不耐煩。

「所有作業員現在全部進入船艙內。在抵達工地之前，都得待在裏面。待會兒會提供宵夜。」

這時，門外傳來「啐」的一聲咒罵，門鎖解開，鐵門微微開出一道小縫。

每當海面揚起大浪，島影就隨之隱沒。

我回望他一眼。

起初我並未發現他在叫我。身穿工人衣的男子反覆叫着，好像有話想對排在隊伍中的我說。

「這裏有很多流浪漢。排隊的都是那些人。當地一些老經驗的海上作業員，就算有特別津貼，也不會想坐他的船。」滿頭白髮的男子，朝那艘灰色船隻使了個眼色。「你看起來不像流浪漢。也許是我多管閒事，但還是勸你別坐那艘船。」

「是那裏嗎？」

「你……在叫我嗎？」

竟然把我們鎖在裏面？

現在分秒必爭。

只要排隊，就會被僱用是嗎？

巴拉庫拉霸號的船艙沒有窗戶，裏頭走進了將近五十名男子，從船員手中接過硬邦邦的麪包和杯湯。

作業船的碼頭燒着柴火，供人取暖，一大批前來謀職的男子蹲坐地上，倚着柵欄。儘管響着鈴鐺，不斷喊着「還剩三人」，但似乎有很多人不想做這份工作，也不排隊，就坐在碼頭前方。

好大的浪，我緊咬雙脣。

「吵死了。」

那名工人好心地告訴我這件事——雖然工資頗高，但這艘船似乎有問題。可是我非出海不可。它開往何方一點都不重要。反正我會在途中跳海。

臉上有道傷疤的黑胡男子向搭船的作業員們下達命令。

「爲什麼把我們關在這裏？」

若無法打開船艙的門，我就無法躍人海中游到對岸。這麼一來，我接受作業員的招募坐上這胎，不就沒有意義了嗎？！

一想到這裏，我就坐立不安，從一羣疲憊地蹲坐的男人當中站起身，走向船艙的大門。

利用對手的衝勁反制，這是我小時候從父親那兒學來的體術。若能巧妙運用，就算是體格大自己一倍的對手也能隨手拋出—當時父親是這樣教導我的。

聽他這麼說，我定睛一看，發現那名不斷招攬工人的男子，佈滿黑胡的臉上果真有一道刀疤。

「哇！」船員筆直往前飛去。

眼看海峽對岸的屬島黑影在大雨中緩緩靠近，我當然不想走進船艙內。但那名滿臉鬍子的人力仲介販不斷吆喝着「所有人到船艙去」，我只好暫且順從。

——？！

只要遊向屬島，向護樹騎士團總部的人問路就行了。黑甲軍團的人總不會在騎士團總部的地盤四處走動吧……不，希望真是如此。

「——？」

「如果不是，最好別坐這艘船。」

這時——

身穿工人衣的男子，悄聲地警告我。

噹啷、噹啷。

好，上吧！

「爲什麼？」

但我試了好幾次，還是打不開門。

在康恩，騎士團與耶茲公爵之間到底是怎樣的權力關係呢？

我乘機衝向通道。

水花濺向我的臉龐，我不禁闔上眼。

——不準看，你這個變態！

比安……

可惡，現在管不了浪有多大了。

「上吧！」我睜開眼，往船身旁衝去。

就在此時，眼前突然出現一根像黑色長棍的東西，阻擋我的去路。

鏘！

「站住！」一個平靜的聲音傳來。

槍？！

當我明白這是槍時，已被黝黑的金屬槍口擊中腹部，腳底打滑，跌落在甲板上。

「哇！」我重重打了個滾，一頭撞向甲板的器具。

痛得眼冒金星。

一名身穿暗茶色戰鬥服的人立刻以槍口緊抵着我。

「別動。你擅自離開船艙，想幹什麼？」

「唔……」頭部腹部的疼痛讓我感到暈眩，我抬頭望向那身穿戰鬥服的人影。

徵、征服軍的士兵？

※　　※　　※

我從甲板助跑，正欲躍向海面時，一名身穿戰鬥服的征服軍士兵以步槍朝我戳來，阻止了我。

雖然不是黑甲軍團的人，但作業船上怎麼會有軍人？

我還來不及詫異，那名士兵的長靴已朝我踢來，我在甲板上又滾了一圈。

「哇！」

我聽到這個名字。

「喂，你反抗船員，有被嚴刑拷打嗎？」男子見我沉默不語，於是向我問道。

「喂，迪艾卜商會的人！」那名士兵揮着手，大聲朝甲板後方叫喚。

那羣受僱的男子們不發一語，望着被拋在地上不住呻吟的我，在一旁圍觀。

「住口！」士兵持槍比向那名滿臉黑胡的男子。「你話太多了。」

左荷博士。

「臭小子！」

這種恐懼化爲暴力顯現於外，朝擅自離開船艙的我發泄。

「可是……」人力仲介業者回嘴道。「送去『第七奴梅拉入口』的作業員，沒一個活着回來的。」

我移動視線確認過周遭的狀況後，發現這艘全長約一百碼的中型作業船甲板上，有幾名士兵等距持槍而立，頭戴戰鬥用的頭盔，監視着四周。

第七奴梅拉入口？

——我每天都挨左荷博士罵，你要不要也試試看。

「唔。」

「不可以。」士兵以緊繃的聲音斥責道。「要是作業員們說出『行進的方向不對』這類的話，而引發動亂的話，那可就麻煩了。若是在這一帶跳海，以這樣的距離還是可以游到岸邊。」

我一時猶豫，沒能縱身躍人海峽中，因而落入之前被我摔向通道的那名船員手中，遭到報復。

我再度全身溼透，被士兵和船員們架着走過狹窄的階梯，丟進船艙裏。

士兵命聚集在甲板上的船員們回到各自的工作崗位。

「少羅嗦，你給我閉嘴。」士兵臉色一沉。「『黑旋風』這種雜碎，征服軍很快就會制伏它！你們只要負責找作業員來就行了。」

他剛纔說什麼？

然而，每艘船載着五十多名作業員，頻繁地送往奴梅拉入口，碼頭那名工人和人力仲介業者卻說「沒有一人生還」？這是怎麼回事？

嘩啦——

「那也沒辦法啊，當地人已經察覺苗頭不對了。最近肯上船的，都是一些三餐不繼的流浪漢。」

「不，沒什麼……」

第七奴梅拉入口系統——座落於康恩外海海底，建造於遠古時期的次元傳送系統—巨大的海底城寨。

那名年輕船員朝我潑了幾桶海水後，取出長棍，想毆打綁在帆柱上的我，士兵制止了他。

這是怎麼回事？

「——」

「喂，我剛纔看到士兵的身影。這艘船上除了船員外，還有士兵是嗎？」

因爲那名怒不可抑的船員和其他人聯手將我綁在甲板的帆柱上，輪流用海水潑我。

竟然有這麼多士兵……他們爲什麼坐上這艘船？這艘船究竟是那名人力仲介業者的商會所持有的民間船隻，還是軍方所有？

就在我大感震驚的時候——

是真的嗎？無奈我無法判定這番話的真假。

「這樣啊。他們說這艘船是要前往修理主島的外牆，但怎麼開了這麼久還沒到？」

「嗯……」

我倒在溼淋淋的甲板上，抬頭偷瞄他們談話的模樣。

我躺在地上抱着肚子，佯裝成痛苦的模樣，一面估算準備逃脫。我要趁這名士兵責備業者而放鬆戒備時，從他們兩人當中穿越，然後從船身旁躍入海中。若能順便拿走一旁救命用的救生圈，自然是更好。

我搭乘的這艘作業船巴拉庫拉霸號，以優渥的工資吸引這些聚集在康恩港口、四處謀職的男子，不斷送他們到第七奴梅拉入口充當作業員。聽說有其他船隻一同前往，且有三艘船被擊沉，由此可知，有多艘作業船被軍方徵用，從事同樣的工作。

駕駛室的窗口有人影晃動，剛纔那名滿臉黑鬍子的人力仲介販，在雨中按着帽子來到甲板。士兵朝他一陣咆哮。

「渾帳東西！不過是個沒飯喫的流浪漢，竟然敢違抗大人的命令！」

這是怎麼回事？剛纔出港時，他們都躲在哪裏？

被守護騎士從空中襲擊，沒有武裝的作業船根本毫無招架之力。船身在電磁炮的射擊下會被轟出一個大洞。就算船上有徵服軍的士兵，一樣無力抵抗。船員們都很擔心自己會是下一個遇害者。

那名年輕的船員放聲大喊，朝這裏飛奔而來，踩得甲板乓啷作響。

又是一桶冰冷的海水朝我臉部潑來。

「我也不想去啊。這次出船，我心裏也是百般個不願意。」滿臉黑鬍子的人力仲介業者，雙手一攤如此說道。「今天傍晚，又有三艘前往『第七奴梅拉入口』的作業船隻沉沒了。這樣很可怕耶。這次搞不好會換我遭殃也說不定。『黑旋風』四處破壞，有人說那是爲了轉移世人的注意，『真正的目的其實是第七奴梅拉入口』，看來這項傳言並非空穴來風。」

「所有人回各自的工作崗位上，確認航線，全力注意周遭的動靜。」

3

「夠了！」

那名士官一臉不悅地咕噥道：「真受不了。我每天都挨左荷博士罵，你要不要也試試看。」

這名年約二十歲的青年抬頭望着天花板。

征服軍的士兵在責備人力仲介業者？

當中有一人走近，朝我窺望。

我混進作業船裏，逃離康恩主島，之所以眼睜睜錯過唯一的跳海機會、留在船上，是因爲我知道那艘船要前往的「目的地」。

「唔……可惡……」

「……」

這時，士兵的注意力已從躺在甲板上的我移開，這是行動的絕佳時機。但我卻站不起來。

我首次和一同被關在船艙裏的人交談。

甲板上有帆柱，這表示……這艘船大概不是單靠燒炭發動，還備有風帆。但今晚天候惡劣，才靠機關運轉。

嘩啦——

※　　※　　※

「啊，原來你在這裏。」

「渾帳東西！」

什麼？

難道這艘船要前去的地方是……

我聞言後，全身一僵。

天花板上亮着一盞小燈，這艘船想必是以內燃機關發電。

像是船主的那名人力仲介業者——滿臉黑胡的男子——與那名搭便船的征服軍士兵在交談，我在一旁聆聽。他們談到的「目的地」，正是第七奴梅拉入口。

還得花多少時間才能抵達第七奴梅拉入口？到底要怎樣才能通往海底的城寨？

驀地，我想到登船前碼頭上那名工人向我說的話——那艘船並不是去修理城寨外牆。

我眼睜睜看着跳海的機會溜走。

這是初春的海水。潑向臉部後，我有幾秒鐘的時間無法呼吸。

「嚐嚐這個吧，渾帳！」

的確，若要修理城寨的外牆，軍方有時候也會在一旁監督。

「唔……」

「現在人力不足啊。實驗統管總部一再催促，問我們新的作業員怎麼都還沒到。」

咚！

剛纔我被步槍戳中，又捱了一腳，疼痛不已，但還不至於痛到無法站立。我觀察四周的動靜。

當天傍晚，和他們一樣前往相同「目的地」的其他三艘作業船，在作業地點被一架名爲「黑旋風」的神祕非法守護騎士擊沉。

那天晚上——

「看守的人在幹什麼？有一名作業員跑出船艙了。」

左荷博士？

「對不起。」臉上有道傷疤的人力仲介販按着帽子朝他行了一禮。「不過，既然都來到海上了，應該沒關係了吧。就算沒關他們……」

「有挨士兵揍嗎？」

既然這樣，這艘船肯定是前往「那裏」。

我斜眼偷瞄那兩名交談的男子。

現在不是逃走的時候。

「你這是什麼意思？他是我們寶貴的人力，要是抵達那裏後沒辦法工作，你要怎麼辦？」

而且那名士兵提及某位科學家的名字——

「臭小子，剛纔竟敢耍我。」

是一名年約二十歲的青年。

然而——

「喂，你不要緊吧？」

剛纔那名士兵說了什麼？

「給我進去，臭小子。」

猛然一桶海水潑來，灑了我滿臉。

不管這艘船開往哪裏，都和我無關。我要想辦法擺脫這羣士兵，躍人海中。

可是，這和我沒關係。

「一個都不能放走！」

我緊晈嘴脣，暗自搖頭。

「你們這些人力仲介業者到底是幹什麼喫的？這次的作業員還少兩個人呢。」

「話是這樣沒錯啦……」

赫然傳人我耳中的對話，阻止了我的行動。

民間作業船巴拉庫拉霸號的船員們，似乎非常緊繃。

嘩啦——

後來我才發現，征服軍的士兵之所以坐上這艘船，不是怕這些作業員逃跑，而是爲了防範船員們不把船開向外海，擅自折返。

「……」我搖了搖頭。

「這樣啊。」男子望着天花板，嘆了口氣。「士兵是吧……真羨慕他們。」

「——？」

「我也想當士兵。」

「你想當士兵？」

「沒錯。難道你不想當嗎？」

「我還好。」

「你應該還沒到投考的年紀吧，所以你纔不懂。征服軍的士兵很棒耶。只要能加入征服軍，就可以坐領高薪，還能住進首都裏。衣服、住處都由上級配給，而且身分有保障，很不錯吧？」

「——」

「成爲征服軍的士兵，是公民的夢想。」

「可是，聽說得到邊境負責警備的工作呢。」

「比起當公民一輩子耕田，這樣強多了。」

「那你爲什麼不入伍從軍？」

「你說什麼傻話啊。」男子面有慍色地說道。「能加入征服軍的只有村裏士紳的兒子，或是他們的親戚。就算去參加招考，錄取名單也早就內定好了。想到就有氣。」

「原來是這樣。」

「你真的是什麼都不知道耶。你是從哪個窮鄉僻壤來的啊？北方大陸嗎？」

「……」

「沒辦法入伍從軍，待在家裏又只能當一輩子平常百姓。所以我才離鄉背井，到首都四處找工作。我不奢求有領民的身分，只要當公民就好了，不過，還真希望能生在更好的人家。」

「當個平常百姓……」我應道。「也不錯啊，至少有家可住。」

「你說什麼？」

——乞丐、乞丐。

颼——

「機關也全速前進。趁現在快逃。」

「世上不是有人連家都沒有嗎？」

難道是……衝擊波？

哇——哀號聲四起。

然而——

從未見過的銳利黑影，速度飛快！從剛纔的衝擊波看來，難道它是以超音速從船隻上方飛過，然後緊急拉起機身，在上空的雲層中展開三百六十度大翻轉？它可能是藉由拉起機身的動作來減速吧，但就算減速，也是處於亞音速的高速下。在大雨迷濛的狀態下，我眼睛追上不那移動的黑影。

巴拉庫拉霸號的船首因爲風帆的推進力，時而衝進浪中時而上揚，甲板上下晃動得非常劇烈。

啪啪——

尾部被斬斷的作業船，船首朝波浪上揚，就此緩緩沉沒。

怎麼回事？

它現在正要襲擊我們嗎？

——是巡禮者的孩子耶。

並不是因爲和他說話的緣故……

我也看到了。

竟然有這種攻擊方式！我看得目瞪口呆。它在這種天候和氣流下超低空飛行，並瞬間切換成陸戰模式，使劍攻擊！

一劍斬落，閃光四散。

往門口望去，一名士兵站在門前。

它利用擊向船體產生的反作用力反向一躍，瞬間還劍歸鞘，讓機體恢復成飛行模式，向上攀升，鑽入雲層中。

人們都這樣稱呼那架漆黑的機體。

「所有作業員都到甲板上去。有外敵來襲！」

在衆人的幫忙下，動力船的甲板中央帆柱已架上帆杆，在強風中以電動捲動機升起風帆後，帆面旋即鼓成球狀。

「哇！」

「把帆揚起來！」

——？！

嗡—

我定睛一看，果然不假。

「趁現在揚帆！」

我遇到了那神祕的黑色守護騎士——「黑旋風」。

「往這裏來了。」

怎麼了？

抬頭一看，像是引擎聲的轟然巨響在上空的雨雲中移動。某個東西正高速行進。

「把帆張開，把帆杆架在帆柱上。風帆會自動往上卷，動作快！」

竟然有這種事……

——巡禮者不就是乞丐嗎？

「是『黑旋風』！」

我環視四周。

「哦，你是指巡禮者是吧？他們是雜碎，連人都不上。」年輕男子以不層的口吻說道。「我當什麼都好，就是不想當巡禮者。他們表面上是到各寺院巡禮膜拜，但搞不好是因爲犯罪而亡命天涯，過着向人乞討的生活。這世上滿是這種苟活於世，一點貢獻也沒有的傢伙。公民的生活已經夠慘了，他們卻連公民還不如。根本就爛透了。」

「——！」

爸……

「在雲上！」一名船員伸手指向遠處。「我從雲縫間看到某樣東西。它轉彎朝我們飛來了！」

「難道——」

轟隆！

外頭傳來一陣裝甲交擊的腳步聲，船艙的鐵門啪的一聲從外側開啓。

「不知道。」

好快！

地面因海水而溼滑，船員、士兵與作業員們紛紛腳底打滑，跌落地面，連站立都有困難。

「真是莫名其妙。」

爲什麼會想起那段記憶呢？

我站在一陣騷動的巴拉庫拉霸號甲板上，被那黑影的動作震懾。

「不好了，它往塞達特號飛去。它要先攻擊他們！」

人力仲介業者說過這番話……難道就是它所爲？

「快跑！」

四處破壞、惡魔的守護騎士。

可惡，爲什麼會有這種感覺？

揚帆而行。船體在風的吹送下加速，甲板陡然往前傾，被帆麪包住的強風推着船往前衝。船首乘風破浪，往兩旁濺起水花。

——！

頭頂傳來一聲引擎聲。

在風雨飄搖中，一道銳利的黑影降落至緊貼海面的高度，從背後襲擊那艘在波浪間沉浮的船影。距離愈來愈近。

嗡——

船身猛烈搖晃。頭頂的甲板處傳來許多慘叫聲。

滿臉鬍子的男子朗聲吼道，船員們應了聲「是」，各自散開。士兵持槍戳著作業員們，厲聲喊着「去幫忙」。

※　　※　　※

沒發生火災。純粹只是船體遭到破壞。

此時船身隨着大浪上下起伏。船艙內的人們不清楚發生了什麼事，正欲站起身時，紛紛腳下失去平衡，跌落地面。

——把他們趕出村外！

來到甲板後，發現風雨比剛纔更強了。

船快要被擊沉了。它就位於電磁炮的射線上……

※　　※　　※

船員們大聲怒吼着。

——拿石頭丟他們。

——真可憐，你看他明明是金髮，卻髒得跟褐色一樣。

船身發出一陣共鳴，地板劇烈震動。

我全身顫抖。

可惡，爲什麼突然？

巴拉庫拉霸號行進於起起伏伏的鉛色海面上。右手邊約半庫德遠處，有一艘同樣的作業船也在波浪間起伏。

那是一道銳利的黑影——一架人形機體。難道是守護騎士？

「——」這番話真惡毒。

剛剛的那聲巨響是怎麼回事？

我年幼時的痛苦記憶再度浮現，我不禁伸手掩面。

那一夜——

我爲了加入護樹騎士團而造訪康恩的那晚。

剛纔那轟然巨響是？

好驚人的技術。

那黑影的攻擊方法讓我震驚。儘管它已來到後方的射擊點，卻不發射電磁炮，反而繼續朝船隻貼近。難道是發生故障了嗎？緊接着，只見寒光一閃，黑影已拔劍出鞘，在空中直線前進，斬向與它平行的那艘作業船船尾。

傍晚時，有三艘作業船被擊沉。

有東西在飛嗎？

還沒發生火災，船身也沒破損。

停！我緊抿雙脣，眼淚差點奪眶而出，這時——

他的本領在我之上……不，比我強多了。

剛纔不是說外敵來襲嗎？

隔了一會兒，打擊聲才透過空氣傳來。

「剛纔那是什麼？」

爸，我一直在忍耐……

爸——

昔日我行經一座大村莊時，一羣和我年紀相仿、走路上學的孩童，在我背後竊竊私語……

——騎士不能對付比自己弱小的人。

陡然一陣雷鳴般的巨響從頭頂震向船身。

那是我最討厭的一段記憶——

怎麼了？！我彈跳而起。

雨吹向甲板，水花灑向我臉上。

「我才覺得有個黑色的東西以驚人的速度從頭頂飛過，聲音就傳來了！」

轟！

在強風豪雨中揚帆，就是這種結果。

更糟糕的是，船的行進速度雖然隨着機關的運轉而加倍，卻還是無法躲過以亞音速從空中襲來的守護騎士。

嗡——引擎聲在我背後的上空雲層移動。

他在盤旋，準備要襲擊這艘船……

我趴在溼滑的甲板上，環視周遭的狀況。我該怎麼辦纔好？要是在這裏沉船，我有辦法抵達第七奴梅拉入口嗎？

「可惡……」那架黑色的守護騎士也打算用長劍擊沉這艘船嗎？

爲什麼不用電磁炮？他故意用這種高難度的方法，難道是想炫耀技巧？

如果接下來也是用劍的話……我抬頭望向甲板後方的駕駛室。

現在唯一想得到的方法是……

然而，我赫然在駕駛室的窗內看見兩個人影在搶奪船舵。這是怎麼回事？

我在劇烈起伏的甲板上匍匐前進，終於抵達駕駛室時，引擎聲已從後方逼近。不能再躊躇了……

打開門一看，那名年輕船員與滿臉黑胡的男子正搶着控制船舵。

「住手！在這種大風中張滿帆，要是突然轉向，你知道會有什麼後果嗎？」

「少羅嗦，再這樣下去會駛向奴梅拉入口不是嗎？我已經受夠了！『黑旋風』那傢伙打算將所有靠近奴梅拉入口的作業船擊沉。」

「笨蛋，不準轉變方向，會翻船的！」

「放開，我不想死！」

滿臉黑胡的男子從背後架住那名緊抓着船舵、想轉動它的年輕船員。

「渾帳，你這樣也像是迪艾卜商會的僱員嗎？」

「我又不是正式員工，沒必要爲你們賣命。」

就在這時候——

砰！

「它還在繼續攻擊。剛纔逃過一劫，可是……同樣的手法，第二次一定行不通。」

那身暗褐色的戰鬥服，擋在我和黑胡男子面前，張開雙臂制止我們。

「呼、呼。」我氣喘吁吁，冷汗直流。

「——？」

咚。

神祕的黑色守護騎士「黑旋風」，將行駛於海面上的巴拉庫拉霸號鎖定於中心線上，往下俯衝，在近距離下切換成陸戰模式，拔劍疾砍。我在同一時間操縱拉桿，卸下風帆，緊急減速。

「發……發生什麼事了？」黑胡男子趴在地上，痛苦地向我問道。「這艘船沒事吧……」

黑胡男子瞪大雙眼，嘴角兀自流着血。

已解除風帆的力量。

男子的目光一時望向操縱檯上的拉桿。

駕駛室已徹底傾斜，分不出哪邊是地板，哪邊是牆壁。船身還繼續傾倒。

當船首轉向順風的方向，風帆承受從後方吹來的大風後，船身恢復爲上下晃動。

咚！那黑色人形機體一時失去平衡，差點衝入海中，但他還劍入鞘後，旋即緊急攀升。

「閃一邊去！」士兵粗魯地將站在駕駛室入口的我推開，踏進狹窄的駕駛室內，從那名年輕船員背後撲去。

刷！

一名像是士官的士兵打斷了他的話。

「等一下！」

我驚訝地抬頭，只見一名士兵從我背後將手伸進駕駛室。他手中的火藥式手槍，槍口冒出白煙。

嗡——

「他還會再展開攻擊。這次逃不掉了……唔。」

「要讓船首……朝風的方向。」黑胡男子趴在地上說道。「要是沒有順着風的方向……」

「有沒有卸除風帆的裝置？」

「啊，糟了！」士兵慌張地說道。「我不是要射他……」

喀嚓。

「住口。船沒沉卻擅自逃離，這樣算是自動放棄任務！既然船還沒沉，就得直接開往目的地。」

黑胡男子扶着我的肩膀，命衆人前往甲板。

我緊抓着操縱檯，目睹一把發着銀光的電磁超震動劍迅捷如電地斬落，但卻在船首前方揮空。

「守護騎士在空中切換成陸戰模式後，飛行推進力就沒辦法運作，所以無法改變軌道。」我扶着他的肩膀，說出我原先的想法。

「這艘船還沒沉呢。我們得將作業員送到第七奴梅拉入口才行。」

成功了！

「再這樣下去，會被大浪吞沒……」黑胡男子對我說道。

那是鎖定這艘船、大幅度盤旋而來的黑色守護騎士「黑旋風」，朝我們襲來的聲音。

背後傳來一陣引擎聲。

現在正是生死存亡的關鍵。黑胡男子身爲向軍方承包工作的承包商，此時已不再阿諛奉承，他撲向那名像是隊長的士官。

「明明就沒看到半個鬼影子。」

但同一時間，那名年輕船員高喊着「我不想死」，雙手使勁地將船舵打向右邊。由於這艘船正全速前進，此刻突然打轉讓船體反應劇烈，整個駕駛室立刻往左傾，把原本將船身往前推的風力變成一股將船身橫向推去的力量。

因爲巴拉庫拉霸號緊急減速，所以「黑旋風」在空中撲了個空，無法命中船體。

「雖然不甘心……但只能到此爲止了。」

頭頂突然傳來一聲清響，黑胡男子整個人被彈開，跌落駕駛室的地面。

船體減速，在波浪中一個前傾，緊急剎車，風帆的推進力瞬間消失。機關倒車，波浪的阻力也幫了些忙，才短短數秒，速度就減慢了一半以上。

「把、把船舵往回轉！」倒臥在我身旁的黑胡男子，以顫抖的手指着年輕船員手中緊握的船舵。

「倒車的開關……」這次我連問也沒問，就一把握住操縱檯上顯示「推進器」的拉桿，將它從「前進強速」拉回「倒車」的位置。

但就在男子準備向聚集而來的船員們下達指示時——

我扶起他，抬頭望向駕駛室的天花板。頭頂處持續傳來一陣引擎聲。

背後那陣引擎聲愈來愈響。

颼——對方坐在那架神祕守護騎士的指揮艙內，看到理應被他一劍擊中的目標從操縱席下鑽過，從眼界中消失。

可惡，要是能配合對方在空中拔劍的時機就好了。

一股橫向的力量壓在我身上，巴拉庫拉霸號的鐵製船身一面旋轉，一面發出擠壓的嘎吱聲。

這時——

「別說傻話了！」

咚！他撞向如牆壁般立起的地板，幾次彈跳後就不再動彈。

在對方拔劍後，軌道和速度都無法改變。這時，我方要是突然減速的話……

雖是偶然，卻進行得很成功。

「這你不用擔心。只要『黑旋風』出現，我們防空隊的守護騎士就會緊急出動，加以擊落。所以你放心吧。所有人快回工作崗位上。」

我一面掌舵，一面詢問那名倒臥地上的男子。

「它很快就會攻擊我們了，船會被擊沉啊！」黑胡男子一面喘息一面應道。「對方可是『黑旋風』耶。我們肯定逃不掉的。」

「被『黑旋風』襲擊，沒有一艘船能倖免。」

嗡——

「你、你爲什麼會知道……」

「防空隊的守護騎士？在哪裏啊？」

「讓電動捲動機逆向轉動的開關在哪裏？！」

轉向左方。

「你、你這傢伙！」那名年輕船員整個人壓在我身上，伸出雙手，想勒住我脖子。三見敢妨礙我。去死吧你。」

「趁現在棄船逃生吧。所有人員棄船。」

我使出渾身的力氣轉動。

神祕的守護騎士隨着一陣令船體爲之震動的引擎聲急速攀升，從我眼前消失。巴拉庫拉霸號甲板上的東西全被強風吹得七零八落，但船身毫髮無傷。

「這艘船有沒有可以一口氣卸下風帆的設計？」

「你最好別說話。」

「再過不久就會趕到了。」

「可惡！」

「哇！」

「我知道了。」

擔任人力仲介商會經營者的這名男子，同時也是巴拉庫拉霸號的船長。

士兵沒能抓住那名年輕船員，從他背後撞向駕駛室前方的窗戶。我在地上跌了一跤，撞向另一側的牆壁，然後又被彈了開來。

身體頓時有種衝向前方的感覺。

那陣引擎聲已來到背後上空！

一陣火藥味送入鼻端。

4

「快點。要躲開它的長劍，就只有這個辦法！」

「——？！」

「馬上就會到了。」

駕駛室窗戶上方，有一陣震耳欲聾的引擎聲襲來，一道巨大的黑影飛越而過。只見它機械右臂持劍疾砍而下，但慢了一步！

然而，現在不是鬆懈的時候——

我轉頭一看，那名黑胡男子一臉「莫名其妙」的抬頭望着我。這也難怪，我不是船員，而且他也不認識我。我雖然將船舵恢復原狀，幫了個大忙，卻突然提出「該怎樣卸下風帆」這樣的問題。

「全員棄船！」

我的想法沒錯。

「快點！」我大聲斥喝。「我要讓『黑旋風』衝過頭！這是我們唯一能獲救的方法。」

就是剛纔用槍戳我，將我絆倒，在黑色守護騎士來襲時，誤射黑胡男子的那名士兵。

我在他勒住我脖子時看出他心窩的動作，滿是破綻。我一腳踢出，腳掌抵住他的心窩。可惡，好重……我鼓足了勁，將他往上踢。加上船身翻倒的勁道，那名船員就此往一旁飛出。

——？！

不過，我自有想法。

我重新扶好那名黑胡男子。就當時十五歲的我來說，他算是一名大漢。

紅色拉桿。就是它嗎？

「唔……」

我往地上一蹬，騰空躍起，朝那名緊握船舵的年輕船員背後撞去。我架着他的脖子，順勢將他扯離船舵。

由於船身劇烈搖晃，士兵本來想開槍射擊那名想轉動船舵的年輕船員，卻誤傷了黑胡男子。

咚！我們兩人糾纏在一起，撞向地面。

「呼、呼。」我站起身，撲向那沒人駕駛，正自行轉動的船舵。

然而——

我握住那巨大的船舵，往逆時鐘方向轉去——好重。

嘩啦。駕駛室前方窗戶傳來一陣瀑布般的聲響，原本張開的大型風帆陡然塌落，落向甲板。

我握住拉桿，將它從我身體前方顯示「固定」的位置，推向「緊急解除」。

「你不要緊吧？」

「就算防空隊趕到好了，你們的休耶達剛打贏過『黑旋風』嗎？」

「住口！」

士官厲聲斥喝，一旁排成一列的士兵也齊聲舉槍恫嚇，槍口對準船員和作業員們。

「你們不過是常進出軍中的商人、民間的船員，還有窮困潦倒的流浪漢和工人，竟然敢和征服軍的軍人唱反調！」

嗡——

厲聲怒斥的士官背後上空，一陣引擎聲迅速移動。那架黑色的守護騎士「黑旋風」在雲中大幅迴旋，再度朝我們襲來。

「不好意思……」我一面喘息一面向那名士官說道。「這位船長受傷了，請幫他治療止血。」

現在爭執只是在浪費時間。再不幫黑胡男子治療，他會失血過多而死。

然而——

「自己想辦法。」那名士官根本不理會。

這是怎麼回事？面對一名傷患竟然無動於衷？

「你們不是軍人嗎？應該有隨身攜帶藥品，以備中槍時使用吧？」我提出抗議。我好歹也指揮過迪奧迪特私家軍。前往戰場的士兵一定會攜帶治療槍傷的藥品。征服軍的裝備應該會更充實才對。

然而——

「我們攜帶的藥品，是供士兵中槍或受傷時使用。不能用來替民間業者療傷。」

「可是射傷他的人是你耶。」

「那是被射中的人倒黴。」

「什麼？」

「征服軍永遠是對的。我們是『偉大的征服者』尼費休·亞帕威爾·史卜藍道率領的軍隊，比你們這些雜碎般的老百姓偉大，所以我們永遠不會錯。會中槍是你們倒黴，自己想辦法吧。」

我聽得啞口無言。

我回望着他，一時無言以對。

經這麼一問，剛纔那黑色機體俐落的身手登時在我腦中重現，我再度全身顫抖。

這還是我第一次和征服軍交談，他們的腦袋竟然是這樣……

「黑旋風」在海面上以電磁超震動劍攻擊作業船，像切軟糖般輕鬆地將船身斷成兩截。

一陣強風襲來。是「流體力場」！MC機關的磁場推開了空氣，呈吊鐘狀的壓力磁場以近乎音速的速度籠罩而來。

嘩啦。

我捕捉到的銳利輪廓—是我從未見過的機型。

數秒後——

我在水中翻滾時吞了不少水，這時把水嘔出，狂咳不止。

「你說什麼？」

黑色守護騎士襲擊船隻——

從他背後傳來令空氣爲之震動的引擎聲。「我要以妨礙公務的罪名槍斃你！」那名士官的叫喊幾乎被空中籠罩而來的引擎聲掩蓋。

「你……」黑胡男子緊緊抓着士官的戰鬥服，喘息不已。「休想逃走。」

「各位！要是聽他的話待在這裏，會和這艘船一起被斬成兩半，當場沒命。快跑，跳進海里！」

就算坐上安斐爾與那架黑色的守護騎士戰鬥，你有把握戰勝它嗎？

十多名士兵持槍比着衆人，想加以阻止。

刷——

我從巴拉庫拉霸號的船身左側躍入海中，同一時間，籠罩頭頂的巨大黑影，右臂揮出長劍。

閃光結束後，海中又恢復原本的黑暗。

「黑旋風」來了。

我不住喘息。

「唔，咳……」

它打算從船身右側進攻，將船身一劍斬成兩半！

剛纔從甲板上看見那具出現在水平線上的黑影，那劇烈晃動的外形，不同於過去我見過的任何一款守護騎士。

據說駕駛者是個無法無天的壞蛋，在康恩周邊四處破壞。

我一面呼吸，一面抬頭望，只看見大雨從夜空傾注，那特殊的引擎聲已經消失。

黑胡男子不理會我的叫喚，緊緊抱住那名士官，不停地咒罵：「你得和我一起死在這裏。像我們這種卑微的民間承包商，這些年來心中有多少怨恨，你們這種人是不會懂的！」

從側面攻擊是吧！

「呼、呼。」

可是那道黑影……

那架黑色的守護騎士到底是何來歷？

「反正我已經沒救了。我要在這裏和他同歸於盡。」

過去我會見過幾種將機體塗成黑色的守護騎士——征服軍的量產型休耶達岡，與護樹騎士團的上級資深軍官布拉凱瑪中校的守護騎士，都是黑色的機體。

我躍入冰冷的海水中，隨着水流漂盪，在逐漸昏迷的意識中思索着此事。

那名士官還是緊握着槍，仰望船身右方的上空，嚇得無法動彈。

「是你自己說不準逃的。那你就徹底完成你的任務吧。征服軍的軍人不是很偉大嗎？」

聲音大得連我自己都嚇了一跳。

它的目的到底是什麼？

「一名愚蠢的指揮官。有一次，因爲他愚蠢的命令，害得五十名士兵白白衝進敵營裏送死。那些士兵們跟着愚蠢的指揮官，最後全部白白犧牲。」我愈說愈大聲。「你們想和那名指揮官一樣嗎？」

「救他上船。」

它以超音速展開襲擊，擊沉兩艘作業船後就揚長而去？

嗡——

在我衝進冰冷海水的同時，周遭的黑暗在一陣藍光的照耀下變得亮如白晝。

颼——

我不禁開口低語道。

「可惡……」

「那裏果然有人浮在水面上。」

面對那震耳欲聾的引擎聲，士兵們紛紛失聲尖叫，拋下手中的長槍，衝向船身左側。

耳聞多人一同划槳的節奏，木造的小艇朝我駛進，有人伸手從船旁將我拖上船。

唔……在強大的衝擊和水壓之下，我只能隨着水流漂盪。

襲擊沒有武裝的船隻——此人究竟是何來歷？

看起來就像是……小時候在寺院的大壁畫上見過的「惡魔」。

這時傳來划槳的聲音，一艘在波浪間若隱若現的小艇朝我靠近。船首亮着一盞小小的油燈。

要是我能坐上安斐爾的話……只要我能坐上安斐爾，絕不會讓它如此囂張！

水中響起一陣雷鳴。

「少羅嗦。你得陪我一起死在這裏！l黑胡男子雙臂緊緊抱住士官全身包得鼓鼓的戰鬥服，將他絆倒在甲板上，不肯放手。不管那名士官再怎麼拳打腳踢，他還是緊抱不放。

「不會是士兵吧？」

「可惡。」

可惡！

「喂、喂！」

轟——爆炸空壓襲來。

「放開我，喂，你到底在想什麼？！快放開啊！」

在強烈的衝擊波下，我的身體一度被震向幽暗的海底——我一面旋轉，一面被壓向海面深處，待我被擠向離船身數十碼遠的地方後，才因爲自然的浮力浮起，花了將近一分鐘的時間才浮出水面。

「不是。」

「放開我！喂，快放開！」士官剛纔盛氣凌人的態度有了一百八十度的轉變，急着想逃跑，手腳動個不停。「還不放開我，你這個蠢貨！」

我轉頭望向籠罩海面的引擎聲，一道黑影從船身右側的遠方雲層竄出，尾部拖着長長一條雪白浪花，朝我們直逼而來。

嘩啦——

爲什麼要襲擊作業船？

嗡——

嘩啦——

我以肩膀撐起那名黑胡男子，打算將他扛向船身左側。但就在這時候；

「可惡——」

「船、船長。」

來了，

「臭小子，我要宰了你！」那名士官持槍比向我。

「站住！」

心中有個冷靜的聲音如此說道。

嗡——

它背後發出一道銀色閃光。

從上往下擠壓，將我擠向海面深處！

與我對峙的士官背後，傳來一陣引擎聲。那架黑色的守護騎士又來了。

「你、你幹什麼？！」

站在甲板上的人應該都聽得到上空傳來的引擎聲纔對。

「原來是你啊。」

他爲什麼要襲擊船隻？

距離約兩庫德遠，不到十秒就會抵達！

我在水中緊握拳頭。

我在起伏的黑色波浪間立着游水，有好幾分鐘的時間都在努力調勻呼吸。

當時我和一同搭乘巴拉庫拉霸號的人們一起躍入海中，勉強躲過那架黑色守護騎士的攻擊。

「放開我、放開我！」

「不用管我。」黑胡男子突然伸手推開我的肩膀，使出全身僅剩的力量，躍向一旁。撲向手裏抱着槍，正準備往左側奔去的那名士官，將他絆倒。

譁——

可是，我贏得了它嗎？

咚！

「黑旋風」離開了嗎？

「船長！」我朝黑胡男子叫喚。「船長，快逃啊。」

我朝船員、士兵、作業員們大喊道。

「大家快跑！」我扯開嗓門大喊，聲音比引擎聲還大。

「我就認識一名愚蠢的指揮官。」

事後回想，那是因爲兩年前我曾在荒地的山寨，害五十多名士兵白白喪命，所以纔會這麼大聲。

吼叫聲四起，分不出那是悲鳴還是低吼，船員們率先行動，接着是被僱爲作業員的男子們，大家爭先衝向船身兩側。

「我……」

「別動！」

嗡——黑影籠罩船身。

「船長！」

我環視整片天空，只看見朵朵烏雲。

將我拖上船的是一名船員。是剛纔在甲板上，與那名年輕船員一起朝我潑水的人之一。

那位船員拖我上船後，疲憊地坐下，吁了口氣。

「剛纔真不好意思。看在我拉你上船的分上，你就原諒我吧。」

「我沒放在心上……」

我朝小艇仔細端詳。

那是一般最多能容納十五人的小艇。

裏頭蹲坐着十幾名船員，以及之前關在船艙裏的數名作業員。

每個人都全身溼透。

「這是救生艇。」

船員說道。

「在巴拉庫拉霸號被斬成兩半時，它從船身兩側脫落，滾落海面。我們發現它浮在海上，所以就爬上船。」

「……」

「真是不幸中的大幸啊。哼，得向黑旋風說聲謝謝纔行。」

「咦？」

「要是他用電磁炮攻擊，我們就完了。船上載滿了煤炭，要是起火爆炸，此刻我們都沒命了！」

「話不是這樣說吧。」我很不高興。「從空中襲擊沒有武裝的作業船，這種行爲太卑鄙了！」

大雨漸漸止歇。

風雨減弱，波浪起伏漸趨緩和後，蹲坐船上的男子們也鬆了口氣。

「風減弱了。我們往東劃吧。」

船員指着船尾的方向說道。

我緊抿雙脣。

我得去會見左荷博士。

「是的。」

「離我們很近嗎？」

「只要掉頭，往東劃一小段路，就到船隻通行的航線上了。只要大家一起劃，就能在天亮時被其他船隻救起，平安回家。」

「我明白了。那我游過去吧。」

我轉頭一看，在我背後船頭的方向——黑浪翻騰的水平線上——有個紅色光點閃爍。

「奴梅拉入口在哪裏？」

正當我準備縱身一躍時——

我伸手接住一看，原來是救生圈。

「我們掉頭，別再靠近了。」

那是什麼？

「真是莫名其妙。你要是真的那麼想去，我也不攔你。你就從這裏游過去吧。」船員說道。

無論如何，我都要見左荷博士一面。

「等一下。」

我頷首。

「可是什麼？」

「喂、喂。」

「那麼，第七奴梅拉入口呢？」

「是這樣嗎……」

「……」

「我得去那裏纔行。」

我抬腳踩在船頭，朝蹲坐在小艇內的衆人行了一禮。

「你爲什麼問這件事？」

「可是——」

「什麼事？」

「可是——」

「別開玩笑了。你爲什麼非到那種地方送死不可？前往那裏的作業員，至今還沒人生還耶。」

去吧。

沒錯，我非去不可。

前往奴梅拉入口，找出一條活路。

爲什麼船員們這麼排斥？

那名船員否定了我的建議，就像在對我說「這是什麼餿主意」一樣。坐在他腳下的其他船員們，也喫驚地往後仰，只聽見「什麼」、「太離譜了吧」的叫聲不斷，衆人皆否認我的建議。當中也有人板着臉沉默不語。

「什麼？」

然而——

「你是認真的？」

「請等一下。」

那名船員點了點頭，一副理所當然的模樣。

「船都被擊沉了，還以飄流者的身分前往那裏求援？你看着好了，我們一定會馬上被軍方扣押，被逼着當作業員，送進海底的要塞裏，從事危險的工作，一直到死爲止。保證有去無回啊。」

「雖然不知道你有什麼理由，但初春的海水很冷。你自己要小心。」

「請問……」

解救比安。

我站起身詢問道。

沒錯。耶茲的隨從會提過那名叫左荷博士的科學家。他在傍晚進行實驗時，有意解救我們。雖然他的身分是「再控制實驗」的主導者，但他不是對耶茲公爵言聽計從的人。

沒錯。

背後傳來一個聲音，船員朝我丟來一個白色圓圈。

我加以制止。

我心中某個聲音如此說道。

「我……」我指着背後那浮現在水平線上的紅光。「我非得去那裏不可。無論如何，我都要到奴梅拉入口去。」

他們不想划向水平線上看得見的「浮體停泊站」——亦即巴拉庫拉霸號「原本的目的地」——而是選擇徹夜划船漂流，等待路過的船隻救援。而且不只一個人有這種想法，每位倖存的船員都是這樣的心思。

「爲什麼要掉頭？與其徹夜划船，爲什麼不到那裏向他們求助？只要一個小時就能抵達。」

「就在那裏啊。」

「謝謝。」

「別說傻話了。」

然後拜託他解救比安，尼梅·米拉波。必要的話，就算要我前往異世界，我也願意。

「這是我們船員都知道的事。」

這時，那名船員露出不悅的神情，站起來指着我背後的方向。

「各位請保重。」

「是啊。」

「我想知道它究竟在哪裏。」

「——？！」

「你說往東劃，是要返回康恩嗎？」

「有看到那個紅色光點吧？那就是第七奴梅拉入口的『浮體停泊站』。海面上有一座六角形的浮島，那就是船隻停靠的碼頭，同時也兼充飛空艇的離翔場。」

「什麼？」

我仍不放棄。

我原本就是打算躍人海中游到對岸，才坐上這艘船的。