第三章

1

我睜眼醒來。

睜開眼睛最先看到的事物，是樑柱交錯的白色天花板。對習慣睡在帳篷裏的我而言，這裏就像寺院講堂的天花板一樣高。室內吊着一具途風用的旋轉風扇，但當時並未啓動。

因爲現在是冬天吧。

我漫不經心地思忖着，這才發現自己躺在牀上。當我想轉頭時，發覺自己的頸項微微疼痛，同時發現腦後枕着一個柔軟的大枕頭。轉動眼珠一看，發現身上蓋着一件雪白的牀單。這張牀所在的寬敞室內，似乎只有我一個人。

環顧四周發現，這個房間裏擺放着散發茶色光澤的老舊傢俱，除了我之外沒有其它人。陽光從窗口射入，在地上映照出百葉窗的陰影。是白天的耀眼陽光。

這裏是……唔？

我雙手推開牀單，欲從牀上起身，突然感到一陣頭暈目眩，不禁皺起眉頭。

唔……

——拔劍。

隨着這陣暈眩，有個「聲音」在我腦中甦醒，我甩了甩頭。

「唔。」

我手抵着額頭低吟，這時，彷如有人聽見我的低吟聲，房門處傳來了一陣開門聲。

與天花板同樣高度的木門朝房內開啓，一隻穿着拖鞋的白皙腳跟，踩在散發黃褐色光芒的地板上，出現在我面前。接着是身穿白色禮服的背影。對方倒着走進房內，頂着一頭烏黑的長髮，雙手捧着堆積如山的毛巾和摺好的衣服。側臉相當白淨。

啊！

我不禁從牀上坐起身來，確認這名走進房內之少女的容貌。她白淨的臉蛋，已不再沾滿煤灰。

是她！

大我幾歲的這名少女，將臉轉向一旁，禮服的長裙下襬輕揚，只見她快步將毛巾和衣服擱在窗邊的沙發上，旋即快步走回門邊，反手將門關上，這才雙腳併攏，面向我所在的牀鋪。

「您……」她低着頭不敢正視我。「您醒啦。我以臀部推開門走進，實在很沒規矩，請您見諒。」

她向我深深一鞠躬，長髮垂落。

「你……」

瓶裏裝滿了黑色溶液。

「不用了。」

「看你氣色不錯，好像沒受傷呢。」

「這是什麼意思？」

傳來一名男子的聲音。

「啊，對哦。」我嘆了口氣。「你比我還早昏迷。」

「因爲人手不夠，無法完善地照顧您。」

「要我用這些……」

「這是什麼？」

腦中變得一片空白。

「一天一夜？」

「貓？」男子長長的雙眼眯成一道細縫。「什麼貓啊？」

「鬆手。」

本想喚住她，但那名少女——自稱是女官見習生的少女——黑髮輕甩，快步消失在門外。

——？！

「沒錯。」

我沉默不語，掀開牀單，下牀站在地板上。我身上穿的，仍是先前在大火熊熊的城裏東奔西跑的那套服裝。我身上沒帶其它換洗的衣服。這是理所當然的事。

「有話待會兒再說。對面是浴室。你先去泡個澡，把全身洗乾淨，然後換件衣服。剛纔女官諾安應該有替你拿毛巾和替換的衣服過來吧。」

我望着鏡中的自己，嘆了口氣。

男子朝入口的對面一側努了努下巴，那裏有個通往隔壁房間的小門。

我背部猛然抵向椅背，原本佔據大部分視線的流線外型飛空艇，就像被吹跑似的飛向遠處，化爲一個小點。但我眼前的旋轉現象仍未停歇，星空和大地斜向旋轉，森林從我頭頂直降而來。

我本想向她說「你平安無事，真是太好了」，卻遲遲說不出口。

「鬆開控制桿，把手臂放開。」

「我不知道。」男子聳了聳肩。「你會不會是因爲前天晚上俯衝時，下墜力道過猛，使得血液從腦部抽離，所以產生了幻覺？不過，我倒是在出現幻覺前就昏厥了。」

我從堆積如山的衣服中，挑選替換的衣服和毛巾，走進浴室。

「你就用那些毛巾和衣服吧。雖然是世子的，但你們兩個體格一樣，穿起來應該合身。」

「黑貓啊……大概這麼小隻。」我在牀單上以手比出黑貓的大小。它應該就躲在駕駛座裏頭吧。在守護騎士快要撞向地面時，它突然衝出來。」

「先別管這個，快去泡澡。」男子一會兒指着浴室的門，一會兒指着我的臉。「去泡個澡，清爽一下。你的臉可真髒。」

我以白色的毛巾擦頭，拭去身上的水珠，赤身露體地面向浴室裏的鏡子。身上青一塊紫一塊，有和父親練劍時被拋飛所留下的淤青，以及那晚在城裏東奔西跑時留下的撞傷。

男子將目光移回我身上，如此說道。

到底是從哪兒來的？我對抗那股將我緊緊抵向椅背的重壓，轉頭瞄向左側。

「讓您替換的衣服，已經替您送來了。那我就先行離開，世子。」

前天夜裏的黎明時分，「休佩•安斐爾」 一面旋轉一面下墜，當時在它球形駕駛座內看到的光景，再度重現腦中。我大聲喊叫，手握控制桿，讓守護騎士的手臂緊握飛空艇，我們就此不住地迴旋，一同往地面墜落。

「先讓你的頭腦清醒一下，有話待會兒再說。」

「沒辦法讓人藏身，不可能。」

「我得先向你道謝。因爲你的幫忙，城內的民衆，包含我在內，才能免於慘遭屠殺的命運。」

我伸指在眼皮上搓揉。

「快鬆手。再這樣下去，會一起撞向森林。」

「你累了。再多休息一會兒吧。」

「——？！」

「鬆開右手！」

「我意識很清楚。我已經醒了。」

「聲音」如此叱喝道。

「請問。」

「染髮劑。」

「哦。你躺了一天一夜。」

左耳再度傳來那個「聲音」。

「小子。」

「我躺了多久？」

男子如此催促道。

這時，一身青黑色甲冑的「休佩，安斐爾」，鬆開他緊抱飛空艇船頭的雙手。

「……」

——趁現在，快拔出長劍。

一名留着長髮的男子，身穿淡紫色禮服，一頭披肩長髮。先前夜裏在城堡的庭園裏，他被人持槍追殺，四處逃命，當時的一身髒污和傷痕已不復見，如今給人潔淨清爽的感覺。我坐在牀上仰望着他，男子則是雙手叉腰，回望着我。

我低頭望着這一疊毛巾和衣服。

「哇！」

「聽我的話就對了。洗好頭之後，用它把頭髮染黑吧。等你梳洗乾淨後，我有話要跟你說。」

「嗨！」

「當我回過神來，安斐爾已斜斜降落在森林裏，你則是昏倒在駕駛座上。出現在螢幕上的畫面，是一艘斷成兩半的飛空艇，以及散落在森林四周的黑甲士兵殘骸。森林裏面並沒有你說的黑貓。」

星空和黝黑森林的大地，斜斜地從我眼前流逝，讓我明白機體正一面迴旋，一面下墜。強大的重壓將我整個人壓向座位，我只能左手握住扶手，右手緊握控制桿，勉強支撐。身體的重量就像一口氣暴增數倍般，手腳無法動彈，血液從頭頂抽離，下巴頓時感到一陣冰涼，奪走了我的思考能力。

「你有說什麼嗎？」

雪白晶亮的浴缸，就算伸舌舔舐也不覺得髒，裏頭裝滿熱水，我讓身子浸在水中。好久沒洗澡了。肥皂似乎是高級品，鼻端傳來濃郁的香味。接着我開始洗頭。這裏不同於寺院提供參拜者使用的公共澡堂，就算沒投幣，熱水還是源源不絕地流出，讓人覺得有點浪費。

「聲音」又在我耳邊響起。

「你是金髮對吧。」男子朝我的頭部努了努下巴。「是我將昏厥的你扛出指揮艙時發現的。雖然被煤灰染成黑色，但你其實是金髮。所幸前來解救你的其它家臣沒發現這點。那羣任職多年的女官們，還要求在讓你上牀睡覺前先替你洗澡，但都被我勸退了。」

「——」

一天一夜，我竟然睡了那麼久。

然而，比起答謝，有件事更令我在意。

「……」

「那麼，你去泡個澡吧。」

「發生什麼事了嗎？」

我向男子問道。

剎那間，一個「聲音」從我腦中閃過，又是一陣暈眩，我皺起眉頭。那個叱喝的「聲音」，並非出自這名男子之口，不過，也不是那個經常在體內催促我，向我說教的聲音。

「——」

我不禁鬆開原本緊握黃銅色拉桿的右手。手指關節的疼痛，令我皺起眉頭。剛纔一時握得過於用力。

「染髮？有話要跟我說？我不懂你的意思。爲什麼要我這麼做？」

「前天晚上我們朝地面俯衝時，我在『休佩•安斐爾』的指揮艙裏，因爲猛烈下墜產生的重壓，導致血液從頭部抽離，就此不醒人事。」男子伸舌舔舐嘴脣。「過了一會兒，我又自動恢復了意識。」

——趁現在，快拔出長劍。

「——」

「咦？世……等一等。」

我靜默無語。

「唔。」

男子嘆了口氣，雙臂盤胸，朝我的臉不住端詳。

「快切換成飛行模式。」

「請問……那隻貓在哪裏？」

「鬆開右手！」

正當我感到焦急時，這名少女低着頭很快地說道：

「咦？」

驀地，那個「聲音」再度響起。

突然間，耳邊有個聲音響起。

「還有這個。」

「咦？」

「醒來了是吧？」

砰。我目瞪口呆地望着房門應聲關上。這時，又有另一個腳步聲走近，木門再度被打開。

「這段時間，城內的火已撲滅，電力也都恢復了。」男子朝四周努了努下巴。「這裏是城郭裏唯一沒遭祝融肆虐的北塔。想看看外頭的情形嗎？」

我轉動僵硬的頸項，望向駕駛座的支撐架下方。一頭長髮的紋章官，就倒臥在球形的全景螢幕下方，彷如整個人緊貼在上頭般，雙目緊閉，一動也不動。莫非他已昏厥？

「嗯？」

昏厥——那麼，剛纔是誰在對我說話？螢幕上的畫面正斜向旋轉，黝黑的森林似乎從頭頂朝我直逼而來。

「這時候，先不管你是什麼來路。」

男子拋給我一隻細小的玻璃瓶。我單手一把握住。

「不對，它就在駕駛座裏。它一直藏身在裏頭。那些全景螢幕不是到處都有蓋子可以打開，有許多收納或藏身的地方不是嗎？」

「那隻貓……」

「我指的是那隻貓。」我握緊拳頭。「那隻貓躲在裏面，叫我要『拔劍』。」

那是當時我唯一能做的事。

男子向我走近，坐在像儈院餐桌般大小的牀邊，盤起雙腳。

一隻黑貓就坐在我座位的左上方，是那隻貓。在如此驚人的重壓下，它就像只小鳥般蹲坐其上，和我一起望着螢幕。

「你……」

它是什麼時候冒出來的？

「恢復成飛行模式。」

「聲音」如此說道。聽起來不像是貓在說話。然而，這到底是黑貓自己開口說話，還是聲音直接在我腦中傳話？感覺像是聲音在耳邊響起，但我無從得知。

「不想死的話，就恢復飛行模式。」

咦？！

一片黑漆漆的森林從頭頂不斷逼近。因爲「休佩•安斐爾」正頭下腳上地斜向旋轉，像落石般直墜而下。就當時的我來說，看起來就像森林從頭頂直逼而來。

「張開穩定翼，提高推力。」

嗯。

緊接着下一個瞬間，我的右手採取了行動。我將黃色拉桿往前推，將握把呈翅膀形狀的拉桿往下拉。同時左手揚起，一把握住飛行用推力拉桿。

四肢進入飛行模式。張開穩定翼。提高飛行推力，馬力全開。

左手將拉桿向前推到底。

真是不可思議。儘管腦中一片空白，但雙手的運動神經似乎很清楚該做些什麼事。

「握緊控制桿，恢復正常的姿勢！」

不用聲音吩咐，我的右手已再次反射性地握住黃銅色拉桿，採取和斜向旋轉的螢幕畫面相反的方向，朝手腕施力。

我的身體承受橫向重壓，旋轉的螢幕畫面奇蹟似的停止不動。但地平線卻整個倒轉，黝黑的森林從頭頂直衝而來！

「唔！」

我再次以手腕的力道朝控制桿施壓，讓原本上下顛倒的機體在原地翻轉。黑色地平線在我面前轉了一圈，夜空再度回到我的頭頂。我這才知道，剛纔自己以近乎垂直的角度朝森林俯衝。

「可惡。」

「有人來了。你用這個披在頭上。」

「喂，你怎麼沒染髮？」

刷——

我搖着頭。

「唔。」

「我名叫歐託利卜•歐崇。先前擔任迪奧迪特家的紋章官。你叫什麼名字？」

斬了它？

是那架飛空艇。它並未就此撞向地面。

「我叫……」我將視線從男子臉上移開。「我叫裏奇•葛雷奈爾•拉法爾。」

我就此不醒人事。

喀喀喀！

感到遲疑的，只有我的意識。爲什麼我能做得到？我的手腳完全依照當時黑貓所描述的畫面，做出每一個動作。若不這麼做，聚集在停機坪上的人們都會被殺害——這個念頭在背後催促着我，令我手腳自行做出動作。

「應該是吧。」

「我得先向世子說明目前的情況，請他做好上陣的準備。不過，艾米爾大人目前正在沐浴。在正式下令前，全軍繼續進行修復的工作，靜候命令。」

「咦？」

「這到底是怎麼回事？」

「是。」

隆隆隆——

「重新穩住重心！」

揮出的右手——機械右臂——產生強大的空氣阻力，讓機體頓時陷入旋轉當中。就像手拿錐子鑽孔般不住打轉，非但如此，旋轉軸還會逐漸偏移。我不明所以。烈火熊熊的山頂不斷迴旋。一面迴旋，一面上下偏移，朝我逼近。再這樣下去，我將一頭撞向城堡！

我反問他。

「唔……」

我使勁將控制桿往後拉。這時砰的一聲，一陣重壓襲來，整個人被重重地撞向駕駛座。我咬牙抬頭一看，黝黑的森林宛如被刮向視線下方般，急速向下竄流，眼前是一望無垠的夜空。我鬆開控制桿，星空的流動也隨之停頓。搭載我的守護騎士，以背後張開的雙翅穩住身軀，緩緩上升。

我緊握控制桿，舉起守護騎士握在右手中的長劍。（日後才知道，這就是名爲「電磁超震動劍」的武器。）乘着下墜之勢，在空中與黑色飛空艇交會的瞬間，守護騎士的右臂疾砍而下。

黑貓「大喊」。

「我不是說過了嗎。我是四處旅行的巡禮者，我爸爸已經死了。我是個孤兒。」

「就是現在，一劍砍下去！」

「真難受。」

這時，門外突然傳來一陣急促的腳步聲，男子悄悄拿起一條毛巾蓋在我頭上。

「領主迪奧迪特子爵已不幸罹難，倘若鄰國的艾爾康家趁這個機會進攻，看來只能由世子親自上陣領軍。但輔佐世子指揮大軍的幹部騎士皆已陣亡。如此一來，身爲紋章官的我，只好負起指揮全軍的責任。」

收回拉桿後，螢幕上出現「四肢：陸戰模式」的顯示。同時穩定翼的拉桿也彈開似的回到前方，背後的機翼摺疊收回。這時，下墜的速度加快，出現先前射向空中時的劇烈震動。

「用劍？」

「若是就這樣放它走，勢必會重回城內展開殺戮。沒辦法，得斬了它。」

「果然不出我所料。」

「你家住哪裏？」

「對了，還沒向你自我介紹呢。」

劍，是這個嗎？！

「打擾了！」

駭人的風聲呼號。

總之，在機體混亂地旋轉時，它奇蹟似的停住，黑色飛空艇頂端就像定在我視野正中央似的，不斷變大，朝我逼近。

「照做就對了。然後去浴室裏躲着。」

「如你所聽見的。你在一旁應該全瞧見了吧？」

我在洗臉檯前一再朝臉部潑水，接着拿起毛巾，用力擦拭。

成功了？

我完全不記得自己當時是如何操縱——不，我甚至懷疑那是我所操縱。黑色飛空艇在我頭頂一分爲二，緩緩地在空中飄落，從切口處散落出無數個黑點，而我，只是呆呆地望着這一幕。在銀劍光芒的照耀下，我發現那散落空中的小黑點，是人類。

「唔……」

「若不這麼做，所有人都會死的。」

「用不着在意。原來你叫裏奇•葛雷奈爾•拉法爾啊，好名字。是你父親替你取的嗎？」

「你爲什麼不敢正視我？」

往……往下衝？

緊接着，整個駕駛座傳來一陣震動。不一會兒，往我上方飛去的黑色流線形物體，就在螢幕前斷成兩半。我就像看一出慢動作電影般，抬頭仰望這一幕。

在黑貓的「喝叱」下，我右手拉下黃色拉桿。日後才知道，守護騎士在飛行模式下，爲了避免不必要的慣性力矩，手臂和雙腳會沿着機體中心線固定不動。在空中切換成陸戰模式，雖能讓固定的四肢行動，但重力平衡也會瞬間瓦解，產生複雜的空氣阻力，若稍有閃失，機體便會在空中狀況百出，完全失控。但要讓守護騎士在空中出劍，這卻是唯一的辦法。

我望着自己的臉喃喃低語，嘆了口氣。雙手捧起熱水往臉上潑去，一再用力地在臉上搓洗。

出現一名身穿制服的中年軍官——在城下市鎮裏，與衛兵班長交談的那名軍官——他一走進房內，便立正向男子行禮。

「你還在發什麼呆？城裏的人全部都會沒命的。」

只記得當時我感到背脊一陣寒意竄升，在降落的駕駛座裏發出一聲悲鳴。

「嗯……」背對我的紋章官，雙臂盤胸沉思。「可是上尉，此舉會不會是對方的調虎離山之計，意在讓我們全軍派往河岸，和他們對抗呢？到時候，城內門戶洞開，只要有少數游擊隊入侵，我們便會被攻陷。本應率領大軍的首席騎士和次席騎士都已經陣亡了。」

「我既非你的家臣，也不是你的部下。沒必要對你言聽計從吧。」

「——？！」

「因爲你用奇怪的眼神盯着我瞧。」

剎那間，我懷疑自己看到的景象。

「遵命。」

「這、這是做什麼！」

「我哪聽得懂啊。」

「爲什麼我非染不可。」

在我揮劍的同時，有個黝黑之物由下往上掠過。

我左手將推力拉桿拉回。在守護騎士失去上升推力的同時，右手將控制桿前往推，讓機首倒懸，朝向地面。我頭髮倒豎，身體浮起，有一股血液全部往上抽離的不舒服感，同時機首開始下降，機體直墜而下。在猛烈的衝勢下，巖山山頂已直逼眼前。影像彷如在瞬時間擴大許多，其實不然。這是因爲一身青黑色甲冑的「休佩•安斐爾」正頭部朝下，關閉一切推進力，以近乎垂直的角度急墜。

我發現一根握把上刻有長劍印記的拉桿，右手立即伸向它。拉桿底部寫有「trancher」的文字。我在搖晃中握住它，使勁地往下拉。

我只穿上替換的衣服，沒染髮就回到寢室裏，坐在沙發上等我的那名長髮男子朝我喊了一聲「喂」，開始發起牢騷。

「唔。」

「穩住重心，握好劍。」

我感到莫名其妙，從浴室的門縫朝房內偷窺。正巧寢室的房門開啓。

「若使用二十釐米電磁炮，它會化爲一團火球，墜向停機坪。只能用劍將它斬成兩半了。」

門外傳來敲門聲。男子將我推進浴室內，並悄聲地我要「安靜一點」，接着朝門外說道：「進來吧。」

如果此刻有人從地上仰望「休佩•安斐爾」的姿勢，想必會看到一具從高空墜落的青黑色甲冑人形，手伸向背後握住棍狀的劍柄，從盾上抽出一把散發銀光的超震動劍的模樣。還有下個瞬間，這具拔劍出鞘的甲冑人形，在空中像是被彈開般不住旋轉的醜態。

「少用這種口氣跟我說話——唔？」

我在浴室裏，站在熱水源源流出的洗臉檯前，手按着胃部，眉頭緊蹙。覺得當時的不舒服感——比自由落體還要快速的旋轉下墜，讓胃液幾欲從口中湧出的那種痛苦——再度湧現。

我右手反射性地做出動作，讓守護騎士在空中旋轉。夜空陡然左傾，眼前景緻向右方流竄，巖山和飛空艇的黑影轉眼間已來到我的視線中央，彷如自己跑定位般。我恢復傾斜的機體，飛行用推力拉桿依舊保持全開，「休佩，安斐爾」迅如疾風。流光瞬息間，大地向下傾沉，我已來到燃燒的巖山山頂，以及正往上飛的飛空艇上空，低頭俯瞰着它們。

我將視線移回右方。變成一個小黑點的飛空艇，沿着巖山的山腹垂直攀升，欲重回城內的停機坪。

黑貓說道。

「可惡！」

男子望着我，突然想起此事。

那是我陷入混亂旋轉後數秒間發生的事。也不知道自己在強大的重壓和風聲中，是如何操作，竟然能讓原本不斷旋轉的視野陡然停住。我右手依然握着控制桿，腦中不斷想着「快停！快停！」，至於手腕是如何微妙地施力控制機體，就算要我說明清楚，我也完全想不起來。

但我卻無法阻止記憶中的影像浮現。

「哇！」

然而——

得救了……現在正飛向哪裏？城堡呢？我喘了口氣，左右張望，發現視線右方有巖山的黑影。沿着巖壁，可以看見一個細長的流線形黑點，正緩緩上升。

我現在最重要的事，便是早點離開這座城。爸爸已經死了，我沒有繼續留在這裏的理由。那座地底停機庫已經燒燬，我也沒能力爲他辦喪事。我想在草原的某處爲他做個小小的墓碑，祈求他在九泉之下能夠安息。

「報告紋章官，偵察隊剛返回。果然是艾爾康家。他們在非法佔領的多庫特沙洲的城寨裏，聚集了步兵部隊等大軍。」

「是。」

「唔、唔哇！」

黑甲軍團身經百戰。那架飛空艇在即將撞向森林之際，頑強地穩住機身。

我不禁轉頭望向坐在我座位左上方的那隻黑貓。

「升到它的上空，佔好位置。恢復陸戰模式，在空中拔劍。」

咻！

身穿制服的軍官步出後，紋章官向我喚道：「喂，可以出來了。」

「直接往下衝，在空中瞬間切換成陸戰模式。讓手腳能自由行動，拔劍將它砍成兩斷。」

我向站在房內，雙臂盤胸的紋章官問道。

「陸戰模式。就是現在，拔出長劍！」

接着——

那種事，我不想再有第二次了。

男子聞言，暗暗咒罵了一聲。

「——？！」

「您認爲該怎麼做？如今我方所有士兵皆投入城內的修復工作，要暫停修復工作整軍迎擊嗎？」

「唔……」

「是嗎？」男子頷首。「那正好。」

正好？

「你從何而來，爲何前天晚上會混進城裏，又是如何懂得駕駛守護騎士，我現不想去細究當中的原因。總之，因爲某個機緣，你在這座城裏啓動了『休佩•安斐爾』。而且不光只是啓動它，你還將中央貴族率領的黑甲軍團所乘坐的飛空艇砍成兩半。真不巧，當時我沒能親眼目睹。」

「……」

「聽說那位名叫耶茲的公爵，後來乘坐另一架飛空艇逃走了。可能是目睹你駕駛守護騎士戰鬥的英姿，自認爲沒有勝算吧。反正他也找到他們『搜尋的東西』了。」

「……」

「迪奧迪特子爵擔任檢察官，負責追查貴族的犯罪案件，也許是和中央的哪位官員起了爭執吧——算了，現在這已經不重要了。想奪取什麼公審的證物，就儘管拿去吧。反正這和我一點關係都沒有。」

我板着臉抬頭望向紋章官，他也回望我一眼，如此說道：

「我們現在最重要的是思考眼前的生活。對吧？」

「——？」

我們？

「我……」

我望着房門，開口說道。我想離開這裏。我幫過他的忙，城裏的危機也解除了，我應該可以就此離去纔對。

但我纔剛開口，他便制止了我。

「你叫裏奇對吧？」

「沒錯。」

「那麼，從今天起，就跟這個名字說再見吧。」

「——？」

他在說什麼啊？

我一臉納悶地望着他，他繼續說道：

「我不會讓它穿幫的。」

「假冒？」

2

「說什麼傻話……竟然要我做這麼荒唐的事。」

「不會。」

然而——

「那麼，裏奇，接下來你打算怎麼做？」

「開什麼玩笑！」

「告訴你吧，謊言這種東西……」紋章官緊盯着我如此說道。「愈是覺得『怎麼可能』，愈是荒誕不經的離譜謊言，看起來愈像是真的。」

「怎麼可能一輩子都不會穿幫。」

但歐崇的這番話，立即讓我下定決心離城。

「從今天起，你要成爲艾米爾•威•迪奧迪特。」

「你別開玩笑了！」

「話說森查總管，他是迪奧迪特家中任官最久的家臣。聽說他十六歲便進城任職，之後花了四十年的歲月，才登上總管一職。他在貴族家做了四十年的管家，訪客的長相和名字全都會牢記腦中，儘管是隻來過一次的訪客，長相和名字也不會忘記，記憶可達十年之久。這是他親口對我吹噓的事。」

還是打從一開始伊紐梅奴在造人時，便有「應該成爲貴族的人」與「其它普通人類」之分呢？所以只有貴族才享有特別待遇，是這樣嗎？我會問過父親，他回答我「沒這回事」，而那名紋章官也語氣強烈地否定這種說法，他說：「要真是那樣，誰能接受啊。」

「而且你並不是沒有這份資質哦。」歐崇緊接着說道。「不知道爲什麼，你可以啓動守護騎士，不是嗎？只要你駕着『休佩•安斐爾』站在隊伍前方，不知情的士兵們便會聽從你的號令作戰。就算鄰國的艾爾康家舉兵來犯，我軍也能全面迎擊。」

「要我成爲……這是什麼意思？」

「不喜歡過貴族的生活嗎？」

「我剛纔之所以說『那正好』，指的正是此事。與其獨自一人流浪天涯，何不充當這裏的世子呢？從此可以過着貴族的生活哦。」

「負責照顧艾米爾少爺，每天和他見面，因而知道他長相的隨從們，已全部在那場大火中喪生。此外，會經見過他的人，除了負責教育他的我之外，還有總管森查，以及負責維修守護騎士的技術官總長帕費爾多。你也知道的，森查已在那天晚上中彈身亡。至於那位技術官總長，日後只要我向他解釋，他應該也會諒解纔是。因爲誰也不希望失去工作、無處棲身啊。」

「……」

「我叫你今天起跟這個名字說再見。」

「不想就此瓦解？」

從他那看似冷峻的外表，很難看出他潛藏的這份「危險」。這些年來我周遊列國，看過不少狡詐的人，但這種人都會給人一種猥瑣的印象，一看就知道不是善類。但歐託利卜•歐崇非但不會給人猥瑣的感覺，甚至還讓人覺得他氣質高雅，不過他提出的「策略」，簡直與一般的詐欺犯沒什麼兩樣，充滿危險。

「你聽好了，裏奇。這裏和一般的貴族家不同，迪奧迪特家的獨生子艾米爾•威•迪奧迪特雖然和你同年，體格也相似，但卻是個嚴重害羞自閉的孩子。」

「這不是喜不喜歡的問題，而是過於荒唐。這件事太可怕了。竟然要我假冒貴族！」

這位名叫歐崇的男子雖出身平民，但似乎擁有連貴族也自嘆弗如的學歷。不僅如此，除了頭腦機靈外，他體內似乎還潛藏着其它特質，不知該說是危險的才能，還是危險的狂熱。

紋章官先對我說了一句「你聽好了」，便接着娓娓道來。

「所以真正見過世子的人少之又少。你和世子一樣有對藍眼珠。只要再將髮色染黑，就沒人能辨真僞。」

「要假冒到什麼時候？」

這未免也太自作主張了吧？

白天的城內，陽光從高處的窗口射入，修繕的鐵錘聲此起彼落。此時此景，與黑甲軍團來襲的那一夜判若兩地。

「那天晚上，我從北塔的窗戶偷偷觀察停機坪上的狀況。當你從公爵的飛空艇上走下時，是誰第一個叫你『世子』？是總管森查對吧？」

「不喜歡奢華的生活嗎？」

「你這話是什麼意思？」

「一輩子。」

「——？」

「其它的家臣姑且不論，森查是絕不可能會認錯人的。儘管光線昏暗，但森查卻是第一個叫你『世子』的人。你猜這是爲什麼？」

「你自己仔細想想，裏奇。你還要繼續像個乞丐似的四處流浪？你想重回那種生活嗎？這真是你要的嗎？你過去的人生又是什麼？雖然我不是很清楚，但你應該是從懂事的時候起，就因爲父親是個巡禮者，才被迫展開四處旅行的生活吧？世上像你這樣的人，比比皆是。」男子望着我，彷如能看透一切。「剛纔你說你父親已經死了。這是最近的事嗎？」

「我不懂你的意思。」

「他爲什麼要這麼做？」

「……」

「剛纔我不是說自己『先前擔任迪奧迪特家的紋章官』嗎？其實迪奧迪特家已經斷了血脈。領主迪奧迪特子爵和世子艾米爾在那天晚上便已葬身火海。迪奧迪特家就此從世上消失。其實它已經不存在了。」

「從今天起，就跟這個名字說再見吧。」

「就是不會穿幫。」

「什麼？」

歐崇的意思似乎是—一旦這個家斷了血脈，包含他在內的所有家臣們都將失業，所以就算我是冒牌貨、沒有當領主的資質，也無所謂，只要我能頂替世子就行了。儘管事情穿幫後難逃死刑，但家臣們應該不會戳破這個謊言，一旦東窗事發，到時候再另做打算即可。

「……」

這名長髮男子——歐崇，冷不防地對剛清醒的我說了一句：「跟這個名字說再見吧。」

「這太荒唐了。」

「雖然這只是我個人的想象，不過，那名老總管看到城內陷入一片火海時，一定知道領主和世子已凶多吉少。但就他而言，從十六歲起服侍長達四十年的這個家，是他『人生的全部』。這個家之所以有現在的成就，全是他辛苦奉獻的成果，這是他引以爲傲的事。他無法忍受自己窮畢生之力打造的家，就此毀於一旦。因此，不管你是誰，只要你有可能以世子的身分讓這個家延續下去，他就願意將未來託付在你身上。我躲在高塔的窗戶後面目睹這一切，能體會森查的這份用心。」

「你指的往日生活，是當一名四處流浪的巡禮者嗎？」

我是一名巡禮者，多年來在社會底層看盡人世百態，我本以爲自己比同年齡的孩子更懂得人情世故。

我死命地搖頭。

讓我教你明白這個道理吧——紋章官以如此自信滿滿的態度向我洗腦，我也不甘示弱地回嘴。

「就是森查沒錯。那名年近半百的總管。他想掩護你逃離停機坪，最後中彈身亡。」

「爲什麼？」

走下樓梯時，腦中突然閃過那個名爲歐崇的男子所說的話。

「我只有這條路能走。」

「啊，經你這麼一提，確實是他沒錯。」

「我怎麼會知道。」

「我聽說了。」

「動機只有一個：他不想讓領主家就此瓦解。」

「那天晚上的情況另當別論，但總會被家臣識破吧？」

「這怎麼可以。」

我回望着他，問道。我不懂他這句話的意思。

男子毫不遲疑地應道。

「爲什麼？」

「你不用再因爲父親的事約束自己，過着非出於本願的生活。今後你不妨隨心所欲地過日子。」

歐崇問道。

「你是在開玩笑吧？！」我提出抗議。「再說，那天晚上我並沒有假冒世子。是身旁的人自己誤會的。」

不過，我終究還是無法同意那位名叫歐託利卜•歐崇的紋章官所說的「提議」（雖然他是以半「命令」的口吻對我說，但我根本就沒必要對他百依百順）。

「哪那麼簡單啊。」

「不論原因是事故還是戰爭，只要斷了血脈，這個家便不存在。支配領地的權力也將就此消失。位於西北部阿曼迪•沙薛的迪奧迪特家領地，將就此從世上消失。沒有了貴族家，家中的組織也將就此瓦解，麾下的領民全部將就此丟了工作，失去收入和身分。沒有了支配者的領地，不是被中央征服府接收，便是被之前對領地虎視眈眈的鄰近貴族家佔領。

「我解釋給你聽吧。」

「有何打算？」我望向窗外。「離開這座城，恢復我往日的生活。」

我腳上穿着在房間裏取得的新鞋，踩在大理石階上。新皮鞋的大小穿起來相當合腳。那個男人說「你和世子的體格一樣」，至少他這句話沒錯。

我實在無法再和他相處下去了。

據傳城內只有四分之一的面積躲過祝融之災，儘管如此，倖存的土地仍相當廣大。從通往外庭的寬敞階梯往下走，一路上沒遇見半個人（一來也是因爲家臣泰半已遭殺害）。這座空蕩遼闊的城堡，就只是充作貴族家的住居嗎？這是他們的家？和巡禮者的帳篷相比之下……拿這兩者來比較，根本就是一件蠢事。可是，爲什麼兩者的生活會有天壞之別。過去大家應該同樣都是伊紐梅奴創造的原始人，從什麼時候開始有如此大的差異呢？

別鬧了。我一面嘀咕，一面走下樓梯。打算就此出城。由於中央升降機已被破壞，我只能沿着山腹的登山道往下走。

「……」

我不知如何以對。

「之所以說不會穿幫，就是這麼回事。就算有家臣發現你的真實身分，只要他在這裏工作，就不會希望丟了這個飯碗。在不景氣的世道下，要以優渥的條件到其它貴族家任官，着實不易。也沒人想這麼做。不管你是誰，只要你肯充當我們的世子，大家便會形成命運共同體，一起攜手合作。這和你未來有沒有成爲領主的資質無關。不論你是什麼樣的人，只要這塊地盤有繼承人就夠了。如此一來，命運共同體才能延續。」

「那就讓他們繼續誤會下去吧。」

歐崇頷首，踱步至房間中央，環視着城內說道。

「什麼？」

「沒錯。」

但聽完這名紋章官說的話之後才明白，這世上似乎存在着一個我無法想象的「社會結構」。就是這樣，他纔敢有恃無恐地說「不會穿幫」。

「……」

「我拒絕。我不想做這種事，而且就算做了，也會馬上露出馬腳。一旦東窗事發，後果不堪設想。」

我一面喃喃低語，一面走下樓梯。

「別開玩笑了！」

——我要向他們復仇。

「真正的世子早就葬身火窟了。」男子雙手叉腰說道。「他已不在人世，需要有人代替他。所以我纔要你繼續待在這裏，假冒迪奧迪特家的世子。就像那天晚上一樣。」

「他是擅長記住別人面孔的高手，如果第一個叫你『世子』的人是他，那麼其它家臣也都會相信你是世子纔對。由此可知，森查明知事情的真相，卻故意這麼做。」

歐崇對剛洗好澡，換上新衣的我如此說道。就在我剛得知自己在那場災難後睡了一天一夜，頭腦纔剛清醒過來的時候。

「你聽好了。那位服務了四十年的總管，很清楚你不是世子。但他卻故意稱呼你爲『世子』，讓其它家臣相信他的說法。接着，他冒着生命危險，助你逃脫。」

「沒錯。」

「你說得沒錯。此事一旦公諸於世，傳進征服府耳中，假冒貴族的你，以及計劃這一切的我，都難逃死罪。」紋章官聳了聳肩。「不過，這是不可能穿幫的。」

「只有這條路嗎？」

他進一步加以說明。

「當巡禮者快樂嗎？你喜歡當一名巡禮者嗎？」

「——？」

又下後你有何打算？」

要我站在隊伍前方？

「別開玩笑了。」

我死命地搖頭。

「要我再次駕着它和人戰鬥，你不如殺了我算了。」

沒錯，這根本就是在開玩笑。

我在心裏不斷嘀咕，來到階梯最底層，朝空蕩無人的外庭走去。傳來腳步聲的迴音。陽光沿着拱形天花板的外緣，從藍天透射而下。

刺眼的強光令我皺眉，我繼續邁步前行。懷裏有個沉甸甸的東西在晃動，叮噹作響。我停下腳步，重新將塞滿硬幣的袋子綁緊。

「——」

袋子裏裝滿金幣。我從未帶過這麼多錢走在路上。這是道別時，紋章官給我的。「你路上需要盤纏吧。」他很慷慨地給了我這筆錢。他若無其事地將錢塞到我手中，反而令我感到不悅。這麼多錢，我和爸爸兩個人得工作幾年才賺得到啊……

「可惡，這就是貴族家是吧。」

——我要向他們復仇。

他的聲音再度在我腦中響起。

那是他剛纔在我走出房間時，對我說的話。

「裏奇，你無論如何都不願意配合，是吧？」

「沒錯。」

我從衣服堆裏挑選鞋子穿上，一面綁着鞋帶，一面搖頭。

「我要離開這裏。我不想再受那種罪了。」

「你要回去當一名巡禮者嗎？」

「那是我的自由。」

「這項計劃，若非你自願協助，便無法實行。既然你執意要走，我也不留你，不過——」

我只有從父親那裏聽來的一些歷史知識，從未實際見過貴族家之間的紛爭，但就一般領地的爭奪戰來說，一開始雙方都是以普通的戰力對戰，到了最後，就會由領主駕駛守護騎士展開「雙雄對決」，以此一決勝負。

我穿過大廳，來到外庭。

真是個不可思議的男人——這是我對他的感覺。也許剛纔他只是略爲顯露出平時潛藏心中的情感。

「我沒有染髮。這是我原本的髮色。」

「我要復仇。他們認爲貴族統治的社會穩若盤石，我偏偏要把它鑿出個洞來。先從裏頭鑿出個小洞，日後再把它整個翻過來。我以這個傷痕立誓。」

「雖然某本兵書上寫道，要欺敵得先從欺騙自己的臣子開始，但我竟然完全看不出來世子平時是刻意佯裝成自閉的模樣，好讓周遭的人們鬆懈，以備日後有事發生時能化險爲夷。儘管周遭的人們都批評您是蠢材、自閉、遊手好閒的敗家子，但你絲毫不以爲意，一心一意爲了『延續家業』這個遠大的目的而努力。」

「這旭種事……」我將臉撇向一旁，避開他的目光。「想也沒用啊。」

「你指的是什麼？」

「不，這是……」

「你在說什麼啊！你知道嗎？在中央貴族之上叫作『真貴族』的那羣人，只要眉毛輕輕一挑，馬上就有上千人喪命。」

「裏奇。」

我綁好鞋帶，站起身。

這名少女緊抿雙脣。

「你……」

「你對這個世界沒有絲毫恨意嗎？貴族一出生就是貴族，站在萬人之上，理所當然的支配着一切，這就是我們的世界。」

「您染髮了，對吧？」

少女向我點頭，欲就此錯身而過，我不自主地出聲喚住她。

「你今後有何打算？」

我收下這個小袋子，感覺沉甸甸的。

「——？」

城堡外牆已是一片焦黑。四處駕着鷹架，高處有身穿紅色制服的士兵影子在走動。我快步從下方通過。

「我不要。」

歐崇蹲下身，與蹲在地上綁鞋帶的我保持同樣的視線水平，向我問道。

男子聳了聳肩，臉上流露出豁達的神情。已不見他剛纔握緊我的手，強迫我成爲他同志時，那個駭人的表情。

「你不用送我東西。」

「不，其實我……」

「……」

「路上總會需要盤纏吧。雖然不多，但你還是帶在身上。那些衣服，你也可以多帶一些。」

私家軍中裝備電磁槍的士兵屈指可數，一般來說，都是以傳統的長劍、大炮、火藥槍等武器來守護領地。雖然也有飛空艇，但各家頂多只有兩、三架，至於其它強大的戰力，就只有各家代代相傳的守護騎士了。

「——」

我站在通往外庭的大廳中央，望着自己的手。

「讓我成爲你的同志？什麼啊。」

「咦？」

那名大我幾歲的長髮少女，雙手捧着許多設計圖般的紙筒。那雙水靈的烏黑大眼圓睜，她低下頭去，將目光從我臉上移開。

「我……真是個大傻瓜。」

「不會吧！」

「……」

「——！」

「你這是帶給我困擾。雖然不知道你爲何會有這種想法，但請不要把我捲進去。」

「我會盡可能讓人以爲世子還活着，以此爭取時間。艾爾康家老早就在打這塊領地的主意，不時騷擾我們。因爲迪奧迪特子爵擔任公職，主張非戰主義，對方反而利用他這點，非法佔領國境的河岸沙洲——那原本屬於我方的領地。如今城內經歷了大火、領主喪命，只剩他那不中用的兒子，也許他們會在世子已死的消息傳出前，搶先一步舉兵來犯。如果是這樣，還不如讓中央的征服府接收我們的領地。只要安分地繳納稅金，征服府根本不管領地的主人是誰。我不認爲征服軍的治安部隊會千里迢迢地橫越康恩海來到此處。」

——這個家已經瓦解了。

「咦？染髮？」

「……」

「你剛纔說自己沒有能力改變這個世界，其實不然。雖然不知道是什麼原因，但你卻能駕駛守護騎士，不是嗎？」

「我已經受夠了。」

我搖了搖頭。

「你聽好，裏奇。我並不是要你一輩子都配合我演這出戏。其實這個家的領民生活會有什麼改變，我一點都不在乎。我的提議是由我們兩人聯手取得迪奧迪特家，日後幹一番大事。我們合力破壞這個世界，加以改造！」

「弱小的貴族家要保存血統延續家業，是多麼困難的一件事，得忍受何等的屈辱，我自己也曾親身經歷，應該很明白這個道理纔對，但我卻偏偏……」

「我……」少女這才轉頭面向我。她雙脣緊抿，一臉怒容。「我很氣我自己。我什麼也不懂，竟然光憑外表去評斷別人。您爲了解決這個家的危機奮鬥不懈，將自己弄得骯髒不堪，但我卻稱呼您是個下人。」

「你別再試着說服我了。」

歐崇最後朝即將步出房外的我說道。

歐崇說得沒錯，今後我將獨自一人重回巡禮者的生活，有什麼前途可書？但看他講得一副很了不起的模樣，我就是不想被他牽着鼻子走。我纔不想乖乖聽他的話，再度坐上那架守護騎士。

他指着沙發上的衣服。接着他走向窗邊，打開百葉窗，望着外頭施工的情形。

我不禁爲之駐足。

歐崇伸指掀起自己的劉海，露出覆在發下的前額。有一道斜斜的新月形傷疤。

「那麼恐怖的經驗，我不想再有第二次。我不想再駕駛它。」

「你……」

住在城內執勤的家臣人數，一個晚上便少了一半以上。目前在城堡外牆從事修復工作的，是那天晚上在城下市鎮，未目睹當時慘事的迪奧迪特傢俬人軍隊。與黑甲軍團相比，他們這身紅色制服看起來不像戰鬥用，反倒有幾分儀式用的味道。

「難道你從沒想過要打破這一切嗎？貴族也一樣是人。雖然有些傻瓜會說，我們打從一開始就『構造不同』，但絕不是這麼回事。你不會想在他們統治的社會里鑿個洞，給他們好看嗎？」

「這……」

一旦世子不在人世的消息傳出，便是迪奧迪特家的末日。

我雖然喚住了她，卻不知該說些什麼。剛纔我在寢室裏，本想對她說：你沒受傷，真是太好了。

貴族之間互相爭奪領地，在歷史上是司空見慣的事，在米爾索提亞，這並不算是戰亂。中央的征服軍也鮮少會介入阻止。似乎真如方纔歐崇所言，征服府只要收到的稅金一毛不少，根本不在乎地方上的領地主人是誰。不過，身爲土地領主的貴族家若是不安分地繳稅，征服軍裏一支名爲徵稅軍的部門，就會旋即前來展開稅務調查。最近似乎調查得特別嚴格，有不少貴族家被查獲有逃漏稅的罪行，財產因此悉數充公，家門就此瓦解。

我伸手摸了一下自己的頭髮。因爲剛纔我在浴室裏洗頭，洗去黑色的煤灰，恢復成原本的金髮。

我搖了搖頭，欲清除歐崇那段不斷在我腦中浮現的話，快步走過穿越庭園的小徑。我在離開房間時得知，前方是山頂外側的懸崖，沿着山腹走，會有一處通往城下市鎮的登山道入口。

我決定不客氣地收下這筆錢。我得重新買一頂帳篷纔行。至於沙發上那堆衣服，盡是一些奢侈華麗的服裝，所以我只帶走身上穿的這件衣服（雖然我選的是最樸素的一件，但作爲巡禮者穿的服裝，還是過於精緻），其它就敬謝不敏了。

「我不想這麼做。這個世界打從一開始就是這樣，而且我只是個小孩，根本無力改變這個世界。像你說的打破這一切、改變世界，這種離譜的事，我從來沒想過。」

「我明白了，對不起。」

「你還太嫩了，對世道仍不瞭解。」

「我得爭取時間，好準備乘夜逃跑。」

我如此回道。

我邁步向前行，回想着那天晚上的一幕場景—庭園的道路上方覆滿了常春藤，猶如隧道一般，我從它底下走過，看見一件下襬飄揚的白色禮服，從樹葉縫隙間傾泄的陽光中迎面走來。

「裏奇。我很看好你。我要讓你成爲我的同志。」

這麼說來，那個人也會…

歐崇站起身，從懷裏取出一個小袋子，遞給我。

這世上的軍隊有兩種。一種是隸屬於中央米爾索提亞征服府的征服軍，另一種是各地貴族家自衛用的私家軍。身爲國家正規軍的征服軍，與貴族家的私家軍，兩者在規模、裝備，以及戰力上，自是回然不同。

他硬將袋子塞進我懷中。

歐崇手搭着我的臂膀。

「——？」

我抬眼望向他，與他四目交接。

「爲了這個目標，我甘冒死罪的風險。我會盡自己最大的能耐去完成復仇大業。」

少女臉別向一旁如此說道。她不想和我眼神交會。感覺上她似乎有些不悅，看起來像是在生氣。

根據剛纔那名軍官的報告，鄰國大軍似乎已逼近至國界的河岸沙洲。雖然未會親眼見識貴族之間爭奪領地的紛爭，但在我出生前各地似乎就紛爭不斷。

他很乾脆地放棄說服我的念頭。我望着他的背影，覺得有些匪夷所思。依我的經驗，那些打算利用他人的壞蛋，個個都死皮賴臉。

「我無法強迫你。這個你拿去吧。」

「咦？」

「裏奇，你覺得現在這樣好嗎？」

「真的假的？！」

我腦中浮現的那個人，竟然就出現在我面前！

少女停下腳步，將臉別向一旁。她不想看我。我眼前看到一頭烏黑的長髮。潔白簡樸的禮服長裙下襬，有一雙穿着涼鞋的玉足，從樹葉間灑落的日光，就照在她白淨的腳跟上。

「恐怖？」

「這個世界。」

「裏奇，我要對他們復仇。」

「——？」

「裏奇。」

「你沒有受傷……」

我把他的手甩開。

正當我話說出口時，少女也同時開口。感覺如同話語在空中相撞一般。

我也有點賭氣。

「沒錯。我只要操縱一根拉桿，轉眼間便有好幾十人喪命，這實在太殘酷了。」

「……」

對方也停下腳步。

我面朝他的背影問道。

那夜她在停機坪上，隔着數名家臣望着我時，臉上所出現的驚奇表情，與此刻她的神情別無二致。當其它家臣們都相信總管說的話，喊着「世子」、「世子」，朝我湧來時，只有這名少女雙目圓爭地站在一旁靜默不語，以驚訝的表情注視着我。

「你拿去就是了。」

「我這樣實在太差勁了。根本就無法成爲獨當一面的女官，從那一晚起，我始終無法原諒自己，每照一次鏡子，就愈討厭自己一分。儘管我嘴巴上常說不能以貌取人，但那時候的您，實在像極了下人，也就是說，我根本沒有識人之能。每次想到這裏，我就很嫌棄自己——啊，對不起，我到底在胡說些什麼……」

少女一口氣說完話後，開始啜泣，拚命搖頭。

「我真是個什麼都不懂的大傻瓜。雖然我不認得您，但再怎麼說，也不應該當着世子您的面，說出那麼冒犯的話，我實在不知該怎麼向您道歉纔好。」

看來，她並不是在生我的氣。我想對這名責怪自己的少女道出真相。

「你聽我說，你沒有錯。其實我並不是這個城堡的世子，我只是一個混進城內的巡禮者之子。那一夜我混進城內的原因，說來話長……不過，你的感覺並沒有錯。我不是城裏的人，更沒有什麼特殊身分。從這一刻起，我將走下這條山路，恢復我原本的生活。雖然發生了許多事，但這座城堡並不是我該待的地方。」

「——」

「我的名字叫作裏奇•葛雷奈爾•拉法爾。很高興最後還能跟你小聊片刻。可不可以冒昧地請教你的芳名？」

「真不簡單。」

「咦？」

「您捏造假名、經歷、還有身分，並染髮變裝，喬裝成另一個身分，連侍從也不帶，就這樣到城下市鎮去視察災情是吧？真是太了不起了……」

然而，這名少女卻一臉佩服的模樣，緊盯着我的臉。

「不愧是未來的領主。」

「不，你誤會了……」

「我原本以爲國王和將軍喬裝成平民四處旅行，到市鎮的酒館裏喝酒，隱藏身分懲治惡徒，是童話故事裏纔有的事。沒想到您才十二歲，就已經會喬裝到市鎮上視察。」

我明明告訴她我是一名巡禮者，但她卻完全不相信。

「真是太了不起了。」

「不是你說的這樣。」

「世子。」

她水靈的大眼，以認真的眼神凝望着我。接着，她向我深深一鞠躬。

「因爲我的不成熟，對您多所冒犯，還望您原諒。」

在白天明亮的陽光照耀下仔細一看，發現這條石階相連的坡道市鎮，到處都鋪設柏油，路旁整排路燈都是靠電力供應能量。雖然那天晚上在升降機內已有耳聞，但似乎每戶人家都還有電力供應的暖氣可用（我日後才知道，每戶人家都有自來水，不必去井邊汲水）。因爲四周有城牆阻隔，想必不會遭受宵小或山賊的侵擾。這就是受僱於貴族家的領民生活嗎？

沿着坡道繼續往下走，發現除了通往森林的小路外，還有另一條叉路，那裏的岩石間，有個斜向突出的巨大黑色流線形物體，猶如大型寺院裏的藝術品，直指天際靜靜矗立。

我徒步走下登山道。

若要繼續旅行，就得找個地方購買新的帳篷，以及露宿所需的裝備和食物。我邁步朝一處位於階梯狀市鎮下方的廣場走去，那一帶似乎有座市集。

「哪有什麼原不原諒。你一直都沒有錯。」

也許是因爲我穿着整潔，他並未覺得我可疑吧。老工匠自行對我的來歷做了適當的解釋，然後將目光移回殘骸的切口。

「……」

人稱總長的那名老工匠，轉頭對站在一旁觀看的我說道。

那名身材清瘦、略爲駝背的工匠，對我說完這句話後，便快步往森林走去。

「不好意思，已經沒有面包了。不過，濃湯可以算你半價哦。」

我只能繼續旅行。但這是我唯一能做的事嗎？

「啊，我是……」

3

「沒錯，趁夜跑路。艾爾康家的大軍就快打過來了。等那羣士兵殺到，就會被他們搶奪一空。這個市鎮到時候就完了。最遲今晚就得逃走，否則可是連小命都保不了。」

這名少女正起勁地談着她未來的夢想，但她夢想的基石——迪奧迪特家，如今已經瓦解，這個事實我實在說不出口。

一名身穿紅色圍兜的女服務生旋即走向前，端來一隻冒着霧氣的盤子，裏頭裝滿濃湯。她綁着馬尾，約莫大我三歲。店裏似乎只有她一位店員。

我一面思索，一面沿着向陽的山腹坡道往下走，發現下方的常綠樹林裏似乎有某個東西。一個從頭部以下披着防水布的巨大人形物體，盾部以上的部分則是從樹梢間露出。

不過，此事現在已與我無關。

世子下令？

廣場的一角有個市集。

「得儘早將安斐爾運出，愈快愈好。照理說，應該先途回停機庫好好整修一番纔對，但因爲世子下令要將它運走，就只好這麼做了。」

半數的店家已經關門，但路上仍有開門營業的店家，兀自冒着騰騰熱氣。我聞到大蒜的香味。一口大鍋子裏放着紅辣椒、大蒜、雞肉一起燉煮。這是專賣紅辣椒雞的店。

「哪有什麼原不原諒的……」

我從那家店門前走過。

「私家軍軍官的孩子是吧？給你父親送慰勞的便當來嗎？」

這股不安定的氣氛是怎麼回事？

「小鬼。」

我從城內的登山道走來，一時不知該如何自我介紹。但這名年近半百的工匠，似乎只關心他頭頂的殘骸。

路上有人相撞，弄翻了行李，爭吵就此展開。與那夜不同的地方是，此時街上不見任何維護治安的衛兵（似乎全都趕往支持城內的緊急維修），沒人出面制止，所以一路上紛爭不斷。

擁有噴水池的廣場，位於城下市鎮地勢最低的平地上，大路就從此向四面八方延伸。

那黑色流線形物體，原本有更長的船身，但因爲被截成兩半，所以纔會一半斜斜地插在岩石上。是那架黑色飛空艇的一部分。我就近抬頭一看，對它的巨大深感驚詫。

我走進熱氣騰騰的店內，從零亂擺放的衆多骯髒餐桌中挑一張坐下。儘管店主賣力地招攬顧客，但仍是門可羅雀。除了我之外，只有一名滿頭銀絲的老先生坐在角落獨自飲酒。

「對我來說，在領主家的工作就是我的一切。我想將自己的一切全部投入工作中。成爲一名有能力、可以獨當一面的女官，振興迪奧迪特家，就是我的夢想。如果可以，我希望日後能從事與外交相關的工作。若能以新領主的隨行官員身分，一同前往中央的康恩，是多棒的一件事啊……」

「油燈和繩索也都沒了嗎？」

從那一夜起，「休佩•安斐爾」便一直擱置在森林裏，如今將它放在航行臺座上，是要運往他處嗎？

老工匠拍了拍手中的塵埃，舍起放在腳下的工作用皮製頭盔，戴在頭上。

我身旁有名年近半百的男子也抬頭仰望，頻頻以沙啞的聲音喃喃說着：「真不敢相信。」他一身灰色制服。應該是城裏的家職人員吧。此人略爲駝背，有着頗具特色的鷹勾鼻，身材清瘦，全身瀰漫着一股工匠的氣息。

小小的店家櫛比鱗次、屋檐相連，前來採買的人潮填街塞巷。我走進人潮中，抬頭仰望四周：心中頗爲驚奇。這個市集平時就有這麼多前來採買的人潮嗎？簡直就像過年時衆集在大寺院門前的露天市場。

「喂，快點走吧。」

「總長，伐木的工作已準備完畢。可以開始動工，闢出一條讓航行臺座進入森林的通道。」

我走在巷弄上，發現每個店家的架子上，還擺有許多鮮肉、蔬菜等生鮮食品，但肉乾、餅乾、乾肉餅等旅行必備的保存食物皆已售罄，架上空空如也。好不容易找到仍在販售肉乾的店家，價格卻貴得驚人。

「嫌貴就別買啊！」

「好，馬上開始吧。」

之前四處旅行時，不時會遇見一些善心人士，碰到困難時，果然就遇見這種趁火打劫的可惡之徒。與這裏的部分商人相比，歐託利卜•歐崇野心雖大，卻給人一種光明磊落之感。

我想起那名中年衛兵帶有魚尾紋的臉龐，使勁地搖了搖頭。最後只有我從吊籃裏逃脫，其它一同搭乘的人，全部隨着鳥籠般的吊籃一起墜向烈火熊熊的洞穴底端。我只能眼睜睜地看着他們墜落。

我來到城下市鎮。

今後我該怎麼辦？

要是連餐飲店都貴得離譜，那我可受不了。幸好這家店依舊正派經營。非但如此，店主還朗聲吆喝道：「來哦來哦，本店就快結束營業了，所以現在大特賣。快來喫哦。這可是精心製作的好菜哦。」

「啊……是。」

一想到這裏，頓感腳步沉重。

……

我繼續往大屋頂房舍的深處走去，眼前出現了林立的餐飲店，是專爲商人和顧客們設立的小喫街。在肉香的刺激下，我發現自己飢腸轆轆。

「偏偏是用長劍……要揮劍斬中靜止不動的物體已經不容易了，更何況是在空中切換成陸戰模式，拔劍出鞘，在擦身而過的瞬間一刀斬下。將這架頂級單體式構造的船身……」這名長着鷹勾鼻的工匠，抬頭望着黑色飛空艇的殘骸切口，頻頻搖頭。「艾米爾少爺到底是天才還是傻瓜，我實在無法分辨。」

我避開這羣行色匆忙的人們，走在路旁，好不容易纔發現一家販售露營用品的店家。不知爲何，店門口的百葉門已拉下一半。

「一路小心。我會等您回來的。」

「趕快回家，去幫你母親的忙。也許就快打仗了。」

「沒了、沒了。」女老闆一臉不耐地搖了搖頭。「我們也要結束營業了。因爲我們自己也準備要趁夜跑路。你別打擾我，快點走吧．」

然而，順着階梯往下走，住戶的密度變得更加緊密，人們的步履也更爲急促。居民們皆快步來往於步道上。有許多人肩上扛着行李。愈往下走，步道上匆忙的人潮就愈顯擁擠。雖然現在是大白天，城內的大火已滅，敵人也已經離去，但人們的動作卻比失火的那一夜急促，彷如有什麼在背後追趕他們似的。

「您願意原諒我嗎？」

「請問……」我開口問道。「這個殘骸的切口有哪裏不一樣嗎？」

「咦引」我聽得瞠目結舌。「趁夜跑路？」

我繼續往人山人海的市集內走去。人們在各個店門前爭相採購，將買來的東西扛在肩上，快步走在狹窄的巷弄裏。

我斜眼望着眼前這一幕，快步走下階梯。

店老闆連看都不看我一眼，哼歌似的以帶有旋律的語調如此應道。這名老闆看不起人是吧？雖然有錢，但我就是不想跟這種趁火打劫的壞蛋買東西。

羨慕也沒用。

我側着頭感到納悶。難道有人假借世子之名，下達這項命令？

儘管站在遠處，仍可清楚看出它的輪廓。

……

那是位在巖山南側的斜坡上，面朝太陽行進的路線而建，呈階梯狀的石造市鎮，四周設有城牆，呈扇形向外擴散。

人稱總長的這名老工匠，朗聲下達指示。

我也站在一旁仰望殘骸。我還是第一次在太陽下目睹這架黑色的飛空艇。它彷如一種棲息在大海里，名爲鯨魚的巨大動物。從它那漆黑的船身，無從分辨這是中央貴族個人所有，還是隸屬於征服軍，因爲漆黑的光滑表面上，沒有任何標幟。

我停下腳步，站在這名抬頭仰望殘骸的男子身邊，和他一同昂首仰望。

「……」

住在低地的住戶最多。呈放射狀的狹窄大路，宛如分割半圓形派皮的刀子，在擁擠的住戶間扮演了區隔的角色。各個區塊似乎都有各自的街名。

趁夜跑路是吧。

到底是怎麼了？

老工匠喃喃地說道，摻雜着幾聲讚歎。

——下次到我家裏來洗個澡吧。

登山道就像螺絲的旋溝般，在城堡所在的陡峭巖山周圍呈螺旋狀環繞，一路通往山腳。平時有垂直貫穿巖山中央的升降機可以利用，所以城堡和山腳城下市鎮之間的交通往來都是經由升降機。登山道不過是輔助用的交通方式罷了。

「……」

不過，就算中央升降機修復，我也不想坐上那臺在垂直洞穴裏升降的吊籃了。

不過，儘管這些旅行攜帶的食材價格昂貴，應該還是有人搶着買吧。誠如剛纔那家露營用品店的女老闆所言，這羣人之所以衆在此地爭相搶購，爲的就是要逃離城下市鎮。

這時，通往森林的小路傳來年輕男子的叫喚聲：「總長！」

爸爸最愛這道菜了。

「嗯，小鬼，你是誰？」

竟然賣這種價錢，真過分！

「也請您不要討厭這樣的我——托爾•諾安——請讓我以女官的身分在您身旁服侍。我是個默默無聞的沒落貴族之女，無依無靠，但我希望將來能當一名職業婦女。」

更往內走，發現那些可讓人在旅途上帶着走的食物，每家店都已銷售一空，就算還有剩，價格也都貴得離譜。

「帳篷？你開什麼玩笑啊。那種東西昨天老早就賣完了。毛毯？那種東西怎麼可能還有剩。」

「……」

「咦？」

面對這名在我面前娓娓訴說的少女，我不知道該說些什麼纔好。爲何她在面對我這種理應不存在的人時，還能如此認真地訴說自己的事，且自己主動開口？

我只留下這句話，便轉身背對那名當時初次得知她名字的少女——托爾•諾安。我從背後感覺得出，那名逐漸遠去的少女正爲我鞠躬送行，猶如目送我離去一般。

「我、我該走了。」

是「休佩•安斐爾」。因爲外表披着防水布，看不清它表面損傷的情形。

市集的巷弄深處，上面覆滿了年代久遠的大型石造屋頂，形成一處昏暗的廣大空間。那裏似乎是市集的中心，在寺院聖堂般嘈雜的迴響聲中，有一長排販售各種食材的店家。

那一夜，我在迷宮般的巨大城堡內，不斷地被迫殺，沒命似地四處竄逃。最後還是沒能找到爸爸。

「一束肉乾要一枚金幣？！這個價格別說是肉乾了，連一匹馬都買得起了！」

「這道切口太驚人了。是長劍砍的嗎？」

打仗？！

「和你沒關係。」

頭戴頭巾的女老闆反手指向店內，以瞧不起人的姿態說道。

「快走吧。」

我一面詢問，一面朝狹小的店內張望。店內的商品確實已銷售一空，裏頭一片空蕩蕩。

「員令人難以置信。」

少女將盤子擱在桌上，一面收錢，一面如此說道。她一頭黑髮，臉上有些雀斑。

「真的可以嗎？」

「當然可以。老闆說，反正我們就快結束營業了，留下鮮肉和蔬菜也沒用處，不如賣便宜一點，換點現金。」

「這樣啊。」

我環視空蕩的店內。

「應該沒有客人會上門。」少女將餐盤抱在胸前，如此說道。「大家都逃離這個市鎮了。所有的店員除了我以外，都在今天早上辭職了。老闆爲此很傷腦筋，我是因爲想多掙些錢，和老闆說好調高工資，才待到最後的。」

「這樣啊……」

「等喫完後，你也趕緊回家吧。我要收工了。」

語畢，少女向我收取飯錢，投進櫃檯的錢筒裏，背對着我解下圍兜的帶子。圍兜下穿着一件潔白簡樸的服裝。

我望着她一頭黑髮搭配白衣的背影：心想——她大概和托爾•諾安同年吧。

「啊，真是的。我應該先喫東西纔對。」

盤裏鮮紅色的濃湯，溫熱可口。

我在遠離喧囂的店內，專注地大啖雞肉大餐。

「小鬼。」

坐在角落餐桌旁喝酒的老人，突然開口和我說話。

「小鬼，你父母叫你來買東西嗎？」

「什麼？」

我抬起頭，轉頭望向他。

那名白髮老者，坐在角落的位子上，背倚着牆，在杯裏倒入透明的烈酒，小口小口地啜飲。他那出奇銳利的目光望向店門外，起初我分不清他是否在對我說話。

「你家也打算趁夜跑路吧？小鬼。」

「呼、呼。」

她正遭到侵犯？！

「——？」

「你在說什麼傻話啊，笨蛋。」

「這就是國家將亡時的空氣。」

我對這名雀斑少女所說的一番話，無言口以對。

「咦？」

「呵呵呵。」

我抓出懷裏錢包剩餘的金幣，交給那名少女。少女臉露慍色地說道：「這筆錢是什麼意思？！」我把錢推給她後，就快步跑離現場。

少女死命地搖頭，黑髮披散在水溝上。

我望向狹窄的巷弄深處，兩旁盡是已拉下門簾的店家。

「前天夜裏，迪奧迪特子爵因爲突如其來的意外而喪命，如今鄰國的大軍立即朝國境的河岸沙洲逼近。世子年紀尚幼，而且個性害羞又自閉，非但不能率領大軍，就連駕着守護騎士走路都有困難。這片領地——這個城下市鎮，會有什麼下場？日後要是被艾爾康的大軍攻陷，人民的財產全部都會被掠奪殆盡。不，如果光是被奪走財產就能了事的話，那還算不幸中的大幸。」

我離開市集。

「可是，你做這種事……是不對的。」

「不用去也知道。」

「我爸爸臥病在牀，沒辦法工作，沒有足夠的錢可以跑路。我們就是因爲沒錢，纔沒辦法離開這裏的。要是明天艾爾康家的軍隊攻進這裏，我……」

「你這個笨蛋，大笨蛋……嗚嗚。」

「還能有什麼打算。」

的確，他只能眼睜睜地看着城下市鎮的居民逃出城外。要他徒步逃往他國，確實困難重重。

我望着眼前這位會是一名軍官的老者。

啪的一聲，手中傳來不舒服的觸感，中年男子發出哎喲一聲慘叫。

「你的意思是，這一切都是迪奧迪特子爵的不對羅？」

看來，他是真的在和我說話。

我將睡袋和最基本的行李捲成一捆，扛在肩上，正當我要步出市集時，從人山人海的巷弄的另一頭，傳來了一聲尖叫。

「請問一下。您的意思是說，如果迪奧迪特家的世子是個優秀人才，問題就能迎刃而解嗎？」

——？

就快開戰了——是不是隻要聽到這句話，人類社會的運作模式就會馬上變得這麼奇怪？原本很普通的事，就變得不再普通。

「再加上，迪奧迪特子爵是個理想主義者，同時又主張非戰主義。因此，原本是他自家領地的河岸沙洲國境，在多年前被艾爾康家佔領時，他仍堅持貴族家之間的問題，不可以用武力解決，不願採取任何示威行動，只以書面提出抗議，對方見狀立即在沙洲築起石造要塞。我們這位子爵，還是隻採取口頭抗議，一再命令看守國境的騎兵們，除了正當防衛以外，不準和對方戰鬥。結果因爲這些舉動被鄰國給瞧扁了，領地一再遭人鯨吞蠶食。當時我早就知道，再過不久就會有這樣的結果。」

我以棍爲劍，擺出劍招，朗聲喊道，中年男子惡狠狠地瞪着我，像熊一般放聲咆哮，張開雙臂朝我撲來。我壓低身子，閃過從頭頂襲來的雙臂，在錯身而過的同時，一棍向大漢的腹部橫掃而去。噢，這名大漢再度發出哀號，躬身跌向巷弄裏的水灘中。濺起漫天水花。

她開始嚶嚶啜泣。

「什麼事？」

「沒錯。」

「是不是一束肉乾的價錢，足以買下一匹馬啊？」

「你……你這話是什麼意思？」

已近日暮時分，日光斜斜地照射着廣場，微風習習。就此離開這座市鎮吧——我心中如此想着。

「……」

「我以前也曾入伍從軍。在遠方的某位貴族家擔任私家軍的軍官。不過，那已是多年前的事了。」老人雙眼眯成一道細縫，凝望遠方，輕聲說道。「我會親身體驗過貴族之間的紛爭，也就是戰爭。因爲有那次的體驗，才造就我現在這副摸樣。能徒步走到弗蘭斯的人倒還好，像我這種連路都走不了的人，只能坐以待斃。除了喝酒，還能做什麼？哼。」

「咦？」

這名老人彷佛已看透一切般，自顧自地說道。

買完東西后，一直覺得不大愉快。並不是捨不得歐崇給我的這些金幣。而是覺得竟然要以如此離譜的價格，購買那些平時微不足道的物品，覺得很不開心。

「你、你不要緊吧？」

「反正一樣要受辱，當然是選擇可以賺錢的方式。你給我閃一邊去。我再不快點去賺錢，就沒辦法逃離這裏了。」

——？！

這次我清楚聽見一陣嬌細的女子尖叫聲。我離開從市集裏不斷湧出的人潮，穿過一旁百葉門緊閉的店家，快步朝巷弄深處走去。

我來到巷弄的盡頭，一路上左右張望，在某個店家後門的狹窄水溝旁，發現有名白衣人被壓倒在地，一名身材高大的中年男子覆在她身上。

「呀，住手！」

我望着老人的臉。

這個市鎮我已經待不下去了。快點踏上旅途吧。

我逃也似的在市集的巷弄裏奔跑。明明用不着逃跑，爲何我跑得這麼急？當我回過神時，已來到可以望見那座噴水池廣場的地方。我停下腳步，雙手撐在膝蓋上喘息。

「——？」

呀！

他似乎嗅出我心中的疑問，喚了我一聲「小鬼」。

「原來是這樣。」

她爲何對我怒吼，我百思不解。

老人目光移向喧鬧的店門外。

少女驚聲尖叫。欲以她纖細的雙臂，推開壓在她身上的中年男子。

滿臉雀斑的少女從水溝裏撐起上身，掄起粉拳朝我胸前猛槌。

「你幹什麼，臭小鬼！」

「之前那場戰役也是這樣。」

「呼、呼。可惡！」

「就算已開啓了戰端……就算知道這會是一場敗戰……像我這種人不論逃往他處，還是留在原地，都只有地獄在等着我。既然這樣，還不如不慌不忙的，在這裏悠哉地喝酒。」

「笨蛋。要不然你會給我錢嗎？既然你叫我別這麼做，那你就給我錢啊！」

我不住喘息，手持鐵棍，瞪視着這名大漢。大漢皺着眉頭，從水灘中坐起身，只咒罵了一聲「該死的小鬼」後就此離去。

「你等一下。」我抓住那名雀斑少女的雙臂，制止了她。「先別走。爲什麼這個市鎮的人還有你，都那麼肯定鄰國的軍隊會在明天佔領這裏？迪奧迪特家不是也有軍隊嗎？」

雖然我年僅十二歲，但還能理解男子對這名少女有何企圖。我環顧四周，發現附近一家店家的後門旁有個用來鉤住百葉門的鐵棍，我將它拿在手上。朝那名將白衣少女按倒在地的中年男子奔去，狠狠地賞他後腦杓一棍。

怎麼回事？好像是女孩子的尖叫聲。

「……」

是剛纔在飯館服務的那名少女。她揮拳擊向那名壓在她身上，擁有黑熊般身形的中年男子頭部，極力抵抗。但那名大漢伸出一隻毛茸茸的手，將少女長裙底下的雙腿撥開。

戰爭是吧。

「如果他是個優秀人才，就活不了這麼久了。」

「誰要你多管閒事啊，笨蛋！」

「小鬼。你認爲那些商人獅子大開口很過分對吧？」

然而，當我伸手欲扶起少女時，仰躺在地的她，以那張長滿臉雀斑的臉狠狠瞪着我，厲聲吼道：

「抱歉，小鬼。讓你聽一個老頭子在這裏發牢騷。」

「少羅嗦！我不許你對她亂來！」

「一旦貴族家的繼承人只有一位，而且又是優秀的人才，四方諸國就會派刺客前來暗殺。因爲只要殺了這唯一的繼承人，接下來只要靜候這名領主壽終正寢。對周邊諸國來說，沒有比這更簡單的侵略方式了。正因爲迪奧迪特家的獨生子是個自閉的蠢材，才能安好地活到十二歲，沒遭人暗殺。貴族家通常都會生好幾個孩子，做爲候補繼承人，此乃常識。所以一切歸究起來，都是隻生一個孩子、又不肯收養子的迪奧迪特子爵的錯。

「……」

「國家將亡時的空氣？」

「是啊。」我頷首。「真過分。你也去過那家店嗎？」

「沒錯。我很久沒聞到這樣的空氣了。民衆看起來很愚昧，其實不然。他們擁有敏銳的嗅覺，能聞出這樣的空氣。」老人咚地一聲，放下手中的酒杯。「就像從面臨沉船命運的船隻中逃脫的鼠羣一樣，早一步從即將滅亡的貴族領地逃離。」

「你要是聽懂了，就閃一邊去吧。」

步出飯館後，我走遍市集的每個角落，備齊我露宿所需的必備物品。雖然沒有帳篷，但我買到了睡袋。由於它的價錢足以買下三匹馬，所以遲遲沒能賣出。此外，我還買了攜帶用的餐具和最基本的食物。儘管沒帶升火的道具在身上，但是拜長年和父親露宿野外的經驗所賜，在原野上，我隨便都能點燃柴火。所以我決定不買那些貴得嚇人的固態燃料。

「那麼，你今後有何打算？」

「不，別這麼說。」

「那名沒用又自閉的世子所率領的軍隊，哪打得過艾爾康家的大軍啊？最後不是都會以守護騎士單挑對決嗎？由自閉的蠢材駕駛的守護騎士，怎麼可能戰勝對方。這裏的領民，就連七歲孩童都明白這件事。迪奧迪特家的軍隊，今晚一定會全軍覆沒。一切都完了。」

「我並沒有要趁夜跑路。」我答道。「我是來買旅途所需的物品。但問了許多店家，不是賣光了，就是貴得離譜。」

少女將我的手甩開。

但少女只是羞紅着臉，扯着嗓門對我大吼：

「嗚嗚。」

這聲音聽起來很耳熟。

老人笑道。

「那是五十年前的事了。當然了，不是在這個市鎮。小鬼你看——」

老人喝了口酒，再次朗聲大笑。不知道他多大年紀。雖然身材高大，但似乎不良於行，餐桌旁靠着一支柺杖。

「一旦鄰國的大軍壓境，人民恐怕會性命不保。領民們可能會爲了躲避戰禍而拋下房子，離開這個市鎮，投靠其它貴族。然而，能在那裏取得職務和住處、平安生活的，又會有幾人？年輕人倒還好，能貢獻勞力、擁有特殊技能的工匠或許還有辦法討生活；年輕女孩也自有她們的辦法。但老年人該怎麼辦？病人、身體孱弱無法工作的人呢？他們會被視爲累贅的難民，沒人會對他們抱持任何期待。」

「呃。」

「不過，旅行攜帶的食物，是戰時的重要物資。戰事愈近，價格愈高，這是理所當然的事。商人不過是隨波逐流罷了。真正罪該萬死的，是導致這種結果的迪奧迪特家。說得更清楚一點，就是隻生一名獨子的迪奧迪特子爵。」

「——」

他到底是什麼人？在城下市鎮的居民個個坐立不安之際，他獨自一人在此自飲自酌。雖然已白髮蒼蒼，但從他犀利的目光、剛強的面容，感覺得出此人並不簡單。

「住手！住手！」

我頓感食慾全無，就此擱下叉子。這盤得來不易的溫熱佳餚只喫了一半。

「幹嘛來破壞我的事！你這個笨小鬼！」

老人搖了搖頭，朝杯裏斟酒。

「那傢伙說，只要我肯讓他摸一下，就能得到一枚金幣，我才同意讓他摸的。只是之前已經再三警告他『不能來真的』，他還是肆無忌憚地伸手胡來，所以才生氣。那可是我好不容易纔下定決心找來的客人啊。都是你這個大笨蛋！」

「咦？」

然而，突然出現眼前的市鎮名稱，讓我停下了腳步。我佇立在逃離市集的人潮之中，抬頭仰望豎立在噴水池旁的箭頭標示板。上面立着許多指向不同方向的箭頭指標，各自指向呈放射狀向外延伸的巷弄。

「雷雅街」是吧……

——到我家裏來洗個澡吧。

「——」

我就此轉身，扛着行囊朝箭頭所指的一條巷弄走去。

標示着「雷雅街」的巷弄，羅列着兩層樓的建築物，道路兩旁的牆壁延綿不絕地向前延伸。這條石板步道略顯昏暗，流露出的寧靜氛圍與廣場截然不同。

我信步而行，環顧四周。那名中年衛兵的家在哪裏？我四處張望，但這裏櫛比鱗次的屋舍，每間看起來都大同小異，實在無從找起。

這時，一名戴着頭巾的中年婦女，手拎着菜藍，沿着步道迎面走來。她和她的家人也打算打包行李，逃離這個設備完善的城下市鎮嗎？

「請問……」

我喚住婦人，詢問道：

「這一帶有沒有哪戶人家，先生是在城裏擔任衛兵的？」

「你是要找哪位？」

中年婦女以沙啞的聲音反問。

「因爲這條街有很多私家軍的士兵。」

「是位中年男子，他以前是一名衛兵。」我深感驚訝，自己竟然不自覺地以過去式來形容那名衛兵。「呃，如果他的家人住在這裏的話，我想和他們打聲招呼。」

「光這樣，實在不知道你要找誰。我先生也是名中年士兵，兒子去年也加入了炮兵隊。」

「這樣啊。」

「你找那位衛兵的家，有什麼事嗎？」

「我在城裏會受對方的照顧。所以想在離開市鎮前，向他的家人問候一聲。」

「看來，前天夜裏城內的那場大火，應該有不少人罹難吧。」婦人站在狹窄的弄巷裏，抬頭朝城堡所在的巖山望了一眼。「聽說接下來會和鄰國的艾爾康家交戰，這些不吉利的事，還真是接踵而至啊。」

婦人抱着頭，使勁地甩頭。

那是——

這兩名直立不動的年輕衛兵，頭盔下的臉龐面無血色。兩人皆雙脣緊抿，望着平原遠方。就近一看，發現他們制服長褲下的膝蓋，正微微打顫。

歐託利卜•歐崇，他明知道守護騎士無法啓動，還讓它帶領着大軍前往嗎？他到底在打什麼主意？之前他會經說過，要讓人以爲世子還活着，以此爭取時間……

一個小時後，我走出城下市鎮的正門。寒風颼颼的平原，太陽已西下。

「沒錯，和我無關。」

行商客又指向某處。

「主戰場應該是在多庫特河西岸，也就是我們這一側的岸邊，不過，終究還是沒有半點勝算。迪奧迪特私家軍在領主的非戰主義下，長期以來沒有任何實戰經驗。相較之下，艾爾康家則是不斷地東征西討。非但如此，艾爾康還把自己國內的公民當成奴隸般壓榨，給領民的薪水可說是極盡剝削之能事，只讓他們喫小米和稗草、不讓人民接受教育，一味地增強軍備。聽說他們的軍事費用是迪奧迪特家的兩倍，士兵人數也有兩倍半之多。而且領主搭乘的守護騎士『火精靈』，是一架擁有許多重裝武器的重型戰機。就算迪奧迪特家的世子能靈活操縱『休佩•安斐爾』，這也是一場熊與狗的對決。」

「那也是沒辦法的事啊。因爲這裏就快完蛋了。」

這和我沒關係。過着優渥生活的貴族家，在失去繼承人之後會有什麼下場，領民是否會因爲失業而讓生活陷入困境，這一切都和身爲巡禮者的我無關。

「因爲居民們急着要逃離市鎮，不會再聽從軍方的命令了。這也是無可奈何的事。」

我搖了搖頭。

這支隊伍正要趕往國境的河岸邊——鄰國大軍集結的那處沙洲嗎？

避難的人羣從大門湧出。旅行裝扮的人潮絡繹不絕，連綿數里。

通行門的兩側站着兩名衛兵，他們沒有對一身旅行裝扮、揹着大小行囊的市鎮居民進行任何管制，只是默默看着他們大排長龍離開。

我聽了這兩名行商客的對話之後，不禁停下腳步。

「可是，不見得會輸啊。」

「是的。不過，我並不是趁夜跑路，因爲我本來就只是個過路的旅人。」我像是在替自己找藉口般的回答道。「大嬸，你們家也準備要離開這裏嗎？」

「啊，這樣啊。」

這兩名士兵在發抖？

我在人潮的推擠下步出城外。一望無際的平原上，唯有從地上吹拂而過的陣陣寒風，夕陽正朝地平線隱沒。

其中一名行商客指着沙袋說道。

「那名士兵正嚇得發抖呢。」

「是迪奧迪特家的隊伍。」行商客手遮着前額說道。「那名自閉的世子終於出來了。照這陣仗看來，約莫有三百名騎兵、兩千五百名步兵。算是小規模。」

*

婦人驀然抱頭蹲坐在地，我急忙屈身攙扶。但她馬上將我的手撥開。

另一名行商客說。

「嗚嗚嗚，不可能會贏的。絕對不可能。就算我先生和兒子再怎麼奮勇殺敵，只要敵方領主駕着守護騎士上場，一切就結束了。一旦雙方以守護騎士單挑對決，那個無能、沒用又自閉的世子，就一點勝算也沒有！他馬上會被打敗，而我先生和兒子也會被活活踩死。一切都完了……嗚嗚，全完了。嗚嗚嗚。」

其中一名士兵還將臉藏在頭盔下啜泣，雙脣震顫。看來他們根本無暇理會這羣逃離的居民，此刻他們正提心吊膽地注視着平原對面的動靜。他們充滿恐懼的表情彷佛訴說着，地平線另一頭隨時會有可怕的東西涌來。

婦人話說到一半，突然爲之語塞。

是航行臺座。

——？

「……」

那個黑影是一具長方形的大牀，儘管離此甚遠，且處於逆光的狀態，還是能輕易辨識。

「一點都沒錯。快點趕路吧。」

「誰叫領主突然遇上那種事呢。」

「唉，連沙袋都只堆一半。」

這是怎麼回事？原本語氣平靜的婦人，突然慌亂無措地抱頭蹲坐在地、放聲大哭。

「——」

「一想到那個無能、沒用、自閉而又愚蠢的世子，害我先生和我兒子今晚得戰死沙場，和我天人永隔，就不禁悲從中來……嗚嗚嗚。」

「……」

「喂，你看。」

「我們纔不逃呢。」

「話說回來，要是這條街被艾爾康家佔領了，就表示我的先生和兒子已經戰死沙場。這種事，我連想都不願去想。趁夜跑路，實在是一件很不吉利的事。」

「這條街上的人家大多和我一樣，靜靜地祈禱先生和兒子能平安無事。」婦人望向這條寧靜的巷弄，搖着頭以沙啞的嗓音說道。「但這也是沒辦法的事。既然入伍從軍，上場打仗是無可避免的。不過，雖然說和敵人交戰是軍人的工作，但那個無能的……」

不。

（下集待續）

「我一直避免去想這些事。哎，沒想到竟然在這裏露出這樣的醜態——這些念頭一旦浮現腦中，我就管不住自己。」

「我、我沒事。你不用管我。」

「……」

我在寒風中望向地平線，航行臺座帶頭的隊伍揚起陣陣沙塵，朝平原遠方而去，化爲一個黑點。

我順着他指的方向望去，發現遙遠的平原對面，在橙色的夕陽餘暉下，有某個巨大的黑影正揚起漫天飛沙，不斷前進。那會是什麼？

航行臺座正朝地平線而去。

我身前有兩名揹着行李的行商客並肩而行。看他們打包行李的純熟技術，就知道他們不是跑路的居民。看來，到這座市鎮經商的商人們也混在人羣中，打算迅速離開此地。

「你也準備要離開這裏嗎？」

「我們是軍眷，得顧及顏面，不能像大家一樣逃離此處。要是軍眷也跟着逃跑，就像是主動認輸一樣，不是嗎？」

婦人嘆了口氣，搖了搖頭。

「但是。」

「反正最後都得靠守護騎士一決雌雄。」

「你……你怎麼了？」

「這麼說來，在這裏被掠奪殆盡、化爲一片荒蕪之前儘速逃離，纔是明智之舉羅？」

這到底是怎麼回事？

城牆外堆着一長排沙袋，沿着市鎮外圍連綿不絕，應該是前天夜裏陸續堆放的。但現在卻不見半個堆放沙袋的人影。那天夜裏在軍方的動員下，居民們不是扛着沙袋在步道上忙進忙出嗎？

相較於前天夜裏，和那羣被捕的少年一起銬上手銬通過的後門，市鎮正面的城門顯得更爲巨大且堅固。但此時這扇厚重的雙開正門緊緊關閉着，只開啓一旁的通行門。

船體中央，平放着一具披着帆布的巨大人形物體。宛如一艘浮在地上的船艦。

前天夜裏不是還厲聲叱喝，說擅自離開城門的人都視同「陣前逃亡」嗎？感到納悶的我，原本緊繃的心情已稍稍解除，朝握着火藥槍的年輕衛兵側臉偷瞄了一眼。

我在刺眼的夕陽餘暉下定睛凝望，發現成羣的軍馬跟在航行臺座的黑影后方，揚起了漫天飛塵。不同於在費山街參加測驗的貴族隊伍，眼前的軍馬排成長長一列，綿延不絕，後面還緊緊跟隨着步兵隊伍。夕陽晚照下，不時可在這排黑鴉鴉的黑影中，看見騎兵和步兵頭盔所反射出的耀眼紅光。

我站在哭倒路旁的婦人身邊，無言以對。