木匠

1

“有人被殺的事你聽說了吧？屍體是孔廟附近一位老人發現的。據說那位老人極其虔誠，每天都把孔廟周圍打掃得乾乾淨淨，如此慘不忍睹的一幕，偏偏讓他碰到了。”

清七說着，轉眼就把一個包子喫了下去，緊接着又抓起一個。清七喜歡甜食，更喜歡喝酒。他最近手頭有些緊，點心一類食物都比較節制，像今天這樣盛了滿滿一盤茶包子擺在面前，自然是喜不自勝。

“因爲死者衣服上印有商號和姓名，所以很快就查清了身份。被殺的是個木匠，叫德兵衛。”

“木匠……”

果然不出少爺所料，被殺的是個手藝人，然而少爺並沒開口。事到如今，才把自己目睹殺人現場一事告訴捕頭，已經太遲。如果說出來，就會被質問：爲什麼沒有早早向官府報告？結果一定會被狐疑的眼光盯着，問一大堆問題。

“那人生前是木匠師傅，手下管着六個人。雖然多少有些不細心，但似乎是個性情豪爽、手藝精湛的好木匠。爲什麼被人殺害，目前還不清楚。”

“是不是喜歡賭錢，或者欠人債務……”

“他老婆和弟子趕到現場後，我都問了，好像沒有這類事。”

“不然就是爲了女人，和誰起了爭執？”

“很難想象他會和什麼風流韻事扯上關係。年紀比我還大，而且其貌不揚，要是爬到屋頂上，會被錯當成獸頭瓦。頭被砍了下來，就算和平時有些差別，也和美男子相差太遠。”

“什麼，頭被砍了下來？”

聽了清七這話，一太郎一下子呆住了。他可以肯定，自己看到的那具可憐的屍體，頭和軀幹是連在一起的。月光之下，清清楚楚看到了和服被血浸溼的樣子。如果只是沒有頭的軀幹，不可能看不到。那時，頭垂在了肩膀上，對，而且是看向右邊松樹根的方向。

這究竟是怎麼回事呢？少爺端坐着，陷入沉思。

一太郎離開之後，難道有人在漆黑的夜裏，特意跑去把已死掉的木匠的頭砍了下來……

（爲什麼要這樣做？）

這件事實在無法理解。少爺一不說話，日限大人慌了神。他生怕身體虛弱的少爺聽了這麼恐怖的事感到頭暈。然而，一太郎平心靜氣地問：

“大人，您認爲是誰、出於什麼動機做出了這樣的事呢？”

聽了這話，清七放了心，少爺連八丁堀同心（注：負責庶務、治安等事務的下級官員。）大人的想法都說了出來。

在其他地方說辦案的事雖不值得讚揚，但說給身體虛弱、不能隨便出門的少爺聽，不用擔心話題岔得太遠。一太郎喜歡聽外邊的事情，以前清七也給他講了許多自己立功的故事，並沒有什麼不妥。

“據巡邏的同心大人推斷，這是武家試刀（注：指武士殺人來檢驗刀劍的利鈍。）所爲。雖然斬殺得不十分利落，但現在武士當中就是有很多傢伙，功夫比他們的刀差遠了。”

妖怪的話毫不客氣，少爺聽了，連忙叮囑：

“啊？”

妖怪和人不同，身上隱藏着的危險一觸即發，令人不禁直打冷戰。

“打擾了。”

俳句會、圍棋會，以及各種賽會籌備，這些活動需要各種各樣的準備，也能聽到可貴的消息……比如偷偷談論左前的店，如果店鋪倒閉，賬款就收不回來，所以必須謹慎發貨。表面上看像是遊樂，實際上是老爺們重要的交際。

聽了仁吉的話，野寺和尚笑了。

一太郎點點頭。仁吉失望地嘆了口氣。

“這……可真過意不去。那，少爺，我們回頭見。”

船到港後的一兩天，藥行會忙得不可開交。因爲人手不夠，儘管仁吉平素不願長時間離開少爺，這時也只好去幫忙。

然而，少爺心裏卻明白得很。“大人，這恐怕很難吧？”

然而，現實是，還沒來得及和仁吉這樣開玩笑，小夥計就跑來說，第一支船隊已經抵達了京橋附近。運到長崎屋店鋪的貨物，很多都是藥行要用的。聽到消息，仁吉和佐助立刻出去接應，少爺則和掌櫃留在店裏。

“我們優秀的佐助有何貴幹啊？大白天就跑到我們這邊來，真少見啊。”

“還沒到嗎？”

裝在紙袋裏的是五顏六色的飴糖和江米條。得到謝禮的兩個人眉開眼笑，夥計們卻皺起了眉。

“啊，就是從長崎來的那批貨物？那什麼時候能到啊？”

“哎呀，我是不是待得太久了？”

“誰？”

聲音很悠閒。

這時，佐助從廊子裏走了過來。仁吉把清七的話告訴佐助後，佐助只是簡短地哼了聲：“切——”

他這樣說，少爺不能認同。首先，昨晚看到的那個兇犯手裏拿的不是刀，比刀短得多。而且那人也不像是武士。

“他似乎認爲是武士試刀所爲。”

這時，仁吉端來了新換的茶。

“大人剛纔說了什麼？”

“誰都有可能忘事。被殺的木匠師傅也丟失了一件工具，不知是誰偷去了，還是自己忘在哪兒了，據說爲這個苦想了很久。”

“爲什麼不早說？如果是兇手拿去了，不可能拿着行家的工具自己使，也許會弄到哪裏轉手賣掉。”

“知道了！就這麼幹吧。”

“會不會是去見誰，正在回來的路上……”

少爺說道。然而，清七卻好像不同意。

聽到夥計們裝糊塗，喜歡變成美男子的水獺妖用大花紋樣的袖子掩住嘴笑了起來。

“你們說什麼呢！這東西不是你們給我買的嘛。你們還說可以當點心，對喉嚨好……”

總的來說，捕頭似乎並不能從同心大人處領取足夠的津貼。如果老婆有收入，生活就會寬裕一些。清七的老婆阿崎是女紅能手，據說以前很能賺錢。只要有這樣的妻子，捕頭就不需要收和案子相關的人的好處。也就是說，自從阿崎臥病以後，日限大人在錢方面開始變得越來越吝嗇。這樣的捕頭容易走上敲詐勒索的道路，所以風評不好。清七之所以到現在還能幹下去，沒有受到惡評，完全是因爲他的管轄範圍是大商號雲集的大和橋地界。

“您昨天不是說，您看到的兇手，手裏拿的不是刀嗎？”

“再過一會兒就到了吧。對了，少爺，老爺說那批貨物會到，可晚飯過後他去了哪兒呢？”

“以後要是聽到了什麼消息，再來告訴我。現在空閒，可過一會兒就要忙活了，只能給你們這個表示感謝了。”

“您不是說過，糖太硬會割傷舌頭，所以不喜歡嗎？”

看上去確實不像妖怪。但如果是人，這對搭檔出現在夜裏就顯得更加可疑了。

仁吉一聽，就知道是誰。不久，門被打開了。

“哦呀，是這樣的嗎？”

運來的貨物有贊岐和阿波的砂糖、琉球的紅糖，此外還應該有很多鬱金、甘草、通草、大棗等。

奇特的二人組合面面相覷。仁吉嘆了口氣。少爺從袖子裏拿出甜食，遞給了兩個看起來有些窘迫的妖怪。

“那他不喜歡借錢，沒有關於女人的糾紛，也都知道？”

“是俺，是俺。”

黑夜裏站着兩個人影。一個是矮個子、裹一身破僧衣的窮酸和尚，另一個是身穿華麗的錦緞長袖和服、像是貴族身邊家童模樣的美少年，這怎麼說也是不相稱的奇特組合。

在隱蔽的一號倉房和圍牆之間的背陰處，野寺和尚揚揚得意地說着。佐助聽了，冷淡地問：“還查到別的了嗎？”

“這個我明白，不用擔心，我這個夥計可是很有修養的。”

“我喜歡甜食。少爺，您有包子嗎？一個也行。”

昨天揣在懷裏、後來又扯碎的紙片，在火盆中化爲灰燼，不見了。

晚上八點剛過，長崎屋船行的便門裏點着兩盞燈。夥計們手裏拿着燭臺，光亮雖然微弱，但月光朗朗，又是輕車熟路，在店鋪的院子裏活動頗爲自如。兩個夥計身後的少爺似乎放心不下，一直側耳靜聽圍牆外的動靜，然而實在聽不到什麼人的腳步聲。

“都變成了人形，沒事沒事。”

“他們說，木匠師傅是在大和橋附近一丁目出生、長大的。老婆好像是深川人。無論如何都不會過昌平橋。但既是木匠嘛，說不定其他地方有活做，有什麼熟人之類的。”

說這句話時，塞進他袖子裏的金幣的重量，絕非平常可比。

2

“這個日限大人白天來說過，我們都知道了。”

“這件事可真怪啊。”

野寺和尚接上水獺妖的話，開了腔：

“真是好笑，把工具箱打開不就清楚了嗎？”

剛換的新茶也沒工夫喝，清七就由夥計們送出了前門。

“這種話絕不能在別的地方說！”

“只要問哪家店買了工具，就能摸到線索。立刻追查工具的下落啊。”

“噢，這個剛纔沒說嗎？被殺當天，木匠師傅似乎是從工地直接去了孔廟前，工具當然也應該一起拿去，然而被人砍掉頭以後，工具就不見了。”

“聽說今晚就能到。應該運到裝有藥材的三號倉庫。正因爲貨物重要，所以老爺希望一段時間之內由少爺保管倉庫鑰匙，說是擔心萬一小夥計或者其他人進入倉庫看到那東西，會惹出麻煩。”

“剛纔來消息說，我們的常磐號到達品川了。那批貨物就裝在船上。”

少爺和夥計聽了，面面相覷。

“有什麼事？貨物馬上就到，沒工夫和你們閒談。”

“原來是野寺和尚和水獺妖。你們不避人耳目，在這個時間出門，膽子真大啊！”

“什麼時候的事？”

“只是目前不明白而已。”清七有些不服氣，那副表情和氣勢彷彿在說：

“什麼嘛，不滿意？我可是白天出來給你們打聽的……”

少爺說完，只有兩個夥計點頭贊同。

“即便這樣，木匠師傅收工後，爲什麼會跑到孔廟去呢？無論是工地還是他的住所，方向都差得遠啊。”

斥責左右夾擊，少爺歪了歪頭。

“那個怪東西還在水上呢，而且我馬上就說完，是少爺被人襲擊那事。不就是你們讓我們四處查訪的嗎？”

雖然兩人經常一起陪着少爺，然而做事的地方卻彼此分開。仁吉有豐富的藥材知識，所以和忠七一起負責藥行。佐助則有着人人羨慕的領導者的氣質，所以負責指揮船伕，成爲支撐船行的重要力量，只要是在店裏，一般無暇抽身。

仁吉回來後，一邊收拾點心盤和茶，一邊問。

“並不是太久以前的事……工具丟失的確切時間，好像連木匠師傅也不很清楚。當然丟了什麼應該是知道的。但是，他似乎沒把這件事對別人說，所以現在誰也不知道。也許是把工具丟掉了，感到害臊吧。”

“果然，我們不調查，兇手可能很難被繩之以法。”

日落之後，店鋪上了門板。

“被殺男子的身份查明瞭，叫德兵衛，是木匠師傅。”

因爲長崎屋自家有船，所以貨物價錢控制得比較公道。砂糖等貨從小點心鋪得到的訂單也很多，有時只是幾斤，因此要一一分開送到指定地點。

“真好啊，真好！這麼風雅的社交，小僧也想體驗一把，有酒有魚就更好了。”

“什麼？等一等，我現在就把事情的始末講給你聽。”

清七趕忙站起身，一看袖子裏，仁吉早塞了東西，清七一臉歡喜。不僅如此，仁吉又把用竹皮包着的十來個包子也遞了過去，說是給清七夫人的。

回答的是佐助。

看着清七遠去的背影，少爺推測出了一件事：從清七喫包子的樣子來看，捕頭大人的妻子阿崎的身體恐怕還不大好。她自從前些年發高燒以來，就一直時起時臥，病情時好時壞。

“少爺，您在不是飯點的時間裏喫這些，飯可要喫不下去了。”

“這批貨物雖然稀罕，畢竟不是第一次了，不用擔心。比起這個，俳句會上的各種閒談重要得多。”

突然被兩個夥計注意，化爲美童的妖怪雙手抱頭，努力回憶起來。

三人聽了，把野寺和尚和水獺妖讓進門內。

“去了俳句會啊，有很多大商號的老爺們也去那裏。”

“除了這些，還有沒有新鮮點的？”

問這個問題有點無聊。就算問了，他多半也會回答說：當然是了。

（仁吉難道擔心我拿比筷子重的東西會累死？）

運來的藥材先拿到店裏土牆倉房對面一處通風條件好、內中又寬敞的木板房攤開來晾。接着就要在入庫之前，對藥材的質量、產地、價錢和分量進行確認。仁吉對其他夥計的眼力不放心，所以親自把關。大部分事務夥計都能勝任，只有藥品調劑不能完全託付給他們。掌櫃雖擅長計算，經常看賬本，但原本在船行任職的他，對事關重大的藥材還不太熟悉。所以少爺與掌櫃和一個小夥計留在店裏，專門負責接收貨物。

“把做活的工具丟了還不是大事？究竟把什麼丟了？問了嗎？”

“那捕頭完全是個酒囊飯袋，既然除了受賄沒其他本事，還不如沒有的好呢。”

爲了生存下去而必須處理的日常事務近在眼前，繁忙至此，就算少爺和夥計們心裏再掛念，現在也不是去追查殺人兇手的時候。

（一旦有什麼事情發生，可就全拜託了。）

“木工工具是連同箱子一起被偷的。是那個殺人犯拿去了，還是之後被其他人偷去了？哎呀呀，那個木匠師傅腦袋被砍下來，他老婆大驚失色，大概也顧不上工具了，誰會注意到那東西呢？”

少爺說得乾脆輕鬆，旁邊的仁吉則不安地望着少爺，指頭用力彈了彈點心盤。

少爺終於如願以償地坐在了又黑又亮的秤前。這時沒有大宗訂購，比較清閒。百無聊賴的少爺就在屏風後面的案上，用先前小夥計磨的當藥調製起了健命丸。愛操心的妖怪不在身邊，調製成功的時候也是有的。

聽少爺這麼一說，野寺和尚回嘴道：

“日限大人，您的手下正吾來店裏找您了。”

小便門對面有人剛好接上佐助的話茬。仁吉立刻尖聲問了句：

聽了少爺的回答，仁吉挑起了半邊眉毛。

夥計們滿懷信心地說完，不大協調的二人組合聽了，歪了歪頭。

“讓我們追查……可怎麼追查好呢？”

“到各處工具店去問啊，尤其是收購舊工具的店。”

“哦，是這麼回事。”

也許妖怪和人的感覺不同，交流起來總有些不順暢。少爺想把以後的事佈置得更詳細一些，可剛要開口說話，店門那邊就傳來了壓得很低的聲音：

“貨到了。”

“那我們就此告辭……”

妖怪們消失在倉庫旁暗處的同時，便門被重重敲了三下。

“佐助，我是權八。”

應聲去開門，安靜的夜裏頓時響起了木頭那“吱吱嘎嘎”的低沉聲音。幾個大而結實的箱子放在板門上，由四個船伕抬進了院子。仁吉等人舉着燈在前邊做嚮導，經過在夜風中輕輕搖曳的楓樹下的稻荷神堂，穿過後院，眼前就出現了被稱爲藥材庫的三號倉庫的巨大黑影。

倉庫門上掛着鐵索，很結實。仁吉用少爺遞過來的鑰匙把門打開。倉庫裏很黑，燈只照到近前。四個船伕進來之後，就把木箱連同板門放在了入口旁的地上。箱子雖大，但似乎不重，船伕們的動作都很靈便。

“我們先退下了。”

船伕們的任務到此爲止，這似乎是事先規定好的。他們向少爺行過禮後，就要離去。

“啊，等一下。”

少爺“砰”地拍了一下權八的肩膀。權八轉過身，少爺往他手裏塞了一袋金平糖。

“謝謝少爺。”

將近五十歲的權八往紙袋裏一看，臉上不覺綻出了笑容。四個人遠去的腳步聲中，夾雜着歡快的“嘎吱嘎吱”小聲咬碎糖塊的細響。

“少爺袖子裏到底揣了幾個紙袋啊？”

佐助和仁吉問道。少爺笑着又拿出一個紙袋給他們看，裏邊的紅糖碎了很多。

“金平糖是父親給我買的，母親說對身體好，讓我喫。”

看到老人的目光停在了大福餅上，榮吉忙招呼說：“剛做好的。”老頭往店裏望了望，見老闆不在，一時拿不定主意了。

“總讓你們惦記，真是過意不去。”

給少爺買這麼一大堆糖果，就算有傳言說長崎屋的少爺成了蜜餞，也毫不奇怪。兩個夥計面面相覷，苦笑着聳了聳肩。

“可是上次你做的羊羹剛用牙籤串上，就從邊上碎了，不是不能喫嗎？用這個做羊羹太浪費了。”

仔細一看，它彷彿古木雕成的一尊像，看起來相當堅硬，比小個子的少爺還細兩圈。

微暗之中，看得清眼前這個東西確實有鼻子、眼睛和嘴巴，然而，說是眼睛，只是兩個像窟窿的東西，嘴巴則像在喊叫一樣微微張開，但沒有聲音。

“少爺，這箱包子要送出去，失陪了。”

“瞧你說的。”

“我看看。”

“一片要銀子七十錢，就是一兩的金幣一個，值米一百升。”

“這是……”

“不是做得很好嗎？”

父親出門的時候，兒子一臉不滿盯着他。看到案上木箱裏擺着的大福餅，點心鋪的老闆深深地嘆了口氣：

“還是算了吧，榮吉，這可是贊岐的白糖，上等貨。”

“沒錯，就是這個。”

都是死人的手、腳、軀幹、頭。

“沒錯。”

“和上次一樣……是的，狀態似乎很好。”

兩個人的爭辯因三春屋老闆多喜次的一句話落幕。

“打擾了，我可以進來嗎？”

佐助從倉庫門裏探出頭，確認船伕們出了便門後，便打發鳴家把門關上。夥計們在倉庫右邊靠裏的木踏板上摸索了一陣，找到一塊帶把手的板。板四周包着鐵邊，上面有精巧的鑲嵌工藝，就像船上的櫃子一樣。

“我真的好羨慕你。長崎屋那麼大的店，就算少爺你身體不好，也不用發愁，店鋪交給掌櫃和幫忙的夥計們料理就行了。現在伯伯沒因爲你不幹活責備你吧？”

“怎麼了？聽你今天說話的語氣，好像悟透了一切。”

過了一會兒，榮吉嘆了口氣，慢慢向裏張望，見阿春和阿嶺沒過來，就把手伸進懷裏，輕輕抽出來時，指間夾了一張疊好的小紙條。

“所以纔要試試看嘛。”

然而，對於兩小無猜的孩子，彼此之間並不需要客氣。看到一太郎拿來的禮物，手上沾滿面粉、正拼命做大福餅的榮吉說，想用白糖做羊羹。少爺聽到這句話，不知怎麼很冷淡地回了一句：

今天太陽打西邊出來，一太郎剛躺下，就睡意濃濃。兩個妖怪很滿意，靜悄悄地關上隔扇，退下去了。

“你是怎麼知道的？誰說過啊……”

樓梯大約有二十級，走到盡頭，就到了一間十疊大小的土房。燭臺只給這裏的長夜帶來一點兒光亮，幾乎看不清什麼東西。樓梯的盡頭處，有一個比搬來的箱子大兩倍的木箱，木箱上放有一個帶蓋的長方形衣箱。

看到他猶豫不決的樣子，一太郎在裏邊說道。榮吉聽了這話，比老頭還要喫驚。

“榮吉，你說想用上等白糖之前，哪怕做出一個像樣的大福餅也好啊。”

“就因爲你覺得這種馬馬虎虎的東西也算好，纔不會長進。聽我說，榮吉，我們家可不是那種僱得起夥計的店，如果老闆不會做點心，鋪子就只有垮掉。”

不知是真在說笑還是自嘲，少爺臉上浮現出了一種無可名狀的表情。黑暗之中，燭臺的光在少爺臉上一閃一閃。

“我去泡茶。”

“人活着，不如意的事情真是太多了。”

榮吉呆呆地望着客人遠去的背影，過了一會兒，才把錢放進錢箱，坐回原來的位子。視線垂得越來越低，馬上就要觸到地上，再也無路可退的時候，他突然小聲嘟囔：

“對啊。”

少爺心裏雖然這樣想，然而嘴上不說，還買了三個。三春屋這麼近，仁吉還派來了一個小夥計，因此第一個餅給小夥計，打發他回長崎屋。第二個給了一個形跡可疑的乞丐，剛纔他一眼看到少爺，就湊了過來。那乞丐是個光頭，雖自稱雲遊僧人，然而一身裝束卻未免太離譜。剩下一個，少爺放進自己嘴裏，邊喫邊毫不拘束地往店裏走。

“老人家，點心是榮吉做的，但餡兒是叔叔做的。”

“好久不見啊，少爺，我以爲你又發燒了呢。”

少爺起居在廂房自不必說，兩個夥計也睡在廂房一角，這是怕少爺夜裏突然身體不舒服，以便隨時能叫到兩個人而特意安排的。佐助一邊鋪開被子，把棉睡袍疊好放在上邊，一邊問旁邊的搭檔：

“他們倆嗅覺敏銳，正懷疑我有事瞞着呢。”

少爺手拿燭臺，先下了地下室。那雙雪白的腳踩在樓梯上，每一次都會響起清脆的“咯吱咯吱”聲。兩個夥計一前一後抬着木板，小心地跟在少爺身後。

紙條一遞到少爺手上，就“嗖”一聲消失在了懷裏。夥伴問：“還繼續嗎？”少爺點點頭，榮吉又嘆了口氣。

（手藝好像沒有長進啊，大小不一，年糕的厚度也不整齊。）

“仁吉，剛纔的妙藥，是長生不老藥吧？”

3

榮吉的聲音有些顫抖。也許是再也不願看擺在店頭的點心盤，他說着說着，背過臉去。

“喫了這藥真能長生不老嗎？”

“哎呀，少爺來了。”

原來是菸草鋪的老頭。他長着一張瘦長的山羊臉，正一如往常挺直腰板往裏走。棋友們聚到一處的日子，他就會來買糕點，是這裏的常客。

佐助迅速打開了木箱的封口，把蓋子放到一邊，旁邊的仁吉接着打開裏邊的包裹。“沙沙”剝開幾層淡茶色紙之後，仁吉停下手，不慌不忙地從裏邊抓出了一個東西。

“這個你可別問我，買的人好像是這麼說的。”

“我倒是無所謂，調查這個能怎麼樣呢？不光是你父母，連仁吉他們也不知道吧？”

“這次一定能做好。”

“我好羨慕一太郎你啊。”

一太郎轉向榮吉。小夥伴仍然低垂着頭。

乾屍作爲長生不老藥，非常貴重。人們想喫下已經即身成佛的人的身體，從而得到成佛的力量。

隨着少爺的小聲咕噥，長衣箱的蓋子被關上了。上樓梯的時候，一太郎放心地吐了一口氣。鎖上倉庫的門，一天的事務宣告結束，三人快步回到廂房。

“這可不對啊，佐助，這可不是賣藥人說的話。”

一太郎終於明白了今天三春屋老闆的語氣如此嚴厲的原因。

佐助恍然大悟，緊接着飛快地給少爺換柔軟的睡袍。

“我纔不會做那種傻事，還不如給少爺喝人蔘湯呢。”

“我一直都是這樣想的。只不過因爲你經常生病，痛苦不堪，我就說不出口。這句話本來是不能對病人講的，可是……”

“那以前給少爺服過嗎？”

“羨慕我是個經常生重病的人？可是第一次聽你這麼說。”

“因爲我剛纔喫了一個。”

“哇——”

“也對。”

“自己試着做了一次。父親開始說我煮得不夠，之後又說我水加得不對……不管怎樣也做不好，最後把鍋底燒焦了，一有焦味，餡兒就全不能用了……”

“咯吱咯吱”，隨着幾聲沉重的響動，佐助打開了地板，現出一個半疊大小的四方洞。黑暗把通往下方的臺階吞噬了一半。

“人想得到的東西五花八門。如果煩惱越來越無法忍受，就算一擲千金也在所不惜，我們的慾望真是沒有止境啊……”

必須盤算好的事情很多……是比平時稍累了一些，然而一會兒工夫，一太郎就被睡意包圍了。真是沒出息，時間還不晚……

少爺喫藥雖然都是仁吉照料，但如？給少爺喫了乾屍這種珍貴的藥材，佐助也應該聽說過，然而卻沒有印象。聽到佐助的問題，手裏拿着衣服筐的仁吉平靜地回答：

“賣這個的都不知道嗎？少爺，這可有點過分哦。這個應該很貴吧？”

“昨天，我把一鍋餡兒都糟蹋了。”

“每年到了除夕，人們都希望鐘聲能爲自己消除一百零八種煩惱，然而煩惱還是沒完沒了。”

進了一間半寬的店門，少爺就問正在裏邊作坊做點心的小夥伴。那邊馬上回答說：“在做大福餅。”

一樓只剩下榮吉和少爺兩人。少爺離開長火盆，來到夥伴旁邊，挨着他坐下。榮吉把盛着點心的木箱放在左邊敞開的架子上，把一個大福餅盛在木盤裏，擺在店前，之後就一直繃着臉，和被父親斥爲馬馬虎虎的點心對起了眼。

喫完過了點的早飯，一太郎來到了藥行北邊的三春屋。通町大街有一條伸向旁邊的支路，沿着支路走三間左右，可以看見一排長屋，三春屋就是這排長屋中的一家小店。一說要出門，仁吉和佐助就沒有好臉色，然而從小便門出去，不到十米就到了三春屋，只要說想去，連母親都不會阻攔。

老闆娘阿嶺微笑着，恭恭敬敬地接了過去。

一個乾巴巴像猴子一樣的東西突然出現在眼前，佐助身子直往後仰。

“這是乾屍吧？”

一太郎正驚訝地看着夥伴榮吉，店門口響起了一個聲音：

然而，雖說是藥材，轉賣乾屍這事到底不能正大光明地進行，因此就封住大家的嘴，像今天這樣偷偷地搬到倉房的地下室來。黑暗中一看，它雖然像木雕，似乎也有人一樣栩栩如生的表情，實在有些陰森。然而，仁吉看到這具面目猙獰的乾屍，卻毫不動容。

“這是昨天到的貨，因爲是好東西，所以讓我拿來請三春屋試着用用。”

對於經常臥病、幾乎沒有玩伴的一太郎來說，年長他一歲的榮吉是最要好的夥伴，而三春屋就是來去自由的第二個家。他熟門熟路地走進裏間，在老闆夫婦身旁一個帶有好幾個抽屜的長火盆旁坐下。茶上來以後，就着大福餅一起喫。過了一會兒，他把拿來的一斤上等白糖，遞給了三春屋的老闆。

仁吉笑着說完，重新把乾屍包好。據說這種從遙遠的國度舶來的靈丹妙藥，很少來到日本，雖然價格不菲，可一旦店裏有這種藥的消息傳出，很快就會銷售一空。

甩下這句話，多喜次不再看兒子第二眼，就出了店門。也許是覺得氣氛尷尬，阿嶺趕緊躲到廚下去了。好心來爲榮吉換茶的阿春，因爲礙事被趕到了二樓。

三春屋夫婦正往箱子裏裝包子——也許是送到哪裏去吧，看見少爺來了，滿臉帶笑。小女兒阿春連忙去換茶壺裏的茶葉。阿春今年十五歲，是三春屋天真可人的招牌俏姑娘。

“別太勉強，周圍人都擔心你哪。我只要一個月看不見你，就擔心你是不是又快死了。”

去三春屋，木匠的工具箱、乾屍、親戚……

當屋子裏只剩下自己一個人的時候，一太郎迅速在腦子裏籌劃起了明天的安排。進入夢鄉之前，還有很多事要想清楚。

“這話可沒道理啊，榮吉，我又不是一年到頭都在生病。”

榮吉聽了，臉一下子變得通紅。只喫一個就分得這樣清楚，看來榮吉的手藝還差得遠。老頭聽了，笑出聲來，買了十來個大福餅，回去了。

“但乾屍這東西不能公開出售，所以這陣子要多留神。要是能快點賣完就好了。”

以後的事，他就不記得了。

看到仁吉笑，佐助咬住嘴脣，低哼了一聲。仁吉和少爺一直檢查這具乾巴巴的屍體，直到臉色如土，佐助則不舒服地退後一步，看着兩個人。他想說，想通過喫乾屍碎片而長生不老的人，遠比妖怪可怕。

多喜次用枯茶色包袱把裝包子的木箱裹好，然後對少爺說：

（自從遇上殺人事件之後，他們對我外出一直沒有好臉色……明天無論如何也得到榮吉那兒去一趟。）

“在做什麼呢？”

“還是算了吧，我們家再也浪費不起上等白糖了。”

少爺舉着燭臺看了一眼，點點頭，肯定地向仁吉說道：

三春屋不過是長屋之中的一家小店，和通町上的大商號長崎屋自然不可同日而語。一般來講，兩家店不太可能親密相處，緣分都由孩子之間的關係產生。與兼營砂糖的藥行的這種關係，對點心鋪三春屋來說值得慶幸。

“什麼，這麼貴！要花這麼多錢！”

聽了榮吉的話，一太郎差點忍不住笑出來。他在店裏捱過好幾次批，可是一旦要努力，父親、母親和妖怪們就會慌忙把活計搶過去，說千萬別累着。有時真恨自己是個什麼也不會幹的小孩子，這種心情要是能和眼前的夥伴說說就好了。現在自己獨立做的事情，比起孩提時代，似乎並沒怎麼增加。

然而就算把這心情對夥伴說了，結果也只會像平時大家衆口一詞所說的那樣：“是何其孟浪的闊少爺的想法。”實際上，一太郎自己也這麼認爲。

此時的一太郎想大笑，又想哭訴一番，喉嚨發顫，無言以對。然而，榮吉似乎並沒期望聽到少爺的回答，而是繼續說道：

“小的時候，每天都好開心。雖然年紀小，但生下來就是店鋪的繼承人，不用去別人店裏當夥計，身體也很健康。讓我試着做點心，就算做得不好，父母也全不放在心上，說以後會做好的。確實會這樣，對吧？”

然而，手藝卻不像自己希望的那樣在長進。父母臉上的失望日益加深，榮吉看在眼裏，急在心上。

榮吉總是陽光燦爛、活潑開朗，最近常常和小夥伴一起出去玩，恐怕都是在逃避做點心吧。然而不可能永遠逃避，現在這件事就將榮吉逼得走投無路。

“要是連餡兒都做不好，店鋪就沒法開下去，這我知道。但我又不可能做其他的事，到底該怎麼辦好呢？”

明知起不到安慰的作用，但少爺還是說：

“不要緊，叔叔還年輕，你只要慢慢練習就可以了。”

榮吉雖然手藝差，但似乎並不討厭做點心這件事，因此只能這樣安慰。但是就算接着練習，榮吉今後的路也很迷茫。一太郎心裏擔心小夥伴，本要嘆氣，又生生嚥了回去。

（確實很難事事順如人意……）

少爺再次輕摸了一下剛纔從榮吉那兒得來的紙條。