第八話

郡上八幡最羣情激昂的日子到來了。

＊

「至今受您照顧了。」

青山凜虎深深低下了頭。

她在榻榻米上跪坐並將雙手併攏着。凜虎行的這個禮相當完美，好似分毫不差地映照出她的人生一樣。

「嗯。」

Maria老師簡短地回應後，喝着麥茶。

這裏是改裝古民宅而成的研究室。現在雖是太陽總算剛升起的清晨時分，凜虎卻體察到鎮上的氣氛極度紛擾。這是因爲今天是盂蘭盆節最後一天，換言之，也是郡上舞的重頭戲——通宵狂舞的最後一天。

「我喜歡這種氣氛。」

Maria老師喝着玻璃杯中的麥茶，望向庭院。

「這就是喜慶之日的氛圍嗎？從七月開始就跳個不停，該說是好戲要再次上演嗎？抑或是喜上加喜呢？」

「是。」

「我定居在這座城鎮的理由之一，果然還是這個呢。魔女不應該太常和俗世扯上關係，但這裏仍然會讓人想定下來。」

「是。」

「總之你先抬起頭來吧，凜虎。那樣害得我好不自在。」

「是。」

凜虎老實地照做了。

她保持着跪坐的姿勢，清澈的眼瞳筆直地望向老師。

Maria老師心想：這孩子打從以前就是這樣呢。總是正襟危坐。那份毫無猶疑的態度，甚至能從她每一根手指、每一縷髮絲中感受到。凜虎正是人如其名的典型，威風凜凜，有如老虎般強悍。

「凜虎，我果然還是很後悔，很多事情都是。」

「是。」

「就是因爲這樣，所以備料備不完呢。相對的打工薪水會和營業額等比例增加，你也鼓起幹勁來做吧。我會告訴店長髮你一份薪水的。」

這麼一來，這份感覺就是確切無疑的了——大和如此篤定。不，沒有什麼篤不篤定的，狀況從剛纔開始就一直很奇怪。大白天現身的白髮人士、好似海市蜃樓般四處搖曳的交界線、大和翻轉香魚串的手偶爾會變得透明。不過雅也並沒有察覺，事到如今大和也不會高聲驚呼了。

當忙碌的巔峯暫且告一段落，大和向奮勇相助的雅也道謝並送他離去後，來了一位新的客人。

與其說小鎮，不如說是都市的氣氛了。周遭滿溢着有如都會般的人山人海，充斥着幾近喧囂的氛圍。

雅也似乎只是隨口聊聊忽然想到的事情，他孜孜不倦地工作着的同時，說：

「喔，大和。你真賣力耶。」

「話說回來啊——」

「前天和大前天晚上也都熬夜吧？」

「因爲今天是最後一天啊。不過客人真的很多耶，應該說，感覺氛圍不太一樣。究竟是怎麼回事呢？」

「好的。老師您真是幹勁十足呢。」

欠缺的記憶。體驗過兩次的死亡感受。

然而，大和可不一樣。他總覺得有些事情想不透。他在和客人交談及持續備料的同時，自覺到內心湧現出一股無可言喻的不安。

是Maria老師。

「現在才中午耶。」

大和拆着罐裝啤酒的紙箱，同時感到傻眼。

客人的數量也不同以往。大和一升起炭火，客人便在門口張望了。明明招牌都還沒擺出來呢。大和卯足全力揮着圓扇生火，拼命烤着香魚。接着很奇妙的，受到油脂焦香味吸引的客人接踵而來了。重複一次，招牌尚未擺出來。順帶一提，現在連中午都還沒到。這份充滿活力的氣氛實爲筆墨難以形容。

「這已經是很久之前的事了。以前你跟我說過，當你轉學過來時，雪夜呼喚了鳥兒對吧？有一陣子你就莫名地熱衷，絞盡腦汁想着該怎麼做才能那樣子聚集鳥兒啊。」

老師維持着臉上的微笑，喃喃說道：

＊

大和給香魚撒着鹽巴。

凜虎保證「藤澤大和會活下去」，大和也同意「不會進行深究」。

「呃，前些日子不是舉行了雪夜的三回忌嗎？我就忽地想起了往事。」

傷腦筋啊——大和再次擦拭着汗水。兩個世界從今天一大早就維持在交會的狀況之下，之前從未像這樣直接聯繫着。一旦鬆懈下來，大和將會分不清楚自己站在哪個世界裏。

「……」

正當大和辛勤地流着汗水工作時，長瀨雅也到店裏來閒逛了。

喫完早飯後，立刻出門打工。徹夜舞動的店長呼呼大睡，而大和雖已連續上了四天班，不過正因如此才感覺得到，最後一天和往常明顯不同。

「是啊，我全勤呢。」

藤澤大和覺得，今天從一大早就很特別。

雅也繼續插着香魚，同時說道：

他驚訝地眨着眼睛，說：

老師一手拿着啤酒眺望大馬路，同時說道。

這也是與衆不同的證明嗎？

凜虎和Maria老師都望着庭院，不發一語。

「感覺你今天也很忙耶，大和。我來幫忙吧？」

「……」

老師從那裏頭拿出了一罐啤酒，開瓶後淺嘗了一口。那副模樣非常上相，她的美貌也和凜虎在不同意義上相當顯眼。大和好想拍下照片來做成海報，每天在電視廣告中不停地播放。那樣一來營業額想必會增加。

今天很特別。

「……那雪夜怎麼說？」

「真的嗎？既然這樣就包在我身上吧。歡迎光臨！」

大和擦拭着汗水，重新打起精神。

「啊？」

「把麥茶喝一喝吧，都要溫掉了。」

「昨天應該沒有這麼忙吧？」

「我應該只跟雪夜建立關係纔對。知曉他的存在後，一直到成爲引導他的人這邊都還算好。對超脫人類常軌之輩伸出援手，是魔女的義務和責任。」

「就說一言難盡了。」

「你有辦法呼喚鳥兒了嗎？」

再重複一次，現在仍是上午時分。

「是。」

插起香魚，排在鐵網上烤，然後賣給客人收取費用，接着再重複相同的動作。這次則是有客人來買啤酒和水果酒了。

大和的手停了下來。

話說回來，今天真的很特別。

「那我不客氣了。」

大和不記得了。

一切肯定都會在今天劃下句點。

「不記得，我忘了。」

雅也抓住了客人暫且沒上門的一瞬間空檔，突如其來地說道：

「還有，今天我也會下場跳舞。偶爾這樣也不壞吧——啊，放心，我不會牽扯到你們的。」

但這麼做當真是正確的嗎？大和覺得自己似乎誤會得很深，打從一開始就走錯了路——犯下一個絕對無從彌補的錯誤了。

這是怎樣？

「喂，感覺今天怎麼像晚上一樣忙啊？」

首先進貨量就不一樣。袋裝的冷藏香魚不曉得究竟有幾十包，而在這裏的僅是冰山一角。得開卡車才運送得了的庫存，纔剛送到內場的冰箱裏頭。店裏還會賣冰得透心涼的啤酒及水果酒，這也是以打爲單位堆得老高。店長可能覺得事前準備功夫做得很足，但這樣都不曉得來不來得及冷藏。

「嗨嗨～你真努力呢。」

「是啊，我跳了。」

這什麼狀況？雅也是不是記錯了？

（今天當真不一樣耶。）

但他今天依然做浴衣打扮。現在明明還不到中午。

「不像平時的自己，湧現了慈悲心腸是我的錯。第一次就算了，第二次就……不禁被情感牽着走了，被那個淚眼汪汪地懇求着我協助的你。看到你對我哭得一把鼻涕一把眼淚，就讓我忍不住了。正因爲我知道平時的你是什麼模樣。」

「雪夜出院後，你偶爾也會問說『那是怎麼辦到的？拜託你教教我』。」

像澡盆一樣大的冰桶裏放着碎冰塊，冰鎮着罐裝啤酒、水果酒、瓶裝彈珠汽水。

「呃，我不記得了。大概是隨便含混帶過了吧。說什麼『到時候再說』或『下次再說』之類的。可是，不知道從何時開始，你對這件事就絕口不提了。所以我也忘掉了。你都不記得了嗎？」

他們倆開始馬不停蹄地工作。

這件事凜虎也聽話照做了。

「嗯，一言難盡。」

雅也果然也這麼想嗎？

「真的嗎？感謝你。青山還沒過來，我總覺得備料工作一輩子也做不完啊。」

（嗯，真的。）

「今天是個特別的日子。」

（哎呀，今天真的不同以往。）

「還好啦。我想說至少今天要下場跳一下。」

「什麼意思？」

「唉，總之你已經是個獨當一面的魔女了。之後隨你高興吧。」

然而人潮卻多得驚人。有八幡兒女、觀光客，以及白髮人士。

凜虎喝茶的動作相當奇妙，既像是茶道，雙肩卻又放鬆了力道。Maria老師心想：她真是個上相的孩子。這點同樣和從前無異。

「我又要失去一個弟子了呢。」

「不過啊……」

「什麼啊，白聊了一場。」

雅也笑了出來後又開始有客人上門，話題就此打住。

她紮起頭髮，有型得體地身穿一襲藍色的浴衣，「呀喝——」地對大和揮着手。老師和凜虎在不同層面的意義上，很適合穿和服。

「……你還真耐操。」

「什麼意思？你在說什麼？」

這次凜虎沒有回應。

「來杯啤酒，還有鹽烤香魚。」

「是。」

有種說法叫作「沒來由的預兆」，看來異於往常的情況是會散播的。今天鎮上充滿活力及人羣。就連熱辣辣的陽光，都令大和覺得似乎要比平時來得炙熱。

「終於到今天了呢。」

「你昨天也跳了一整晚吧？」

這股討厭的感覺是什麼東西？

「這是什麼意思啊？」

「是。」

「好的，請您務必蒞臨。」

「老師……」

大和半眯着眼，說：

「我最近覺得啊，魔女真狡猾耶。」

「哪裏狡猾？」

「就是這種地方狡猾。明明說了不會扯上關係，卻又巧妙地涉入其中。」

「哈哈哈，魔女也是人呀。既然是人，那麼就會有迷惘。我們並沒有那麼地堅忍不拔。」

香魚烤好了。

老師握起烤串，辛苦地喊着「燙燙燙」並連骨頭一起大快朵頤。在這當中她還開了一罐新的啤酒。「你選的香魚真不錯。」「因爲是要給老師的啊。」「很好的心態。」老師愉悅地喝了一口啤酒。啤酒喝完後，這次開了一罐水果酒。

「你不覺得……」

老師坐在冰桶上，說：

「我來之後，就沒有其他客人上門了嗎？」

「嗯。」

大和插着新的香魚，說：

「這麼說來，的確是呢。是說老師鮮少在鎮上走動嘛。雖然有時會去釣香魚或是採山菜就是了。」

「所謂的魔女呀，其本身也是一種結界。」

「結界？」

「有個雪夜很中意的地方對吧？那也是結界。有很多東西會讓普通人不自覺卻步。換句話說，就是異於常人的魔女需要謹守分寸的意思。」

「不好意思，我聽不懂您在說什麼。」

「那我換個說法。」

老師拎着水果酒晃啊晃的。

「啊，是的。有，我有這麼感覺到。」

「嗯，這也沒問題。」

一看，祭典總召拿着麥克風在屋形花車上，正準備進行報告。

「青山？」

然而——

她停頓了一會兒，好像在選擇着詞彙。

「我來幫你做事。」

「這樣算在勉強不逾越分際的範圍內吧。再多就沒辦法了。我能夠偏袒你的地方，果然還是隻能到此爲止。」

「先前你說過，到時候就會坦承一切讓我知道。」

「好，就包在我身上吧。」

她戳了大和的額頭一下。

「嗯，交給我。」

「我打工頗賣力的，所以資金小有餘裕。等到一切都落幕後，我們拿着這筆錢去四處遊歷吧。看是要搭電車或巴士，不然騎腳踏車或走路也行。我們去享受形形色色的美食和風光吧。我想做這些事，這就是我的未了心願。」

「交雜在一起了？」

可是，這是什麼意思呢？老師很明顯地「對大和做了什麼」。

「今天應該會發生很多事，但我不曉得箇中詳情。有些事情我明白，但不清楚的狀況比較多。我們得遇到了才知道。所以我能夠說的就是——」

「嗯。交雜得很厲害……不，是非常厲害。」

主角姍姍來遲了。

「嗯。」

天色開始變暗了。

這時，天色已日落西山。請呵欠連連的店長交班後，大和與凜虎便到鎮上去。被祭典氣息引誘而來的人們，他們發出的呢喃有如從地底響起的水聲，既低沉又強悍，沿着腳底撼動着背脊。

在絡繹不絕的客人最後壓軸登場的是，一襲比誰都引人注目的浴衣打扮。

凜虎緘默了下來。

那是一條早已烤得恰到好處的香魚。因此，這很明顯是在掩飾害羞。

「嗯。」

凜虎絲毫不見迷惘地點頭說道：

他「啊～啊～啊～」地測試着麥克風。

「你還好嗎？」

「好，我會努力的——我是想這麼回答啦，但我還是搞不太清楚。」

「嗯，這樣就可以了。」

老師灌了口酒，而後噗哈地吐了口氣。

「還有啊……」

「那我也有些話要說。」

「應該還行。不，不見得。畢竟狀況和昨天爲止大不相同，所以很難說。」

如果雅也在場，八成會吹着笨拙的口哨調侃他們吧。

「我想也是。許多事情都在漸漸接近了嘛。」

「就說別介意啦。」

大和搔抓着白髮蒼蒼的腦袋，說：

「呃——今天也衷心感謝這麼多朋友來到我們的現場。通宵狂舞的活動，也在本日迎向了第四天——」

「不會，你別在意。」

「……這啥意思？」

每年都有的樂趣。

凜虎緊握起大和的手。

「藤澤，你就做你自己吧。」

「？？」

「有我在這裏。」

「大和，其實我是個騙子。」

大和說：

「局外人暢所欲言後，這就要回去了。拜拜，大和。『替我跟雪夜問好』。」

「我姑且……」

「喔……」

「我只要跟你待在一起就行了，對嗎？」

「今天有可能會牽扯普通人進來，屆時再怎麼說我也會出面工作。也就是說，你可以不用在意無妨，就隨心所欲地行動吧。你要和自己的命運相搏，找出自己的結論。」

「不要緊的。」

「嗯。」

凜虎問道。

「抱歉，藤澤。我來遲了。」

「說好了。」

「想再問一次看看。」

出乎意料的狀況發生在大和身上。

大和對她的約定寄予全面信任。他也同樣害臊地以「我說完了」這句話作結。

「你可別被帶走了。」

倘若是其他人詢問的，這句話便顯得沒頭沒尾，但他們倆默契十足。大和隨即理解了她的話中之意。

罐子裏的水果酒已空空如也。「我再拿一罐喔。」老師繼續喝下去。她喝酒的速度還真快。

「不許深究。」

「抱歉。」

大和翻動着香魚串。

「抱歉喔，魔女基本上就是一種愛兜圈子的生物。畢竟我們並不尋常嘛。」

啊，就是這份感覺——大和心想。鎮上浮躁了起來。無論男女老少、當地人或是外來者，他們皆同樣等待着起始的時刻。路上可見跑來跑去的孩子們、性急的醉漢，以及點起燈來的各家攤販。

「你到這裏來一下。」

「說好嘍，青山。一切結束後我們一定要去做這些事。」

正當大和試圖開口詢問「這是什麼意思」時，魔女的身影已經消失在人潮的另一頭了。簡直像是盛夏時分，僅會現身片刻的海市蜃樓一般。

凜虎同意了。

白髮人士們在路上來來去去，大和的視野各處皆像是虛像般搖曳着。感覺對着鏡子伸手便能直接穿到另一頭去。若是能夠如此形容，這片光景其實極其夢幻。

大和依然覺得莫名其妙。

她的視線好似在凝望着半空中，已經超越認真的程度，可謂戰戰兢兢了。「就如同各位所知道的，郡上舞是流傳了數百年的傳統活動——」總召繼續報告着，人們或是以圓扇煽風，或是踩響着木屐小跑步奔馳而去，或是撕下偌大的棉花糖送入口中，或是纏着母親買假面騎士的面具，「今天也請各位多加留意，避免受傷——」或是望眼欲穿地注意着時間，又或是性急地哼着歌開始跳起舞來。

「拜託你了。」

不同之處在於世界之間的交界線。

雪夜？

無視於揉着額頭的大和，Maria老師很乾脆地換了個話題。

老師如是說，拿了一根串燒道：

某處響起了掌聲。

「我差不多要和店長換班了，而且備料也大致完成了。」

雖說是「這裏」，也只是接近數十公分的距離而已。

「咦？」

畢竟她是個魔女。據本人表示，那是個結界。大和十分清楚她不尋常，無法一一去在意她的奇特行爲。

「對了，大和。」

不。

總召帶着略顯緊張的表情開口了。

她靦腆地點了點頭。

大和答應下來了。

「不用了啦。」

「我也保證不會深究你的行動。」

「你剛剛感覺非常奇怪對吧？有沒有覺得兩個世界很自然地交融在一起了？」

藤澤大和亦是個守約的男人。

「不好意思，我更不明白了。」

啊，再來一隻香魚。給我那隻烤好的就可以。

路上的行人有一半停下了腳步抬頭望向花車，剩下一半不是逛着攤販，就是和朋友談笑風生，或是喝着水果酒將嘴裏的章魚燒送進胃裏。

大和笑着阻止一來就立刻想幫忙烤東西的凜虎。

凜虎露出了正經的表情。

就在這個瞬間——

這個年齡不詳，臉上毫無皺紋及黑斑的美女，在大和麪前掛着滿面笑容。

「——？」