4 祭典N孩

那或許真的只是小小的變化。

就像原本不會開花的樹，突然長出小小的花苞般。雖然規模真的很小，但或許算是很大的變化。

像是感到開心，又像是感到有點害怕。看起來像是小小的幼芽，但或許其實是像小小的荊棘。

自己和以前相比，的確是不一樣了。不過，卻不想承認自己有所改變。

不對，沒有改變、根本就沒有改變。

──鏡子映出的、有些在意瀏海的我，和以前完全沒有不同──水戶鬱魅如此說服自己。就連胸口微微敞開的浴衣，也不是因爲刻意爲了誰。會在意髮型和服裝只是單純的興趣，沒錯，就是興趣。絕對不是因爲意識到要給幸平創真看。

即使如此，鬱魅走在神社的參道上時，還是緊張地四處張望。現在太陽還沒下山，周圍正因夏季祭典而熱鬧不已。或許幸平就混在人羣裏的某處也不一定，鬱魅抱着這種淡淡的期待。

（我、我到底怎麼了，居然一直四處張望！我又沒有在找幸平！）

即使立刻否定自己的心情，還是會不由自主地馬上繼續尋找幸平──儘管因爲反覆進行這樣的行爲而感到苦悶，鬱魅還是在祭典音樂和熱鬧人羣的包圍下，踏着木屐往前走。

那是三天前的事情。

打從暑假開始，鬱魅就一直泡在井飯研究會──簡稱「井研」裏。她正爲了參加被稱作「秋季選拔」的美食祭典，思考新的菜單。

明明在有冷氣且料理設備齊全的家裏比較好作業，鬱魅依然每天來到這個沒有冷氣的狹小房間，看着社長小西悶熱的飛機頭和皮革外套思考菜單。這一切都是因爲──

（我、我纔不是因爲覺得幸平可能會來這裏！）

鬱魅將裝了選拔的題目──「咖喱」的鍋子放到爐火上，再次否定自己的心情。

自從在春天那場賭上井研存廢的比賽中輸給幸平，鬱魅就經常在心裏針對幸平進行這種矛盾的自問自答。

即使像幸平（做的夏里亞賓牛排井）說的那樣，聽見了「可以隨心所欲，試着活出真正的自我」的聲音，鬱魅還是無法變得坦率。

（不對，我一直都非常坦率。）

鬱魅一面試喫咖喱的味道，一面在心裏思考各種肉類的組合。

幸平曾經教過她──「所謂的井飯，就是要完成於一碗之內」。

雖然肉的好壞也很重要，但如果過於拘泥這一點，只會讓一道料理的完成度變低。

「我也還沒見到他。創真同學有說過他會很忙，所以可能無法和我們一起逛攤販。」

暑假剛開始時，幸平曾在來社辦玩時順便帶了臺刨冰機過來。鬱魅當時喫的是「草莓牛奶」口味，酸甜的草莓果肉、煉乳，以及口感爽脆的刨冰形成絕妙的搭配。所以只要一講到這個話題，她的舌頭就自然地回憶起那份美妙的滋味。

鬱魅以稍微露出帶角的方式綁好腰帶，將金魚圖案的團扇插在腰際。即使不習慣的木屐讓她差點往前跌了一跤，她還是興沖沖地前往堇花大道商店街。

「嗯，其實這次的社區祭典會用到那個，所以設備就被調去那裏了。」

（……真是的，真搞不懂這傢伙到底在想什麼。）

鬱魅因爲一道戰戰兢兢的聲音轉過頭，然後發現那裏站了一位穿着浴衣、將頭髮扎得低低的少女。鬱魅對少女有印象。

「請問您是指誰？」

「……這樣啊。」

鬱魅的話，讓員工困惑地問道。

不只學園和宿舍的夥伴，就連商店街的人們也很仰慕幸平。在那些人當中，鬱魅並沒有被幸平視爲特別的存在。一想到這裏，鬱魅便感到有點……真的只是有點寂寞。

「那、那個……該不會是，水戶同學？」

「嗚嗚嗚，好熱。」

鬱魅再次否定自己的心情，壓抑加快的心跳。不過她愈是想壓抑這份感情，臉就變得愈紅，心跳也變得愈來愈激烈。

「吵死人了！就算我想找人陪，也不會是找你這種熱死人的廢物，而是像幸平那樣的……」

之後鬱魅就幾乎等不及星期六的到來。她買了浴衣和髮飾，在鏡子面前確認了好幾次外表，嘗試各種穿着方式。長衣襬的浴衣穿起來意外地熱。

「這樣啊。」

「喔～幸平，你來得正好……嗯，你今天沒帶刨冰機過來啊？」

忍不住豪邁地嘆了口氣後，鬱魅纔想起邀自己來參加祭典的人，或許就是那位商店會長也不一定。一想到這點，她稍微反省了一下自己兇惡的態度。

臨時在沙威瑪店幫忙的水戶集團員工，在認出鬱魅後彎着腰走向這裏。

「啊，鬱魅小姐的同學嗎……他在開店的時候有來露一下臉，之後就不曉得跑去哪裏了。他看起來似乎很忙……」

不知道鬱魅正在心裏擺出勝利姿勢的田所，以一如往常的和緩語氣回答：

「然後，我今天是爲了祭典的事情，來這裏找肉魅。」

「我不是這個意思……那個，感覺水戶同學除了和創真同學在一起時以外，都給人一種難以親近的印象。所以我纔會覺得開心。」

「水戶同學呢？是來幫忙祭典的嗎？」

「啊？爲什麼要我打……話說我不是跟你講過不準叫我肉魅了！還有你這傢伙，如果想增加社員就給我認真起來做事，別一直懶洋洋地待在這裏礙事！」

鬱魅的話，讓田所露出驚訝的表情。

鬱魅緊張地轉向聲音的方向，幸平不知何時已經站在井研的門前面。

從剛纔開始就一直坐在摺疊椅上看漫畫的小西，語氣懶散地嘟囔着。

「…………」

仔細想想，幸平周圍有許多夥伴。

（很好，只要順着這個話題來問，就不會被人懷疑！我的發問技巧真是太完美了！）

「……嗯、嗯。」

仔細想想，幸平會很忙也是理所當然的事情。儘管他似乎沒有自己擺攤，但有提到會去幫忙其他商店。

「不過今天還真熱，不曉得幸平會不會再帶刨冰過來。」

「就是那傢伙啊，那個……幸平創真。」

「哈囉大家，我怎麼了嗎？」

（我、我剛纔爲什麼要緊張啊！）

「呃，那個……我沒有打算要嚇你。對不起。」

除了傳統的棉花糖、撈金魚、章魚燒和炒麪的攤位以外，還有沙威瑪店、冰沙店與爆米花店等各種令人眼花撩亂的食物攤販。順帶一提，沙威瑪店的肉，是鬱魅好意以便宜的售價提供給商店街的食材。或許是拜此之賜，旋轉的烤肉串面前排了一條長長的隊伍。

「嗯、嗯，我那天剛好有空……既然你都這麼說了，那我也是可以去一下……」

「你也是被幸平找來的嗎？」

看來鬱魅似乎還沒發現，正是因爲幸平「難以捉摸」，纔會大大地刺激她的好奇心。

鬱魅看向聲音的方向，曾在「炸雞塊對決」時充分表現出自己有多無能的便當店˙「富田屋」的店長，正朝這裏揮手。鬱魅瞪了他一眼後，對方便輕輕「咿！」了一聲，害怕地縮回原本的地方。

看見田所像是想逃跑般地離開現場，鬱魅也忍不住反省自己的行爲。她剛纔的態度根本就是遷怒。

（……如果像這樣打扮得像個女孩子，不曉得幸平會不會稱讚我……？）

幸平爲她開拓了前所未見的世界。

「商店街的一員」──這句話讓鬱魅的胸口揪了一下。

「啊，嗯……能被水戶同學道謝，感覺有點開心。」

「怎樣啦？」

「喂，肉魅，你去打個電話給他啦。」

「咦，找我？」

田所的回答，讓鬱魅感到有點沮喪。

幸平說完後，朝鬱魅露出一個笑容。

「啊，鬱魅小姐！」

因爲至今從來沒有人對她說過這種話，這讓鬱魅的臉變得愈來愈紅。

鬱魅以比平常細微的聲音，對幸平嘟囔道。她像是不希望被他發現這股複雜的心情，又像是其實希望他能注意到般，以由下往上的視線看向幸平。

「！」

在遠月學園時，總是待在幸平身邊的田所惠。

然而田所在被叫住後，反而更加縮起身體，以害怕的眼神看向這裏。

「咿……對對對、對不起，突然叫住你。我只是因爲發現認識的人，所以不自覺就……給你添麻煩了吧？我、我先告退了……」

幸平以看起來毫不在意的表情說了聲「這樣啊。那到時候就拜託啦！」後，便對鬱魅露出一如往常的笑臉。

最近正流行以聚酯纖維製成的浴衣，除了流汗後能直接拿去洗衣機洗之外，還推出了許多可愛的花紋。

「嗯。這個星期六，我們那區的神社要舉辦祭典。從商店街到各個攤販，都會去那裏擺攤。然後商店街的那些年輕老闆，一直吵着要我邀肉魅過去……」

「不，我也是被叫來玩的……你有看到幸平嗎？」

聽見自己的名字，鬱魅再次緊張了一下。

鬱魅稍微掀開浴衣的衣襬朝裏面搧風，但還是不覺得涼爽。

（能叫我肉魅的只有幸平而已！）

（話說我本來就沒希望幸平對我另眼相待，怎麼可能會因此感到寂寞。）

「啊，肉魅妹妹！」

「啊？」

「那是怎樣？你是什麼意思？我也是會向別人道謝的啊。」

明明只是被稱爲「商店街的一員」，卻讓人隱約有種更靠近幸平的感覺，讓鬱魅產生某種期待。然後同時，對此產生期待的自己又會再度陷入苦惱。

天色還很亮。通往神社的參道上，排滿了許多攤販。

只要繼續留在這裏等，或許會有機會見到幸平也不一定。不過要是被他認爲自己在等他，感覺也不太痛快，因此鬱魅重新邁出腳步。

「水戶集團的肉似乎也讓商店街的大家都很高興呢，畢竟品質絕對有保證。」

「嗯，他告訴我這裏有舉辦祭典。我是和悠姬跟涼子一起來的，不過我和她們走散了。」

鬱魅內心湧出一股不安，在鏡子前面沮喪了起來。不過看習慣後，又覺得打扮成這樣似乎也不錯。

「喂，等一下。」

因爲是幸平邀她來參加祭典，所以她在心裏的某處，抱持着「或許能和他一起逛攤販」的淡淡期待。

不只如此，這位少女還和幸平住在同一個屋檐下（因爲那裏是宿舍，所以當然還住了很多其他學生，但這對鬱魅來說根本無關緊要）。鬱魅不知爲何惱怒了起來。

「……水戶同學，你很熱嗎？那裏有賣刨冰……要不要我去幫你買來？」

「你這傢伙有什麼事嗎？」

「……這樣啊。」

「啊，不用了，我不熱，沒關係啦。謝、謝謝你的關心。」

幸平點出了鬱魅自己過去從來沒意識到的弱點。

田所對鬱魅露出溫柔的笑容。

「之前炸雞塊那件事，受到了你不少照顧。所以肉魅現在感覺已經算是我們商店街的一員了。」

就連稱呼對方的方式都從「你」換成了「你這傢伙」。

打從那場對決以來，鬱魅覺得自己面對料理的方式也跟着改變了。關於這個「發現」，鬱魅能夠坦率地感謝幸平。

幸平有告訴田所「自己會很忙」，卻沒有告訴鬱魅這點，也讓她感到非常在意。

「你是……？」

像是爲了否定自己的心情般，鬱魅不悅地揮着扇子。

「唉，別這麼說嘛。還是有人陪比較開心吧？試喫也一樣，比起自己試喫，還是讓我喫更有參考的價值。」

（這種充滿少女情懷的花紋……還是比較適合那些可愛又有女人味的人。像我這種粗野的人，穿起來應該不適合吧……）

這種時候的幸平，感覺非常狡猾。

「咦，啊，嗯……」

「看來生意不錯呢。」

「這樣啊，真遺憾。」

一產生這樣的想法，鬱魅就突然覺得這些女孩子氣的花紋非常惹人憐愛，並感覺自己能繼續忍受不習慣的浴衣帶來的悶熱。

「那當然。話說回來……那傢伙來了嗎？」

那是一種能夠讓人放鬆的微笑──田所大概就是透過這種笑容，讓別人聚集到自己身邊的吧？就連平常總是不自覺地擺出強硬態度的鬱魅，都會因爲那道笑容而感到安心。鬱魅輕輕咳了一下後，像是爲了轉移話題般，向田所問道：

「……你接下來打算怎麼辦？要去找朋友嗎？」

「嗯，我是這麼打算的。雖然我用手機打了好幾通電話，但她們都沒接。感覺直接用找的會比較快。」

「……既然如此，那我可以陪你一起逛喔。難得來參加祭典，自己一個人找也太無趣了……呃，那個，要是覺得我太多管閒事，可以拒絕我沒關係……」

「不，我完全不這麼覺得。我也很高興能遇見水戶同學，我們一起逛祭典吧！」

田所再度對鬱魅露出溫和的笑容。即使是看在同性的眼裏，能夠坦率露出笑容的女孩子，還是一樣可愛並能帶給別人好感。

（真是的，這女孩的笑容也很犯規呢。）

鬱魅嘆了口氣後，便帶着田所一起踏出腳步。

夏天漫長的白晝結束，周圍開始一點一點地變暗。道路兩邊亮起紅色的提燈，替祭典更添一層風情。

走過參道後，鬱魅和田所一同進入了神社。

「水戶同學已經決定好參加選拔的料理了嗎？」

「還沒。你呢？」

「我也還無法決定……咖喱這種料理的自由度很高，所以反而難以抉擇。」

「就是啊。」

鬱魅偷偷瞄了田所一眼。

（不曉得田所打算做什麼樣的咖喱？）

雖然想問，但這樣明顯違反了規則。

大家都在爲了秋季選拔展開激烈的競爭，鬱魅自己也是如此。換句話說，所有被選上的選手都是敵人。如果是其他的事情也就算了，詢問關於比賽的事情果然還是不太好。

田所大概也有相同的想法，所以才特地不問「你想做什麼樣的咖喱」。這麼一來，兩人之間必然會陷入沉默。

（一般在這種時候，大家都會聊什麼啊？）

比起貪婪地在勝負的世界不斷戰鬥往上爬，感覺田所更適合支持某人，或是爲了某人做料理。

雖然鬱魅嘴巴上這麼說，但她不可能沒注意到發生在月村身上的變化。

過去隸屬於繪里奈的派閥時，鬱魅偶爾會和繪里奈與其祕書緋沙子對話，但那也比較偏向有明確的上下關係。所以她從來沒有像現在這樣，和普通的女孩子站在對等地位說話的機會。

「我也要～」

伴隨着從神社鳥居的方向傳來的尖銳機械聲，一輛卡車一面發出巨響，一面開進神社境內。卡車的兩側寫着「糖果工藝˙舌鳥屋」並加上誇張的裝飾，品味低俗的燈飾閃閃發光。

儘管差點這麼脫口而出，鬱魅還是將這句話壓回心裏。月村並不希望鬱魅同情自己。身爲一個料理人，他應該也很清楚自己何時該退休吧。

「我的父親非常嚴格，所以不太願意讓我學和肉無關的事情。特別是那些女孩子氣的事情……」

「咦，原來如此！」

「我記得你是水戶集團的小姐吧。你們前陣子真的是讓我丟了大臉呢。」

「吶，不介意的話，這位小姐要不要也來做做看？」

「爲什麼……有很多原因啦。總而言之，我是不會做的！」

「要是能像那樣替孩子們做糖果……應該很開心吧。」

「小鬱也來加入吧，我們很久沒有一起做糖果了。你也來幫忙教這位小姐吧。」

「還有我～」

田所當然不用說，鬱魅現在也認識了小西、幸平的國中同學倉瀨、極星寮的住戶們，以及阿爾迪尼兄弟。

（或許田所的確比較適合從事這種工作。）

「哎呀，好久不見了！你過得好嗎？」

「嗯，日本傳統的糖果工藝品，是先做出一塊圓形的水飴，再利用那塊水飴做出動物的形狀吧？作法主要是靠剪刀來切割，細微的部分就用手來修整。相反地，西洋的糖果工藝品採取的作法，是先融化被稱作精製白糖或帕拉金糖醇的麥芽糖，將其切割成各個小零件後，再重新組合起來。擺在這裏的糖果，都是用那種方法做成的。雖然一般的攤販用水飴塊會比較輕鬆，但那樣外表無論如何都會比較樸素……」

就在鬱魅茫然陷入沉思的這段期間，月村和田所不知不覺間已經親密地聊了起來。

附近的孩子們爭相聚集到卡車前面。

孩子們接連說完後，便帶着幸福的笑容離開。

「……這樣啊。」

田所以尊敬的眼神看向鬱魅。在那道視線的催促下，鬱魅也半自暴自棄地開始說起關於自己的事情。

就在鬱魅尋找讓對話繼續下去的話題時，田所突然開心地喊了聲「好可愛喔～」。鬱魅跟着看過去後，發現那裏擺了許多花和動物等、各式各樣色彩鮮豔的糖果工藝品。兩人不自覺地停下腳步。

「…………」

鬱魅忍不住看向聲音的方向。在攤販的後面，有一位戴着帽子的男性。而那個人居然就是月村。

就在鬱魅努力回想的這段期間，那輛卡車直接停在月村的糖果攤前面。卡車的貨櫃一打開，瞬間就成了一間簡易的糖果店。

「嗯，舌鳥屋，我記得那是……？」

「老伯伯，給我一個糖人！」

「我們快點過去吧！」

「這個蝴蝶好像真的～」

「……該說是清楚嗎……嗯，只是小學的時候有稍微學過一點而已。」

這是鬱魅現在誠實的感想。

直到確定將就讀遠月學園國中部時，鬱魅纔不得不爲了學習其他料理而放棄這項技藝。不過，在這段期間學會的纖細技術，就算說是奠定鬱魅現在能力的基礎也不爲過。

『糖果，糖果。來買糖果喔～糖果，糖果。來買糖果喔～』

鬱魅還記得那位五十來歲的主廚姓月村。

「來，要是握太緊糖果會碎掉，所以要小心拿喔。」

「這位是月村先生，是我以前的糖果工藝老師。」

（……唉，這種感覺也滿不錯的。）

不知不覺間，孩子們都聚集到攤子的旁邊。月村笑着將糖果交給他們。

鬱魅說着說着，這才發現自己居然滔滔不絕地對田所講了一大串。

「咦！你有學過嗎……好厲害！」

「唉～水戶同學好清楚糖果工藝品的事情喔。」

「我還有學校的課業要忙，所以最近完全沒在做……話說老師爲什麼會在這裏？您不是在飯店工作嗎？」

「……請問他是誰？」

「……算了，你們就好好看着我怎麼把炸雞塊對決的損失都賺回來吧。」

「哎呀，沒想到居然會在這種地方遇見小鬱～」

久未謀面的月村，不僅白髮變得比以前多，身材也稍微消瘦了一些。就連以前挺立的背脊，感覺也變得有點駝背。

「不過，就只有糖果工藝我非常堅持。如你所知，水戶食肉流通集團是間專門販賣肉品的公司。調理肉類時的關鍵，在於溫度控管。特別是只從外側用火烤牛肉，殺死表面的細菌，讓內部維持生肉的狀態，被認爲是最美味的料理方法……當然，只有品質很好的肉才能這麼做。同樣地，糖果工藝最重要的部分也是溫度控管。我巧妙地利用這點，拜託父親讓我學習糖果工藝。」

「我已經退休了，所以最近偶爾會像這樣擺攤，做些糖果。不過最近身體愈來愈差，所以想說也差不多該把店收起來了。」

「哼，那只是因爲你的計畫太天真了吧。話說你從賣炸雞塊轉行成賣糖果了嗎？」

鬱魅的話，讓田所困惑地歪了一下頭。

「那、那是什麼……」

就在鬱魅偏過臉，刻意無視田所和月村時──

「喔，難得看見有攤販是在賣西洋風格的糖果工藝品呢。」

「真令人懷念……」

「歡迎光臨，『舌鳥屋』要開始賣糖果囉～！現在來買糖果，還附送目前最流行的『妖精凱奇』貼紙喔！來來來，先搶先贏喔～！」

「咦，小鬱？是小鬱嗎？」

「我本來還在想今天差不多該打烊了……幸好我還沒收店。而且還見到了小鬱。」

明明沒有人希望她講，中百舌鳥依然滔滔不絕地說道。

「是的！」

（……呃，爲什麼都是我在講啊！）

對這個稱呼產生反應的田所，像是覺得稀奇般再度看向鬱魅。

「咦，爲什麼？你明明就這麼瞭解。」

「喂，老師！您怎麼在搭訕田所啊！」

跟不上狀況的田所，向驚訝的鬱魅問道。

「唉，像你們那種落後又慢吞吞的作法，應該做不了這麼多吧。雖然遵從傳統是件好事，但在這個世界上，賣得多的纔是勝利者啊。」

那是她十歲時的事情。在父親公司的客戶中，有一位知名飯店的主廚，那個人偶爾會來家裏的廚房教鬱魅做糖果工藝品。

「啊，是叫賣糖果的阿姨！」

鬱魅拿起一個蝴蝶形狀的糖果工藝品。只要凝視色彩鮮豔的糖果，自然地就會回想起以前的事情。

「小鬱……？」

看着孩子們的背影，田所靜靜地低喃。

中百舌鳥發現鬱魅等人後，便露出不懷好意的笑容走了過來。

「這個葉子也很漂亮。」

「我已經開了好幾家分店。託各位的福，我們的生意廣受小孩子的歡迎。還辦了許多和人氣動畫合作的活動，其中最出名的就是這個……」

中百舌鳥露出惡劣的表情瞪了鬱魅一眼。但鬱魅別說是毫不動搖了，甚至還反瞪了回去。中百舌鳥雖然因爲鬱魅的眼神而「唔」地膽怯了一下，但馬上又佯裝冷靜地說道：

「！月、月村老師！」

「您在說什麼啊。您看起來不是還很有精神嗎？」

「喔～」

中百舌鳥將原本就細長的眼睛眯得更細並大笑三聲後，就走回了糖果卡車。

月村以摻雜着懷念和喜悅的視線，凝視着鬱魅。

雖然她也不喜歡被人叫「肉魅」，但被人以現在已經沒人在用的綽號稱呼，也一樣非常難爲情。相較之下，或許被叫「肉魅」還比較好也不一定。

「我纔不要。我已經決定不再做糖果了。」

「怎麼可能……這是爲了擴展事業。除了炸雞塊以外，我還另外投資了糖果生意。而第一號企劃，就是這個糖果工藝品。」

「哇，真的可以嗎？」

自己之所以做糖果工藝品，並不是爲了別人。那隻不過是爲了提升料理的技術，或許就連提升糖果工藝的技術，都只是爲了在比賽中獲得優勝。鬱魅至今從未對自己的這種態度感到疑問，或是覺得這樣有什麼不好。但在認識了幸平和田所後，她偶爾會覺得自己似乎缺少了什麼。

「如果是像你這種可愛的女孩，那我很樂意教你呢。」

中百舌鳥闔上扇子，直接指向卡車的方向。配合卡車裏的喇叭傳出來的「糖果，糖果。來買糖果喔～」的節奏，一臺機器持續將水飴做成兔子型的糖果。

「咦，這算是西洋風格嗎？」

鬱魅並非不擅長說話，真要說起來，她覺得自己應該算是愛說話的類型。不過鬱魅平常說話的環境，不是以恭敬的語氣和父親與兩位哥哥對話，就是對水戶集團的員工下命令，再不然就是以粗魯的語氣和男孩子說話。

（別說這麼寂寞的話啦。）

即使看在仍是孩子的鬱魅眼裏，他也是位個性溫和的男性，而他的糖果工藝技術更是高超到讓人一目瞭然的程度。在那之後，鬱魅學了一年的糖果工藝。她在十二歲時就獲得了糖果工藝大賽的小學生組優勝，這全都是拜月村的指導所賜。

「居然說我可愛……就算只是客套話我也很高興。」

仔細想想，在認識幸平之後，感覺自己增加了許多和過去截然不同類型的人接觸的機會。

在卡車前面揮着扇子叫賣的，是以前曾在炸雞塊對決中和幸平競爭過的「舌鳥屋」社長，中百舌鳥絹。

反過來看，自己又是如何？

「……喔。」

鬱魅仔細地觀賞做成葉子和蝴蝶形狀的糖果工藝品。

「……老師，別再叫我小鬱了啦！感覺好難爲情喔！」

「！」

「這就是我們的祕藏道具，『糖果工藝機器絹子』。三十秒內就能做出約一百個糖果，簡直就是一流的專家啊！」

「老師……」

「咦……？」

「小鬱，你還有在做糖果工藝品嗎？」

月村的笑容和發言，讓鬱魅覺得有點感傷。

「……呼，真恐怖……剛纔那是水戶同學認識的人嗎？」

「嗯，之前發生了一些事情。」

「既然有人在這麼近的地方賣糖果，那應該沒什麼客人會過來這裏買吧。看來今天果然還是先打烊好了。」

「您在說什麼喪氣話啊，老師！我可不允許您關店！」

「啊，嗯、嗯……」

「嘖，果然很熱呢。」

說完後，鬱魅突然將浴衣的反折部分往上拉，並快速地重新綁好腰帶。鬱魅緊實的小麥色美腿，就這樣從變短的浴衣衣襬底下露了出來。

「等、等等，小鬱……！」

雖然月村困擾地不曉得該看哪裏，但鬱魅毫不在意地繼續用手上的繩子，將浴衣的長袖綁到背後。

「……我接受她的挑釁。」

「咦？」

鬱魅的話，讓田所和月村一臉驚訝地發出困惑的聲音。

「既然有人挑釁，那我怎麼能不奉陪呢？我收回前言。就來做些久違的糖果工藝品吧。」

鬱魅用力綁緊繩子。

在攤子的後面有塊簡易的製作空間。那裏放了一臺小型瓦斯爐和糖果工藝用的工作臺。

月村開始對迅速地套上廚房手套的田所和鬱魅說明。

「砂糖有兩種。分別是精製白糖和帕拉金糖醇。雖然一般比賽都是用帕拉金糖醇，但那其實不怎麼甜。要做果然還是做能喫又美味的比較好，我這裏是帕拉金糖醇、水飴和精製白糖都有用。」

說着說着，月村將砂糖倒進小鍋子裏。

「雖然我以前曾經用精製白糖做過※鱉甲糖……但砂糖也有很多種類呢。」（譯註：一種呈黃色平板狀的糖果。）

「精製白糖是從一百七十度開始燒焦。帕拉金糖醇的特徵則是一直到兩百度左右都不會燒焦。」

在那之後，過了約十分鐘。

「……雖然我覺得能讓孩子們高興是件好事……但總覺得他們並不是爲了糖果，而是被附贈的東西吸引過去……這樣也讓人感到有點寂寞呢。不過要是不這麼做，或許生意做起來會很辛苦也不一定……」

「那當然。」

「田所，去拉幾個客人過來。剩下的事情……就由我來想辦法。」

鬱魅用手指沾了一點糖液，拉出來後修整形狀。然後像是將花瓣一片一片地疊上去般，逐漸做出薔薇的樣子。在那之後，她改以江戶時期製糖的要領，在水飴固定後用剪刀靈巧地修整外形。

「……雖然我也不喜歡那種用贈品吸引客人的手法……不過，那也是一種方法。所以，我們也要做自己能做的事情。」

「什……！別、別說人家可愛啦，丟臉死了！」

不過在認識了幸平和田所他們後，鬱魅覺得自己有點改變了。或許那並不算是巨大的變化，可是──

鬱魅讓男孩戴上手套，稍微摸了一下未成形的糖果。男孩喊了聲「好燙」後，便將手移開。

然後──就在她將視線移回店前面時……

「一下子就變成薔薇了。」

就在中百舌鳥正要大笑出聲時，和鬱魅一起行動的那個辮子少女，開始向隊伍最後面的小學女生搭話。

「好漂亮……」

在舌鳥屋前面，有許多親子和小孩正在排隊。中百舌鳥滿意地眺望着那幅景象。

「這時候要加入糖果專用的色素，替糖果上色。這和幫冰棒上色的是一樣的東西。」

露出遊刃有餘的笑容後，中百舌鳥爲了提升機器的速度，走進卡車裏面。

所以，糖果工藝對鬱魅來說是特別的存在。

「咦，爲什麼？」

原本以爲被收起來的攤位，不知何時變成了類似開放式廚房的料理空間。月村將小瓦斯爐和糖果工藝用的調理臺擺在一起，不斷將糖液拉到旁邊堆積。鬱魅持續用那些糖液製作糖果工藝品，田所則負責招呼客人。

「吶，也能做一個給我嗎？」

「哈～知道贏不了我，所以就放棄了嗎？要是能順利動搖那位大小姐，或許能便宜地跟水戶集團進肉也不一定。看來今天的收穫比想像中豐富呢！」

「喂，有什麼好笑的！」

「啊哈哈，現在的小鬱當然也很可愛喔。」

「這叫做『拉糖』，接着要像做拉麪時那樣，一面將它拉長，一面混入空氣。如果混入的空氣少，就會變得像玻璃工藝品那樣透明，如果混入的空氣多，就會變得像珍珠般有光澤。」

「對、對不起……！」

父親對小時候的鬱魅所說的話，刺痛了她的內心。

鬱魅快速地以色素着色後，將成品放到孩子們面前。她做了個「妖精凱奇」的角色──幽靈貓的糖果工藝品。

「這個是……鏘，做好了！」

鬱魅以充滿決心的表情看向田所。

「好可愛～我也想要！」

中百舌鳥看向鬱魅等人位於前方的攤位。

「小鬱很討厭這部分呢。總是嚷嚷着『手粗粗的不像女孩子』。那時候的小鬱真的好可愛呢～」

「原來糖果這麼軟啊。」

鬱魅開始將糖塊大幅拉寬。

「喫掉太浪費了！」

田所不斷低頭向鬱魅道歉。

中百舌鳥在扇子後面如此低喃，然後不經意地露出陰險的笑容。

鬱魅害怕違抗父親的意思。

在說明的過程中，月村一面偶爾將溫度計插進鍋子裏，一面將有顏色的粉末加進鍋中，攪拌混合。月村接着將染成紅、藍、黃、綠等各種顏色的糖液，倒到用矽樹脂做的墊子上面，從邊緣開始被混入空氣的糖果逐漸凝固。

「小孩子果然單純……根本就不需要想什麼拖拖拉拉的戰略，只要用贈品吸引他們就行了。」

「糖果工藝最重要的關鍵就是溫度。因爲糖液會慢慢凝固，所以必須儘快完成。糖液冷掉後就會變硬，變得無法加工，所以必須持續用燈光照，在維持恆溫六十度的情況下進行加工。」

「喂！講得好像我現在不可愛似的！」

「在習慣之前，熱還只能算是小事。不僅會長水泡，手的皮膚也會變粗糙……」

「貓咪果然很可愛呢～」

感覺那樣的地方，就存在於糖果工藝品的製作過程中。

（和那傢伙很像嗎……）

「好了，差不多這樣就行了吧。」

「只要品質好就賣得出去這樣的想法，或許也已經是跟不上時代的幻想了。」

看着兩人的互動，田所輕笑出聲。

「能拿到貓咪的貼紙真是太好了！」

「我不是一開始就說會燙了嗎？看起來好像很簡單，實際上需要熟練的技巧。要先用指尖的觸感記住糖果的感覺，然後纔有辦法制作。在學習西洋風格的糖果工藝時，第一個要學的形狀就是薔薇。至於日本風格則是要從兔子開始學。」

「好厲害！」

「姊姊，你在做什麼？」

「而且看起來充滿光澤。」

「喔～糖果工藝真是有趣呢。我是第一次像這樣在近距離觀看製作過程，所以覺得很開心呢！」

「咿……對、對不起！只是感覺看到水戶同學令人意外的一面……」

一名男孩興味盎然地看着幽靈貓問道，鬱魅溫柔地回答：

被人說什麼「女孩子氣」或「纖細」，果然很令人難爲情。

「…………」

「……總覺得今天的水戶同學，和創真同學有點像呢。」

唯一能將自己內在的纖細與少女的部分表現出來的地方──

「那不是很熱嗎？」

「嗯，剛剛好呢。」

那塊散發通透美感的糖果工藝品──是朵散發鮮豔光澤的紅色薔薇。孩子們，特別是女孩子，都以讚歎的眼神看着鬱魅用手指雕出來的纖細花瓣。

看着鬱魅以手工做出來的糖果工藝品，孩子們接連發出驚歎：

不過正因爲如此，她才必須放棄。若繼續製作糖果工藝品，那她將無論如何都得面對自己內在的纖細部分。這麼一來，或許她會無法專注在追求強悍上面。或許她將無法忽視自己心裏女孩子的部分。

「啊？別、別拿那傢伙和我相提並論啦！」

「那、那個，就是很女孩子氣又很纖細……對不起！」

「哇，好厲害！是幽靈貓的糖果！」

「這是什麼意思？說清楚啊？」

鬱魅將糖充分拉開後，將那塊豔麗的糖塊放到矽樹脂平臺上。月村用手指確認硬度後說道：

「哼……想從這裏拉幾個人過去嗎……他們該不會以爲只要這麼做，就能贏過我吧？唉，你們就好好掙扎吧。我要加快做糖果的速度，一口氣拉開差距。」

「嗯！」

沒想到他們居然拆掉了棚子，準備開始收店了。看來他們似乎老實地認輸了。

（……這種感覺也滿不錯的。）

田所慌張地跑回去賣薔薇。

母親送給鬱魅的熊娃娃，最後也被父親拿走了。從那時候開始，鬱魅的心裏就只剩下該如何以水戶家繼承人的身分變強這件事。

孩子們邊像這樣聊天邊離開。田所看着這幅景象，露出像是覺得有點遺憾的表情低喃道：

「看來也能替炸雞塊的事情雪恥了……唉，可惜無法直接打倒那個小鬼。」

鬱魅並不討厭被田所這麼說。不如說，跟他像或許是理所當然的。

就在這時候，有一羣拿着「舌鳥屋」糖果袋的孩子經過這裏。

「嗯～這個嘛……」

「像真的一樣……」

「喔～」

她發現原本在舌鳥屋排隊的孩子們，居然幾乎都跑去原本以爲已經要收店的鬱魅攤位排隊了。

「怎、怎麼了？這是怎麼回事？」

「發、發生什麼事了！」

鬱魅在過去的料理人生中，從來沒有教導過其他人。當然，這主要是因爲她還不認爲自己有能耐可以教人，不過像這樣將自己知道的事情傳給其他人，讓鬱魅覺得意外地有趣。

鬱魅以略帶嚴肅的語氣對田所說道。

「喔，小鬱，你記得很清楚呢～」

「水戶同學……」

「……唉，如果是這樣就沒什麼關係……」

中百舌鳥連忙走向鬱魅的攤位。

在月村的誇獎下，鬱魅有些得意地挺起胸膛。鍋子裏的砂糖在被火加熱後開始冒泡熔解。

「要摸摸看嗎？不過要小心燙喔。」

等中百舌鳥回到攤販前面時，排隊的隊伍不知爲何居然消失了。

鬱魅一面實際演練一面說明，孩子們也認真地聆聽。

「太天真了！」

「水戶同學，你想做什麼樣的糖果？」

『水戶家的繼承人不需要優雅。聽好了，鬱魅，你要變強，只要想着這件事就好了。』

田所輕輕靠到鬱魅旁邊，悄悄地對她耳語道：

鬱魅沒有回答，她用指尖輕輕捏起糖果，再快速地以剪刀剪斷。

鬱魅害羞地拍着月村的背。被人貶低就會生氣，被人誇獎就會害羞──鬱魅正處於這樣的年紀。

「太棒了！是幽靈貓的貼紙！」

「總而言之……先做自己能力所及的事情吧。」

這次的糖果工藝實作表演，其實是從幸平在住宿研習時表演的「現場烹調」獲得的靈感。鬱魅覺得如果是用這個方法，或許就能將客人從舌鳥屋那裏搶回來。

鬱魅以五分鐘一個的步調，接連做出各種形狀的糖果。幸平曾在短短三十分鐘內完成兩百份餐點。雖然這次的營業額沒有設定目標，但自己應該也能做到差不多的事情。

不只是小孩子，就連大人都對鬱魅靈巧的手藝看得入迷。

「老師，糖液！」

「稍等一下，就快做好了。」

「薔薇好像有點不夠了。」

月村融糖、鬱魅製作、田所販賣。在三人的合作下，糖果工藝品接連被賣出。

「要比速度的話，一定是我這邊比較快啊啊啊！」

衆人看向這道巨大聲響的方向後，才發現是舌鳥屋的中百舌鳥使用擴音器，開始招攬路過的客人。

「我們店裏的機器三秒就能做出一百個糖果。現在附贈兩張貼紙只要八百圓！比起那種慢吞吞的糖果工藝，絕對是買舌鳥屋的糖果比較划算啊～！」

這段發言，讓排隊的孩子們面面相覷。

「兩張貼紙啊，真令人煩惱～」

「哇，這邊的糖果裂開了！」

「舌鳥屋的兔子糖果的耳朵也掉了。」

這些話讓中百舌鳥發出呻吟並板起臉。恐怕是因爲依靠機器做得太快，讓糖果在凝固再結晶的過程中出現裂縫。

「果然還是去那間店好了。」

「而且只要拜託那位姊姊，就能請她做貓咪的糖果！」

原本在舌鳥屋排隊的孩子們，開始轉移到鬱魅的攤位。

「唔唔唔，既然如此，那就送三張貼紙怎麼樣！」

「喂，舌鳥屋的阿姨，你也差不多該放棄了吧。」

「……嗯、嗯。」

鬱魅瞄了一眼自己做的糖果工藝品──一朵放在調理臺上的薔薇。爲了防範溼氣，她事先用裝了空氣的塑膠袋將其密封，所以糖果依然維持原本的光澤。

「哼，我想在哪裏做生意，跟你們一點關係也沒有。」

「謝謝你啦，肉魅，你又幫了我們的商店街一次。」

「倖幸倖幸、幸平！」

「！」

「不過肉魅你還真是厲害！居然有辦法做那麼多糖果。」

鬱魅的態度讓月村深表理解地點頭，接着他拿起行李準備離開。

「我從來沒做過糖果工藝品，所以真的很尊敬你呢。」

「大叔，下次祭典的時候，再來賣糖果吧！」

「你的卡車在冒煙喔。」

月村輕輕地對鬱魅招手。「？」鬱魅一走過去，月村便在她耳邊輕聲說道：

「哈，我聽不懂你在說什麼。」

「你是……上次的小鬼！」

「你這傢伙──！爲什麼會出現在這裏！話說你幹嘛擅自喫別人的東西啊啊！」

中百舌鳥以惡鬼般的表情看向幸平。然而，幸平一如往常地表現出毫不在乎的樣子。

「……別、別說了啦，纔不是那樣！只是月村老師剛好在那裏，還有……我剛好也看舌鳥屋的店長不順眼而已……」

「我剛收拾完神轎，還碰到了吉野和榊。」

「再見！」

田所慌張地拿出手機，稍微離開兩人後便開始打電話。幸平一面笑着說「田所真的是老樣子呢！」，一面溫柔地看向她。

距離夏季祭典結束後，又過了幾天。鬱魅還是來到了井研的社辦。

「唉，是這樣沒錯啦。不過阿姨你好像把機器操得太兇囉？」

「哎呀，不過就算是這樣，你還是幫了大忙。謝謝你啦！」

因爲是幸平主動拜託她，希望能找她商量選拔的咖喱要用到的肉。當然，鬱魅完全沒有協助敵人的意思……不過如果只是稍微告訴他一些關於肉的知識，應該不會有什麼太大的影響吧？

鬱魅、田所和幸平留在仍殘留着祭典餘韻的神社境內，喝着從自動販賣機買來的果汁。

「加油什麼？」

「喔！」

「幹嘛啦，肉魅，別把人叫得好像幽靈似的。」

「咦！」

鬱魅心想，這種時候的幸平，果然非常狡猾。

「唉，這樣啊……沒想到涼子有這麼令人意外的一面……啊，對了，我得打個電話給她們。」

（像這樣被他當面稱讚……）

在那之後，直到祭典的時間結束爲止，鬱魅三人──加上幸平後就是四人，持續賣着糖果。最後不只小孩子們，甚至還獲得大人的好評，總共賣了將近兩百個糖果。

「真是太感謝你們了。」

「下次我也想喫喫看你做的糖果。」

「啊，小鬱，你過來一下。」

「幸平啊。感覺還不錯呢。」

田所和幸平融洽地對話，這讓鬱魅實在無法不去在意。或許是因爲兩人總是一起行動，他們說話時的樣子看起來非常自然。不只如此，甚至還能感覺到一股只在彼此信任的兩人之間流動的氣氛。

「…………」

「……然後啊，在神轎遊行時，榊還跑上神轎跳舞呢。那傢伙是這麼純粹的江戶人嗎？」

中百舌鳥邊叫邊跳上卡車，捲起一陣沙塵後就離開了。

鬱魅很清楚自己的心跳正在加速，臉頰也開始熱了起來。明明覺得自己還想跟他多說點話，或是聽他說各式各樣的事情，但偏偏就是無法順利地開口。

「嗯，怎麼了？這個有點硬呢。」

「……加油喔，小鬱。」

「創真同學，你不用再去工作了嗎？」

「哎呀，真是幫了大忙呢！幸平、田所，還有小鬱。」

不用說，小西在那之後被鬱魅痛打了一頓，導致有一個星期都沒辦法來社辦。

「咦，真的嗎？」

中百舌鳥慌張地看向卡車，那裏的確如幸平所言正在冒煙。看來原因似乎是出在切割糖果的速度過快。機器像是在發出慘叫般，空虛地重複「糖果糖果來買糖果喔～糖果糖果來買糖果喔～」。

照理說今天應該不會來的小西撕開塑膠袋，就這樣直接喫起了薔薇花形狀的糖果。

「我懂我懂。」

「唉，她這次應該已經得到教訓，不會再跑來我們商店街了吧？」

「謝謝你！」

月村的話，讓鬱魅的臉紅到了耳根子。

「！」

鬱魅今天是真的在等幸平。

（老、老師到底在亂說什麼啊……！）

鬱魅用擂鉢調配咖喱的香料，像是爲了說服自己般在心裏喃喃自語着。

「…………」

有一股雜亂的感情，至今仍在自己的心裏不斷打轉。幸平完全沒注意到鬱魅的心情，一如往常地以開朗的聲音對她說道：

幸平一看向鬱魅，就對她露出笑容。

「喔，這個糖果工藝品是肉魅做的嗎？好厲害，做得跟真的一樣！」

鬱魅看向這道熟悉的聲音，然後發現──

「啊啊啊啊！」

等事後的收拾工作結束後，月村先生開心地向鬱魅等人道謝。

「啊，嗯，這應該算是小時候學的才藝吧？」

幸平不知從何時起，已經站在那裏。

今天那個囉唆的小西不在。明明什麼都沒問，他還是自顧自地說什麼盂蘭盆節要回老家。

（唔，我剛纔爲什麼要生氣啊？能遇見幸平應該要覺得開心……不對，我纔沒感到開心！也沒在期待什麼！）

（沒、沒辦法，誰教他之前稱讚我……雖、雖然我不是特地爲幸平做的……不過，要是那傢伙說他想要，那我當然也不是不能給他。）

「能不能請你別再和我們的商店街扯上關係？我們也差不多覺得有點困擾了。」

「老、老、老老師，您在說什麼啊！」

「那當然。幸平，麻煩幫我向商店街的大家問聲好。」

等鬱魅聽見這道聲音回過頭時，已經太遲了。

鬱魅紅着臉目送月村的背影。

「別開玩笑了！你以爲這一臺機器多少錢！可惡！給我記住！」

「那麼，各位，再會了。」

「話說回來，那傢伙還真是會給人添麻煩呢。」