3 甜M的記憶

從瀑布傾泄而下的水流發出轟動大地的聲音，不斷打在新戶緋沙子的肩膀上。修行用的白衣貼在少女的身上，突顯出她身體的線條。即使現在已經是四月中，瀑布的水依然冰冷。

而緋沙子已經無視這點，進行了兩小時以上的瀑布修行。

緋沙子從三天前起，就來到這座由遠親擔任住持的寺廟修行。

在遠離市區的山中，這座靜謐的寺廟自然地融入景色，讓人陷入彷佛外界的情報全遭到隔絕的錯覺，是個適合鎮靜心神的絕佳場所。

不過，緋沙子的心情一直無法平靜下來。即使這是種用來捨棄雜念、讓內心變得空白的修行，但緋沙子就連這種時候都在想繪里奈的事情。

──不曉得繪里奈小姐現在怎麼樣了？

當然，繪里奈就算一個人也能把事情打理得很好，但她也經常勉強自己。希望她別又爲了玩撲克牌和※ＵＮＯ而熬夜就好了。話說回來，她最近似乎也很迷疊疊樂。啊啊，果然很令人在意。（譯註：一種紙牌遊戲。）

緋沙子當繪里奈的祕書已經七年了。這段期間，她從來沒像這樣離開過繪里奈身邊。事情到底爲什麼會變成這樣呢？要是沒犯下那個失誤……

緋沙子愈是思考和回想，思念繪里奈的心情就愈是強烈。

直到現在，她依然忘不了第一次見到繪里奈那天的事情。

聽着隆隆的瀑布聲，緋沙子心不在焉地回想起被叫到剃切家的那天。

就讀遠月茶寮料理學園高中部的新戶緋沙子，是在升上小學三年級的春天，成爲學園總帥的孫女˙剃切繪里奈的祕書。

新戶家的人從曾祖父那代起就一直侍奉剃切家，因此他們從小就必須爲了學會剃切家的規矩而出入那裏。對緋沙子而言，那就像從蛹變成蝴蝶，是隻要時期一到就會理所當然地進行的事情，所以她並未特別感到抵抗或期待，不過──

在某個吹着強烈的春風、天氣晴朗的星期日。

第一次與當中醫的父親一起拜訪剃切家的緋沙子，首先爲那寬廣的宅邸感到驚訝。

位於入口中央，鋪了紅色地毯的樓梯；讓人聯想到中世紀的法國，寬敞的華麗迎賓室；用來迎接各國來賓，讓人享受美食的餐廳。就連裝飾走廊和房間的繪畫及日常用品，都散發着美麗的氣氛。

和同時混雜了日式和中式風格的新戶家相比，感覺這棟房屋充滿洗煉的美感，讓緋沙子的內心雀躍不已。

「居然能出入這麼棒的地方……」

緋沙子感嘆地眺望裝飾這棟宅邸的各項物品。映入眼中的一切，都讓緋沙子覺得非常美麗。

美麗的事物，光是存在本身就具備價值。

父親像是在拜神般，在緋沙子面前雙手合掌。

緋沙子稍微抬起頭，再次由下往上地注視繪里奈。

在筆記本上貼了一層保護用的紙膠帶後，緋沙子用飄落的八重櫻做了壓花。緋沙子有預感自己一輩子都不會忘記這個日子。

──不，告訴她吧。或許將來已經沒機會再侍奉繪里奈小姐了。既然如此，就將心裏想的事情全都說出來吧。

「父親大人，您問這個問題是什麼意思？」

「啊，找到了找到了～哈囉，祕書子！」

「你爲什麼會選這道料理？」

「現在就在這裏做一道料理出來。」

緋沙子拘謹地點頭，繪里奈緊緊盯着她看。

少女明明就在伸手可及的距離，緋沙子卻有種自己絕對無法觸及對方的感覺。

的確，要是緋沙子不能在這裏獲得繪里奈的認同，新戶家以後就連出入剃切家都會有困難。這點連還是小學生的緋沙子都知道。

父親將手放到緋沙子頭上，讓她和自己一起行禮。

不過緋沙子現在並不在繪里奈身邊，而是待在瀑布裏。她憂鬱地嘆了口氣，但這並非因爲修行有多嚴苛。

「是的，她是我的女兒緋沙子。繪里奈小姐，以後還請您多多照顧她。」

不過不管看幾次，不對，應該說每次看都會覺得繪里奈閃耀的美貌與衆不同。一想到能待在這麼美麗的人身邊，緋沙子的心情便再次雀躍了起來。這種感覺，或許就像是由淡淡的戀情產生的心動感。

從這個觀點來看，藥膳料理非常優秀。因爲那是一種引出並探求身體內在美麗的料理。

繪里奈出乎意料的要求，讓緋沙子頓時慌了手腳。

「……當然可以。」

緋沙子像是早就預測到這個結果般垂下頭。這麼一來，她就無法和繪里奈在一起了。結果那終究只是個宛如飄散的櫻花般、虛幻的夢想。

「那麼，我在那裏等你。加油吧。」

緋沙子因爲太過緊張，回答繪里奈的問題時不自覺地有些破音。在她耳中，繪里奈所說出的「緋沙子」，每個字的發音都有如天籟般動人。

這是發生在緋沙子九歲那年，某個溫暖春日的事情。

「我之所以選這道料理，是因爲推測繪里奈小姐可能是陽熱體質。」

緋沙子靜靜地觸摸那隻白皙如雪的手──

在那之後，緋沙子爲了繪里奈而更加用心鑽研藥膳的知識，並考上了遠月學園國中部。以祕書的身分升上高中至今，她都一直陪伴在繪里奈身邊。

「對不起，繪里奈小姐。緋沙子，你應該沒做出什麼失禮的事情吧？」

「我可以叫你緋沙子嗎？」

緋沙子猛然回過頭。

──我今天遇見了一位很棒的人·剃切繪里奈小姐。她像櫻花一樣漂亮、可愛又閃耀。希望以後也能經常和繪里奈小姐一起聊天、一起遊玩，以及一起做料理。我要加油！

──所以，這位少女就是我未來要侍奉的剃切繪里奈小姐。

該不會是覺得難喫吧──緋沙子腦中閃過這樣的想法。穿着從廚房借來、略顯寬鬆的白衣，緋沙子忍不住握緊衣服的袖子。與繪里奈小姐共度的這段夢幻般的時光，就要在此結束了嗎──？

「鯛魚和蛤蜊，這是土當歸嗎……配色很漂亮呢。」

雖然或許很難讓「神之舌」滿意，不過她也只能放手一搏了。

「只要能讓我滿意……我就承認你是我的祕書。」

繪里奈稍微舒了口氣，筆直地看向緋沙子。

所有的話語都無法派上用場。

「這是一種在做藥膳料理時，用來區分食用者體質的方法。我想繪里奈小姐應該經常因爲試喫，而有品嚐各種食物的機會，這會導致身體容易累積多餘的燥熱。請問您是不是有身體會突然發熱，或是晚上容易睡不好的症狀呢？」

必須說點什麼的焦躁心情，反而讓緋沙子更加說不出話來。

優雅地擺了一下手後，繪里奈離開庭院。

美麗的八重櫻正值開花時期。緋沙子仰望盛開的花朵，感覺似乎能夠聽見花朵綻放時發出「砰、砰」的輕快聲音。緋沙子平常就算看見櫻花也不會產生這樣的想法，一定是深愛這座庭院的這家人的優雅，讓她腦中浮現這些聲音。

能在美麗的事物、快樂的事物，以及優美的事物包圍下活着，纔是最重要的。即使還只是個小學生，但緋沙子已經擁有堅定的美學意識。

不過這真是株美麗的八重櫻。緋沙子在抬頭仰望的同時，不自覺地張開嘴巴。就在突然自覺這樣很難看的緋沙子，急忙遮住嘴巴的時候──

那是一道宛如鈴鐺般通透的聲音。

「你就是新戶的──」

「啊，嗯……」

稍微看了心情黯淡的緋沙子一眼後，繪里奈接着說道：

「…………」

「陽熱？」

「…………」

相較於像在作夢般呆呆目送繪里奈離開的緋沙子，父親坐立不安地問道。

「我沒想到居然會有考試。拜託了，緋沙子。新戶的面子都靠你了！」

那天晚上，緋沙子寫了日記。

緋沙子認爲這是一種非常正確的感覺，這世界不需要醜陋的事物。

在父親和剃切家的傭人說話的期間，緋沙子走進經過妥善照料的庭院。

緋沙子看向聲音的方向，有個人正在河邊朝她招手。那是主人剃切繪里奈的堂妹˙剃切愛麗絲。

或許是因爲聽到陌生的詞彙，繪里奈表現出困惑的樣子。

繪里奈只喫了一口鯛魚就放下筷子。

美麗的金色長髮，以及寶石般閃閃發光的大眼睛。從紅豔的嘴脣吐出的氣息，甚至讓人產生所有事物都變成粉紅色的錯覺──

「！」

少女光是站在那裏，就讓氣氛爲之改變。

「咦？」

這麼做與其說是爲了新戶家，不如說是爲了想盡可能陪在那位美麗的人身邊久一點。

無論清少納言還是紫式部，大家都非常喜愛美麗的事物。

──雖然我還不會做藥膳料理……但也只能試試看了。

緋沙子的父親慌張地趕到兩人身邊。

「再來就是？」

那是壓倒性的光芒。而且還是如果不眯起眼睛，就會什麼都看不見的耀眼光芒。

「喂，緋沙子，你沒問題吧？」

繪里奈靜靜地點頭，回應緋沙子的問題。

「父親大人……這麼重要的事情，應該早一點告訴我吧！」

繪里奈靜靜地雙手合掌，拿起筷子。美麗的人果然連舉止都很美麗，緋沙子又再次看得入迷了。

繪里奈靜靜地伸出右手。

「要侍奉我是有條件的。」

「繪里奈小姐的舌頭，被稱作神之舌。」

「當然可以，繪里奈小姐……」

「……虧您能找到這裏來呢，愛麗絲小姐。」

「原來如此……」

「因爲我還沒辦法做出正式的藥膳料理，所以纔想利用廚房裏的食材，做出能抑制陽熱的菜餚。蛤蜊有滋潤身體和鎮熱的功效，對浮腫和火氣大也很有效果。鯛魚能夠恢復體力，讓皮膚變漂亮。再來就是……」

「我開動了。」

或許是因爲未來將擔任剃切家的祕書，父母和親戚經常對她提出無理的要求。她曾經幫當中醫的父親管理行程，也曾經被帶到學會，代替父親進行發表。甚至還曾被帶到遠親的寺廟，與和尚進行禪問。拜此之賜，她學會了就算遇到突發狀況，也能設法處理的技能。

緋沙子戰戰兢兢地將做好的料理端到繪里奈面前。緋沙子在蒸鯛魚和蛤蜊上面點綴了鹽漬的八重櫻花瓣，爲繪里奈做了一道充滿春天氣息的料理。這是她以自己的方式追求「美麗」的成果。

繪里奈突如其來的質問，讓緋沙子困惑不已。她當然有她的理由。不過那個理由，或許和擁有「神之舌」的繪里奈感受到的「味道」無關。還是說正因爲無關，所以才必須好好說明呢？

繪里奈出乎意料的一席話，讓緋沙子的心裏充滿喜悅。她不曉得有沒有注意到緋沙子的心情，再度露出略顯冰冷、宛如冰品般的笑容對她說道：

「爲什麼……」

宅邸內的廚房備齊了各種食材，緋沙子在那裏切着蔬菜。她還無法隨心所欲地將食材切成想要的形狀。儘管緋沙子的手已經算是很巧，但經驗依然不足。

「使用春天的食材，將美麗封鎖在料理中──我對你探究美麗的精神感到有所共鳴。雖然作爲我的祕書，理所當然必須具備這種感性，但等你將來進入料理的世界，這也會是非常必要的感覺吧。」

怎麼會有這麼美麗的人？緋沙子倒抽了一口氣。

「像那樣張着嘴巴，可是會喫到八重櫻的花瓣喔。」

「不過……」

「坦白講，你這點程度的手藝，還沒辦法滿足我。」

「讓您久等了。」

「條件？」

八重櫻的花瓣飄落，一位穿着一襲不輸這幅景象的淡紅色連身裙的美少女，正看向這裏。

「謝謝您的誇獎。」

「我之所以使用八重櫻……當然是因爲它有消解睡眠不足和安定心神的效果，但同時也是因爲意識到與繪里奈小姐的邂逅。我想說不定會有方法，能將這份相遇的美麗包含在料理裏面。」

緋沙子用力做了個深呼吸，她自認已經很習慣這種無路可逃的場面。

繪里奈說這句話時的表情，和剛纔的飄渺美貌不同，展現出冰冷的美感。繪里奈冰品般的美貌，一樣讓緋沙子看得陶醉不已。

「你──有辦法讓我變得比現在還要美麗嗎？」

雖然從厭惡殺生和爲了皈依佛門者而衍生出來的素齋料理也很棒，但藥膳料理將重點放在「健康的美麗」。緋沙子認爲藥膳的這種精神，和自己的興趣與喜好非常契合。雖然纔剛開始學習，但她希望國小畢業後能考上遠月學園國中部，成爲藥膳料理的專家。然後這也代表她將侍奉與自己同年、至今仍未曾謀面的剃切家千金。

按照父親的說法，剃切繪里奈從小就被世界各地的名店委託試喫。爲了不破壞那纖細的味覺，她似乎就連平常喫的蔬菜和水果，都受到嚴格的管制。

緋沙子走出瀑布並迅速擦乾身體。愛麗絲與其隨從黑木場遼突然出現在這裏，讓她難掩困惑。照理說應該連繪里奈都不知道這座寺廟的位置纔對。

「這種事只要去問你爸爸，他就會馬上告訴我們啦。直接問他『祕書子惹繪里奈生氣後，會沮喪地跑去哪裏？』就好了。」

緋沙子爲愛麗絲那像是在問小孩子問題的語氣感到氣憤。另外，雖然父親身爲剃切家的員工，在立場上無法違抗愛麗絲，但立刻就泄漏女兒隱私這點，還是讓她有些惱怒。

「呵呵，祕書子居然會做修行這種沒用的事情。」

「……那個，雖然我已經說過很多次了，但我不是祕書子。我叫緋沙子。」

緋沙子自認平常算很尊敬剃切家的人，可是坦白講，她不太擅長應付愛麗絲。雖然有一部分是因爲愛麗絲和繪里奈彼此「水火不容」（話雖如此，緋沙子也知道兩人實際上沒那麼敵視對方），但愛麗絲的行動根本無法預測，愛麗絲總是突然想到什麼就做什麼，然後跑去各個地方搗亂。

「喂，你爲什麼會惹繪里奈生氣？爲什麼？爲什麼？」

「…………」

愛麗絲基於自己特有的天真好奇心，不斷逼問緋沙子。緋沙子忍不住瞪向在一旁發呆的遼。

──身爲親信的你，應該要負責阻止主人失控吧！

然而要是當面對他這麼說，就等於是在否定愛麗絲的行動，因此緋沙子根本無法開口。

──真是的，拜託也體諒一下我的立場！

或許是因爲久居國外，愛麗絲和遼似乎都不怎麼看重「體諒」的文化。雖然明白這點，但對緋沙子而言，這種被人隨便干涉的感覺，實在有違自己的美學意識。

然而，愛麗絲似乎根本就不在乎緋沙子的美學意識。

「喂，我說祕書子啊～」

愛麗絲不斷追問，讓緋沙子感到有些厭煩。

「這是我和繪里奈小姐的私事。」

「討厭，你這是什麼意思！虧人家還擔心地跑來看你！祕書子欺負人。」

緋沙子不願意乖乖說明理由，讓愛麗絲稍微鼓起臉頰。沒錯，雖然愛麗絲行動起來是這個樣子，但她說「擔心緋沙子」並不是謊言。愛麗絲嘟噥地接着說道：

「難得人家還想告訴你繪里奈的事情。」

極度忙碌的兩名國中生，唯一的樂趣就是「美麗的東西」。兩人只要一有空閒，就會互相帶覺得「美麗」的東西給對方看。

雖然表面上想要什麼外界的東西，都能請人幫忙準備，但實際上除非剃切家判斷「有益」，否則繪里奈一個人根本就得不到任何東西。這件事，繪里奈本人比誰都清楚。這讓緋沙子更加感到悲傷。

「我說你！別隨便坐到繪里奈小姐房間的地板上。」

就在緋沙子下定這個不打算告訴任何人的決心時，房間外突然響起一陣聲音。

愛麗絲的料理的確有一流的水準。不過，那僅限於已經完成的作品，試作品更是不用說。以愛麗絲自由奔放的個性，無論怎麼想，她在思考食譜的過程中都一定會加入什麼不得了的東西──緋沙子沒辦法不這麼覺得。

就在兩人一如往常地於繪里奈的房間舉辦茶會時，繪里奈低聲向緋沙子抱怨道。

緋沙子像是要保護繪里奈般，站到愛麗絲面前。

──我早就決定了。從那天開始，無論發生什麼事情都要守護繪里奈小姐。並非因爲我是新戶家的人，而是出於自己的意志……

「沒沒沒沒什麼！這和你無關！」

實際上，作爲繪里奈的祕書，緋沙子可以算是非常能幹。她之所以能年紀輕輕就和大人交涉，主要是基於父親的教育，以及尚未萌生對社會的恐懼。至於金錢的部分，則是由剃切家來協助。

繪里奈的目的，是持續君臨料理世界的頂點──緋沙子感覺她似乎捨棄了除此以外的一切。

繪里奈自言自語地喃喃道。

「不行嗎，緋沙子？」

繪里奈平常總是表現得非常冷酷，這樣的落差，讓這種時候的她顯得特別可愛。

「……是這樣嗎？」

「愛麗絲的料理應該沒什麼大不了的……不過，我也還沒喫過分子料理。」

「好想……出去外面看看……」

「這麼說來，的確是這樣沒錯……」

這句話讓緋沙子頓時驚慌失措，陷入沮喪。

緋沙子在考慮到這些因素的情況下，負責管理繪里奈的行程。由於偶爾必須和國外的料理人、餐廳或仲介業者通信和講電話，因此緋沙子拼命地學習外語。

要是把這種事說出來，繪里奈一定會嚇一跳吧。所以現在還是先鎖在心裏，珍惜地封閉起來吧。

在緋沙子升上國中時，業界裏甚至已經有條「想知道剃切繪里奈的行程，就去問新戶緋沙子」的不成文規定。

除了去學校上學以外，繪里奈很少有機會外出。請求試喫的料理人們多半是親自拜訪這裏，周圍的大人們也基於「可能會被綁架」或「不希望她染上庶民文化的庸俗氣息」等理由，不贊成讓繪里奈外出。

「咦！」

「別擅自決定啦，愛麗絲。話說你的事情辦完了吧？快點離開這裏。」

繪里奈站到窗邊，凝視底下寬廣的庭院。

──要是繪里奈小姐發生了什麼萬一──

名叫遼的少年，馬上就懶洋洋地坐到地板上。

可以的話，在那之前──不對，即使在那之後，我也想一直守護繪里奈小姐。

「……你好。」

侍奉的時間愈長，緋沙子對繪里奈就愈感到敬佩和尊敬。

果然偶爾還是會對她感到羨慕嗎？

「沒錯，聽說她從前天開始，就一直髮燒不退。」

「可是，就算如此，我也不能讓繪里奈小姐喫愛麗絲小姐的料理。繪里奈小姐今天晚上還要試喫『飛椋閣』的中華料理新作……」

繪里奈的房間裏擺滿了非洲菊、玫瑰、文心蘭、繡球花、向日葵和紫丁香等包含各種花朵的花束，以及馬卡龍、巧克力、夾心軟糖、※鹿子餅、※練切和糖果工藝品等各種外表美麗的甜點。兩人只有在被這些東西環繞的片刻時光，才能夠享受沒有大人在的空間。（譯註：鹿子餅是一種日式點心，因成品看似鹿背上的斑點而得此名；練切，一種以白豆餡搭配加了糖水的糯米粉做成的日式點心。）

「那還用說。我也是剃切家的人喔！我最近迷上了分子料理。這裏的廚房什麼都有，我就特別試作給你們喫吧。」

「小氣……我說你啊……」

緋沙子忍不住在心裏咒罵。

──可是，我必須狠下心纔行！不然我到底是爲了什麼而隨侍在繪里奈小姐身邊？

緋沙子漲紅了臉，以嚴厲的表情瞪向遼。後者看起來並未特別感到在意，還像狗一樣打了個大大的呵欠。

「那個，請問那位是……」

就在繪里奈打算繼續開口抱怨時，愛麗絲已經從桌上拿了一塊點心來喫，並開心地說着「真好喫～」。緋沙子心想，同樣是剃切家的人，沒想到居然能差這麼多。和從小就在各方面都已經趨近成熟的繪里奈相比，愛麗絲既缺乏警戒心又個性奔放。

光是想到這個可能性，緋沙子就覺得內心好像快要崩潰了。

豪華的宅邸、美麗的庭園，以及被決定好的將來。

「給我退下。」

「……那個，繪里奈小姐怎麼了嗎？」

「你想怎樣？明明就只是只狗……愛麗絲小姐，要是繪里奈小姐出了什麼事，就算對象是愛麗絲小姐我也絕不輕饒！」

「感冒？繪里奈小姐感冒了？」

在衆多委託中，能讓擁有這種「神之舌」的繪里奈試喫的只有一小部分。一方面是因爲每次試喫後如果不間隔一段時間，就會對繪里奈纖細的舌頭造成影響。另一方面則是剃切家目前的方針使然，不能讓繪里奈喫到缺乏美學意識的人做的料理。

來自世界各地，「想請繪里奈試喫」的委託人接連不斷地造訪。所有人都對「神之舌」表示敬意，並抱持着絕對的信賴。雖然緋沙子也過着比普通的小學生還要常接觸中國醫學、素齋和藥膳料理的生活，但繪里奈早已置身於與她不同次元，那是必須和料理人認真地一決勝負的環境。

其實在復職前就跑回去，是違反主人命令的行爲，但現在不是在意這種事情的時候了。

──繪里奈小姐居然感冒了。是因爲工作累積了太多的疲勞？還是房間的溫度沒有調整好？或許是喫了什麼對身體不好的東西也不一定？

「咦？」

「……愛麗絲，你怎麼突然跑來了？」

「難得我特地來看你，繪里奈真小氣。」

這股堅強的心意，化爲對繪里奈的憧憬，持續堆積在緋沙子的心裏。

「不是啦，我不是厭倦了緋沙子。只是每天看這些花和點心，覺得有點膩而已。」

「嗚呵呵，祕書子真的很喜歡繪里奈呢＆#9834;」

等回過神時，緋沙子已經用雙手抓住愛麗絲的肩膀，但她馬上就被遼拉開。遼與緋沙子之間，迸發出激烈的火花。

「所、以、說～只要祕書子坦白招出爲什麼會惹繪里奈生氣，我也會告訴你發生了什麼事。」

繪里奈究竟對這樣的愛麗絲抱持着什麼樣的想法呢？

面對繪里奈的指謫，緋沙子不自覺地放鬆了語氣。不過，自己不能在這時候退縮。

「！」

少年擺出不曉得在看哪裏、像是在發呆般無精打采的表情。在意少年身分的緋沙子，懷疑地觀察少年。

她揹着整理好的行李跑出寺廟，慌張地搭上事先叫的計程車。

無論是多美的東西，每天看還是會習慣，最後終究會感到厭倦。

「我難得回日本一趟，所以就來見你了。來，這是土產。」

看見緋沙子的臉瞬間僵住，愛麗絲露出惡作劇般的笑容。

──雖然在愛麗絲小姐面前說了那種話，但繪里奈小姐應該很想喫吧。

從初次見面的那天起，緋沙子和繪里奈共度的時間就變得愈來愈充實。

不曉得未來會不會有一天，出現某個人帶這隻鳥逃到外面？

目的地是有繪里奈在等待的剃切宅邸。

在看繪里奈時，緋沙子偶爾會感到悲傷。

緋沙子驚訝地看向聲音的來源，發現遼正一臉疑惑地看向這裏。看來自己似乎在不知不覺間被對方觀察了。

好奇心旺盛的繪里奈，偷瞄了緋沙子一眼。主人那由下往上看的視線，看起來有點像是在撒嬌。

「他叫遼，是我撿回來的。以後他將成爲我的隨從，所以你們要好好相處喔。」

「由愛麗絲做嗎？」

緋沙子判斷只要以工作爲盾牌，就能避免雙方起爭執，她努力地想要回避愛麗絲的料理。

「…………」

「……話說回來，我有點膩了。」

──雖然那個人或許不是我，不過──

──您不需要在意那種事。現在的繪里奈小姐，就已經是最棒的了。

緋沙子在心裏如此呢喃後，點點頭肯定自己的想法。

緋沙子看向少年問道。

繪里奈和緋沙子被這個愉悅的聲音嚇了一跳，看向房間門口。不知不覺間，那裏站了一名銀髮的少女和黑髮的少年。

雖然不曉得是來自哪個國家，但愛麗絲交給繪里奈的，是經常出現在外國電影裏的精緻龍型套娃玩偶。玩偶的表情看起來非常嚴厲，外觀也十分堅固。因此放在繪里奈被花朵和點心包圍的房間後，便顯得極爲突兀。

「有什麼關係。反正繪里奈的東西就是愛麗絲的東西，愛麗絲的東西還是愛麗絲的東西。」

「唔，真失禮。一點都不奇怪啦！」

緋沙子忍不住出言責備遼，但後者只露出像是在問「爲什麼？」般的表情，抬頭看向這裏。

銀髮少女和緋沙子曾在新年和假日時見過幾次面。少女名叫剃切愛麗絲，是繪里奈的堂妹，在繪里奈五歲時前往北歐。根據來自父親的情報，早在緋沙子侍奉剃切家之前，繪里奈就經常和愛麗絲玩在一起。不過，她和黑髮的少年是初次見面。

「不行。怎麼能讓繪里奈小姐喫那種奇怪的東西。」

啊啊，明明有那麼多傭人在，爲什麼還會讓繪里奈小姐感冒呢？怎麼每個人都這麼沒用！

「我又沒做什麼，只是繪里奈自己得了感冒而已。」

這句話，讓繪里奈和緋沙子忍不住同時驚喊出聲。

「啊，對了，我跟你說，我在旅行期間學會了很有趣的料理。我來做點東西給你喫喫看吧。」

繪里奈露出有些爲難的表情，向愛麗絲問道。不過緋沙子知道繪里奈嘴巴上這麼說，內心其實並不覺得麻煩。所以愛麗絲才能這麼隨意地前來拜訪。

「怎、怎麼會……您已經厭倦我了嗎！我、我該怎麼辦纔好……」

緋沙子無視愛麗絲等人，慌張地衝了出去。即使從背後追上來的愛麗絲出聲呼喚，也已經傳不進緋沙子的耳裏。

「謝、謝謝……」繪里奈收下後，以微妙的反應道謝。

「你在點什麼頭啊？真是個怪傢伙。」

「哈囉，繪里奈！」

庭院深處有道高聳的圍牆。雖然那是守護剃切家的牆壁，但同時也像是阻隔兩人與外界聯繫的障礙。

「沒錯，緋沙子。分子料理是最近才受到關注的新調理法。在西班牙和巴黎的高級餐廳也備受矚目。」

「繪里奈小姐發生了什麼事！」

鳥籠中的美麗小鳥。

繪里奈再次看向緋沙子，以撒嬌般的聲音問道。

那是和平常一天只能看一小時電視劇的繪里奈，撒嬌說「再看五分鐘就好」時相同的表情。平常總是緋沙子在依靠繪里奈，因此一旦像這樣被繪里奈拜託，緋沙子便很難拒絕。

「不行嗎？」

「…………」

好苦惱。非常苦惱。

「……我知道了。」

就像這樣，緋沙子每次在最後都拗不過繪里奈。

即使現在的愛麗絲已經達到分子料理的頂點，但當時還是國中生的她，料理的技術還不夠穩定。愛麗絲啓動了和小孩子的身體相比看起來很大的立式攪拌機，戴上護目鏡和手套。

「好，要開始囉！」

愛麗絲反覆握緊拳頭。

「……這樣能做出什麼？」

「……不曉得。」

接着愛麗絲突然將液態氮緩緩倒進攪拌機內。

「！」

「液態氮冰淇淋的標準作法，就是將奶油、香料和液態氮一起打泡～這樣只要三十秒就能完成冰淇淋。」

看見愛麗絲那宛如在進行科學實驗般的身影，就連緋沙子和繪里奈也難掩驚訝。

「攪啊攪～攪啊攪～」

邊以奇怪的節奏哼着歌邊看向攪拌機的愛麗絲，看起來有點像是個瘋狂科學家。光是待在旁邊看，就讓緋沙子因爲不曉得那東西何時會「爆炸」而擔心不已。繪里奈看起來似乎也有相同的想法。

最後做出來的成品是「巧克力冰淇淋」。

「來，請用吧！」

「……盡最大的努力……」

在繪里奈的房間前面梳理好亂掉的頭髮，做了幾個深呼吸後，緋沙子緩緩敲門。

緋沙子腦中瞬間湧現出一種類似驕傲的心情，變得開心了起來。不過主人輕易地看穿了緋沙子心裏的想法。

或許是因此察覺到有人，繪里奈緩緩睜開眼睛。

「…………」

「繪里奈大人……恕緋沙子僭越，請讓我爲您準備今天的甜點！」

「等感冒痊癒以後……我要把看電視的時間增加到三小時。」

緋沙子對自己未能確實拒絕，替繪里奈的舌頭增加負擔這件事深感後悔。像這種時候，要是自己能幫上繪里奈小姐什麼忙就好了──

「……仔細想想，我真的很久沒感冒了。因爲你平常都會幫我管理身體狀況。」

「怎麼現在說這種話？我很清楚你的手藝。」

緋沙子覺得自己在祕書的工作方面已經獲得了認同。但料理技術還不夠純熟的她，實在不覺得自己有辦法做出能讓繪里奈的舌頭滿意的東西。繪里奈原本就忙於試喫的工作，因此緋沙子一直都不想勞駕繪里奈的舌頭。

緋沙子的表情黯淡下來。擔心繪里奈有什麼萬一的她衝上入口的樓梯，前往繪里奈的房間。

「不要……讓我失望喔。」

「站在我的立場，少了一個有多年經驗的祕書也很不方便。要是你能端出讓我滿意的料理……我就再讓你以祕書的身分待在我的身邊。」

「不行。那對繪里奈小姐來說太刺激了。」

一聽見這句話，緋沙子的手便停止動作，沮喪地放了下來。繪里奈默默地思索了一下後，重新開口說道：

「…………！」

儘管呼吸非常凌亂，緋沙子依然努力保持冷靜。

「我們等您很久了！」

緋沙子橫了心提議後，繪里奈冷淡地回答：

映入緋沙子眼中的，是紅着臉沉睡的繪里奈。少女偶爾會痛苦地咳嗽。緋沙子連忙將手按在繪里奈的額頭上。雖然還不到四十度，但依然很燙。

「的確，光靠我的手藝，恐怕連讓繪里奈小姐清口都沒辦法。即使如此，身爲隨侍在您身邊的祕書，我還是希望能爲繪里奈小姐盡最大的努力。」

──說不定就連我也會被她拒絕。

欲言又止的繪里奈再度咳了一下。不過這次與其說是因爲感冒，不如說是爲了重新開口才先清一下嗓子。

「……繪里奈小姐，您還是早點休息比較好……如果有想要什麼東西，我會幫您準備。」

「有你們陪着她，爲什麼還會發生這種事！」

繪里奈回房間後，坐在沙發上喝了好幾次水。

──意思是，我以前有稍微幫上繪里奈小姐的忙嗎？

「……繪里奈小姐……？」

「咦……？」

「咦？」

緋沙子只簡短地說了聲「請稍候一下」，便走出繪里奈的房間，開始準備各式各樣的東西。首先是爲了幫繪里奈擦身體而燒熱水，再來是爲了替繪里奈止咳和降低體溫，將切成細絲的白蘿蔔泡進蜂蜜裏。爲了舒緩鼻塞的症狀，她先將滴了薄荷油的熱水放在房間裏面，再把一點稀釋過的薄荷油擦在繪里奈的鼻子上。

「只喫那麼一點點怎麼知道好不好喫？雖然像繪里奈這種只喫傳統食物的人，會無法接受前衛料理也是無可奈何……但這樣會被未來的料理界丟下喔！」

「我就說不行了。要是一直持續做這種事，繪里奈小姐會變成不良少女！」

緋沙子的話，讓繪里奈稍微垂下她的大眼睛。

「……真的在生氣喔。」

「？」

「好難喫！阿遼，我要回去了！」

「！太感謝您了！」

「…………」

「……我就不用開除你了。你知道嗎？」

「身上都是汗……感覺非常噁心……」

「要是我有更堅定地阻止愛麗絲小姐就好了……」

就算是這樣，她也已經無法回頭……已經，無法回頭了。

「夠了，愛麗絲。已經很夠了！」

──既然連我都這樣了，那繪里奈小姐一定覺得更難喫。

恢復神智的繪里奈，讓自己的盤子閃開愛麗絲的冰淇淋。

「這麼難喫的冰淇淋，誰喫得下去啊！」

不過，要是自己做的料理能稍微讓繪里奈打起精神，能夠幫得上忙的話……如果是不用揹負責任的料理，或許繪里奈也能稍微放鬆地享用──

對緋沙子而言，這個提議非常需要勇氣。其實從國小三年級的那天以來，緋沙子就沒有再爲繪里奈做過料理。

「唉，感覺舌頭到現在還麻麻的……」

緋沙子氣得將自己的盤子遞到愛麗絲面前。後者露出「不用想也知道很好喫」的表情，喫下一口冰淇淋。

愛麗絲得意地端出冰淇淋，緋沙子和繪里奈同時喫了一口後──

「……對不起。都怪我……沒有好好確認……」

「……我覺得很噁心。」

繪里奈沒有回答。緋沙子輕輕靠近牀鋪。

「繪里奈小姐呢？她真的感冒了嗎？」

雖然說是巧克力冰淇淋，但或許是因爲粉末尚未完全溶解，這冰淇淋莫名地難以下嚥，甚至讓人差點嗆到。奶油過度分離後反而顯得油膩，香料的味道胡亂地刺激鼻子。沒想到冰淇淋居然能有如此詭異的味道，這讓緋沙子跳過驚訝，直接到了傻眼的程度。

愛麗絲打算再度替繪里奈和緋沙子的盤子盛上新的冰淇淋。

緋沙子戰戰兢兢地看向繪里奈。只見繪里奈像是因爲太過難喫，而徹底失了魂。緋沙子決定暫時取消繪里奈所有的行程。

繪里奈以有些惱怒的表情看向緋沙子。緋沙子輕輕摸了一下繪里奈的脖子，發現那裏確實沾滿了汗水。

「可是他們的戀情正進展到精彩的地方！還有，我想在放學回家時，順路繞去一個叫便利商店的地方。」

愛麗絲高聲向繪里奈和緋沙子表達主張。

繪里奈那水潤的瞳孔注視着緋沙子，這讓緋沙子的胸口像是被緊緊揪住般發痛。

「是～」

「小姐從前天開始就一直髮燒不退。雖然那應該是感冒……」

「……想哭的人是我啊，緋沙子……要是你能振作一點……我就不用……開除……咳！」

「！」

「咦！真的嗎？」

「……那個，請問要不要喫我做的料理呢？」

然而，室內並未傳出回答。輕輕轉了一下門把後，便能發現門沒有鎖。緋沙子下定決心走進房間。或許是因爲離開了幾天，明明是平常已經看習慣的地方，現在卻讓她像進入別人的房間般感到緊張。

或許是接受了冰淇淋非常難喫的事實，愛麗絲就這樣帶着寡言的隨從回去了。宛如經歷了一場風暴般的廚房依然維持散亂的原狀，最後全部都是由緋沙子來收拾。

緋沙子拼命驅散浮現在腦中的恐懼。

「太好了。」

「……不過，我可以特別給你一個機會。」

「……可是，坦白講……我深刻地感覺到，其他人真的是一點用也沒有。」

「我知道。」

「唔，我纔不會變成不良少女！而且……緋沙子已經不是我的祕書了，所以沒資格對我的行程插嘴。」

「這是當然。請您多多指教了！」

繪里奈的長睫毛每閃動一次，就更加突顯出她的美麗。

繪里奈似乎正睡在附有頂篷的大牀上。

緋沙子將浸過熱水的毛巾用力擰乾。等稍微放涼並確認過溫度後，她纔開始仔細地替脫下睡衣的繪里奈擦拭背部。

「怎麼樣？有覺得舒服一點了嗎？」

「是的……真是非常抱歉！」

「對、對不起。我以爲繪里奈小姐還在爲那件事生氣……」

繪里奈還來不及說完，就激烈地咳了起來。

繪里奈再度因爲呼吸困難，而斷斷續續地說道。

「這可不行。因爲規定就是一個小時。」

「……別誤會了……你只不過是因爲長年和我生活在一起……所以比別人……稍微瞭解我一點而已……」

「…………」

「是的……」

接着愛麗絲的表情突然蒙上一層陰霾，「嗚惡！」地叫了一聲。

「什麼啦！你的意思是我的冰淇淋不能喫嗎！」

「……我還在生氣喔。」

「謝、謝……」

緋沙子的眼眶泛出淚水。

在離開寺院，搭乘計程車的這段期間，緋沙子腦中充滿了繪里奈感冒的事情。等緋沙子抵達剃切家並走進玄關後，剃切家的傭人們像是早已久候多時般，上前迎接。

「那請愛麗絲小姐自己也來喫喫看吧，請用。」

緋沙子連忙用櫃子上的水壺倒了一杯水給繪里奈。後者喝完水稍微平靜下來後，接着說道：

「嗯……」

「……你好慢喔，緋沙子……」

「繪里奈小姐不願意讓任何人看護，甚至還不願意用餐……」

「可是要開始播新的料理節目了！還有我要把漫畫增加到一個月十本。」

「怎麼樣？這冰淇淋很好喫吧？可以多喫一點喔，不用客氣。」

「繪里奈小姐，我是緋沙子。請問您的身體還好嗎？」

緋沙子對繪里奈深深行了一禮。

剃切家的廚房非常寬敞，而且乾淨到一塵不染的程度。當然，這可以說是基於繪里奈的指示。

無論緋沙子有意無意，她都繃緊了神經。緋沙子很感謝繪里奈允許她再次使用這個廚房。緋沙子就是因爲這個地方纔被趕出去，所以她沒想到，繪里奈居然願意讓她再次進入這裏。

──絕對不能失敗。要是不能趁這個機會洗刷污名，就會變得像在食戟中輸給幸平創真的水戶鬱魅那樣，再也無法侍奉繪里奈小姐。

接下來還有住宿研習，等暑假結束後就要開始進行秋季選拔。爲了在這段期間，以及更以後的日子裏都能持續待在繪里奈小姐的身邊，自己絕對不能在這種地方跌倒──

緋沙子打開抽屜，拿出一把菜刀。

繪里奈生氣的原因，就是這把菜刀。

廚房的道具平常是由剃切家的料理人負責管理。按照慣例，每天使用完廚房並完成所有的善後作業後，就要讓緋沙子來檢查。當然，因爲他們每個人都技藝高超，所以緋沙子原本就沒什麼機會干涉。

不過，三天前不一樣。

平常總是被仔細研磨後收進抽屜的菜刀，居然出現在流理臺上。繪里奈看見後，立刻大發雷霆。

「負責收拾的人是誰？」

那一天，繪里奈召集所有廚師進行追查，一名年輕的廚師出面承認，那位廚師來剃切家還不到一個星期。然而，那位廚師主張「我確實有磨好菜刀，並收進抽屜裏」。主廚立刻斥責那位新人的態度，並說要開除那名廚師。就在大家以爲事情會這樣結束時──

「……我記得當時沒有菜刀。」

緋沙子向繪里奈進言。

「咦？」

「最後進廚房檢查的人是我。可是那個時候……流理臺上並沒有菜刀。」

雖然緋沙子沒義務幫那位新人，但最終負責人畢竟是她本人。到頭來，還是應該要怪自己沒有好好確認。

「一流的料理人，最重視的就是工具。」

這是父親教給緋沙子的道理。

不限於料理，所有一流的專家都非常重視工具。據說即使是舉世聞名的棒球選手，比賽完後做的第一件事情也是保養手套。「珍惜道具」的舉動，其實也代表一個人在工作之餘，是以多認真的態度面對工作這件事。同樣的道理，也能套用在料理上面。

愛麗絲開心地靠到緋沙子旁邊，打算從她背後觀察這道作業的狀況。

「喂，我就說要幫忙了！」

「哈囉～繪里奈，我來探病了。」

「哇，看起來好好喫！這是糖煮金桔吧！」

繪里奈筆直地注視緋沙子。緋沙子無法理解她那對如寶石般的眼眸，究竟想傳達什麼。

「別這麼說嘛。啊，我幫你切這個薄荷！呃，菜刀菜刀……找到了。」

「這道『藥膳甜點』……是你國中的時候，爲了讓我認同你是個料理人所做的甜點吧？」

「……可是，你不是被解除祕書的職位了嗎？」

緋沙子站到繪里奈面前，跪下來將一隻白色的碗遞給主人。

愛麗絲不曉得有沒有惡意的話，讓緋沙子再度陷入沮喪。

「我想做點爽口的東西給繪里奈小姐喫。」

「……那是什麼時候的事情？」

「唔～我知道了。」

「可是……」

「正因爲我有做過。」

像是爲了打斷兩人的對望般，愛麗絲毫不客氣地卡入兩人之間。

「廚師說有收好，我也確認過東西都收好了……不曉得爲什麼，後來菜刀又出現在流理臺上。」

「有什麼關係。又不會少塊肉，告訴我嘛！吶？吶？」

「結果你和繪里奈到底是爲什麼吵架啊？」

「……我們還沒和好。」

一時不察又被遼吐槽的緋沙子，感到非常不愉快。

「嗚呵呵，真拿你們沒辦法。本愛麗絲小姐就特別幫你們一次吧，這都是爲了祕書子和繪里奈！」

「三天前。」

小心翼翼地從緋沙子手上接過碗後，繪里奈開始觀察碗裏的內容。

「繪里奈小姐！您現在下牀沒關係嗎？」

「咦？」

「既然繪里奈小姐有難，身爲祕書的我當然必須立刻趕回來。」

三人看向這道有氣無力但充滿威嚴的聲音來源，這才注意到繪里奈在不知不覺間，已經換上便服站在廚房的入口。

「……所以說，你不是被解除祕書的職位了嗎？」

「……吵死人了。你們到底在幹什麼？」

遼的指謫讓緋沙子忍不住語塞。他平常明明很少說話，爲什麼就只有在這種時候會確實地吐槽，緋沙子實在難以理解。

「就快做好了，繪里奈小姐，請您先去沙龍那裏稍候。」

仔細清洗完深綠色的綠豆後，緋沙子開始用壓力鍋煮起綠豆。

「我希望能像當時那樣……再度以全新的心情侍奉繪里奈小姐。我是因爲想回歸初衷，再一次重新開始，所以纔會選擇這道料理。」

「喂，有什麼事情是我可以做的？」

「應該不只如此吧？」

「託緋沙子的福，有稍微好一點了……因爲我有點無聊，所以纔想來看看狀況。沒想到你們這麼開心……不對，這麼吵，所以我纔來警告你們。」

等完成事前準備後，再讓各個材料宛如獲得自己的職責般創造出料理。那是隻要缺少任何一個要素就無法完成的調和，同時也正是藥膳料理的精髓。緋沙子非常喜歡這個充分發揮素材力量的瞬間。

「我晚點會再準備愛麗絲小姐的份。」

「請用，這是加了金桔的綠豆湯。」

「有喔。」

繪里奈有點生氣地咳了一下。這大概不是因爲感冒的緣故。

緋沙子以毅然的態度，回答氣得鼓起臉頰的愛麗絲。

就在愛麗絲準備開口時，壓力鍋開始發出蒸氣的聲音。以此爲信號，緋沙子開始準備其他材料。

然後她想起一件事。

「那麼緋沙子……從今天開始，我要解除你的祕書職務。」

她曾經對繪里奈說過「想做甜點」。那一天，她想以料理人的身分獲得繪里奈的認同。

即使如此，在料理的手藝方面，她還是對現在這個累積了不少努力的自己比較有自信。

「咦，你們已經和好啦？真無聊～」

「那麼，祕書子，你在做什麼？」

「祕書子，你好過分喔！居然丟下我們自己跑回來，我們又一直招不到計程車！」

能再次爲繪里奈做料理……對緋沙子而言，再也沒什麼比這更令人高興的了。

雖然緋沙子在小學時還沒什麼感覺，但升上高中後，她已經能確實瞭解這當中的意義。身爲一名料理人、身爲一名負責人，緋沙子認爲承認自己的失誤是一件理所當然的事情。而繪里奈應該也是接受這樣的教育長大的。

「什麼嘛，人家難得想要幫忙！」

緋沙子急忙將手抵在繪里奈的額頭上，看來她的燒似乎稍微退了一點。

「…………」

「又是這個話題？」

繪里奈對緋沙子露出像是發自內心的期待遭到背叛般的表情。

緋沙子細心地開始準備食材。

繪里奈當時的表情，至今仍深深烙印在緋沙子的眼裏。那是同時摻雜了寂寞與冷酷的表情。離開繪里奈的身邊後，緋沙子便前往遠親的寺院修行。

「那麼，緋沙子，你做了什麼？」

「咦？」

自己現在進行的每一道作業，動作都已經洗煉到小學時的自己完全無法比擬的程度。

緋沙子推着愛麗絲的背，打算將她趕出廚房。

「啊，找到了！」

「……是因爲那把菜刀。」

「也不用說得這麼幹脆吧，小氣。」

「……是嗎？原來如此……我知道了。」

「愛麗絲，你給我稍微客氣一點！」

「唔！」

「感覺祕書子總是對我特別冷淡。明明對繪里奈就那麼溫柔！真是太不公平了！」

緋沙子看向聲音的來源，愛麗絲和遼不知何時也進了廚房。

「三天前……」

「生病的繪里奈小姐優先，請您再稍候一下。」

「喂，我也想喫。」

「所以說請你們快點出去！」

「綠豆有解熱的作用，正好適合讓感冒的繪里奈小姐品嚐……」

「…………」

愛麗絲晃着雙腿，表現出不悅的樣子。

「不用了，我自己一個人來就行了。」

「我纔不冷淡。而且，我是繪里奈小姐的祕書。」

緋沙子掀開壓力鍋的蓋子，對繪里奈露出微笑。

繪里奈坐在沙龍的沙發上，愛麗絲和遼坐在旁邊的咖啡桌。他們手上已經拿好湯匙，滿心期待地等緋沙子把料理端過來。

「咦咦咦！」

「來試喫看看好了。」

「我一點都不小氣！是因爲愛麗絲小姐總是像這樣到處搗亂！」

愛麗絲和遼悠哉地打了個招呼。

「！繪里奈小姐，您還記得嗎！」

「嗨。」

「所以說，請不要擅自拿去喫！真是的，請你們出去！」

面對緋沙子的說明，繪里奈接着補充道：

她開始用糖水熬煮散發和太陽一樣美麗光澤的金桔，廚房內充滿柑橘類清爽的香味。

緋沙子回顧當時的自己，那時候的她不僅動作還很生硬，手藝也遠比現在糟糕。從那天開始，緋沙子便爲了磨練料理的技術而拼命努力。她的手原本就算靈巧，所以很快就精通了切菜和切水果的技巧。對勤奮的緋沙子而言，在學習外語的空檔鑽研料理知識，並不是什麼大不了的事情。大人們也誇獎她在小學生當中，算是特別能幹的一個。

外表包了一層糖衣的金桔呈現鮮豔的黃色，再加上枸杞的深紅色、綠豆的深綠色，以及薄荷的綠色，爲這道甜點增添了清爽的色彩。綠豆宛如煎茶般高雅的清香，也有促進食慾的功效。

「綠豆湯？」

「您只是在給我添麻煩。」

即使緋沙子表現出困擾的樣子，愛麗絲依然毫不在意地拿起剛纔的菜刀，擅自開始切薄荷。雖然愛麗絲應該沒有惡意，但她那種彷佛完全事不關己、悠哉享樂的態度，已經讓緋沙子超越煩躁，到了有點傻眼的程度了。

這一切原本都是「爲了繪里奈」才學會的事情，但現在也進一步變成爲了自己而學習，緋沙子對繪里奈的感激之情也因此變得更強烈了。

「我纔沒有搗亂呢，對吧，阿遼？」

「吶，祕書子，快點快點！」

「等等，愛麗絲小姐，請別擅自打開鍋子！」

緋沙子一指向愛麗絲用的那把菜刀，後者便露出驚訝的表情。事到如今，還是把一切都說清楚比較不會那麼麻煩吧。

「我纔沒那麼無情呢，緋沙子……不過你的膽子還真大。居然敢在我要你做出能讓我接受的料理時，端出以前做過的料理。」

──絕對不能再讓繪里奈小姐露出那種表情。

「我拒絕。」

繪里奈像是爲了重新提振精神般吐了口氣，拿起湯匙。

「那麼，我開動了！」

她緩緩以銀湯匙舀了一口綠豆送進嘴裏。

「！」

「……您覺得味道如何？」

面對緋沙子的問題，繪里奈緩緩閉上眼睛。她像平常一樣，用舌頭的一切去感覺味道，拓展自己的想像。

繪里奈想起來了。

想起小學三年級時的自己。

在那之前的繪里奈，一直都沒有玩伴。

「繪里奈小姐果然很可愛。」

「簡直就是美之女神繆思的化身。」

「再加上那個神之舌。」

「這樣剃切家的未來就安泰了。」

各式各樣的大人們總是不斷稱讚自己。不過愈是被大人稱讚，同年齡的孩子就離繪里奈愈遠。她從來不曾爲此感到寂寞。既然出生在剃切家，這也是理所當然的事情。

不過──

緋沙子開始出入這個家以後，她才知道和同年齡的女孩子聊天是多麼地快樂。知道原來除了大人的世界以外，還存在着小孩子的世界。那對繪里奈而言，就像是開滿了各色花朵的祕密花園。

我──我居然打算放棄這麼重要的事物。

繪里奈緩緩睜開眼睛。然後發現緋沙子正露出像是在等待審判的表情，直視着繪里奈的眼睛。

「您覺得……味道如何？」

「你之前做這道甜點的時候……坦白講，我覺得你的技術還不夠成熟。」

「那我就不客氣地順便說一下……三天前用完菜刀後沒放回去的人，其實是我喔。」

「……我好像有點把你的溫柔，看得太理所當然了。」

「愛麗絲每次在關鍵的時刻，真的都不會好好聽別人說話。」

緋沙子的內心不斷湧出怒意，但她還是勉強忍了下來。要是在這裏動怒，害繪里奈身體變得更不舒服就不好了。

「對不起，緋沙子。都是愛麗絲的錯。」

「啊，喂！給我站住！」

「我也沒辦法啊，因爲我真的很在意綠豆湯。」

就連緋沙子本人也沒想到，這樣的日子居然會有終結的一天。

緋沙子猛然抬起頭，然後發現繪里奈正以溫柔的笑容看着自己。

「不過，我感覺得出來那裏面的一切……全都是爲了我才細心做出來的。」

「繪里奈小姐……」

然而繪里奈完全不聽緋沙子的勸告。她露出孩童般的笑容，嬉戲般地追着愛麗絲跑。

「因爲對我來說，繪里奈小姐就是一切。」

「所以我也拜託你，請你不要開除祕書子。」

「……是的。」

緋沙子露出滿面的笑容，繪里奈也回以相同的微笑。

緋沙子稍微低下頭，繪里奈輕輕將手抵在她的額頭上。

「咦！」

「那碗綠豆湯，原本就是我的東西！快點還來啦！」

「！真的嗎！」

「只不過……你必須再更加精進纔行。爲了在選拔中脫穎而出，也必須再多加鍛鍊纔行。」

「這我當然知道。」

緋沙子隱隱相信。

「對不起，我還有許多不足之處。」

今天過後是明天，明天過後是後天。再來五年後，十年後──

「嗯～！這個好好喫！」

「我允許你再次擔任我的祕書。」

「我說你們啊，真的不曉得什麼叫客氣呢。」

繪里奈從和愛麗絲的你追我跑中稍事休息，她看向緋沙子，露出微笑。

「我纔不要。這個真的很好喫啊！」

直到緋沙子在那天的選拔，在爲了選出遠月十傑的美食祭典中，輸給了葉山煌爲止──

「……愛麗絲小姐……」

「討厭，愛麗絲真是的！」

「嗚呵呵～不甘心的話就來追我啊！」

「啊，繪里奈小姐，這樣亂跑的話，您的病情又會惡化！」

「……大概是在我們去廚房盛綠豆湯時解決的吧？」

「……原、原來是你啊……」

緋沙子再次體會到，繪里奈和愛麗絲的關係果然是特別的。對於和繪里奈具備堂姊妹這層特別關係的愛麗絲，她忍不住感到羨慕。

自己已經不會再和繪里奈分開。

「所以在那之後，我纔會一直將身體狀況交給你管理，還經常讓你幫我準備餐點。」

不過，現在不是貪心的時候。能像這樣再度以祕書的身分守護繪里奈，就已經很好了。緋沙子細心品味着這一份幸福。

只要像這樣繼續累積和繪里奈小姐在一起的時光就好。

「咦，是這樣嗎？」

不知不覺間開始喫起綠豆湯的愛麗絲，以悠哉的聲音對繪里奈和緋沙子說道。遼也抓住機會跟着喫了起來。

「不知不覺間，你的料理技術真的變好了……你一直都爲了我盡心盡力。」

「啊，原來是那個時候。」

繪里奈開始追着愛麗絲跑。

「這件事情已經解決了啦！」

「我看完爺爺準備回去時，收到了法國的最高等級的起司。我當場就想喫喫看，於是就借用了你們的菜刀。因爲我有好好洗過，所以本來以爲這樣就行了。對不起喔，祕書子！」

「不……能解開誤會真是太好了。只要能繼續待在繪里奈小姐的身邊，對我來說就足夠了。」

「…………」

愛麗絲尷尬地笑了幾聲。繪里奈嘆了口氣，無奈地看着她。