4 靜謐的極星寮

森林女孩、山野女孩、宇宙女孩。

這樣看下來，好像根本沒有什麼是不能加上「女孩」的嘛──待在昏暗房間裏，躲進被窩以手機上網的吉野悠姬，吁了一聲。

若真要將悠姬歸進「女孩」的框架裏，那麼她就是究極的「野味女孩」了。所謂的野味，指的就是各種野生鳥獸成爲狩獵的目標，變成可供食用的肉。

極星寮的庭院裏有她放養的雞，而她則以培育成獨家品種爲目標。由於先前捱過舍監大御堂富美緒的罵，她目前並沒有在房間裏飼養動物，但對於豬、牛、野豬、熊等獸類，她同樣相當熟悉。爲了精益求精，她吸收了許多有關野味的知識，每到開放狩獵的季節，也會不時到當地的獵友會露臉。

在獵友會里，人們常常向她這位就讀遠月學園的高中生徵詢意見。每到需要加工、調理獸肉時，她身爲年輕人的感性總是能幫上大忙。要向大衆推廣冷門的野味文化與狩獵文化，嶄新的點子永遠不嫌少。就在兩三天前，他們拜託悠姬介紹些年輕人接受度高的新式食品，而連續假期如今開始，悠姬正爲了此事絞盡腦汁。

「唉～點子哪可能說有就有嘛。」

她把智慧型手機擱到一旁，將臉埋進枕頭裏。

「野味女孩嗎……」

無精打采提不起勁的她，噘起嘴嘟噥了一句。

聽到「野味女孩」這個稱呼，平時的悠姬一定會神采奕奕地舉起手說：「沒錯沒錯～我就是野味女孩喔！」可惜她最近覺得這樣的朝氣只是在原地空轉，而變得有些收斂。

極星寮裏的人們，大多有自己擅長的領域。

平時與悠姬要好的榊涼子，擅長使用鹽麴做料理；同班同學伊武崎峻擅長煙燻料理；平時看似老實的丸井善二不但知識豐富，遇上困境時也總是能發揮真本事。

新來的幸平創真雖然知識有點偏門，也沒有特別擅長的領域，但卻有足以彌補那些缺點的實務經驗、別出心裁的創意，以及靈感。那樣的才華，是想學也學不來的。

至於田所惠──

惠是個非常好的女生，不但長得可愛，氣質又和善，總是能溫暖周遭的人們。她對任何人都一樣體貼，一旦對方有難，絕不會置之不理。她對料理的態度同樣真摯，爲人也如實地呈現在料理上頭。

而這次在住宿研習時進行的食戟，着實地把極星寮衆人給嚇了一跳。儘管並非正式食戟，但她與第七十九屆的首席畢業生四宮小次郎打成平手，除了令悠姬感到「尊敬」，更是激起她些許的「危機感」。複雜的情緒如今就像是根魚刺，紮在悠姬的心頭。

經歷了那件事，似乎讓惠有了些許信心，後來研習上的早餐考題，她不慌不忙、按部就班地通過了測驗。而客人們的歡笑，正是給予惠所做的關東煮好評的具體呈現。

難道我要被惠給超越了嗎──？

悠姬輕輕嘆了一聲。最近只要一想起惠，總是會讓悠姬心裏蒙上一層稀薄的陰霾。

她心想，自己也許太過瞧不起人了。心裏的某個角落還當她是中學時成績墊底，得靠自己伸出援手的同學吧。不過如今的惠，正一步步向前邁進。

「他可是一色學長，那裏頭絕對有什麼算計。」

三人的面前，如今各有一隻大湯匙，上頭裝了一匙的湯、面、兩片小叉燒以及一根豆芽菜。

「……好厲害的順風耳。」

一色慧──他平常總穿着一條兜襠布或裸圍裙在宿舍內打轉，舉止有如活寶，實際上卻是「遠月茶寮料理學園」裏的「遠月十傑評議會」，簡稱「遠月十傑」裏的第七席。

「今天我試着稍微着重北海道的那種感覺。來，請用吧。」

「味道的關鍵，在於裏頭的汽水與果汁的均衡比例。做法是先熱鍋但不讓果汁沸騰，在即將煮滾的那一刻加進吉利丁粉，沒錯吧？」

「請問這是……？」

若老是繃緊自己，遲早會彈性疲乏。她現在只想以最單純的心，期待一色學長的料理。不知道等一下，他會端出什麼樣的菜呢？

「……不如說，這種程度的東西，只要稍微下過廚，不管誰都能辦得到吧？」

「富美緒太太中午好像不在？」

「看來還真是不能亂說富美緒太太的壞話……」

「既然這樣……」

博學、經驗、感覺──若要繼續前進，遲早得要擁有這些全方位的實力。

「搞不好連小孩都喫得出來。學長，你是不是在瞧不起我們？」

「嘿嘿嘿，被發現了？」

「據說是這樣，不過消息畢竟是來自她本人，沒人曉得那是真是假。」

幸平、丸井以及其他住宿生趁着連假回老家，宿舍裏如今只剩悠姬、涼子、伊武崎以及一色。

聽了伊武崎的嘟噥，悠姬與涼子瞧着他。

隔天，悠姬等人，一同爲參加鄉土料理研究會集訓的惠送行。

「雖然富美緒太太偶而心血來潮纔會下廚，但做出來的甜點還真是沒有一樣不好喫呢。」

「可是一色學長，你就是這樣的人呀。」

見到眼前的「午餐」，悠姬不禁提出質疑。

「看起來還真是空蕩蕩呢。」

『那個，吉野，你醒着嗎？我有件事想拜託你。』

「好期待喔～不知道一色學長打算做什麼？」

能夠從廚房如此精準地擲出叉子，富美緒果然不是泛泛之輩。

「湯匙……？」

兩人的對話，瞬間激起了悠姬不認輸的靈魂。

一色大大點了個頭，隨後轉頭看着涼子，以眼神示意她繼續接下去。

聽到這句話，悠姬率先發出歡呼聲。

另外所謂的「遠月十傑」，就是由學園內成績前十名的學生所組成的委員會，一切議題皆由成員們合議決定，可說是學園的決策機構。

「就……應該是果汁與吉利丁吧？」

「哇！」

「……我又沒有打算當陽光型的角色，也不會剪掉瀏海。」

「呃，就算學長你說請用……」

一色回答完悠姬的那瞬間，不知什麼東西自廚房方向飛來。一色在千鈞一髮之際閃開，一把叉子隨後便釘到他身旁的牆上，發出嗡嗡的震盪聲。

「話說，你們知道這果凍是如何做出來的嗎？」

「喔～非常好，大家不愧是極星寮的住宿生。能夠記憶味覺，並還原出材料，這對料理人而言，可是重要的技術之一呢。」

「現在說這種話，我看你等一下就會後悔了。」

悠姬於是翻身背對話筒。但緊接着，一色帶點正經的口吻自身後傳來。

「接着，再加入碳酸飲料，迅速拌勻後以保鮮膜密封，並送進冰箱冷卻，等涼了以後再切成稍大的方塊狀。」

「而且，就這樣？」

「這倒是沒問題……不過學長你打算做什麼用的？」

對於伊武崎的質疑，悠姬與涼子也深有同感。

『那麼就讓我來爲你數上一整晚的綿羊吧？』

「真是的……反正雞的事情我知道了，明天我會幫你處理好的。晚安～！」

每喫一口，碳酸便從中迸出，令悠姬心滿意足。橘色、黃色、紫色、天藍色、粉紅色、綠色、白色、水晶色──盛進玻璃器皿裏的立方體果凍，爲即將邁向夏季的這個時節帶來清涼。

然而看到幸平與惠，她發現料理並不只是自己所想的那樣而已。

「……學長，你有什麼目的嗎？」

「哎呀，別這樣看我嘛，好像我城府很深似的。」

「不不不，我並沒有這個意思。」

「她料理方面的女孩實力可說是意外的高超呢～雖然如今已經是個老大嬸，但聽說她年輕時可是個美女。是吧，學長？」

「真是的，幹嘛這樣潑人冷水嘛。」

悠姬拉起棉被重新蓋到身上，吁了一口氣。

「也許是這樣沒錯，可是既然能喫到好喫的東西，那又有什麼關係呢。」

像這種狀況，看來還是該由我來開口──

「倒是沒什麼特別打算……」

「要這麼說的話學長你還不是一樣？而且半夜來找人，還好意思說這種話嗎？」

「伊武崎，你太多慮了啦，想法總是這麼陰沉悲觀。要不要試着剪掉瀏海看看？」

「不過，我能體會伊武崎的心情。」

「嗯嗯嗯！直好喫！太讚了！」

「唉～真是自信缺缺……」

伊武崎伸手蓋在額頭上死守着瀏海，就這麼上了樓梯，回到自己房間所在的二樓。

「……有什麼事嗎？」

『呵呵呵，答案留待明天公佈。倒是你還沒睡嗎？田所妹妹不是拜託你明天叫她嗎？這樣你自己會先賴牀的喔？』

『是這樣的，我想跟你要一隻雞。』

「……你們太天真了。」

「嗯嗯。」

一色對悠姬他們輕輕笑了笑。

坐在餐桌前的四人喫着富美緒做的碳酸果凍，度過上午這段懶洋洋的時光。

但涼子並不受挑釁影響，平心靜氣地回答。聽到最後，一色像是在演戲般誇張地拍起手。

『你的吐槽還是這麼犀利耶，吉野。這間宿舍果然需要有個像你這樣的吐槽角色。』

「咦，真的嗎！」

過去，她自認只要談起野味，就沒人能比得過她。以料理將生命彼此相連──她以這樣的心面對動物，期許自己能扮演好中間人的角色。

「…………」

「既然都當上十傑了，大概沒有什麼做不出來的吧。哈～光是想着，我的肚子就餓起來了。」

「既然這樣，午餐就由我來款待大家吧。」

「關於果汁，有柳橙、葡萄柚、葡萄、草莓，其他還有檸檬汽水、薄荷、牛奶、焦糖……差不多就是這些吧？」

聽涼子冷靜地質疑出題的用意，又看着悠姬不滿地鼓起臉頰，一色笑得一臉爲難。看着這一切的伊武崎，於是嘀嘀咕咕地問了。

一色拔下牆上的叉子，插起一顆橘色果凍──臉上浮現每當打算搞怪時纔會露出的笑容。

『好吧，要是你有什麼煩惱而睡不着覺……』

「可是啊，現在是連續假期，是放假期間耶！雖然一色學長總是笑咪咪的，猜不透他在想些什麼，但總不至於像之前那樣搞什麼食戟吧。嗯，一定是這樣沒錯！」

「沒這回事啦……喔，對了，大家午餐有什麼打算嗎？」

「不需要！」

悠姬嚇得一躍而起。宿舍內的每個房間都安裝了管線與喇叭狀話筒，代替電話當作宿舍內的簡易聯絡手段。話筒裏傳來的，是一色的聲音。

面對涼子的吐槽，悠姬吐了吐舌頭。

悠姬實在討厭自己這種善於察言觀色的個性，但還是果斷地開口問了。

悠姬很明白料理人必須無時無刻切磋琢磨，但她希望好歹在放假期間，能夠當個單純的品嚐者。

真受不了──她拿起枕頭蓋住話筒，抱怨了一聲後鑽進棉被裏。然而與人交談後，心情彷佛也舒坦了些，悠姬沒多久便沉沉睡去。

站在食堂裏，悠姬忍不住張望了一遍。

『呵呵，是嗎？』

悠姬與涼子這下面面相覷。而一直沉默不語，存在感稀薄的伊武崎，就在這時開始侃侃道起。

「這聽起來一點都不像稱讚好嗎。」

而這樣的一色，竟然願意爲自己做午餐，自然是令大家興奮到不行。

「材料的確是這些沒錯，但你們知道關於詳細的製作步驟嗎？」

「嗯～該怎麼打發纔好呢？」

「悠姬，這只是你心裏的期望吧。」

悠姬不知該從何吐槽起，不知所措地瞧着涼子，而涼子大概也是有着同樣的感受，對着悠姬使了使眼色。悠姬點了點頭，轉而看向伊武崎，只見他吁了口氣，一副「你看，我沒說錯吧？」的表情。

爲了轉移話題，一色拉高了音調。

「不愧是伊武崎，答對了。」

悠姬喜孜孜地待在房裏玩着ＲＰＧ，期待多時的午餐時間終於到來。接到一色的通知，悠姬、涼子與伊武崎再次回到食堂，但──

一臉幸福的涼子，喫着果凍說道。

和涼子以及伊武崎回房間的途中，悠姬在入口處開心地問道。

「請問……學長，這究竟是怎麼回事？」

「我等一下會向大家說明，你們就先喫喫看吧。」

一色一副若無其事般的表情，對着悠姬他們笑。

三人面面相覷了一會兒，於是拿起各自的湯匙。

「我們開動了。」

納悶歸納悶，悠姬還是一口氣將其送進嘴裏，涼子跟伊武崎也同樣這麼做。於是……

「！」

悠姬不禁睜大了眼。

太好喫了。

滑溜又Ｑ彈的麪條。

彷佛就要衝出鼻腔的叉燒香氣。

爽脆的豆芽菜。

最後，是包容了這一切，以味噌爲基底，帶了甘甜與濃醇的湯頭。

這是能用一隻湯匙重現這一切，名爲拉麪的小宇宙──

悠姬陶然委身於宇宙之中，在舌尖上的旋律裏盡情徜徉，隨後懷着滿心的依依不捨，嚥下這道拉麪。

「哈啊啊啊啊……太好喫了……我覺得我此時此刻死也無憾了……！」

就像是美夢初醒般，悠姬流露出嫵媚的嘆息。

而涼子也好，平常面無表情的伊武崎也罷，皆徜徉在相同的幸福感裏。

「招待不周。」

一色笑咪咪地面對三人。

「冷靜點，吉野。」

「……這次又不是食戟，沒有必要比『誰的味覺敏銳』。要想打敗學長，我們三個人不合作的話，應該是辦不到吧？」

現在他們需要的，是正確的味覺。而人類有五種基本的味覺。

開什麼玩笑──悠姬想歸想，話卻卡在喉嚨說不出口，而且又離不開現場。食堂此刻瀰漫着一種勢在必行，無從拒絕的氣氛。

悠姬故作從容，嗓音聽起來卻高了半度，讓伊武崎嘆了一聲。

「這麼說來，拉麪研究會的人的確是說過，醬汁與湯底比例一有差錯，味道就會起衝突或是不協調。」

砰的一聲，青色火焰開始煽動鍋底。

「說到拉麪的材料……差不多就是這些了吧。」

「我想那個湯底絕對是雞湯，因爲昨天睡覺前，學長他跟我要過一隻雞。」

憤怒雖熊熊燃起，但悠姬忍了下來。

第一步，三人先從拉麪的材料開始着手。他們爲了發揮所長，於是由悠姬負責湯底，涼子負責叉燒醬汁，伊武崎負責面與叉燒等食材。

「我能體會你的心情，但是現在先忍忍吧，要是喫了巧克力，你會分不出味道的。」

悠姬語帶忐忑地答道。然而說歸說，她自己一點把握都沒有。

「我以前曾在書上看過，一碗好的拉麪，是建立在均衡之上。」

伊武崎拿了一顆離自己最近的洋蔥，邊檢查邊開口。

「學長，你果然在盤算着什麼吧？」

不，那搞不好是自己的錯覺，只是將醬汁錯當成其他東西也說不定。

悠姬深吸一口氣，鬥志昂揚地發起號召。

「這纔是我們極星寮的住宿生。喔，對了對了，這道味噌拉麪啊，其實加了一點祕方配料，要是你們能連那個都猜出來，我會很高興的。」

「……所以，這下怎麼辦？」

若這是拔刀對決，勝負早在拔刀前就已經定下。而相同的心境，同樣發生在涼子和伊武崎身上。

「原來如此，是這麼一回事啊。」

就連這些旁枝末節的小事，都讓悠姬自信盡失。正確記憶味覺還真是不容易啊──想着想着，昏沉的腦袋便傳來疲憊感。

「我～想～也～是～」

看着三人沉默不語，一色當他們是默認答應了。他一改先前的面貌，再次展現微笑。

「怎麼會！爲什麼！」

「……就這樣嗎！我還想喫！還想再多喫一點！」

伊武崎沉着的措詞，讓悠姬稍微安下了心。平時話不多的他，這種時候倒是挺值得信賴的，令悠姬有些刮目相看。

聽一色的口吻稍微加重，悠姬等人自然而然坐直了身子。

沉着冷靜的伊武崎，以及辦事牢靠的涼子。悠姬於是思考，自己該扮演什麼樣的角色纔好。

別說是一匙，她恨不得來上一大碗，想要嚐個痛快，連一滴湯都不打算留下。

「悠姬，怎樣？」

腦袋有些過熱的悠姬，左右兩側的包包頭彷佛就要咻地冒出蒸汽似的，但她得趁着味覺記憶還在時，確定湯底的主要成分纔行。

「啊～用腦過度了！！我想喫點甜食！例如巧克力之類的！」

毫無道理的行徑，令悠姬咄咄逼人地質問其意義何在。

嗯，像這種時候，就得靠我炒熱氣氛纔行！

她的機靈，令悠姬由衷佩服。

「咦！我、我很冷靜喔？」

於是，意識不再只想着「好喫」這樣的整體結論，而是將味覺一一分解並分析。爲了把湯底與醬汁分離並汲取其中的成分，她努力地回想着。

「動手吧。」

倒是哪有人只給一匙，就要人記憶味道的！一色學長根本有虐待傾向嘛！

湯底毫無疑問是雞湯，裏頭帶了淡淡的姜與蒜味。而一股帶有些微澀口，以及近乎不存在的腥味，不時彰顯着存在感──但那腥味卻成爲拉麪的個性，爲整體味覺帶來層次，營造出絕妙的和諧感。那究竟是什麼？是一色所說的「祕方」嗎？

聽了她的吆喝，涼子與伊武崎也快活地附和。

雞、洋蔥、姜、蒜頭──關於材料，差不多就是這些東西了吧。

「這句話的意思是？」

「所以味噌就是仙台味噌了，因爲他來跟我要過一些。」

「ＯＫ～！」

「所以我就想了，若只有少許……只有一湯匙的量，那麼結果又會如何？」

於是他揮揮手，漫步離開食堂。悠姬等人只能呆然目送一色那離去的背影──就宛如漂泊不羈的旅人一樣。

「啊，我去接吧。」

全雞一隻、雞骨架、洋蔥、蒜頭、砂糖、鹽、芝麻、水、味噌、味醂、姜、叉燒肉、豆芽菜、紅蘿蔔、白菜……各種食材全都排上了桌。

「……話說回來，一色學長果真難以對付啊。」

全身上下的注意力集中到舌尖，她試着回想起當時所有的味覺影像。

「還、還能怎麼樣……當然只能照着做啊。」

被涼子一問，悠姬不禁抱頭猛甩腦袋。

「抱歉了，我就只有做這一些。」

「總之……」

想到一半，宿舍的電話就在這時放聲響起。

「哎唷～總覺得愈是想，愈是陷進了無底洞裏。」

「我想出一題考考你們三人。」

「你們剛纔品嚐的一匙拉麪……我想請你們記憶這個味道，並且設法重現它。」

「這倒是真的。總之，我們先照自己的想法試做看看吧。」

「期限就到連假最後一天傍晚。要是你們能重現那個味道，到時我另有犒賞。加油吧。」

然而一色無情的回應，讓三人的期待跌落至谷底。

「反正你們連假期間很閒吧？應該──願意接受這個挑戰吧？」

涼子與伊武崎也各自闡述意見，一色雖身爲學長，這下也只好連聲道歉。

「學長的意思是？」

「其實我一開始的確是打算做正常大小的碗麪，只是覺得那樣就沒意思了。」

悠姬信心十足地告訴涼子與伊武崎。

「這麼說的話，看來叉燒應該是櫻木片燻成的成品了，因爲他昨天也來找過我。」

「說是醬汁與湯底並不是兩邊都好就是好，必須將比重擺在一邊，事先決定出是要做出好醬汁，或是做出好湯底。」

一色沒回答悠姬的發問，起身離開座位。

「好，那麼大家一起來想，裏頭加了些什麼吧！」

「咦？」

「比重較輕的那一邊，必須輔助引導味覺的方向性，因此不必做得太好。這乍看像是偷工減料，但因爲得考慮與醬汁的配合度，所以需要一番精準的估算與經驗，若是營業用的話還有成本的問題。即使是專業的拉麪師傅，要做出好湯底都不容易，而一色學長竟然輕易就辦到了。」

悠姬就像是患了什麼拉麪成癮症似地，朝一色步步逼近。

「！」

悠姬閉起眼睛，努力喚醒當時的感覺。

「原來如此……」

「因爲得記憶味道，所以我要趁着還沒遺忘時寫下。」

三人進到宿舍的廚房，將從田裏與農場採收的各種材料排到調理臺上。

「……嗯，也對。」

頓時，一色的語聲宛如利刃出鞘般，伴隨了些許緊張感。

「也好。」

她面露緊張神色，將材料放進鍋中。熬湯照理說該用的是寸胴鍋，但爲了以少量的材料進行各種嘗試並調整味道，她不打算一次做一大鍋。鍋子裝滿水後，悠姬打開爐火。至於雞皮，她最後還是決定跟着雞一起放進去。

伊武崎燙起從拉麪研究會弄來的各式麪條。

「就是說呀，悠姬可是對學長的料理期待了一整個早上呢。」

先前幸虧有涼子以簡訊詢問拉麪同好會的朋友，得知一色的麪條也是從那裏弄來的，然而對方卻被要求不準透露面條種類。因此，他們得從包括試製品的二十餘種麪條裏，找出味噌拉麪所使用的那一種。

總而言之，現在得回憶起那碗拉麪的味道。

另一頭，涼子則是開始磨起蒜泥，看來是打算調配味噌的醬汁。若是一般的味噌拉麪，裏頭的調味料應該是味醂以及砂糖等等，甚至還可能提前拌入了味噌。

一色看着悠姬等人的目光，就像是鎖定獵物的蛇一般。

「祕方？」

「剛纔，我請你們猜果凍的食譜對吧？你們當時說題目簡單，而有了那麼充分的量，要想猜出食材原料確實是不難。」

「你在做什麼？」

悠姬等人看着笑得淘氣的一色，聽他繼續說下去。

伊武崎那出人意料的博學多聞，雖令悠姬有些焦慮，但她現在可沒空沮喪。在連假結束，也就是後天傍晚之前，他們得還原那碗拉麪的味道。

悠姬一轉向聲音，便看見涼子正迅速抄寫着什麼。

「咦？」

以涼子的回應爲開端，三人開始着手進行。

涼子小心翼翼地調整份量，將調味料的種類以及調合比例一一記錄下來。

「那麼，主要部分就大致底定了，接下來就是調味……以及他所說的祕方。」

「啊，對喔！原來如此！」

悠姬開始處理雞隻，她將腹部工整地剖開，小心取出裏頭的內臟。悠姬心想那湯底的濃醇以及澀口感，也許就是來自雞的內臟也說不定，因此決定先取出來備用，等之後再試着添加。而就在剝皮時，悠姬猶豫了，因爲她不曉得那湯底在熬煮時有沒有含雞皮。

伊武崎對着看起來一副失魂落魄的悠姬問道。

「甘味」、「酸味」、「苦味」、「鮮味」與「鹹味」。這些味覺在舌頭上各有受體，是確實存在的味覺，要是再加上「辣味」以及「溫度」和「口感」，就成了構成味覺的主要要素。能不能正確記憶這些「味覺」，正是左右料理可口與否的關鍵。

爲了冷卻一下腦袋，悠姬來到設置在廚房邊的電話並拿起話筒。

「喂？」

「啊，悠姬嗎？我是惠。」

「喔喔，怎麼了？你不是應該正在集訓嗎？」

「嗯，本來應該是這樣沒錯……」

惠說她因爲搞錯集合地點，甚至不小心摔壞了手機，因此與學長們失去聯絡，所以纔打電話回來，詢問學長們是不是有留什麼話給她。

「到目前爲止似乎是沒有。」

悠姬看向調理臺，發現放在火上煮的鍋子馬上就要沸騰了。

「……啊，抱歉，小惠，我正在做拉麪，現在忙不開。」

「咦，拉麪？」

跟惠通着電話的悠姬，看見伊武崎不知跟涼子談了些什麼，正打算要切洋蔥。悠姬正猶豫着該不該多放點洋蔥，於是趕緊叫住伊武崎。

「啊，伊武崎，等一下，先別切洋蔥！」

「咦？」

伊武崎與涼子納悶地轉過頭來，悠姬只好先跟話筒另一頭道歉。

「……總之就是這樣，你能晚點再打來嗎？」

「喔，沒關係的，給你們添麻煩也不好，接下來我自己想辦法吧。」

「抱歉啊，小惠。」

「……雖然不清楚是怎麼回事，但你們也加油吧。」

「謝啦！那麼回頭見！」

雖然覺得對惠有些過意不去，但悠姬連忙掛掉電話，奔到伊武崎與涼子身旁。

於是，三人接着又試做了好幾次。儘管口味一次比一次接近一色學長的拉麪，但三人卻求不出確切的結論。而且嘗着嘗着，他們開始分辨不出那微妙的差異。

「那麼，吉野你呢？」

「我就知道你會這樣講。我知道啦，我會堅持下去，這樣行了吧。」

「既然味噌的味道較重，我想湯底成分應該就很簡單。全雞、洋蔥、蒜頭、姜……基本上就這四樣。不過下一次，我打算加入雞的內臟試試。」

聽了涼子的分析，悠姬發出低吟並思索。

「先前品嚐學長的拉麪時，我覺得裏面有一點點，不知該說是澀口還是濃醇……反正就是很獨特的氣味。」

悠姬帶着苦惱離開浴室，換上衣服吹乾頭髮，一離開更衣間來到走廊，一色正好在這時前來。一見到他，悠姬不禁投以埋怨的眼光。

「怎麼了？」

「這我知道啦。」

「我纔不要這樣的餘興節目。」

聽了伊武崎的話，涼子嘆了一聲，一旁的悠姬本來一副欲言又止，最後正起身子開口：

「我這裏也需要一點洋蔥泥。我想那味噌裏頭，應該有摻了洋蔥。」

「想退出的話就退出吧？」

「好，就那麼辦吧，到時我也來幫你的忙。」

「可是你們想想，這場對決根本是一色學長一時興起才挑起的吧？我們真的有必要奉陪到這種地步嘛？」

伊武崎拿出還沒燙過，看起來有些縮水的寬面，向悠姬以及涼子解說。

「我記得熟成面是……在通風的地方晾三天所做出來的？」

伊武崎話中透露的自尊心，令悠姬沉默不語。

「牛奶嗎？」

「爲了讓大家有個愉快的連假，學長我可是絞盡了腦汁，纔想出這樣的餘興節目耶。」

「可不是嗎。」

「關於麪條，應該就是這個錯不了了。是熟成面。」

涼子說完，一旁的伊武崎也點點頭。

「嗯，我想應該是的。」

「嗯。」

悠姬將頭靠到浴池邊。像這種時候，幸平大概三兩下就有靈感了吧；惠的話，應該會透過別的方式度過難關。相較之下，自己即使在野味這個最擅長的領域裏，都不見得能馬上提供什麼好點子。

一旦當上「遠月十傑」的第七席，在那種環境下要弄到各種稀奇古怪的食材，恐怕都不是問題吧。

那麼當初就一口氣回絕不就好了──悠姬同時在心裏吐槽。她也明白，既然在那當下沒有拒絕，這場對決就該堅持到最後一刻不可。只是她實在沒料到，過程竟然會如此艱辛。

「獸肉嗎……嗯……」

──我也是有自尊心的。

的確，她覺得那個味道似曾相識，像是在哪裏喫過一樣，但由於味噌等其他味道太過明顯，她無法清楚地分辨出來。

這考題難度真高啊──悠姬心想。

「還真是不容易耶。」

可惡，如果他不是十傑，如果他不是學長，我早就把他當雞一樣處理掉了～～～

在伊武崎詢問下，悠姬念起自己的筆記。

三人同時皺起眉，肩膀垂了下去。

「不，這種事是互相的。我們一起想想辦法吧。」

「你以爲這是誰造成的～？」

「好了好了，別說這種話。」

「可是剛剛喫起來，好像味道不太一樣？」

「澀口，氣味……？」

鍋裏的湯底滾得咕嚕咕嚕響，悠姬於是將火轉小，使其保持沸騰狀態，繼續熬煮下去。

之後，三人默默地繼續試做拉麪，彼此的交談也愈來愈少，待第六碗拉麪完成時，大家已是精疲力竭。

她嘟噥了句，但一想到對方可是一色學長，隨即打消了這個想法。

「！」

「這次的醬汁我用了仙台味噌、料理酒、芝麻糊、味醂、麻油、蒜泥、洋蔥泥、姜、鹽、砂糖、芝麻粉、豬高湯、辣椒粉……然後，因爲裏頭有種類似乳酸菌的口感，所以我試着加了牛奶。」

「可是我這裏也剛好想到一些點子。」

「……這我倒不在乎就是了。只是若要繼續下去就得認真做不可，否則反倒會連累人。」

「可是，我們一點線索都沒有呀……」

悠姬鼓起臉頰，氣呼呼地反駁伊武崎。

「…………」

悠姬一邊在公共浴室的浴池裏泡澡，一邊努力動腦。

悠姬能回答的，就只有這一句了。

「拉麪店的人，平常都是在幹這些事嗎？」

「那麼，我就給你一個提示吧。」

一回過神，時刻已經過了深夜零時，三人決定將剩下的作業留待明天。

完成的湯底拌入涼子做的醬汁。燙好的麪條裝進碗內，鋪上叉燒與豆芽菜。

一提到獸肉，能想到的不外乎就是野豬、鹿、熊、馬，廣義一點的話還能再加上兔肉，裏頭氣味較重的大概就是豬、鹿、熊這三種了。話雖如此，目前悠姬還是分辨不出，一色的那碗拉麪用的是那種肉。

「獸肉嗎……不過除非是認識獵友會的人，不然獸肉應該沒那麼容易就能弄到纔對。」

「什麼意思？」

「這樣啊……好吧。抱歉，我只顧着爲自己着想。」

「看來還有段距離呢。」

她做料理時從來不曾有過浪費的念頭，但若料理失敗，到頭來一樣等於浪費。要是不能理解失敗與浪費的意義何在，並且自我改進，食材恐怕就不會瞑目了。生命不該平白犧牲，一定得成爲下一個生命的原動力纔行。

等到熬湯時設定的計時器在廚房裏高聲響起，已經是即將進入夏日的夕陽西下之時。

要在這個課題上減少無謂的浪費，就必須正確地記憶味覺。

「就是一色學長做的拉麪，有一個味道讓我很納悶。」

悠姬是從國中部開始就在這間學園就讀，也在極星寮的測驗裏及格。與其說是對學長投降，她更不願意對自己的自尊心舉白旗。

聽見悠姬那煞有介事的口吻，伊武崎與涼子的視線落到她身上。

涼子裝模作樣似地咳了一聲清清喉嚨，開始說明材料。

伊武崎面無表情地對悠姬說了。

完成了。成品終於大功告成。

「我倒是不曾有過那些感覺。不過既然悠姬的舌頭能嘗得出來，搞不好那是獸肉之類的東西？」

「抱歉，伊武崎，這些洋蔥我希望能留下來熬湯用。」

「但不是這個味道。」

「……總之，先讓我想一陣子。」

「納悶？」

「啊～我不行了。總覺得我們愈做就愈陷入僵局了！好想棄權喔～！」

「我可不喜歡認輸，就算對方是十傑也一樣。我可不想又被富美緒太太說『以前的極星寮成員比你們有骨氣多了』。」

「真教人肅然起敬啊。」

「……雖然很好喫……」

「……原來如此。」

一色哈哈哈地大笑，悠姬儘管有些惱火，但還是一起哈哈哈地陪笑。

眼前高聳如山的目標，讓悠姬不禁嘆氣。涼子與伊武崎也和她一樣，表情透露着失望。

要記憶味覺並完美重現就已經不容易了，如今她又再次體認到，有限的材料也是必須納入考量的變因。

唉～這下真是無路可走了。

「咦，真的嗎！」

在獨特的緊張感裏，三人面面相覷並彼此點頭，一齊拿起湯匙舀了一口。

三人於是坐回餐桌，看着眼前的一碗拉麪，討論彼此所添加的材料。

「嗯，看來的確是這個沒錯。那麼，接下來輪到我的醬汁。」

「這樣啊？我倒認爲等你找到了答案，成就感一定也會格外強烈喔。」

悠姬用毫無抑揚頓挫的口吻說完，一色尷尬地擺了舉手投降的姿勢。

悠姬、涼子、伊武崎。在三人的面前，一碗味噌拉麪誕生了。這是三人經過再三摸索，以有限的材料所完成的結晶。

「那是來自湯底嗎？」

每次試喫完，三人便一起喝白開水，將味覺重新還原。

「那個……」

如果那是自己所想像不到的肉類，那麼又該怎麼辦呢？

正當悠姬在心底咒罵時，一色說了一句意想不到的話。

「他當時說有加了祕方……要是不先搞清楚那是什麼，要決定口味恐怕有困難。」

悠姬將下巴貼在桌上，發泄着不滿。

「怎樣？還順利嗎……呃，吉野，別這樣看着我嘛。」

「是的，我也這麼覺得。既然是味噌，也許那更接近豆漿的味道。下一次我會試試那個。」

悠姬點了點頭，於是伊武崎與涼子一陣沉思。

悠姬先前的埋怨態度頓時翻轉，她雙手交握胸前，擺出像是在祈禱的姿勢，露出閃亮亮的眼神。學長簡直是天使──這是悠姬當前的心境。

「你不妨試着回想，我做的是怎樣的拉麪。」

「咦？不就是……味噌拉麪嗎？」

悠姬以疑問回答疑問，只見一色笑而不答，就這麼進入更衣室裏。

「這種失望透頂的感覺是怎樣！」

聽了一色那不上不下的提示，悠姬氣急敗壞地回到自己的房間裏。桌上的手機畫面閃爍，原來是獵友會寄了訊息來。

這是一封催促的信，主旨大概就是──「關於提供點子一事，不知道目前狀況如何？」

「呃啊，完全把這件事給忘了！」

悠姬本來想回「最近不方便」卻又無法這麼做。她想起當初對方的請託，是希望自己能介紹什麼新的食品，讓年輕人能夠對野味產生興趣。

其實之前聚會時送的那種零嘴不就很好嗎──悠姬心想。

住宿研習的前陣子，悠姬參加獵友會的聚會時，來自北海道的成員就帶了奇特的零嘴當伴手禮。

她從擺在桌上的容器裏，拿了一片零嘴送進口中。

「這東西就不錯啊。不但方便喫，味道又不錯，雖然有一種獨特的澀口感，但已經無可挑剔了。」

一咬下去，零嘴發出「啪」的清脆聲。

「！」

人們說味覺是一種電流信號。而就在剛纔，悠姬感受到一種──像是直接對腦部通電的震撼感。

就是這個！

這個澀口感，這個氣味。

光靠品嚐所無法分辨的那個味道。

『你不妨試着回想，我做的是怎樣的拉麪。』

悠姬慢慢亮出藏在身後的零嘴。看到那個東西，一色輕輕笑了。

而「蝦夷鹿脆片」，就是將蝦夷鹿的肉加工成便於食用的薄片狀食品。

「唔～～！爲什麼沒有我的份啊～～！」

沒想到接下來，一色的眼裏流下一道淚水。

近年來，由於天敵北海道狼的絕種，以及暖冬的影響，造成蝦夷鹿數量暴增，不但殃及農作物，甚至成了破壞生態平衡的「有害動物」，因此被列爲捕殺對象。

「什、什麼～！」

『謝什麼呢？』

因爲實在太好喫了，三人一聲不吭，喫得渾然忘我。三人連糖漿都喝得乾乾淨淨，滿意地吁了一聲，隨後同時放下碟子。

「真是一段幸福的時光。」

但──就在今天，一色學長稱讚她野味女孩的稱號「名不虛傳」。

不只悠姬心花怒放，伊武崎與涼子也露出開心的表情。

『好的。』

「噹噹～一切都多虧有這個東西！」

「別隨便送人回老家！我一直都在宿舍裏好嗎！」

廚房入口處，傳來怯生生的人聲。衆人回頭一瞧，發現住宿生之一的丸井善二不知何時站在那兒。

「既然悠姬都這麼說，應該就是這樣了。看來這值得一試。」

「……有事嗎？」

喫完拉麪，一色回房間端了某個東西出來，隨後將三個小碟送至三人面前。

一色邊喫着拉麪，邊流着眼淚，並且繼續說了。

一色掀起圍裙拭淚。由於底下就跟平常一樣什麼也沒穿，不該見人的東西差點就要露了出來，害涼子與悠姬連忙別過頭。

「我現在，實在是感動萬分啊！」

「杏仁豆腐真是太好喫了～！」

一色對悠姬的苦惱明明知情，卻故作糊塗地回答了她。

「……學長。」

聽了這句話，悠姬、涼子與伊武崎綻開笑容。

悠姬忍不住振奮的心情，於是將涼子與伊武崎叫到房間，三人開起了作戰會議。

一色的話語，在悠姬的腦海裏不停打轉。她記得一色一開始是這麼說的──「北海道的那種感覺。」就是這個，錯不了了！

「那澀口感以及氣味……我之前一直覺得似曾相識，卻一時想不起那是什麼，後來喫了脆片才總算想起這個味道，發現學長原來用了蝦夷鹿的肉當作祕方。」

「所以，就是這一碗拉麪嗎？」

因爲她還原了一色的味道──明明近在眼前，卻遙不可及的男人所做出的味道。

悠姬不禁在房間內擺出勝利姿勢，並連忙檢查冰箱。

悠姬的口氣之所以冷淡，是因爲怕他察覺自己剛剛所想的那些心事。

『嗯？』

「……我要先睡了。昨天沒怎麼睡到覺。」

聽悠姬說明了一輪，涼子與伊武崎發出欽佩的低吟。

「好吧，那麼照當初的約定，我要給大家獎賞。」

雖然有些不甘心，但就如一色當時所說，此刻的悠姬，心中滿是紮實的成就感。

那個零嘴──就叫做「蝦夷鹿脆片」。

『吉野，你睡了嗎？』

「看起來好好喫的樣子。」

想要追上那樣的人，自己還少了許許多多的東西。不只是學長，就連面對同年級的幸平與惠，自己同樣有許多不及之處。

對話筒裏又傳來一色的聲音。

「我要開動了。」

「不，沒什麼。晚安。」

「真沒存在感啊。」

一色揚起嘴角，對着三人笑了笑。

「好耶～～～～！是一色學長做的杏仁豆腐！」

三人一同點頭。被悠姬他們從睡夢中叫醒，依舊睡眼惺忪的一色，如今面前擺了一碗味噌拉麪。

「喔～好極了，真是太美妙了。」

極星寮──

「哈～～真好喫！」

「咦，丸井，你怎麼會在啊？」

幸虧我對野味有很深的造詣，才能發現那湯底的祕密──悠姬心想，好歹今天讓我臭屁得意一下吧。

擦完眼淚，一色一本正經地瞧着悠姬。

「……哪有什麼感想……寶貴的連假全泡湯了。」

之前有參加獵友會的聚會，真是太好了！

「看來野味女孩的稱號果然名不虛傳呢，吉野。」

不等一色回答，悠姬便翻過身子。

『關於這次做拉麪，你有什麼感想嗎？』

三人照悠姬所言，再次下廚做起拉麪。結果，一夥人徹夜未眠，終於調配出完美比例。奇妙的是，熬夜的這段期間，三人一點都不覺得困。

「那麼，我就不客氣了。」

『這樣啊～看來我這次太雞婆了吧？』

悠姬、涼子、伊武崎三人自然而然地同聲答道。

有了！很好，這下就能做出那碗拉麪了。

「！」

兩人同聲表達同意。

「喔～！」

「好，那我們馬上來做一次試試看。」

「是啊。」

「招待不周。」

「要你管！我本來在房間裏準備筆試，結果聞到拉麪香噴噴的味道，所以纔來到這裏……！」

「謝謝您！」

「請用。這是杏仁豆腐，用它去除喫完拉麪後的餘味再好不過了。」

於是，天亮了。

「抱歉啊，丸井，全部都喫完了。」

「好耶～～～～～～～！」

一色規規矩矩地雙手合十，掰開免洗筷，拿起湯匙舀起湯啜飲了一口。

今天，她再次體認到，一色學長果然不簡單。

他瞄了瞄一色，像是在期待些什麼，但是……

「這碗麪真的不簡單。不只榊的醬汁重現度完美無缺，伊武崎的面也燙得恰到好處。這是三人齊心協力，所造就的精彩藝術品。」

一色做的杏仁豆腐確實可口。柔嫩滑順的口感、牛奶般的濃醇，以及杏仁霜的清香──

看着得意洋洋的悠姬，一色莞爾。

「請用。試試看味道如何。」

「咦？」

「謝謝你。」

原來一切都被他看透了嗎──

「原來如此。」

悠姬嘆了一聲，心想學長果然心思敏銳。

當晚，準備上牀就寢的悠姬，回想起一整天發生的事。

「…………我並沒有，喪失自信啊。」

一色表情劇變的瞬間全被三人看在眼裏，令他們也跟着忐忑不安，不知道學長接下來會如何品評。

「由我說這句話可能有些自賣自誇，但真的是太好喫了。這個還原度無可挑剔，你們幹得太好了。」

在晨光的照耀下，拉麪顯得光彩奪目，就像是體現了悠姬、涼子、伊武崎一日的辛勞一般。

面對一色的稱讚，悠姬回以率真的笑臉。

「完成了！」

「好像要上了天堂似的。」

「嘿嘿嘿～」

「你不是回老家去了嗎？」

『因爲，住宿研習結束後，你那副若有所思的樣子，讓我心想要不要做點什麼，好協助你恢復自信心。』

悠姬小心翼翼，深怕自己的嗓音漏餡，一邊如此回答一色。

「請問……」

一色對三人投以讚賞的掌聲。

『不不不，我指的不是吉野你，而是榊跟伊武崎啦。不過嘛，他們倆應該也不至於喪失自信就是了。』

「……話說回來，真虧你們有辦法發現那個材料。」

丸井的呼喊，迴盪在寧靜的宿舍裏──

立志成爲料理人的明日之星彙集於此。

有的是像一色學長那樣的星星，也有像幸平那樣的星星。

除了他們，還有許多明日之星在此磨練本領，綻放光彩。

自己也許連星星都還稱不上。

自己也許永遠追不過他們。

然而，

只要肯努力，要跟他們並駕齊驅，也許是辦得到的。

一切，纔剛剛起步。

悠姬輕輕闔上眼。

流星，劃過了夜空。