第13話

伊予開始了在宮殿的生活。她受到的待遇十分優渥，不僅食物和衣服都是最好的，猛日王還會每天送來各式各樣的禮物。除此之外，還有二十名年輕女官跟在她身邊，照顧她的日常起居，她連一根手指都不用動。

然而，女官們的眼神一點都不溫暖。伊予立刻就察覺到自己是被討厭的……

簡單來說，女官是奴僕，但又不只是單純的奴僕。她們都出身於階級較低的貴族，也都容貌姣好、自視甚高，有着「自己是被挑選出來的女人」的自負與傲慢。

光是因爲如此，女官們就對於服侍伊予感到心有不平。她們極度不滿自己被指派服侍的主人，竟是個來歷不明的小孩。

雖然最初有忍耐了幾天，但一發現伊予表現得很溫順後，她們的態度立刻就變得蠻橫起來。不管伊予請她們做什麼事，她們都當作沒聽到，或毫不掩飾地擺出一臉厭煩嫌棄的表情。

被輕蔑和嫉妒的眼神圍繞，令伊予感到十分窒息。豪華的餐點也喫不下。她總是一看到大餐就覺得胸口難受，食不下咽。

然而，伊予的模樣似乎反而更讓女官們以折磨她爲樂，她們不僅在背後說伊予的壞話與冷嘲熱諷，甚至開始惡意捉弄她。她們在伊予的食物裏混入小石頭、在她的寢具上灑水；跟她說換洗的衣服還在洗，讓她好幾個小時都只能穿着單薄的襯衣，也沒人理會她。

但是，伊予默默忍受着這一切，因爲她別無選擇。

她當然想過要逃跑。她曾多次嘗試利用狹間找出狹霧，但是都失敗了。因爲宮內通往狹間的入口全都被封了起來，伊予咬牙切齒地想着，這一定都是名護的伎倆。

當然，就算是名護，也無法連宮外都施法術阻撓，但是大王不準伊予踏出宮外一步。她甚至不可以獨處，總是有人在監視着她。一想到只要自己顯露出要逃跑的跡象，狹霧的性命就會有危險，她也只能放棄逃跑的念頭。

「但是，遲早有一天，我一定、一定會和狹霧一起逃離這裏給你看。」

這個念頭支撐着伊予，讓她能夠在這牢籠中等待機會的到來。

經過十天之後，名護來找伊予，說猛日王想見她。

這十天當中，猛日王完全沒有出現在伊予的面前。這或許是男人爲了不嚇到伊予所展現的體貼。但他終於還是無法壓抑想要見到剛剛到手的小鳥的慾望了。

聽到傳喚，伊予嚇得臉色慘白到近乎透明。光想到要再次跟那個男人見面，她就感覺像是全身都被潑了冷水。可是，她沒辦法違抗他。

穿上前幾天送來的淺黃色衣服，伊予百般不願意地朝着大王的房間走去。

伊予和名護一起走出房間時，猛日王正在自己房間裏遙想着過去。那是很久以前，他還是那個名叫真比呂的小孩的時候。

他能夠回想起的最早記憶，就是胸口的刺痛與難以呼吸的痛苦。只要一咳嗽，他的喉嚨就會因爲被痰卡住而痛苦不堪，身體也會像是正在燃燒似地發高燒。這些對年幼的真比呂來說，都是再熟悉不過的事。有很長一段時間，那都是依附在他身上、猶如壞朋友一般的存在。

現在，猛日王懷念地想着當時的情景。他並非懷念發燒、咳嗽的痛苦，而是懷念拼命照顧着生病的自己的媽媽，還有她溫柔的觸摸。

媽媽從未拋棄年幼時體弱的他。儘管其他人，甚至連真比呂的爸爸都認爲「這孩子不可能長大成人了」，而放棄了他。

「……咦？」

「母親大人……」

穗高見的猛日王就這樣誕生了。

但是他的恍惚只持續了一會兒，接着就被可怕的恐懼浪潮襲擊。少年飛奔出小屋，衝進深夜的森林裏，一邊漫無目的地狂奔、一邊放聲大哭。他的心裏充滿了恐懼，那是對於死亡這件事情的極度恐懼。

人終將一死。當光輝從眼中消失的那一刻，之前發生過的一切也將如幻覺般消失。一旦死了，就什麼都結束了。

母親因爲生病而十分虛弱，已經瘦成皮包骨了。她的眼中僅殘留着微弱的生命光輝。彷彿想燃盡那最後一絲光輝，母親輕聲地將自己的祕密告訴了兒子：她曾向禁山換魂冢的神明許願，把自己的生命讓給兒子。

「接下來就是要驅逐毒蛇了。我會幫你把那些在人的懷裏安逸度日、長得越來越肥的毒蛇趕出去。但是你什麼都不用擔心，我會處理好一切。現在你可以回房間了。」

事實上，他對於奪取他人的性命沒有絲毫的猶豫。他根本不在乎他人的性命。重要的只有自己，從母親那邊獲得生命而存活下來的自己。

就在他發出滿足的低沉笑聲時，名護和伊予進入了房間。

面對展現體貼的大王，伊予沒有回話，表現出一副沒什麼可說的樣子。但是名護卻低聲和大王報告了某事，他纔剛說完，大王的眼睛就閃過了閃電般的光芒。

「……你好像瘦了一點。我聽說你都有喫飯啊，怎麼了？身體不舒服嗎？」

少年受到如天崩地裂般的衝擊。他開始喘不過氣，頭也痛得像要裂開似地。雖然少年忍受不了想要逃開，但因爲手臂被母親緊緊抓住，他完全無法動彈。

在要迎來九歲生日之前的那個春天，真比呂的身體開始出現變化。那一年山藤花開時，真比呂臥牀的時間變少了。他的胸口不再疼痛、咳嗽也減少，最重要的是他的皮膚恢復了血色。所有人都認爲是發生了奇蹟。

從母親的葬禮結束那天起，真比呂便開始不顧一切地投入於鍛練身體。首要任務是得到力量。想要獲得「永生」，他必須擁有無比強大的力量、能使他人服從於他的力量。

「喔……真比呂，我可憐的真比呂。只因爲你身體虛弱，就被視爲拖油瓶。啊，你一定很不甘心吧！但現在不用擔心了，今後的你什麼都做得到，因爲你擁有了兩人份的生命啊！你甚至可以成爲神。你要活下去、活下去、活下去！要一直活下……」

而此刻，他多年來夢寐以求的東西終於到手了。他已經不知有多久沒有感受到如此的安心與滿足了。

他初次參與戰爭是在十四歲的時候。因爲灌溉水源的問題，他們和住在上游的一個族羣發生戰爭。真比呂的戰鬥力非常驚人，他那如野獸般的狂暴模樣，連同伴都感到害怕。

溫柔的母親。極盡所能地愛着他的母親。除了母親以外，猛日王從來沒有從任何人身上體會過如此深沉強烈的情感。因爲母親是如此寵愛着體弱的獨生子，甚至到了連自己的性命都可以捨去的程度。

大王從正面直視着一臉恐懼的少女。

既然成爲首領，就不再適合用一般的名字。真比呂爲自己取了新的名字。象徵勇猛的、這世界上唯一的太陽。那是一個代表「無人可以接近的、絕對的火焰與熱力之王」的名諱。

他的聲音聽來溫柔，但嘴角卻浮現一抹危險的微笑。

「沒能把你生得健康都是我的錯。爲了改正這個錯誤，我向神明許願將我的生命送給你。神明答應了我的請求……啊，你的臉頰都圓潤起來了。我竟然能親眼見到這一天的來臨，多麼值得感恩啊！」

之後，他接連發動戰爭，不停地侵略其他部落或村莊，將它們納入自己的領土。世人都認爲他是個貪心的人。但猛日王終日爭戰，征服無數村落建立新的國家，並非出於自身的權力慾望。這一切全都只是他奪取「永生」的手段。

對死亡的恐懼吞噬了少年，他從此開始貪圖生命。

族裏沒有任何人反對這名十六歲的青年成爲一族之長。因爲天生的戰鬥力和無可比擬的統御能力，真比呂早就展現出成爲一族首領的才能。

母親不停地讚頌換魂冢的神明，但真比呂並不覺得那是神。禁山是個長年濃霧圍繞的禁區，那裏空氣污濁，而位於更深處的換魂冢，據說是聚集了各種不潔之物、通往災禍國度的入口。那種地方怎麼可能會有善神？

母親將自己的生命給了他。但是那到底成就了什麼？就算他變得健康，能夠活得比他人更久，但他終究還是會死。死亡？我會死嗎？

某一晚，母親在牀上呼喚真比呂。正在煎草藥的真比呂立刻趕過去，並握住了母親的手。

話還沒說完，母親就斷氣了。

十六歲時，他的族長父親和兩個同父異母的哥哥，都因爲和鄰近村落的衝突而戰死了。真比呂和這三人並不特別親近，但是當時他很感謝他們死得這麼早。因爲如此一來，在他眼前的阻礙就全部消失了。

只要在心中如此輕聲呼喚，他內心深處就會傳來一種溫柔又隱隱作痛的感覺，像是在回應他一樣。

但是他無法逼問母親。不知道是從哪裏來的力氣，母親突然用力地將兒子拉進懷裏。她抱住真比呂，滿懷深情地低語：

母親對着開始哭泣的少年說：

然而，彷彿是跟真比呂交換似地，一直以來都很健康的母親，身體狀況卻明顯迅速地變弱。她豐腴的身體變得消瘦、氣色也變得很差。那是很詭異的情況。找不出母親身體轉壞的原因，但她就是一直衰弱下去。

猛日王感到焦急，要是她像她的媽媽大火美公主那樣死去可就麻煩了。

真比呂連眼睛都忘了眨，只能一直看着母親。看着生命的光輝從母親睜大的雙眼中漸漸消失，而她直到方纔都還在說話……

爲了獲得力量，真比呂全神貫注地鍛鍊身體，甚至到了可能傷害自己的地步。但以前連跑步都有困難的身體，反而越鍛鍊越強壯，甚至強壯到令人稱奇的程度。而且身體成長的速度也很驚人，到十二歲時，他的體格已經和成人沒有什麼兩樣了。

「不、我不要！我不要！我不要！我不想死！我不想死！」

一看到伊予，猛日王就皺起眉頭。十天不見的少女消瘦得令人喫驚。總是板着臉的少女面色蒼白，原本充滿怨恨的眼睛也不知爲何變得毫無生氣。之前因爲憤怒與憎恨而閃耀着生命力的少女，到底發生了什麼事？那時彷彿馬上就要從她身上迸發出來的力量，都消失到哪去了？

我一定要想盡辦法活下去，我得找出永遠活下去的辦法。真比呂瘋狂地想着。

最終母親病倒了，而且再也沒辦法從病牀上起來。

真比呂貼身照顧着媽媽。除了藥師與巫女，他不讓任何人接近母親，甚至連父親都不允許。「母親就由我來守護！」年幼的少年因這份熱烈的情感而燃起了鬥志。

「原來是那些愚蠢的女人在背後欺負你啊。是我疏忽了，我早該想到集國王的寵愛於一身的女孩，會遭遇到多少的嫉妒。但你可以放心，我會立刻幫你斬斷她們的不滿。」

「遵旨。」

「我就趁這個好機會，讓全國上下都知道你對我來說有多麼特別。名護，派人騎馬去通知各豪門貴族，八天之後，我將舉行盛宴，親自向他們介紹我即將迎娶的女子——穗高見的王后。」

母親到底是和什麼東西做了交易？

名護迅速離開了房間。剩下兩人獨處後，大王立刻從王座上起身走向伊予。少女拼命地剋制着想往後退的本能衝動。