第2話

那是一個戰場。但是戰爭已經結束的戰場，已經連武器的敲打聲、男人的高喊聲都聽不見了。甚至連悲鳴或臨死前的呻吟都沒有，那裏有的只是寂靜寬廣的赤紅大地。

但是有東西在蠢動。在剛轉爲夜晚的黑暗中，爲數不少的火把四處移動着。那是這場戰爭的勝利者。他們就像是獵食腐肉的烏鴉，翻找着屍體上的飾品或武器，又或是從已經被破壞的民家中搜刮酒類或糧食。

他們將有價值的東西搶奪一空後便開始放火。火勢一瞬間就延燒開來，就像一條大蛇，將散落在村落裏的屍體還有整個村落都吞噬殆盡。

在距離此處稍遠的大宅院的閣樓上，有個男人將這一切都看在眼裏。

那是一個年輕的男人，年紀大約二十出頭。但從他腰間佩劍、身着鎧甲的健壯身軀以及站姿，就知道他已是一個出色的武人。尤其是他那充滿傲氣和自信的眼神，更顯示出他那凌駕衆人之上的地位。

他的面貌端正，俊美的五官引人注目，並流露出一股迫人的強大力量。連飛濺到他衣服及鎧甲上的血跡都顯得豔麗。他就是如此粗獷卻又美麗的男人。

男人此刻正愉悅地俯瞰着蔓延開來的火勢。他看着看着，一邊嘆息、一邊低語道：

「火真是美麗啊！」

火，或是延燒開來的猛火，不管怎麼看都看不膩。如此鮮豔有力，令人想睜大雙眼欣賞。火焰殘酷不帶一絲寬恕，將這世間所有的污穢都吞噬、淨化。這世界上，還有比火焰更加美麗、高貴的存在嗎？

「燒吧，燒得更大更旺吧！」

男人看着燃燒的村落如此低語。

一直到不久之前，住在這裏的一族還過着安穩豐饒的日子。他們如此優雅，容貌和舉止都帶着高貴的氣息，讓人光是看着就能感到幸福。但是他們已經不存在了，這裏只剩下屍體。而那些屍體被火焰包覆，轉眼就燒得焦黑。

這一切全都因爲這個男人，是他和他的手下做的。他們抓住這一族人輕忽的瞬間進行強烈猛攻，不給他們絲毫反擊的機會，甚至連女人小孩都不放過，可說是將整個村落屠殺殆盡。只除了一個人。

男人想起了成爲俘虜的女人的臉，她是這座宅邸真正的主人，是比自己稍微年長、統治着這個村落的女王——大火美公主。她就算被抓了起來，仍然驕傲地抬着頭不肯求饒。她的品性高潔，散發出耀眼的氣勢。

而大火美公主現在正身處這座宅邸的牢房裏。其實男人應該立刻將她帶回自己的聚落裏去的，可是事情沒能照着他的計劃進行。因爲身懷六甲的公主突然要生了。明明距離產期應該還有一段時間，但可能因爲這次的突襲，導致她臨盆的時間提前了。

既然如此也沒有辦法，只能等到嬰孩出生。但儘管已經快過了兩小時，還是沒有人來向男人通報嬰兒出生的消息。男人無法靜下心等待，爲了排解焦躁的心情，才讓人放火燒了村落。

紅蓮火焰貼着地面延燒的畫面實在太過美麗，讓他忘記時間的流逝，看得入迷。

燒吧，再燒得更猛烈吧。

像是接收到了他的意念，火延燒得更廣了。就在他因陶醉於美景而嘆息時，嬰兒的哭聲彷彿壓過火焰般地傳了過來。

如此突然的聲響，讓男人猛地一驚。那是連已經習慣悲鳴和慘叫聲的男人都感到震驚的氣勢，那哭聲就像是穿破耳膜般地傳到了他耳內深處。

「有什麼不行的？現在引路人可是很少見的，他們的事情可沒那麼容易知道。而且我也對戰爭有點厭倦了。老太婆，你就陪我一下吧。只要你願意陪我喝酒聊天，我就把嬰兒讓給你。」

「大、大王！不可如此！」

「哈哈哈！這還真是過時的想法啊。我雖然聽說過東方還留有許多這種思想……原來是這樣，你也是來自東方啊。」

「女人一出生就和黃泉有着緊密的連結。女人能讓生命誕生於這個世界上，而這些生命全都是透過連接着女人的通道，從黃泉上升到這個世界的。」

此時，男人的部下雄多加趕到了正處於震驚之中的男人身前。

「不了，夠了！我明白了，不需要了！」

「什麼？」

對於意料之外的回答，大王露出了不滿的神情。

猛日王立刻開始思考，等他得到了想要的東西之後，該怎麼處置那位美麗的公主。

蒼老的女人臉上露出不可思議的笑容，朝着牢房走去。士兵中沒有人出手阻止，反而還慌忙地讓出道路，並將劍收回到劍鞘之中，他們還沒有愚蠢到敢傷害黃泉之神的愛女。

「大王！猛日王！」

老婦走進牢房後輕輕地抱起那個嬰兒，嬰兒在那一瞬間安靜下來，停止了哭泣。

「什麼！」

大王僵硬地厲聲喊道，擦了一下滲出的冷汗。看來猛日王似乎終於理解，自己涉足到了多麼危險的話題之中。

聽見出乎自己預料的回答，猛日王臉上失去了血色。雄多加縮着身體，看着沒過多久臉上便漸漸染上憤怒之情的猛日王。

「被人殺害身亡的死魂力量十分強烈，是非常恐怖的。祂們被憤怒和憎恨驅使，執着地想要留在人世間，也因此想要說服祂們、將祂們帶往黃泉並非易事。更別說這裏是戰場，有無數死魂的意念在此激烈地翻騰盤旋。要是在這種地方進行送魂，一個不小心連我都會被死魂的執着和懊悔給牽連。引路人的力量是有極限的。此外……即使我能成功進行送魂，大王您也看不到那個過程。送魂並非某種具體的儀式，而是我將自身的靈魂從軀體中分離出來後，再與死者的靈魂疊合在一起，然後引導他們到黃泉去的過程。」

大王回問是什麼路，真由良緩慢地開口回答：

「大火美公主……公主她過世了。」

「我已經明白了……但我還想問最後一個問題。」

「原來如此。引路人終生孤獨，不可能生下自己的孩子。我之前還很疑惑你們到底是怎麼傳承下去的，原來是這個樣子。你們將無依無靠的孩子帶在手邊扶養，然後讓他們繼承你們的身份。」

「不不不，並非如此。我是接收到呼喚纔來的。是那個嬰兒呼喚我來的。」

牢房內充滿了血腥味。那是個用牢固的格子柵欄隔開、有點骯髒的小房間。房間深處鋪有做爲牀墊的稻草，大火美公主就躺在上面。她的長髮散落在地上，凌亂的衣裳染上一片血紅。那美麗的臉龐上還留着痛苦的神情，道盡了生產的痛苦。

「如果我說是，你打算怎麼做呢？」

「來者何人！」

「你說，她死了？」

看到老婦點了頭，大王便叫她跟上，然後回到了樓上。一進到大房間之後，他便拍手叫人送上菜餚和酒。

語畢，老婦朝着明亮處往前踏出一步。在場的所有人都屏住了氣息，因爲他們看到了老婦額頭上的刺青。

之後，隨着人們的想法轉變，不知從何時開始，送魂的習俗也消失滅絕了。儘管如此，人們依然談論着護送死魂至黃泉的引路人，並代代流傳到了今日。而對於身爲人卻又非常人的引路人，人們的畏懼與不安也深植心中，永不消失。

雖然有一瞬間，大王想一把捏死這個嬰兒，但他一點也不想直接觸碰剛出生的嬰孩，於是拔出了佩帶在腰間的劍。

「也不是不能把她交給你，但在那之前我有一件事要問你。你看起來不像是與這嬰兒有什麼因緣，但你卻突然出現，還想要拯救她的性命。到底是爲什麼？你想要拿這個沒有血緣關係、又麻煩的嬰兒做什麼？」

「哦哦，你已經看得見我了嗎？很好，你有雙很銳利的眼睛、是很健康的眼睛、是一雙能看到黑暗深處的清澈眼睛，非常好。你現在先好好休息，不需要再擔心任何事情了。」

這哭聲撼動着宅邸，回聲響徹周圍的山嶽之間。那聲音充滿着如火花般熾烈的激情以及對生命的執着。就像是那嬰兒正用盡全身力氣呼喊着：「我就在這裏！」一樣。

但是相較於浮現滿足笑容的猛日王，雄多加的臉色卻一片慘白。注意到他的表情，猛日王緊盯着雄多加看。

他咬了咬牙。早知道會變成這樣，就算由他親自動手摺磨，也應該將祕密逼問出來。但爲時已晚，他所追尋的東西已經永遠地消失了。

「不行，因爲男人看不見路。」

但是事情出乎大王意料，真由良竟然搖頭拒絕。

「引路人是守護死者、讚美應該避諱的死亡之人。和這樣的人交談是不應該的，請您三思！」

「但也不是誰都可以繼承的。」

但是年輕的王嫌棄地拒絕了部下的建言。

於是，一場奇妙的飲酒聚會就這樣開始了。

老婦用一大塊布將嬰兒包住，之後直視着猛日王的臉。

「對引路人來說，大女神的憐愛是必不可缺的。若非如此，我們無法獲得活着進入黃泉的許可，也不會被允許再次回到人間。這世界上沒有比我們引路人更加靠近死亡、同時又深受生命恩惠的人了。」

「引路人的引導就是這麼一回事。將靈魂從身體分離出來的過程稱爲『驅魂』。如果您無論如何都想一窺究竟，我就必須先將大王的靈魂逼出您的身體，您明白這是什麼情況嗎？不過我沒有辦法讓您的靈魂再次回到您的身體之中，即使如此您還是堅持要看的話……」

「……引路人能夠觸摸死者的靈魂。既然你們能夠觸碰的話，那不只是引導至黃泉，應該也可以將祂們帶回人間，對吧？」

原來如此，大王理解地看着那個嬰兒。

「是引路人啊，我沒想到你們還存在呢！原來如此，看來你是聞到了戰爭和死亡的臭味，就立刻趕過來了是吧？」

「欸，老太婆，我的國家沒有引路人。不知是否因爲戰爭頻繁，他們在不知不覺間就消失了蹤跡，所以我沒有看過送魂到底是怎麼進行的。怎麼樣，你可以在我面前送走一個靈魂嗎？這裏應該有滿坑滿谷需要護送至黃泉的死魂纔對。只要你在我面前送魂給我看，除了那個嬰兒之外我再另外賞賜東西給你。」

「是的。」

「我沒有辦法，大王。我沒辦法在這裏進行送魂。」

猛日王眨了眨眼睛，接着豪邁地放聲大笑。

「當然是的。根據照顧我的引路人所說，因爲疫病關係而滅絕的整個村落裏，只有我一個嬰兒存活下來。她發現我時，我正躺在腐爛的屍體懷中放聲大哭呢！」

面對臉色慘白拔劍相向的男人，目光混濁的老婦淺淺地笑了。

真由良靜靜地笑着。

面對似乎是在譴責他的引路人，大王反而驕傲地挺胸回答：

男人——猛日王迅速隱藏起動搖的情緒，回覆到沉着冷靜的表情。

猛日王用充滿憤怒與懊悔的眼神凝視着屍體。他對死亡奪走了公主感到憎恨，身體更因此而發抖。好不容易到手的珍寶竟從他的指縫間溜走，失落感盤踞在他的胸口。

「您是想要問……是否能使人重生是嗎？」

「爲什麼要把它視爲不吉利的事呢？所謂的送魂，是將靈魂交還給黃泉大女神的重要任務。我們是連結生與死的橋樑，我對於能夠肩負這個任務感到非常驕傲。」

面對這突如其來的景象，在場的人一陣騷動。因爲一直到剛纔都還空無一物的地方，突然出現了一個人。該不會是受到血腥臭味的吸引而來的魔物？

大王的眼睛發出如同少年般的光芒，他的部下們看到這個情況都嚇白了臉。

他憤恨地說。但就在他要落劍的那一刻，牢房內發出了清澈的叮鈴聲響。

「我們西方人是從海底爬上陸地的海人族的後裔。比起過時的教誨，我們更喜歡新穎的風潮。這就是我們的性格。總之，你繼續往下說吧。你說只有女人才能成爲引路人對吧，既然如此，不就所有女人都可以成爲引路人了？應該還有其他條件吧？」

猛日王突然笑了出來。

「所以你也是受到大女神鍾愛的女子了？」

「可惡！」

猛日王一邊灌酒下肚、一邊對着真由良問：

「存活下來的這個嬰兒，對你來說應該是個麻煩的存在纔對。你要不要把這個孩子讓給我？反正你不是要殺掉她就是要丟棄她。既然如此，就讓我來收養她吧。」

他出生成長於爭戰不斷的土地。在那裏，因戰爭而失去生命的人遠多於因衰老和災害而死的人。在這樣的情況下，人們對強大力量的尊崇勝過任何其他事物，對生命的信仰也接近狂熱；也就是說，人們變得畏懼死亡。

「哎呀，還真是充滿殺意的迎接啊。我這個老婦看起來有這麼恐怖嗎？」

「首先必須是女生。」

這是個看起來無所畏懼、甚至能用大笑趕走死亡的豪邁青年；但事實卻不是如此，這名青年比任何人都要害怕死亡。一理解到這一點，真由良平靜地回答：

「我第一個想問，能成爲引路人的嬰兒到底要具備什麼條件？」

「這樣一來，轉生一族也就到此爲止了。」

他轉過身去看，位於深處的黑暗融化四散，一位老婦從那之中走了出來。

「爲什麼？爲什麼你做不到？」

猛日王先豪邁地點了一下頭，才露出了苦笑。

「哼，是男是女都無所謂，真是挑在一個好時機誕生。如此一來，應該就能消解大火美公主的固執吧。畢竟這個嬰兒可是公主最後的親人，也是她最後一個子民。」

「我的名字叫真由良。如您所見，我是引路人。看起來您似乎是統領此地的人，而這個孩子是被你消滅掉的一族的族人。」

說着，真由良低頭看向她懷中的嬰兒。

「不，出生的是個女孩。」

老婦看了看嬰兒的臉。那滿是皺紋的紅通通小臉蛋上，有雙溼潤的眼睛看了回來。老婦的表情放鬆下來。

真由良平靜地說着，但由於內容實在太不吉利，猛日王首次皺起了眉頭。

大火美公主想必會拼死命保護自己的孩子。沒錯，她爲了要保護嬰兒，一定會吞下任何的條件。

「你有依照我的命令執行對吧？我不是要你將剛出生的嬰兒從公主身邊帶走嗎？發生什麼事了？」

「正是因爲你們受到黃泉之神的憐愛，因此從小就沾染上了他人的死亡。聽起來還真是令人不舒服。你從不覺得自己的任務很不吉利嗎？」

「我要將她當成我的繼承人。」

真由良帶着邀請的神情看向因爲震驚而表情僵硬的男子。

「……她還必須是儘管受到絕對的死亡所包圍，仍然存活下來的堅強孩子。她是受到黃泉大女神鍾愛的孩子，連大女神都會猶豫是否要奪走她的性命，她必須受到如此的寵愛才行。就像這個孩子一樣。」

「哦，你們還有經過挑選嗎？真有意思，我倒想聽聽其中的規矩。」

猛日王雙手環抱，表情嚴肅，但他的眼神卻透露出他對於眼前的情況感到十分有趣。

猛日王說着，然後揶揄地看着真由良問道：

但是，敬畏與感興趣是兩回事。大王的表情突然變得像是要討玩具玩的小孩一樣。

「是的……幾乎就在她生下嬰兒的那一瞬間死的。大概是因爲在被敵人包圍、而且沒有產婆的牢房中生產，所以在受盡了生產之苦後就……」

對於意指自己在辛勤工作的猛日王，老婦只是搖了搖頭。

大王的表情再次變得難以辨讀。看似想討好，卻又帶着無比認真的眼神，直直地看着真由良。

「確實，這個孩子極有可能無法誕生於世。畢竟她可是在村落及所有族人都被消滅、連母親都死亡的夜裏出生的。而現在，她被你抱在懷裏，得到了可以生存下去的保命符。你說的沒錯，她確實可以說是受到了大女神的憐愛。這麼說來引路人還真是令人羨慕啊！」

真由良緊盯着大王，那雙佈滿血絲的雙眼回看着她。真由良從那眼神中看到了恐懼。

「這孩子還真是發出了相當勇猛的哭聲啊。我從沒聽過這種哭聲，竟然能從那個牢房傳到這裏。等他長大後想必是個強悍的男子。」

「這樣說來，的確沒聽說過有男的引路人呢。幹嘛，男人就不行嗎？」

大王認爲老婦不可能會拒絕這個要求。畢竟護送死魂是引路人的任務，一身粗鄙的真由良應該也非常想要賞賜纔對。

大火美公主一動也不動，但是她的腳邊留下了一個紅黑色的物體。那個物體蠕動着，並從她那小小的身體發出了難以想像的巨大哭聲。那震耳欲聾的哭聲越發地刺激着大王的失意和焦躁。嬰兒就是毫無用處的存在！

「我知道，出生了對吧。」

引路人的眼裏沒有一絲虛假，這對猛日王來說很不可思議。因爲對他來說，死亡就只是不吉利且令人忌諱的事。

王一邊破口大罵、一邊快步走下閣樓。他的目的地是牢房。總之，他必須要親眼確認，纔有辦法消化這件事。

「聽您這樣說，大王是不相信生命是從黃泉攀升而來的囉？」

「大王啊，這個世界上不存在讓死者復活的引路人，引路人的力量不是這樣使用的。我們的工作是讓死者安穩地接受死亡，並將靈魂送回黃泉大女神的懷裏。」

大王瞬間顯露出的表情讓真由良嚇了一跳。那表情彷彿是遭受痛擊後無所依靠的模樣。但是那個表情也在轉瞬間消失，接着大王大笑了起來。

「既然如此，你對我而言就沒有用處了。我想要的是生命，我所追求的是持續生存下去這一件事。我不認爲這件事無法實現，總有一天我會找到那個方法並且得到它的。」

大王這話彷彿不是對真由良說、而是對自己發誓一樣。

真由良聽了大王的宣言後皺起了眉頭。這個年輕王者的靈魂是不是生病了，竟然會想要永遠的生命？生物都有各自的壽命及命運，死亡也是重要的規律。竟然有人會想抗拒這個常理，這對於引路人真由良來說是難以想像的事。

但是大王纔不在乎真由良的困惑。問完他想知道的事情後，大王便傲慢地看向真由良。

「老太婆，很高興可以和你交談。按照約定，這個孩子就讓給你了，你想帶她去哪裏都可以。我想我不會再見到她了，不過我不會忘記你說過的話的。」

「我很高興能聽到您這麼說，那麼我就先告辭了。」

真由良道完謝後，就抱着嬰兒起身。

就像她出現時那樣，真由良融入了黑暗之中。在目送老婦離去後，猛日王用力地吞了一下口水。至今爲止他都裝出一副平靜的樣子，但其實在和老婦交談時，他一直聞到一股難以描述的臭味。那是令人難以忍受、比腐臭味更加恐怖，讓人打從心底感到恐懼的黃泉臭味。

他忍不住大步逃離那個房間。但是那個臭味卻緊緊跟隨着他，彷彿已經滲透到整個宅邸，不、是沾附在他整個人身上。他顫抖着大聲喊叫起來。

「雄多加！雄多加！」

雄多加立刻趕到他跟前。

「您叫我嗎，大王？」

「我現在就要做淨化儀式。去拿淨化過的清水和替換的衣服過來。然後去召集士兵，我們要離開這裏了。我受不了這裏的黃泉惡臭。那可惡的老太婆，還真是給我留下了大麻煩……等我們全部的人都離開之後，就放火燒了這個宅子。」

猛日王下令，用火來淨化。