第1話

老婦突然嘆息，看來我是老了。

「我的時候也差不多了……」

低語聲靜靜地在小屋中散開。這間小屋既小又暗，只有一道細微的光線從門口照射進來。老婦連如此微弱的光線都選擇避開，隻身坐在山豬皮製的鋪墊上。

那是個削瘦到會讓人誤以爲是枯木的老婦。她的身形矮小，灰白的髮絲沒有半點光澤，還有一張滿是皺紋的臉，讓人看不清楚她的表情，圓潤的雙眼也無神混濁，看來是罹患了眼疾。

彷彿是要彌補眼睛的狀況，老婦的額頭上有一個眼睛形狀的刺青，圖案是造型特殊的眼珠，以非藍也非黑的深沉顏色刺在額頭上。那不單單只是爲了驅邪而刺上的圖案，反而是令人感受到明確力量和意志的刺青。

會將這種圖案刺在肌膚上的，按理說不是巫女、咒術師，就是王族，但這位老婦看起來都不像。她身穿粗糙的衣裳，身上也毫無裝飾的玉石，唯一的裝飾品是那根鹿角髮簪，插在她盤起的長髮上。

乍看之下，老婦十分纖瘦、孤獨、毫無力量，但她釋放出的氣息，背叛了她那柔弱的外表。只要凝神細看，就可以看到，在她細瘦的身軀上，纏滿了無數宛如蛇一般的幽暗光芒。

那像火焰般綻放出的氣息，有着難以描述的顏色，一看就知道不屬於這個世界，或許該說它是來自異世界的妖火。而且，這氣息正是從那個眼珠刺青中流瀉出來的。它就像是有生命一樣，吐出異世界的氣息，將之纏繞在老婦身上。

一名釋放異常氣息的詭異老婦。想必，看到的人都會感到恐懼吧。然而，不同於身上散發出的詭異氣息，她給人的感覺卻是十分柔和。一種難以描述的溫暖，從她全身上下滲透出來。這樣的反差真是讓人感到不可思議。

長時間靜止不動的老婦，終於朝着爐竈靠近。想要點火的她，雙手卻抖動不已，很難握住打火石。她沒辦法施力控制她的手指。這時，她的口中吐出伴着低笑聲的低語。

「不過是送走了一個死魂而已，竟然就成了這副德性……真是要命。真由良啊，你是真的老了啊。」

儘管如此，老婦終究還是成功將火點上。火微微地燒了起來。老婦着迷地看着爐火，臉上浮現出濃濃的疲憊感。事實上，真由良的確非常疲累了。因爲就在剛剛，她才完成了一項任務。

真由良喘着沉重的呼吸，開始回想剛剛發生的事。

那是在村落邊陲處的一座微高的山丘上。真由良收到通知趕到時，村人已經都聚集在那裏了。他們不分老小都穿着隆重的衣裳，並且在手腕、頭髮上裝飾着花朵。人羣的後方擺滿了料理，還有一座巨大的柴堆，正等着人們將它點燃。

盛宴已經準備就緒，但那裏沒有和宴會相符的樂聲，也沒有歡樂的歌聲，更沒有人臉上帶着笑容。那裏，有的只是深沉的悲哀和緊繃的氣氛。

在場的人，全都屏着氣息，像是在等待着什麼。他們的視線，全都望向山頂上那一艘用石頭造成的船。那是將大岩石削成細長的小舟後再細細打磨過的石舟。石舟裏，躺着一名女子。

這名女子還非常年輕，全身妝點着剛摘下的花朵，頭髮也梳得整整齊齊，臉頰和嘴脣塗上了紅土製成的胭脂。她那被花朵包圍着、靜靜閉着雙眼的樣子，彷彿只是在沉睡一般，只是她蒼白的肌膚並非屬於生者的顏色。

真由良緩緩地靠近石舟，看向躺在其中的女子，再一次意識到她有多麼年輕。女子有着丈夫和兩個年幼的孩子，卻不幸成了死亡的獵物。她想必對這個世界還留有許多依戀吧。一想到這裏，比起哀傷，真由良更感到焦急。她必須趕緊進行儀式纔行。

真由良小心地牽起那個女人的手，試着用自己的體溫去溫暖那冰冷、已無血色的肌膚，同時間也調整自己的呼吸。她一邊安靜地穩住呼吸，並讓心神與死者的沉默相契合，她要讓自己的靈魂貼近死者的狀態。

她的呼吸逐漸變淺，一片宛如沉睡的黑暗也逼近她的心，將所有來自外界的聲音都阻隔在外，真由良只聽得到自己的心跳聲。她專注地對着心跳聲說：「慢慢來、慢慢來。」那聲音接收到她的安撫，逐漸趨緩下來。最終，她的心跳頻率也變得相當地慢。

但是，實際到了迎接死亡的時候，人們卻對許多事物依依不捨。也有人對死去一事感到困惑，或是爲妄執、懊悔所苦。那些難以接受死亡的靈魂，有時會找不到通往黃泉的道路，也就是黃泉津比良坂。

引路人就是爲了避免這種災禍靈魂的誕生而存在的。而這個安慰、安撫死魂，引導靈魂到黃泉的引路人竟然出現在此……

「就算身處黃泉，還是可以繼續守護孩子們。當你的孩子身處危險、向你求助的時候，你一定能從黃泉趕到他們身邊的。而且，你還是可以再回到這個世界上。只要你願意，你的命運一定可以再次與孩子們有所關聯的。」

對生長在這塊土地上的人來說，死亡絕不是什麼恐怖的事。所有的生命都誕生於黃泉，在人間的生命結束之時，就會回到黃泉。所謂的死亡，是迴歸到萬物之母的黃泉大女神的身邊。人們認爲死亡是崇高的。

「還不行，我現在還不能死！」真由良反射性地這樣想。如果自己就這樣死去，引路人就會消失。不能讓這種情況發生。在繼承自己一切能力的人出現之前，她還不能死。

小夜哭喊着，朝着石舟裏的女子撲了上去。她拼了命地，想要除掉眼前這個和自己長得一模一樣的女人。只要能將這個女人從石舟裏拖出來，或許事情就會有改變。最後，小夜開始用力地捶打，甚至想將女子踢出石舟。

「你看，我們正在弔唁山丘上。你知道大家爲什麼聚集在這裏吧？你來親眼看一看，躺在石舟裏的人是誰吧。」

「你被人發現倒在草叢裏。雖然大家急忙將你送回村落裏，但卻晚了一步。你的腳跟上有小小的齒痕，應該是被蛇咬了。你有印象嗎？」

而告知事實，也是真由良的任務，所以她平靜地開口：

那道光來自於留在地上的真由良的身體，是從她額頭上的刺青所照射出來的。她將來往人間與幽界的門刻鑿在自己的身上。真由良朝着那扇門滑過去，一瞬間就回到了自己的肉體中。

走進黑暗中的真由良就這樣坐了下來並專注聆聽。要成爲繼承者的人已經誕生於這個世界，或是即將就要誕生了。真由良深信不疑。

「原來是這樣，我終於也迎來了這一刻啊……」

「你已經死了，小夜。」

真由良不做任何事，就這樣長時間地坐在那裏。耳裏只聽得見爐火的劈啪聲和自己孱弱的鼻息。已經習以爲常的這份寂靜，不知道爲何在今天更加沁入身心。

目送小夜進入黃泉後，真由良便踢了一下腳，她的身體立刻飄浮起來，直直地往地面上升。她一點都不擔心自己會迷失方向，因爲在她一口氣從黃泉津比良坂往上攀升的時候，以及就算是在她回到地面之後，始終都有一道光束在引導着她。

她不想打擾難得的盛宴，而且她更想讓自己的身體好好休息。任務完成後，沉重的疲憊感已立刻壓在她的身上。

真由良意識到只有自己孤身一人工作的時期已經結束了，而這一刻真的來得非常突然。就像過去的引路人都經歷過的，自己也迎來了培育繼承人的時期了。看來距離自己的生命之火熄滅還有非常充裕的時間，足以去找出繼承人，並且將她培育到出師。

「當我嚇一跳要將腳伸回來時，毒蛇的小尖牙已經咬進了腳跟。我慌張地砍下了蛇頭，想要將毒液從傷口中擠出……但因爲傷口在腳跟上，我自己沒辦法順利地將毒液擠出來。

「對不起，我來得太晚了，你可以放心了。來，跟我來吧。」

真由良立刻動身跑了起來。那越發強烈的呼喚聲，爲老婦帶來了旺盛的活力。

真由良吐了口氣，將手伸向爐火取暖。儘管她已經休息了超過半小時，但疲累感仍緊緊地纏附在她身上，讓她連起身的力氣都沒有。她忍不住苦笑，心想果然沒辦法和年輕時的自己相比。

想起了事情的經過，小夜全身顫抖了起來。

額頭上那隻眼睛緩慢地睜開。而隨着照進眼睛的光線變得強烈，真由良的心也同步染上了黑色。

小夜花了許久的時間，想去理解這一句話的意思。看着臉上失去血色的小夜，真由良無奈地笑了笑。

「我……死了……」

很快地她就抵達了底部。真由良輕盈地降落在地面，兩座巨大的岩石聳立在她的眼前。

幸好一切都還不算太晚，真由良鬆了口氣。接着她低吟：「黃泉津比良坂。」

人們附和着引路人的大叫發出了歡呼聲，一轉眼這個聚會就變成了宴會。人們升起了巨大的營火，將事前準備好的料理髮給在場的人，男人開始跳舞、女人開始唱歌。

真由良對着啜泣的小夜平靜地低聲說道：

等到兩次心跳聲之間的時間足夠她進行兩次呼吸後，真由良將意識轉移到她的額頭上。這時浮現在她的腦海裏的，是刺青眼睛睜開來的畫面。真由良會在心中，描繪出刻畫在肌膚上的眼睛慢慢睜開的情景。

「所以快點出聲呼喚吧，呼叫我吧。只要你出聲呼喊，我就會立刻趕到，立刻去迎接你的。」

「小夜。」

意識到引路人真由良竟然就這樣前來迎接自己，小夜陷入劇烈的恐慌。她還無法完全接受這件事。

下一個瞬間，彷彿蝴蝶破蛹而出，老婦的靈體脫離了她的身軀。

終於，小夜蹲坐下來。

那異樣慘白的女子，一下子倒在雙眼哭到紅腫的男人身上，一下子又抱着坐在她身旁的兩個男孩子痛哭。她那哭聲如此悲痛，令人覺得連石頭都會流下眼淚。

被不捨之情籠罩的女子，身上開始滲出污穢的黏液。

「小夜，要是你執着不放，只會讓自己更加痛苦而已。不去黃泉的死魂，是得不到安寧的。就算現在你還有辦法一心只想着家人，但邪惡的思想終究仍會控制住你，讓你變成猛靈。到時候，你甚至會散佈邪氣到自己孩子的身上。猛靈的身上是不會保有人類時期的心靈的。你也不希望變成那樣，對吧？」

老婦說的話，逐漸喚起了小夜的記憶。

「我心想這樣下去不行，急忙想趕回村子裏。但在跑回去的過程中，呼吸越來越困難，視線也變得模糊……等我回過神來，人已經在這裏了。」

暗的水域相當地深，彷彿沒有盡頭。深不見底的黑暗之中安靜得令人害怕。可是真由良對於下沉到暗的底部沒有感到一絲一毫的不安，因爲這份黑暗是類似於她自身的存在，沒有任何需要感到害怕的理由。

等到她的心被真正的黑暗包圍，從額頭照進來的光線也達到了極限時，真由良便將她壓抑累積起來的氣息一口氣釋放出來。她朝着照射進來的光線，將自己的心用力地拋向遠處。

不知道爲什麼，小夜往後退了一步，像是要逃離真由良伸出的手。她本能地對這矮小的老婦感到恐懼。

「放棄吧，小夜。你非走不可。」

「我還不可以死！我的孩子還這麼小啊。我的丈夫也需要我，我不可以拋下他！」

「來慶祝吧，讓我們爲平安抵達黃泉的小夜慶祝。」

那是千引石。是遠古時代，大神伊邪那岐爲了將現世和黃泉隔開而放置的岩石。這兩座岩石的後方，就是與地上有着不同法則，由黃泉的大女神所治理的世界。

突然間，一陣強烈的寂寞感竄進真由良的胸口。面對這股從未感受過的激動情緒，她甚至感覺到疼痛，也因而陷入慌亂。因爲她察覺到了危險，彷彿自己會在這一刻斷氣死去。

但是老婦拒絕了她。不管面對什麼情況，引路人都不會動搖。

小夜往後看向她的丈夫和兩個兒子。那是她最珍惜、最重視的人。一想到自己必須要和他們分開，小夜彷彿受到千刀萬剮般痛苦。

她屏住氣息持續發出念力，然後終於聽見了呼聲響起。

真由良眼前的黑暗突然扭曲起來。那片黑暗柔軟無聲地被推擠開來，接着有更多的黑暗往旁邊擴散出去。真由良走進了那片黑暗之中。而在老婦走進去的同一時間，黑暗的開口便關起，恢復了原樣。

我應該要更早發現的，在真由良出現在自己眼前時，就應該注意到的。因爲這位老婦是引路人，就是黃泉大女神的契子，指引死者的靈魂到黃泉的引路人。

但是，她不管怎樣都無法觸碰到那個女子。石舟裏的女子，彷彿是由太陽的熱氣所折射出的幻影，小夜的拳打腳踢全都撲了空。

真由良輕聲走近那個女子。

她才一說完，黑暗就從四周蜂擁而至。那不是普通的黑暗。是要將一切都抹上漆黑色彩的、名爲「暗」的黑水。被這片黑水吞噬後，真由良像石頭一樣開始往下沉。

脫離了身軀之後，真由良將視線掃過周圍的人羣。她立刻就找到了她要找的人。在如石像般定住的人羣之中，有一個女人正激烈地啜泣着。

她用力地睜開眼睛，看見眼前出現了一條散發青光的道路。從那條路的盡頭傳來了呼聲，那聲音毫無疑問地是在呼叫着真由良。非常激動且專心地呼喊着……

正當她這樣想時，有個東西在她心中發出了聲響。

真由良淡淡地繼續對着還在猶豫的小夜說：

她沒辦法再反抗引路人。

真由良輕輕抱緊了燃燒的極美火球，沒有重量的死魂卻沉甸甸地落在她的手上。要是小夜拒絕回到黃泉的話，這個死魂就會變得更沉重。因爲小夜死後馬上就陷入迷惘，停留在人間。

直到聽到真由良說的話，小夜才注意到自己身處在弔唁山丘上。接着她發現躺在石舟裏的死者是自己，隨即感受到彷彿心臟被人抓扯的恐懼和錯愕。

小夜退縮了，好幾種想法在她的心中纏鬥。她希望守護家人，但也同樣希望他們平安。雖然想要留在人間守護孩子，可是如果自己變成猛靈，很有可能會攻擊孩子。她絕對不希望發生這樣的情況。

但是，沒有人理會那個女子。就好像那女子不存在一般，沒有一個人看向她。那是一個怪異的光景。

看着小夜帶着警戒的眼神，真由良嘆了口氣。看來小夜還沒有發現。不，也許她已經察覺了，只是頑固地不願意接受這個事實。

找不到路，因而徘徊於人間的靈魂，最終會連自己停留在人間的理由都忘記，甚至忘記自己到底是誰。只有不捨之情和妄執會殘留下來，最終佔滿祂們的內心。

「你、你是引路人奶奶……」

她感覺光線一點一點地，從額頭處照射進身體裏。那不是肉眼可見的光線。那是完全異樣的存在，是難以用言語描述的光芒。

不，不可以。還不可以。我還不想死，我還不可以死。

真由良鬆手放開小夜的死魂。接收到黃泉的呼喚，銀色的火球像游泳一樣從兩座千引石之間飄過，轉眼就被吞入黃泉之中。

「爲什麼……怎麼會這樣……？」

儘管面色帶有些許焦急，真由良還是溫柔地說服小夜。

耳邊傳來了宛如號角響起的聲音，真由良跳了起來。

然後，這些靈魂會突然開始想，爲什麼自己如此痛苦，這世界卻如河流般閒靜地流淌着。爲什麼自己深陷於如此的黑暗之中，這世界卻充滿了光輝。好令人嫉妒、憎恨，真想要破壞這一切。

「對了，是那個時候。那時，我爲了確認事前設置的捕魚陷阱，去了河邊。我記得我看到陷阱裏有很多的魚，感到很高興。因爲想要趕快帶回去給孩子們看，所以我抄了近路，走進陰暗潮溼的草叢。我大意地提腳往草叢裏一踏，就踩到了一個冰涼的東西。

真由良回到了她的住處，那是位在村莊最深處，遠離其他村民的一間簡陋小屋。

小夜試着觸碰安靜沉睡着的女人，但卻失敗了。她的手指穿過了那個人的身體。小夜的混亂和恐懼一口氣炸了開來。

聽完引路人的話，小夜抬起頭。真由良用力地對她點了點頭，最後說出關鍵性的說詞。

小夜絕望地看着沉穩地伸出手的真由良，心想：

小夜激動地訴說：

那是能原諒、包容一切的安寧黑暗。這片黑暗正是黃泉大女神的領土，也是女神自身的手臂和懷抱。而此刻，黑暗正溫柔地呼喚着小夜。

忍受着激烈的耳鳴及暈眩，小夜步伐搖晃地走近石舟。這個人不是我，不可能是我。

一看到真由良，小夜便劇烈地喘起氣來。

怎麼會這樣……不，不是這樣的。那是別人，絕不可能是自己。

就在真由良落地的同時，原本緊閉的大石頭開始無聲地往兩側滑動，露出了入口。在入口另一側的，是一大片更加深沉的黑暗。真由良感覺到從那裏傳出了溫暖的氣息，臉上也因而露出微笑。

到了這個地步，就來不及了。被不潔思想所吞噬的靈魂，會轉化成散佈邪氣和穢氣的猛靈。

「不是的！這個人才不是我！不是我！」

之後真由良放開了一直握着小夜遺體的手，然後緩緩地站起身。人們的視線迅速集中到她的身上。看着面帶不安的人們，真由良溫柔地說：「那孩子平安地回到黃泉了。」

放棄的念頭閃過小夜的腦海，最終她握住了真由良的手。在那個瞬間，她的身影消失，取而代之的是出現在真由良手上、帶着銀光色澤的小火球。

面對真由良殘酷的拒絕，小夜哭了起來。她想着她的家人，胸口痛了起來。她還不想離開他們，不想和他們分開。

女子聽到呼喚聲轉過身來。那應該就是躺在石舟裏的女子。儘管她睜大了雙眼，表情也因哭泣而扭曲，但她就是那名女子沒有錯。

但在人們大肆慶祝之時，真由良卻安靜地離開了山丘。她的任務已經結束了，要是還一直停留在那裏，很可能會掃了人們的興。人們雖然恭敬地將引路人視爲「帶給死者安寧的人」，但也會因爲她們是能往來黃泉與人間的奇異存在，而對她們感到畏懼。真由良對這一點十分清楚。

「沒錯，所以我纔會來這裏。我是來帶你到黃泉去的。」

人們的臉上浮現出放心的神色，甚至有人高興地笑了出來。真由良對着人羣開口大聲說：

一理解了這一點，真由良的動作就變得迅速起來。她立刻端正自己的姿勢，並且開始調整呼吸。過了一段時間，有個微小的聲音響了起來。叮鈴、叮鈴，像是鈴鐺聲的奇妙聲響。那美得不可思議的聲響，安靜卻確實地擴散開來。是的，那聲響開始滲入到了空氣之中。

她拜託真由良放過她，既然無法避免前往黃泉，至少希望獲得一些緩衝時間。她希望能再多守護家人一段時間，待在家人的身邊。

只要能夠順利進入黃泉，靈魂就能再次誕生於這個世界。靈魂將在人間揹負的記憶和污穢都留在黃泉之後，就會成爲無垢的生魂再次誕生於人間。這是一個喜慶的過程，因此人們會花一整晚的時間以歌舞思念亡者、祝賀祂們進入黃泉。這就是他們對死者的弔唁。

「你會再見到你的孩子們的。所以現在先回到大女神的身邊吧。相信我，來吧。」