第四章

「…………不行，紋風不動！」

試着抱起阻塞往下階梯的石材而不停奮鬥着的近健，當場一屁股坐到地上並這麼大叫。

石材的尺寸是長寬四十公分，高則是其兩倍左右，一般來看不是小學生能夠搬動的尺寸，但ＡＭ世界的近健完全是肌肉發達的能力構成，灌注了筋力值補正的腕力足以輕鬆地揮舞巨大的雙手劍。而這樣的近健即使擠出全身的力量還是無法動之分毫的話，那就只能認爲是受到除了重力之外的力量影響了。

「……這石頭，應該是被當成地形了吧。」

站在近健後面的佐羽以比平常略低一些的聲音這麼說道。雖然口氣聽起冷靜，但佑馬可以感同身受雙胞胎妹妹胸中滲出的焦躁感。

佑馬也跟她一樣焦急。現在時間是下午六點五十分。想在七點前回到避難基地，最慢也得在五十五分時登出遊戲纔行。

「妳說被當成地形，意思是地圖本身受到改變了？」

近健把上半身後仰到極限並且如此問道，佐羽則以最小的動作點了點頭。

「嗯。說不定迷宮本身已經不存在了。」

「……不會吧……」

近健直接整個人後仰並且倒下。

其實佑馬也同樣想說「不會吧」，但是玩遊戲一路累積起來的經驗值讓他不由得贊成這個意見。在古城地下展開的迷宮以及盤踞其最深處的巨龍魔王怎麼說都只是遊戲測試時的攻略目標。像這樣的暫定終點，在正式營運時消失得無影無蹤也不是什麼稀奇的事情。

但如果是這樣的話，下午三點測試結束時，獨自一人無法登出的小凪，可以推測應該是在迷宮消滅的同時就被傳送到地圖的某個地方去了。而且還因爲某種理由而陷入無法使用選單視窗內登出按鍵的狀況。

如果理由是因爲系統的故障也就算了，如果是意識不明或者……

佑馬硬是中斷悲觀的想像，爲了再次確認現在的時間而對着佐羽問道：

「那個……須鴨的命令，正確的內容是什麼啊？」

「嗯……應該是『你們幾個，去找能提供給這個避難基地所有人的食物。沒找到的話就不用回來了』。」

佐羽在連口氣與音色都活靈活現地重現後，地板上的近健就咒罵着。

「那傢伙趾高氣昂的，他以爲自己是什麼人啊。」

「跟我說也沒用啊。」

佑馬也壓抑下沮喪的心情點了點頭。

「咦…………？」

當佑馬緊握雙手的時候。

花了兩秒左右把順序整理到這裏的佑馬，對着友利再次問道：

「只不過什麼呢？」

沉默似乎讓對方有點誤解了，不過擔心小凪的安危也是事實。想着現在就先按照二木所說的去做，於是佑馬便開口表示：

「……這就表示，他沒有指定我們回去的時間對吧。」

「……你是要我幫忙看手相嗎？」

別說跟小凪會合了，連她身處何方的線索都沒有就得登出實在讓人感到遺憾不已。但是避難基地裏的十八個人──就算須鴨除外也還有十七名的學生，現在應該仍餓着肚子引頸期盼着食物搜索隊迴歸。佑馬他們的道具欄裏明明塞了大量的食物，實在無法以自己的事情爲優先而棄空腹的夥伴於不顧。

「嗯……嗯。」

「四樓……」

「關於這件事……」

「我也認爲就須鴨同學的性格來看，在那種場面之下就算是硬撐也不會發出悲鳴。」

Actual Magic的遊戲測試異常結束，ＡＬＴＥＡ受到遊戲世界侵蝕是在下午三點時發生的。

「……雖然不想這樣批評班長，不過光輝的判斷基準從以前就是『對自己是否有利』。認爲把覺醒方法告訴所有人的壞處大於好處的話，就有可能會保持沉默吧……」

友利觸碰在這個世界也戴着的黑框眼鏡鏡腿並且這麼說着。

「嗯。四樓有員工用的休憩室，我們把那裏當成避難基地。我也是從四樓的３號遊戲室潛行到這裏。」

「……因爲沒有百分百的確信，所以原本不打算說……但是須鴨同學大概暗地裏持有大量的食物。」

「……只不過，至少得找到小凪在什麼地方的線索……」

佑馬的發言讓友利點了點頭。

當兩個人從上下方互瞪時，佑馬就用左手阻絕他們的視線並且說：

「啥？」

「……清水小姐在食品區看到操縱道具欄的特效光，是在我、佐羽還有近健跟你們會合之前吧？」

「你對着小友吼也沒有用吧。」

「嗯。」

「確實如此。」

「我想三園同學是真的嚇了一大跳。但是感覺鴨仔的叫聲就有點刻意了……」

「…………嗯。」

這意料之外的提案讓佑馬啞然瞪大了眼睛，而佐羽、近健以及友利也出現同樣的反應。

在追究諸雄史死亡的責任而召開的班級法庭上，以冰冷眼神往下看着佑馬的須鴨。

友利也一瞬間露出苦悶的模樣，但立刻就回覆成嚴肅的表情並且繼續說道：

「我大概瞭解你們的狀況了……三浦跟諸的事情實在太遺憾了……」

原本以爲會被吐嘈「太小孩子氣了吧」，但二木立刻收起笑容，深深呼出一口氣。

「道具欄裏有食物這件事應該有很多方法可以隱瞞。比如到後場從道具欄裏取出食物，然後說是剛纔找到的……不過……」

佐羽應該也想着同樣的事情吧，不過沒有表現在臉上就直接繼續問道：

「那是當然了。雖然有幾個人受了輕傷，但沒有人受重傷或者死亡。」

佐羽一這麼確認，二木就緩緩點了點頭。

「不是啦。你看，告訴避難基地的衆人轉職方法時，我不是使用了『風之小鳥Wind Bird』的魔法嗎？那個時候就像這樣把手伸向鴨仔，結果明明距離五公尺以上，那傢伙卻想要躲避。簡直就像知道能使用魔法一樣。」

「是啊。你們是叫做轉職嗎？」

「你怎麼了，小佑？」

也就是說，友利他們在購物區尋找食物是在三點十分到五十分之間……但是，佑馬跟他們會合並且傳達「轉職」的方法是在這件事情之後。

當佑馬說到這裏時，二木就往前走出一步，像是下定決心般這麼宣告：

跟二木說明狀況的友利雖然知道佑馬他們以魔法束縛了怪物化的澄香，但不清楚束縛的真實情形是用魔物使的能力進行捕獲，也就是將其卡片化。因此友利應該跟二木說明綿卷澄香跟三浦幸久的遺體一樣關在１號遊戲室的Caliculus裏了。加上佑馬事前就先拜託友利將華列克的事情保密。

佑馬、佐羽、近健大概是在這個時候醒過來。雖然不清楚爲什麼比其他學生還要晚，但是三個人合作撐過綿卷澄香的猛攻，並且成功將其捕獲。之後就把三浦的遺體放進空的Caliculus裏，走下樓梯來到一樓時是三點二十分。在主大廳打敗尖頭巨怪，接着探索入口周邊與後場，跟撤退到購物區的學生會合應該是在三點五十分左右。

「如果蘆原同學的猜測是真的，光輝那個傢伙就是自行發現『覺醒』的方法還瞞着大家嗎？那傢伙真是一點都沒變……」

友利所見到的特效光、佑馬將右手朝向他時的反應、轉職時誇張的悲鳴──全都是間接證據。但是把三件事情綜合起來看，嫌疑就會變得很大。

「……先回基地，分配食物之後纔再次……」

「這樣啊，那太好了──嗯，因爲還有會長在嘛。」

無法對從絕境中拯救小隊的二木說出實話確實讓人感到慚愧。但是不覺得能讓他相信有惡魔附身在佐羽身上，就算相信了也會擔心他會如何看待這件事。關於澄香的事情，也極力希望在找到讓她復原的方法前先加以隱瞞。因爲無法預測像須鴨那樣的傢伙，在知道佑馬把澄香卡片化之後會說出什麼樣的話來。

「咦……？」

友利以略帶驚訝的聲音這麼呢喃，佑馬也跟近健面面相覷。

「知道啦。我也會好好幫忙搜索茶野同學。」

以苦澀的表情如此回應後，近健就稍微將視線往右下方移動。

在稍遠處聽着友利說明的二木就快步走了過來。

「……小凪不在這座迷宮的話，下一個有可能的地方就是卡魯西那市了。但是現在趕過去的話，就算避開戰鬥死命衝刺也要花上三十分鐘……」

佐羽說得一點都沒錯。現在佑馬跟佐羽的道具欄裏裝滿了從自動販賣機入手，不對，應該說掠奪來的麪包與飯糰，近健的道具欄則塞了大量跟ＮＰＣ商人購買的果乾以及肉乾。避難基地內的學生們自從遊戲測試開始前喫了便當後應該就幾乎沒有喫過東西了，大概快要忍耐不下去了吧。雖然很想立刻把食物送去給他們，但是──

如果佑馬他們跳過三樓直接先搜索四樓的話，就能在現實世界跟二木他們會合了。但現在這樣的假設也沒有意義。佑馬他們是爲了尋找小凪而來，當然不可能有跳過三樓這個選項。

佑馬也同樣感到火大，但還是先深呼吸一次來將憤怒壓抑下來，然後對着友利問：

「鴨仔那個傢伙，明明自己偷藏了食物，竟然還敢要我們沒找到食物就不準回去嗎！」

聽到這裏的瞬間，腦袋裏就有某個光景復甦，佑馬隨即瞪大了眼睛。

佑馬茫然張開嘴巴後，注意到要是友利的推測是事實，就會產生一個很大的矛盾。

「清水同學，妳怎麼會知道呢？」

「但是，大家起動ＡＭ進行『轉職』是在那之後。選單畫面必須在轉職後才能打開……這也就表示，清水同學你們在搜尋食物時，須鴨跟其他人應該都還無法使用道具欄纔對……」

佑馬瞄了友利一眼後就繼續表示：

佑馬說到這裏就先中斷了發言，然後回想着須鴨光輝的臉龐。

「要是被人看見裝進道具欄時的模樣，應該沒辦法矢口否認纔對。只是因爲大家的肚子餓了，他真的會大方地提供甘冒如此大風險來確保的食物嗎……而且，他要怎麼說明自己的道具欄裏裝了食物這件事呢？」

「爬上階梯的十五個人，全都在四樓的避難基地裏嗎？」

「這個嘛……我們逃到現在變成避難基地的一樓購物區，關上鐵門稍微冷靜下來時，穗刈同學跟瀨良同學就提議要尋找食物。於是大家分頭調查商店裏面……你們也知道，一般來說那種地方的伴手禮，不是餅乾就是饅頭之類的對吧？」

「我覺得今天晚上就算很晚纔回到避難基地也不要緊。」

「短短四個小時裏就死了兩個人嗎？可不能再有犧牲者出現了。必須儘快找出逃離ＡＬＴＥＡ的方法纔行。」

在古城迷宮的最下層，邊發出「哈哈哈！」的尖銳笑聲邊跑着的須鴨。

「但是陳列在架上的伴手禮只有文具和布偶之類的商品，沒有任何零食。食品區的架上也空無一物，須鴨同學說因爲尚未正式開幕，所以沒有陳列有保存期限的商品，大家也都接受了這個理由……但是我在調查店裏的時候，看見在食品區附近的須鴨同學身邊重複出現某種亮光。因爲是很微弱的光芒，當時還覺得是快要熄滅的緊急逃生燈……但是……」

「但是……二木你是從樓上潛行到這裏的吧？」

沒錯……那個時候，就連佔據須鴨女朋友位置的三園愛莉亞都以不安的表情看着須鴨。就像是覺得他有點奇怪一樣。

佐羽也繃着臉表示同意。

包含友利在內的六年一班大部分學生都是在那個時候登出並且離開Caliculus，三浦幸久受到怪物化的綿卷澄香襲擊而死亡，學生們陷入恐慌狀態，雖然逃離遊戲室，但是電梯沒有反應，緊急逃生梯也擠滿了人，所以有四成左右的學生放棄前往一樓而選擇到樓上避難。

在近健的催促之下，佑馬才動起了不知不覺緊閉的嘴巴。

佑馬點了點頭，但是在逃出ＡＬＴＥＡ之前還有兩件事情必須完成。第一件當然就是跟小凪會合。而第二件就是把變成無臉怪物的綿卷澄香回覆成原來的模樣。

「嗯。」

「我幫忙把食物送到一樓的避難基地去吧。然後傳達你們還要一陣子才能回去。雖然說過要幫忙尋找茶野，但是這件事情似乎比較重要。」

「七點了嗎……看來得先回去一次纔行了……」

他以鬱悶的表情嘆了一口氣，但立刻就正色道：

佑馬一問之下，二木便笑着回答：

一被佐羽這麼指責，近健就說了句「對不起」向友利道歉，但眉間的皺紋還是沒有消失。

過去曾經有過同樣想法的佑馬，立刻忍不住想像「ＡＬＴＥＡ饅頭」的包裝、外皮的口感以及甜甜的內餡，虛擬角色在受到胃部被捏住般的空腹感襲擊下點了點頭。

「因爲這樣才能累積英雄的聲望嘛。」

「真的假的……但是鴨仔那個傢伙，當大家的ＱＬＥＳＴ變形時，就跟三仔一起大聲嚷嚷着喲。」

「啊……嗯，謝謝。」

友利先是緊閉起嘴巴，然後才繼續說着：

面對疑惑地揚起眉毛的近健，佑馬迅速伸出右手。

爲了慎重起見，他試着在腦袋裏面按照時間順序排列起友利那邊發生的事情，跟自己這邊發生的事情。

這麼大叫的是在被掩埋的階梯前面整個人翻倒在地上的近健。他以猛烈的速度起身，揚起眉毛並且繼續說着：

「…………嗯。」

「現在想起來，那好像是把道具收納到道具欄時的特效光……我想他大概是把架上的食物全部裝進去了。」

「咦……但是大家都空着肚子……」

佐羽的話不只讓佑馬等人繃起臉，連尚未完全掌握情況的二木都有了同樣的反應。他撩起垂下來的左側長髮，同時以苦澀的口氣說道：

遊戲測試時仍是平常的他。雖然自尊心特別強烈，傲慢且自私任性的態度實在讓人不敢領教，但就是讓人無法真正討厭他的公子哥。不過在法庭上，他就像是變了一個人似的，以冷酷無情且有條有理的態度聲討佑馬並且引導出有罪的結果。

「……鴨仔自己一個人先完成轉職，而且還隱藏這件事的話……清水同學看見的光，就很可能是把東西收納進道具欄的特效光了。然後，地點是食品區的話，物品應該正如清水同學所說的是食物吧。只不過……」

友利先是露出有些欲言又止的模樣，但還是繼續表示：

當佑馬伏下視線，二木就用右手稍微用力拍了拍他的背部並且說道：

「他的確很可能拖到最後一刻才提供食物……像是等待大家餓到了極限之類的……」

「……我原本覺得就算是任性大王的鴨仔，在這種狀況下也不會獨佔貴重的食物纔對……但現在的他確實有可能這麼做。然後……」

「這個嘛……但要是讓他們等太久，鴨仔是無所謂，但其他人就太可憐了。大家的肚子應該都餓了吧。」

「覺醒？二木你們是這樣稱呼的嗎？」

「不然就是隻有須鴨在那個時候就已經完成轉職了。」

佐羽如此回應的瞬間，至今爲止臉上都帶着某種嘲諷笑容的二木，就以符合年紀的笑容點了點頭。

「嗯，交給那個傢伙就沒問題了。」

能讓二木如此信任的學生，名字叫做灰崎伸。他被稱爲建校以來前所未見的天才，也是雪花國小的現任學生會長。

就連平常完全沒有跟灰崎接觸的佑馬，腦袋裏光是浮現他充滿知性的面容，就感覺盤踞在心底深處的不安與焦躁稍微變淡了。只要能跟灰崎會合，再來他就會對所有事情做出正確的判斷，並且引導衆人，

「二木潛行到這裏也是灰崎的指示嗎？」

聽見佑馬的提問後，二木就以流暢的動作聳了聳肩。

「也不是指示，應該算提案吧。當所有到四樓避難的學生討論接下來該怎麼辦時，就出現雖然想跟待在一樓的同學取得聯絡，但是下樓可能又會受到綿卷或者其他怪物攻擊的意見。然後阿伸──灰崎就說出找個人再次潛行到ＡＭ裏，在該處尋找班上同學的提議，於是我就志願參加了。」

「…………」

佑馬不由得說不出話來。

佑馬他們再次潛行到Actual Magic裏，是因爲附身在佐羽身上的「惡魔」華列克告訴他們可以這麼做的緣故。沒有跟她對話的話，應該完全不會想到要進入Caliculus吧。但是灰崎卻靠自己的頭腦想到這個點子，而且甚至還推測出遭到分割的另一個集團會有人潛行到這裏。

「……但是，爲什麼只有二木呢？像我們這樣三四個人組成小隊比較安全吧？」

即使對灰崎的洞察力感到瞠目結舌，佑馬還是開口這麼問道。浮現在二木嘴角的笑容再次混雜着諷刺的感情。

「當然是那樣沒錯，但是舉手的就只有我而已。嗯，真要說的話，這也跟我能使用『風速奔馳Swift Ran』魔法，所以一個人行動比較方便有關。」

聽見他這麼說後，近健就毫不掩飾羨慕的神色大叫着：

「你的能力結構果然是魔法劍士嗎……！戰士職的魔法技能完全不會上升，遊戲測試的三個小時虧你能提升到這種程度……！」

「因爲除了單手劍技能與風魔法技能之外，其他是一片空白，所以根本不算什麼。」

謙虛地這麼說完後，二木再次看了一下時間顯示。

「……總之能遇見你們真是太好了。而且我也要對你們在沒有傷害綿卷同學性命的情況下關住她這件事表達謝意。因爲最壞的打算是……只能把她殺掉。謝謝你蘆原、蘆原同學、近堂、清水同學。」

像是打從心底鬆了一口氣般這麼說完，二木就深深低下頭。

下一個瞬間，佑馬的胸口再次感到一陣刺痛。

面對以帶着深意的視線朝向這邊的近健，佑馬只能默默承受下來。

「瞭解……謝謝你們幫了那麼多忙，再見了。」

「等等，但是蘆原你們確認過到三樓爲止的安全了吧。這樣的話，尚未確認的就只有四樓到三樓之間。食物交給我後我就立刻登出，然後在樓梯處窺探一下。如果感覺到怪物的氣息就立刻回來……這樣如何？」

以眼神跟近健傳達這件事後，佑馬就等待二木抬起頭來才宣告：

佑馬再次如此叮嚀後，二木就咧嘴笑着回答：

「那麼，二木應該也瞭解，要獨自從四樓下到一樓有多麼魯莽吧？」

「確實收到食物了。一定會幫忙送達須鴨他們那裏。」

「在外面如果有事情想聯絡的話，想說可以貼紙條在Caliculus上面。」

「…………」

「嗯……因爲四樓深處也有很恐怖的傢伙在。如果不是剛逃到四樓，所有人就在阿伸的指示下就覺醒了，情況可能會很危險……」

應該可以告訴二木真相吧……近健應該是想這麼說吧。佑馬也認爲二木能夠理解自己想把澄香恢復成原狀的願望，也確信他不會說出什麼「立刻把卡片廢棄」的話。而率領整個四樓避難基地的灰崎應該也一樣。

二木一邊這麼回答，一邊直接操縱開着的視窗。移動到系統標籤，右手停留在登出的按鍵上方。

二木說完就打了一個冷顫。雖然在意到底是什麼樣的怪物，但要是繼續問東問西的話，就算有再多時間都不夠用。

二木說完便咧嘴露出自信的笑容，接着佑馬便向他提出交易。

從自己的道具欄將二十個飯糰、餅乾零食二十包、寶特瓶礦泉水十瓶移動到打開的交換視窗。雙方按下ＯＫ按鍵來完成交換。

「……我們是要拜託你幫忙的人，既然你都這麼說了，當然沒辦法拒絕……不過，千萬不要逞強啊。」

「你也一樣幫了我們很大的忙。現在還要拜託你幫忙運送食物實在太過意不去了……而且也還沒確認階梯是不是安全了。二木應該也知道，ＡＬＴＥＡ裏除了綿卷同學之外，還有許多危險的怪物在徘徊吧？」

「呃……應該是２２６號到２２９號吧。怎麼了嗎？」

佑馬指出這一點後，二木就說着「那當然知道……」並且準備點頭，但臉龐立刻就變成往左右搖動。

「對了……蘆原你們說是從２號遊戲室潛行。還記得Caliculus的號碼嗎？」

「我知道啦。等五分鐘我還沒有回來的話，你們就當我已經到一樓去了。」

果然還不能將卡片化的事情告訴二木。

但是隻要能確保連接一樓跟四樓的安全路線，不久的將來──說不定今天晚上遭到分割的一班學生們就能會合了。到時二木跟灰崎要是跟所有人傳達澄香的現狀，一定會出現主張將卡片廢棄的人。不論怎麼說，澄香都殺害了三浦幸久，而且讓多田智則與會田愼太身受重傷。

「覺得危險的話就要回來喔。」

堅定地這麼說完之後，二木像是突然想起什麼一樣加了一句：

雖然真的把綿卷澄香關住了，但並非如二木所想像的關在Caliculus裏面，而是一張小小的卡片當中。也就是把她變成了佑馬的使魔，這跟單純的束縛在意義上有很大的不同。

以食指按下按鍵後，二木的虛擬角色就被白光籠罩並且消失。

三個人面面相覷後，佑馬就回答：