第2章 魔王軍幹部•操操

「原來如此，兩位並非迷路，而是修行中的冒險者啊。我真是的，抱歉打擾到你們了。」

「不，就某種意義來說，我們是真的迷路了，妳不用在意，謝謝。」

一羣人圍着營火，老夫的心臟卻如敲響警鈴一般跳動。

眼前爲視老夫爲不共戴天之敵的萊奧德，以及目不轉睛地打量着老夫的小龍龍。老夫因爲回春妙藥而變小，因此萊奧德並未察覺到老夫的真實身分。

不過，小龍龍理應見過老夫縮小的模樣，或許牠當時因爲與瑞湖激戰而記憶模糊，但老夫仍舊感到如坐鍼氈。

「那隻小龍，你……和我有見過嗎？我總覺得在哪兒見過你。」

「老、老夫毫無印象欸，只是剛好很像吧。」

老夫意圖顧左右而言他，雪娜卻有所反應。

「哎呀呀？你們難不成認識嗎？邪──」

「哇啊──！雪娜，等一下！」

老夫大吼大叫打斷了她，並轉向她咬耳朵：

「不要對其他人說老夫是邪龍，就算妳不介意，但這世上幾乎所有人都會介意的。」

「是喔？但你看起來根本就不像邪龍，我認爲這就像是綽號一樣，沒什麼問題啊。」

「如果是這樣就好了……但這社會並沒有這麼簡單。」

「是喔，真是複雜呢，我知道了。」

總之，她似乎明白了，否則老夫就頭疼了。假使萊奧德當場攻過來就麻煩了，如果小龍龍也助他一臂之力，老夫幾乎確定將一命嗚呼。

老夫在內心對艾莉安提抗議「妳不是和老夫約好要阻止他嗎？」。

唯一可謂幸運的是萊奧德兩人並不打算受我們救助。

「總之，妳們不必擔心，我們是爲了變強纔來這座森林的，達成目的之前可不能逃走。」

「但目前卻走投無路了呢。」

雪娜則與聽說老夫是邪龍時一樣，表現出「啊，我不太在意那種事」的態度。另一方面，老夫則用彷彿看到平時的自己一般的溫暖眼神守望這一幕。

「不是的，牠之前雖然待在魔王軍，但現在……據說不會傷害人類了。因爲牠很可憐，所以能不能當作沒聽見呢？」

「知道詳情的人就是不一樣呢。」

「這次真是收穫滿滿，我也採集到土壤樣本了。我還是第一次這麼順利地走在森林之中，邪龍先生，你心裏有沒有什麼底啊？」

「嗯嗯，這日數差不多，再過兩個月左右就一定能逃出森林。如果你們想出去，就請把這當作目標吧。」

「他最後怎樣了？」

「到處都有這種傳聞，卻極少有值得相信的真實案例。因爲幾乎無法明確地觀測到精靈的存在，這也可說是流傳於冒險者之間的一種謠言。」

「我因爲個人興趣正在調查這座森林的精靈，已經偵詢並記錄過幾起類似的受困案例了。」

萊奧德忽然大叫，並從石頭上站了起來，小龍龍也由趴伏的姿勢迅速起身。

倘若融入森林之中至關重要，那麼就沒有比老夫更能融入的了吧。

小龍龍開始一根根地撿起符合自己體型的樹枝。

「哎呀，派琉多納真教人懷念啊，我小時候也曾爲了學魔法住在那裏，城裏的魔導士很照顧我呢。」

假使萊奧德立刻放棄，並與我們在村中撞個正着，老夫是瑞梵帝亞一事將會穿幫。無論如何都要避免這件事發生。

「森靈多會對森林外的異物施展幻惑，所以要是捨棄衣服和行李，靠森林的水果和樹果維生，變得像動物一樣融入森林的環境，就能大幅縮短逃出紀錄了！」

「據說如此。」

假使瑞湖現在出現，就各種意義而言都相當不妙。

「我身上本來就只有鱗片。」

老夫眼前有一人一龍短短數秒就完成了任務。

萊奧德再度坐回石頭上，一臉凝重地低着頭說：

「抱歉，敢問兩位從什麼時候就到森林了？」

「是我十歲之前，所以距今大約是十五年前了吧。」

「對，首先請先脫到全裸。」

「她長得威風凜凜、很漂亮喔。」

「用樹葉或腐葉土弄成像迷彩衣那樣的裝扮或許也有效，雖然我還沒自己試過，但那比起單純裸體，應該更能獲得和森林融爲一體的效果。」

雖然老夫頗感興趣，但正所謂好奇心會殺死貓，假使過度追根究柢，有朝一日可能會被宰掉，所以還是別深入探討這個問題好了。

「據說？」

「原來如此，這也可說是一種方法呢，祝你們馬到成功。」

「妳爲什麼能說得這麼篤定啊？」

「無功而返？」

「因爲龍先生身體太大，所以應該裝成樹比較好吧，收集這附近的樹枝，把它們插在身上，試着整天不動。」

雙方緊緊地握手，而當放開後，我們便揮手告別，老夫與雪娜腳步匆匆地返回村莊。

老夫對這種類似傳聞的說詞感到疑惑。

「就算是這樣也算史無前例，因爲過去也有帶着馬匹卻受困的案例，擁有智能的動物或許是例外吧。」

這時機點並不適合胡鬧，萊奧德與小龍龍都極爲認真。在這種對方甚至想抓住救命稻草的狀況下，說這種話未免過於惡劣──

「既然你們有所覺悟了，作爲尋求森靈的同志，我也會爲你們加油打氣。其實我從過去的調查之中，歸納出『能稍微受到森靈喜愛的祕訣』。」

「結果他最後放棄回家了，他後悔地說這是白費時間喔。」

老夫腦中浮現了些許疑問，最初開拓道路的人並未迷路嗎？

「那個，雪娜？妳在留下自己的逃出紀錄時，也是全裸嗎？」

「其實我目前也正在調查這件事。」

「啊，有喔，她是派琉多納中名聞遐邇的女中豪傑呢，她是城裏的領導人，曾經非常活躍喔。」

「因爲我們的仇敵，原本就是用普通方法難以撂倒的對象呢……」

雪娜頻頻點頭，萊奧德則一臉疑惑地說：

「那倒無所謂，但再稍微慎重一點是不是比較好？」

「她當時長得怎樣？」

「有關森靈的事。沒有冒險者說過成功案例，我們也知道這是一個沒勝算的賭局，但我們只剩下這個方法了。不管三七二十一，都打算要硬拚看看。」

她以擅長的連珠炮口吻開始長篇大論：

「不不不，這裏並非徹底是陸上孤島喔，也有林間道路，走那條路就能不會迷路地和外界往來了。」

此時，老夫冷靜了下來。仔細想想，老夫與雪娜進入森林已經過了許久。經過一小時後，瑞湖應該會飛來找我們纔對。

「那具體來說是幾年前？」

「好了喔，這樣就更靠近森靈了嗎？」

「當我過去還在魔王軍時，曾從我的上司【虛】這種魔物的口中聽說過精靈，祂們會存在於大自然之中，偶爾會分給其他人大量的魔力──是一種極具利用價值的存在。」

「喂，你們──！尤其是萊奧德！你爲什麼毫不遲疑地脫個精光啊！？」

「喂，人類，我就算把身體埋起來，也不像香菇啊，要怎麼辦？」

「──不，已經不要緊了。」

他們也太聽話了，真希望他們多少培養一下疑心，這樣能度過社會的驚濤駭浪嗎？他們三人醞釀出謎樣的團隊意識，唯有老夫感到格格不入。

「這是當然。」

雪娜深感苦惱，老夫心中卻有個想法。

「原來如此。」

「不過，從這次的調查結果中類推的話，你們最好放棄向森靈祈求力量，因爲很可能無功而返。」

此時，雪娜拍了一下手。

「不對，這還只是基礎中的基礎，爲了更和森林融爲一體，甚至需要拋棄自己身爲人類的認知。舉例來說，在地面上挖洞，把身體全埋進去，只露出一顆頭，假裝自己是一種新品種的香菇，這或許也是一種嶄新的方法。」

應該與目前無異吧，倘若她十五年前就強到能成爲城鎮領袖的話，當時理應也有相當年紀了。

「喂！要是你說出魔王軍，就會被誤解吧！」

「這是爲了獲得力量，我根本管不了那麼多了。」

「喔……這還真是艱困的苦修啊。」

「真的嗎！？」

「老夫說啊，妳以前在派琉多納的時候……有一個叫做艾莉安提的女騎士嗎？」

不對，在森林中開拓村莊時，森靈並未阻撓嗎？這座森林裏的樹木縱使被砍倒，也應該會立刻再生。還是說，有什麼不會再生的條件呢？老夫喫掉草木、瑞湖摘掉果實後，那也並未於當下再生。

自當時又歷經一段時間至今，她的真實年齡到底是幾歲呢？

此時，老夫拉了拉雪娜的衣服。

當萊奧德聽見三年後，露出震驚的神情。也罷，對人類而言，在這種地方待上三年相當煎熬吧。

老夫拿起他脫掉的衣物，彷彿舉起手搖旗似地遮蔽他的裸體，但脫光的萊奧德與要他們脫光的雪娜都不感羞恥，這使老夫有種白費力氣之感。

老夫當下判斷要帶瑞湖離開村莊。

萊奧德裝模作樣地用力點頭，但他僅用一片樹葉遮蔽身體，這還真是褻瀆人類文明。

「呃，大概是半個月之前吧……」

「雪娜！快到預定的時間了，要不要回村子呢？萊奧德你們要繼續努力修行吧？」

「如果全部都請妳教導，就無法向森靈展現出誠意了。剩下的就由我們自己嘗試並努力。」

「不對，那不是傳聞或謠言。」

然而，這些疑問又被更大的疑問所籠罩。

「……嗯？這村子也會和外界往來啊？這裏不是被森林包圍了嗎？」

「脫好了，這樣就好嗎？」

「我們就是在找祂！欸，去哪裏才能見到祂呢？」

「從他們的上進心看來，我推測一週以內迷路的幻惑之術就會解開了。接着就看他們自己了，我認爲他們如果要繼續尋找森靈，之後還會留下來吧。」

「精靈！」

「那也很有可能，那年紀的少年要在森林中生活，應該會歷經非比尋常的煎熬吧。」

「因爲老夫是草食性動物？而且原本也就是全裸了。」

出乎意料地介入對話的竟然是小龍龍。

萊奧德與小龍龍面露喜色，宛如見到一縷希望之光，但下一秒鐘，雪娜卻道出驚世駭俗的話：

萊奧德與小龍龍這麼說道，但他們的衣物已經破破爛爛，且身上攜帶的糧食也已經見底。此時，雪娜牢牢地盯着萊奧德的行李說：

小龍龍贊同地說道，究竟位於牠所眺望之天空彼端的是瑞湖抑或老夫呢？

「舉例來說，我目前偵詢過的最長案例爲在森林中度過近三年的冒險者。中途森林的幻惑現象就已經消失，使他能獨力逃出森林，他卻爲了尋求接觸森靈的機會，而繼續在森林中生活。」

「那個，萊奧德他們大概什麼時候能逃出森林呢？」

萊奧德沮喪地垂下了肩膀。

萊奧德趕緊制止小龍龍。

「小子，別可憐我，我是爲了自己的尊嚴而行動……毋須同情。」

「但是，也有可能一週後就叫苦連天了吧？」

啥？

萊奧德深感敬佩，並開始在身上塗抹泥土，小龍龍也在地上打滾、沾滿泥土。即使他們並未在森林中迷路，但老夫也覺得他們此時已經迷失於爲人之道上了。

「不過，我還有很多沒有說明的訣竅。」

她的眼鏡發出反光，令人感受到深不可測的瘋狂。

當老夫拉開距離、靜觀事態發展後，渾身沾滿泥巴與樹葉的萊奧德與小龍龍終於誕生。

萊奧德毫無懷疑地開始挖洞，老夫還是第一次見到如字面上意思──自掘墳墓的人。

「嘿，老夫搞不太懂，找到森靈就能變強嗎？」

不只這次，每當老夫身旁發生奇妙的事，原因多半出在瑞湖身上。

這次也很可能是這樣，畢竟在我們飛來這座森林後，她便隨即毫無保留地用她的魔力砍倒樹木。

接着，假設當時出現的蓑衣蟲少女爲森靈──祂應該對瑞湖心生畏懼，不願多加干涉我們，這理論極具說服力。

而老夫作爲瑞湖的同行者，也順帶成爲例外。

當時唯有瑞湖無法見到（狀似森靈的）蓑衣蟲少女，老夫認爲那是因爲祂竭盡全力，試圖隱藏自己的身影躲避瑞湖所致。

「這麼一想就覺得很抱歉呢……」

老夫當初不應該逃之夭夭，應該要向祂致歉。

「算了，應該不會再見面了。」

當原本低着頭的老夫將視線轉往前方時。

上方伸出一條藤蔓，那名蓑衣蟲少女垂降到老夫的正前方。

「哇啊啊啊！？」

老夫驚聲尖叫並往後一跳，走在一旁的雪娜則一臉樂天地說：

「你別擔心，只是藤蔓掉了下來而已，不是蛇喔。」

她看不到？

老夫大感困惑，蓑衣蟲少女則放開藤蔓，輕輕地降落到地面，接着又跳着舞似地靠近老夫。

「雪、雪娜？這裏有個類似森靈的人喔。」

「什麼？在哪裏？祂終於要來當我的朋友了嗎？」

雪娜忽然笑逐顏開地環顧四周，但很遺憾，她看的都是其他方向。

此時老夫果然必須做點什麼。

「那、那個，瑞湖……老夫的旅伴嚇到妳了，對不起啊。我們不會再傷害森林了，可以原諒我們嗎？」

「……欸，瑞湖，能用妳的力量讓森林恢復原樣嗎？」

「不是啦、不是啦！老夫真的什麼也沒做！」

老夫甚至無法倚靠身爲救命稻草的瑞湖。

萊奧德被押解過來，雪娜低下了頭，老夫也試圖將瑞湖帶向遠方。

無視對這突如其來的狀況難以做出反應的老夫，裂痕於轉眼間愈變愈深。

「但我沒有印象。」

「可惡！難不成邪龍那渾蛋甚至更改了妳的記憶……？竟然認不出我了……」

魔物，對了，還有這個可能。

不過，糟糕的是原本正在抵抗的萊奧德轉向了我們，而瑞湖因爲被叫到名字也有所反應。

瑞湖目前的感想極爲正常。

原本綠意盎然的植物全數死絕，土壤也淪爲無法孕育生命的死亡大地。

那是村民的聲音，男丁紛紛換回正常的裝扮（皮製外套與棉布長褲），也能見到原本躲藏起來的女子與幾名孩童，所有人都露出混亂錯愕的神情，並對着枯萎成紅褐色的森林發出慘叫般的哀嘆聲。

不過，老夫隨即停了下來。

反過來說，在這狀況下如果能認出這是萊奧德，就某種意義而言，反而可謂慘絕人寰。

雪娜的轉換也太快了。她爲了遮掩與森林相關的種種奇葩行爲，在村民面前都會表現出正經八百的一面，這幾乎算是雙重人格了。

針對此事，老夫想全面主張自己無罪，明顯是萊奧德有錯。

呆呆地站在老夫面前的蓑衣蟲少女不發一語，緊盯着老夫伸出的前腳──最後，她終於以手指輕輕地摸了一下。

接着，祂碎裂四散。

＊

「這反而也可證明他們是無辜的。如果他們是擁有那麼強大力量的犯人，應該不需要爲自己開脫，用蠻力讓我們閉嘴還比較快。這位龍先生刻意透過口頭主張自己是無辜的，應該是清白之身。」

「抱歉，老夫剛纔說的森靈應該是看錯了。」

「你看看！你們的目的果然是這座森林的精靈啊！」

「欸？」

遍佈四處的參天巨樹上的樹葉轉眼間凋零枯萎，掉落的樹葉並未歸於土壤，而是化爲乾涸的沙塵隨風消逝。

仔細想想，老夫只是一隻毫無力量的大型蜥蜴，弱到甚至獲得了大魔導士•普萊帕司公開金口掛保證，老夫怎麼可能傷害得了森靈。

「這樣啊，如果是您的第六感就沒問題了，放棄追擊吧。」

「傷腦筋，要是他們仔細訊問那名少年，我不遵守村子規定、擅自出入森林的事就會漏餡了。這麼一來，最糟的話，我可能會被當作共犯抓起來。」

雪娜向老夫招了招手，老夫留下瑞湖，偷偷地走向了她。

「呃……瑞湖，老夫的第六感說，他們剛纔找到的不是犯人。」

「讓原本存在於土壤或草樹的魔力也恢復原狀就會有點困難，想要擠出那麼大量的魔力，就算是我也要花上相當的時間，但如果只是讓樹木再生又不具魔力，也算是有辦法的。」

畢竟如今包含臉在內，萊奧德全身沾滿了泥土，身上只有一片擋住胯下的樹葉，呈現一種落魄到令人不忍直視的模樣。

「誰能冷靜……！」

一點也不可以，希望她記住「簡單最好」這句話。

一干魁梧男丁拗得拳頭關節嘎吱作響朝老夫走來。瑞湖則釋放出殺氣，並試圖拔出短劍應戰。

原本溼潤的土壤也宛如照射了多年日光一般逐漸乾涸，露出龜裂的地面。失去水分的巨樹一一碎裂開來，發出類似臨死慘叫般的詭異聲響。

「是！」

蓑衣蟲少女從碰觸老夫的指尖出現裂痕，並延伸至全身上下。

等待着老夫回到村中的是雙眼閃閃發亮的瑞湖，老夫爲了避免遭人無端誤會而拚命否定，瑞湖卻說「您又在謙虛了」，並對老夫的解釋置若罔聞。

「喂──！老師！妳在哪裏！？森林發生了天大的慘事啦！」

情非得已，老夫悄悄地對瑞湖說：

「怎麼會……我所愛的森靈竟然死了……？嗚嗚，爲什麼？爲什麼會變成這樣……我根本無法理解……回來啊！森靈，請回來啊──！」

「那要綁住他們嗎？」

「瑞湖！要是魔物現身就輪到我們出馬了！」

老夫擔心繼續這樣下去會被視作犯人，位於一旁的雪娜卻四肢跪地並深感絕望。

此時，雪娜竟然態度大變地擁護我們。

「然後，我們也趁現在逃離這村子吧。」

「──欸，等等啊，妳！？」

老夫嚇了一跳並轉向背後，方纔還流出滂沱淚水的雪娜已經徹底地恢復冷靜，威風凜凜地站着。

「邪龍先生，森靈現在在哪裏？只是我看不到，但祂在這附近吧？」

「嗯，老夫也這麼認爲。」

「客觀來看也沒辦法，你們來訪後過了不久，森林就變成這樣了，不去懷疑這之間有什麼因果關係纔不自然。」

老夫喊出五千年生平中最具魄力的發言，打算與瑞湖一同前往支援。

「恐怕是，從這惡劣行徑看來，我懷疑應該是魔物……」

押解的繩索被人拉住，萊奧德繼續對着瑞湖哀嚎：

此時，恰好傳來喜訊，有部分男丁分頭進入森林查探，他們目前發出了請求支援的聲音。

「可、可能是有擦肩而過吧？」

萊奧德奮力抵抗，卻抵不過多人押解的力量，被關進村莊的風車小屋了。那間小屋爲堅固的磚瓦建築，應該無法輕易逃脫。

此時，村中傳來叫聲。

「就算焦急也沒辦法解決問題，請冷靜地分析狀況吧。」

「喂，有個可疑的東西！快來幫忙！」

「妳爲什麼要加上那麼慘烈的變化？」

「總之，能先應急就好，拜託妳儘快了。」

「果然是妳！妳平安無事真是太好了！妳爲什麼會在這裏……不對，那無所謂！我們一起回去吧！無論如何也無法回到那個村子的話，那就去我現在待的、叫做派琉多納的城……」

老夫做好對步步逼近的村民跪地磕頭的準備，雖然老夫打算隻字不提森靈被老夫碰觸後就消失的事實，但一碼歸一碼，老夫至少想表達一下誠意。

森靈因爲被老夫觸碰而消失無蹤，那絕對是老夫弄錯了。

我們面對這種慘狀，暫時鴉雀無聲。接着，老夫不疾不徐地開口：

「目前他們的確非常可疑。」

「瑞湖！？瑞湖在那邊嗎！？」

瑞湖見老夫的動作戛然而止，疑惑地歪着頭問：

下一秒鐘。

「抓到一個人了！是一個超詭異的少年！他全身都塗滿了土……或許在進行某種儀式啊！」

「邪龍大人，您怎麼了？聽說有一隻魔物逃走了，不用追嗎？」

「……唔？」

「你是誰啊？」

「大家，還請冷靜一點。」

「他不知爲何像熟人一樣地叫我，但我有在哪裏見過那種東西嗎？」

「啊，呃，祂──」

「好痛喔！我什麼都沒做啊！誤會一場！」

碎片甚至分解爲光粒，類似森靈的少女殘骸嫋嫋地消散於空中。

「所以說，這是爲了見到森靈──」

「這想法太武斷了，如果他們是犯人，我們根本不可能抗衡。你們覺得槍或拳頭能對消滅這片遼闊森林的人起到什麼作用嗎？」

她如山洪般滾落的眼淚蓄積於厚重的眼鏡之中，儼如瀑布底潭。

「抱歉，以我的黑暗力量爲媒介的話，就會變成那種生態。」

老夫這麼致歉，並輕輕地伸出前腳，打算與她握手言歸於好。

「小的遵旨，再生後的樹木會自動蠕動，變成貪婪地吞噬附近所有生物的木龍，這樣可以嗎？」

僅僅幾秒鐘，只留下森林的殘骸，而非森林本身。

在老夫付諸行動之前，幾名男子自草叢中走了出來，他們身後有一名雙手被繩索捆住的少年。

當老夫支吾其詞時，森林產生了異狀。

「啊！有了！她和剛纔那些人在一起！」

其中一人發現並指着我們，老夫的心跳達到巔峯，腦中浮現出被偵訊拷問的未來。

「閉嘴！你那奇怪的樣子……你和剛纔那隻龍合謀施展了可疑的詛咒吧！？」

「老師！森林枯掉了啊！？發生了什麼事！？應該不是他們幹了什麼吧！？」

「目前狀況好像非常混亂呢。」

「還有一隻很大的龍，但牠逃掉了！我們打不贏牠！趕快去附近的城鎮搬救兵！」

瑞湖此時意氣風發般地揚起嘴角，真希望她不要做出這種等於承認自己是犯人的動作。

「所以呢？犯人另有其人的意思嗎？」

既然如此，一定是魔物引發了這種慘狀──只要請瑞湖討伐牠的話，事情就能解決。

「森林裏的魔力全都消失了。真不愧是邪龍大人，您依照當初的計劃，將魔力吞噬殆盡了呢。」

「妳不是單純擔心萊奧德呢。」

「我認爲他既然是追尋森靈的求道者，應該已經做好相當的覺悟了。」

「老夫覺得他也沒想到需要這種覺悟吧。」

雪娜忽略老夫的吐槽，沉吟道：

「只要在他自白之前，想方設法偷偷放走他就好。」

「欸，妳是魔導士的話，應該能應付那種小屋吧。」

假使雪娜能打穿那間小屋，我們離開村莊之後，就能接應萊奧德逃走了。

然而，雪娜卻否定似地搖了搖頭。

「先不論理論，其實我對實務根本一竅不通，只能用生火或治療擦傷的初級魔法。」

「啊，這樣啊……不過說得也是，魔導士也有百百種呢。」

派琉多納、亞斯嘉國有許多高強的術師，但魔力會受到天生的總量影響，只能施展初級魔法的魔導士也並不稀奇。

「瑞湖小姐應該能輕易地放走那少年吧？只要他直接逃走，我想我們也抓不到。」

「那個啊……因爲某些複雜的內情，所以不能讓瑞湖和那個少年接觸。」

事態陷入僵局。

村民包圍着風車小屋說「快點如實招來才比較輕鬆」，催促萊奧德自白罪狀。此時若拋棄他逃亡也太過於殘忍，但也無法命瑞湖直接去救他。

老夫如無頭蒼蠅般地祈禱──

──不管誰都好，請來打破這個僵局吧。

洗刷萊奧德的冤屈，消除對我們的懷疑，對森林枯萎一事做出明確的解釋，老夫不斷祈禱這種奇蹟能夠出現。

然而，現實往往過於殘酷，不可能有那種人存在──

「──哈哈！找到你了！」

老夫所擔憂的事化作現實，事已至此便一發不可收拾了。老夫由衷向萊奧德致歉，心生與瑞湖一同飛天逃亡的念頭。

「哇，嚇老夫一跳。」

「不不不，不用報答啦，妳想想，我們也並非局外人……當然會協助你們。」

這隻會讓事情更加複雜。

操操不斷髮出志得意滿的尖笑聲。

「森林恢復原狀也只是時間問題而已！」

位於空中的操操發出了大笑聲：

村民原本聽着我們雙方對話，此時忽然對老夫投以充滿敵意的眼神。

她是那封信的主人。這種麻煩精偏偏選在這種時候出現，老夫沒打算迎接這種不速之客啊。

「有瑞梵帝亞站在我們這邊。就什麼也不用怕了！萬歲！」

雖然這麼說，但最後也都必須倚靠瑞湖。

操操在空中輕飄飄地飛着，滿臉得意地雙手環胸說：

「……喔，有點本事。」

說得也是呢，此時老夫露出了悲從中來的笑容。

「妳就是會解釋成那樣呢。」

老夫腦中浮現出森林枯萎前出現的蓑衣蟲少女，操操雖然不打自招地說那是她乾的好事，但從森林崩解的時間來看，不可能與那毫無關聯。

「一處……森靈就在那裏嗎？」

「對！我是榮耀無比的魔王軍大幹部【操操】！我因爲同爲幹部的情誼，所以本想幫你說服魔王陛下的說！」

「不要自己說自己是祕密武器。」

一名身穿黑色蕾絲禮服的妖豔少女飄浮於空中，但從那駭人的氣質可一眼看出她並非人類。

「邪龍先生、瑞湖小姐。」

「不過，要活抓她。因爲把森林搞成這樣的好像是那魔物，必須請她負起責任讓森林恢復原狀。」

「這也太快了吧。」

不過，瑞湖卻不允許這件事發生。

瑞湖拔出短劍，於身上凝聚魔力。事已至此，老夫也不會阻止她，如果爲了調停而被帶去魔王面前，老夫也會很頭疼。

老夫拚命辯駁，瑞湖則在一旁莫名其妙地情緒高漲、握緊雙拳說：

「森靈大人平安無事嗎？」

她只是正常地降落到地上而已，她拍了拍身上的煤灰，並在老夫身旁露出若無其事的表情。

自稱爲操操的魔物以手扶額，狀似悲嘆不已。

「她認爲我將成爲威脅魔王的人，就以同歸於盡的覺悟自殺了吧。就算犧牲性命也要盡忠報主，她雖然是敵人，但令人讚賞。」

「哎唷唷？你真的衰老了啊。沒想到你竟然用人類當爪牙。你以爲那種慘樣就能贏過魔王陛下嗎？少來了吧。不過要是你在這裏跪着對我道歉，我還可以大發慈悲地幫你和魔王陛下求情喔，這可是最後的機會囉？」

村民對這入侵者啞口無言，老夫則是敲打着地面苦苦哀嚎。

好了，這對真正的魔王軍幹部是否管用呢？

「不，我也很意外竟然能這麼快找到，直到剛纔爲止，森林的魔力廣範圍地擴散於土壤、樹木、苔癬之中，所以不知道森靈位於何處，但目前魔力都集中於一處，那毫無疑問就是祂的本尊吧。」

「我嚇了一跳，沒想到你們竟然這麼強……」

「我試試，啊，找到了。」

「我有事要拜託你們。」

「人類……？喂，小姐，妳說瑞梵帝亞是站在人類這邊的嗎？」

「你竟然無視我的信躲在這種地方，難得親切的我要幫你們調停的說……好嗎？這樣好嗎？你是真心打算背叛魔王陛下，然後被殘酷無情地肅清嗎？」

「瑞梵帝亞……？喂！那隻黑色蜥蜴果然是那鼎鼎大名的邪龍•瑞梵帝亞啊！？」

「──！」

「說不出話了啊？你絕望了嗎？不過，這都是你不好！你就好好後悔自己背叛魔王、站到人類那邊的事吧！」

老夫同樣地趴伏在地，忐忑不安地睜開眼後，只見到空中飄散着黑煙與煤灰，並未見到瑞湖的身影。

瑞湖自飛翔後施展出的高速突刺，精準地貫穿了操操的胸口。

「更正，我小看妳了。妳非常礙事，所以就在這裏消失吧。」

「抱歉，她自爆了。」

「瑞湖，如果森靈位於某處，能用妳的千里眼找到嗎？」

此時，雪娜走了過來。

「哼，這是當然。雖然不知道妳是幹部還是什麼，但在邪龍大人面前都渺小如草芥。聽到小蟲氣勢洶洶地吼叫後，當然會覺得過於滑稽而想笑呢。」

「喔……妳還真敢說呢，妳是誰啊？是瑞梵帝亞的跟班嗎？」

「而且……你那副小裏小氣的德行是怎樣？我雖然有聽過傳聞，但你真的窩囊到掩人耳目地在旅行啊？真教人傻眼，明明只要在每個去過的地方大鬧一場，讓人類身陷恐懼之中就好了說！」

操操儘管胸口被刺，仍舊不改從容神色，雙手彷彿抱緊眼前的瑞湖似地束縛住她。

妳是要身爲四足獸的老夫怎麼跪啊？假使能靠一句道歉就圓滿解決，老夫很樂意下跪或做其他任何事。

閃光迸射。

當操操說到「人類」時，瑞湖的身影已經從地面上消失，她張開身高兩倍寬的黑翼，速度甚至超越劃空風聲，與操操短兵相接。

「根據剛纔那魔物所說的話，森靈應該還活着。能否請兩位找到祂，並讓森林恢復原樣呢？我們一定會報答你們的。」

「請您別謙虛了，我的力量根本不及您萬分之一。」

「瑞梵帝亞，這樣好嗎？你打算在這裏失去寶貝的眷屬嗎？我好歹也是魔王軍的幹部，怎麼會被一般人類──」

我們在村民眼前擊敗了魔物似乎相當有效，他們現實地發出歡天喜地的叫聲，並對我們抱有極高期許。洗刷冤屈是很好，但深受他人信賴也過於沉重。

「──很可惜，那是我乾的好事，不是瑞梵帝亞。」

「我是瑞湖，幸得邪龍大人賜予力量並擔任首席眷屬，可說是邪龍大人爲了和魔王一戰所準備的祕密武器。」

「魔物不會因爲這樣就死，但勝負已定。」

「這是當然，我有好好地安置祂，我怎麼可能殺死那麼貴重的東西呢？不過，我可不會把祂還給你們！」

一名村民直直地舉起手詢問操操。

這可說是老天保佑嗎？

以結果而言，每當操操吐出威脅的言辭，便會逐漸證實老夫的清白，而且也獲得森靈平安無事的證詞了。

老夫在期待什麼呢？對這些一廂情願地自說自話的天兵說什麼都沒用，老夫明明曾三番兩次地深深體會過這件事啊。

「……啊？你在胡說八道些什麼啊？」

妳的人性本來就已經岌岌可危，要是再更傾向黑暗一方，老夫可就頭疼了。

「喔喔喔！邪龍帶來的女孩打倒魔物了喔！」

「瑞、瑞湖……？瑞湖！」

她的雙眸如鮮血般豔紅，散發出炯炯兇光，明明沒有風，一頭粉紅髮絲卻倒豎搖曳。

當操操說出口時，空中產生了無法直視的刺眼爆炸。爆炸轟聲震撼了村莊，令衆人據住耳朵，蹲了下去。

「小的在，邪龍大人，有何吩咐？」

「也就是說，把森林搞成這樣的人就是牠囉！？」

「強的是瑞湖，老夫不怎麼強。」

老夫驟然驚覺並捂住了嘴，一不小心就喜形於色了。

「……等等，瑞梵帝亞？你在笑什麼啊？在我面前，你怎麼還能那麼從容？」

「啊──……老夫想確認一下，妳是那位寄信給老夫的魔王軍幹部吧？」

雪娜這麼說並深深一鞠躬，她之前的瀟灑態度消失無蹤，她以萬分凝重的嚴肅語氣繼續說：

禮服少女不瞭解老夫的心酸，嘲弄似地笑着說：

倘若老夫需要負一部分責任，就必須盡己所能。

「應該要跪下求饒的人是妳啊。邪龍大人，已經夠了吧？」

「難以饒恕！」

狀況莫名其妙地逐漸改善。

幾乎陷入恐慌狀態的村莊上方，忽然傳來這道宏亮的聲響。

「真是愚蠢至極！牠已經在好幾個城鎮阻撓過魔王軍了。」

「果然是這樣呢。邪龍大人是如此偉大，雖說只是短短期間，但我一直很懷疑您爲什麼會屈居魔王麾下，那果然是魔王軍所放出的不實消息。這並非狐假虎威，而是魔王假邪龍威……真是個卑鄙齷齪的傢伙。」

「嗯……好像是呢。」

「不是的。希望妳去和魔王確認一下，老夫從未隸屬於魔王軍喔？」

嗯？

「你打算拉攏森靈來對抗魔王陛下吧？真可惜呢，靠我的能力能輕易抓到森靈，我就先下手爲強抓起祂了喔。」

任憑對手是瑞湖，但她也死得太快了，這也表示瑞湖已經變得那麼強了吧。

老夫的禱告成真，這個名叫操操的魔物在最佳時機出現，老夫由衷地想對她致贈感謝之意。

這速度快到令人掃興，早知道一開始拜託瑞湖就好了。

她該不會因爲剛纔的爆炸──？

也罷，老夫早就知道會變成這樣。

「遵旨。」

這世上無人能迴避這招。

「瑞梵帝亞，你真的是老糊塗了……事到如今，竟然還想扯那種蹩腳的藉口。我本來還尊敬你是一位偉大的魔物呢。」

「恐怕是。」

老夫望向雪娜並點了點頭，只要去那裏就能找到森靈。

「瑞梵帝亞大人。」

此時有人從背後叫住老夫，那似乎是村莊男丁中最爲年長者。

「很抱歉我們懷疑了您。雖然萬分僭越，但我等也要拜託您，這座森林雖然有迷路的危險，但同時也是保護我們不受外敵侵犯的森林，還請您拯救森靈大人。」

「啊，嗯，老夫認爲八成沒問題，因爲瑞湖很值得倚靠。」

「這樣我就放心了──喂！剛纔抓到的奇怪少年已經不要緊了！他好像是毫無關係的變態，放了他吧！」

「好的！」

「停！等等！」

老夫見到關閉風車小屋的門栓即將被打開，手足無措地制止他們。

「有什麼問題嗎？」

「不……老夫認爲那少年大概、八成、幾乎是無罪的，但也有所謂的天有不測風雲……」

「喔……」

倘若他此時獲釋，場面將會變得雞飛狗跳，老夫把心一橫這麼說：

「還是暫時先把他關起來吧。」

＊

「嗚嗚，老夫做了虧心事……」

雖然已經請村民好好照顧萊奧德的伙食，但考慮到他的心情，老夫的胃便隱隱作痛。

「你就這麼不想讓那少年和瑞湖見面啊？但少年看起來很想見她呢。」

老夫與雪娜追隨着引路的瑞湖背影，竊竊私語地對話。

「老夫也不想和他過不去，但在這狀況下見面的話，大家八成都會變得不幸啊。因爲事情過於複雜，所以有點難以解釋。」

老夫點了點頭，假使此處有魔物，恐怕都是我們剛纔擊敗的操操同夥吧。

「啊，對了，話說妳的朋友該不會是派琉多納人吧？這樣老夫或許有見過呢。」

「邪龍大人，我打倒牠了，要確實地致牠於死地嗎？」

此時，瑞湖從樹上下來。

瑞湖雖然常常會嫌棄萊奧德，卻並非真心厭惡他。反而聽起來像是因爲關係親曠纔有的玩笑話，但瑞湖本人絕對不會承認就是了。

老夫在心中對小龍龍致歉，雖然讓牠的聲譽墜入谷底，但畢竟生命寶貴。而且牠的聲譽也沒多少下跌空間了。

從昏迷中甦醒的小龍龍，昂首闊步地走在附近樹木之間。

然而，即使瑞湖爬上樹木靠近，緊抓着樹枝的蓑衣蟲少女──更名爲森靈，也並未企圖逃跑，不僅如此，她似乎對瑞湖視若無睹。

「是喔？這還真是個令人意外的設定呢。」

總之，老夫先以最大音量吼叫，但森靈當然呼呼大睡、動也不動。

「在同年齡的村民中，我幾乎沒有朋友。因爲我常爲了學魔法而去派琉多納等城鎮，雖然我學不太起來。」

「瑞湖，到了嗎？」

「不是我。」

這股震動逐漸變得劇烈，彷彿正一步一步靠近我們。

老夫不經意地往上一看。

牠似乎無法掌握自己身上發生過什麼事，但此時再度喫了一計瑞湖的鐵拳，飛往遙遠的某處了。

「對啊……要是有一天能解決就好了。」

「那麼就一定不要緊的，那就是所謂的朋友啊。」

「魔力源頭就是祂沒錯，那是森靈。」

「就像這樣而已，雖然我擅長調查和分析……」

「從畫面上來說，這有種犯罪的氣息。妳要不要先住手呢？話說，現在不是調查的時候吧，必須快點讓祂醒來。」

「嗯，他們感情好像很好。」

「以前？現在呢？」

「喂，妳這傢伙，邪龍大人找妳，現在馬上下來跪下。」

「不，還不知道。請看，就算戳祂臉頰或搖晃祂，祂也都不會醒來。」

「遵旨，喂，醒醒啊妳。」

「不過，剛纔那蜥蜴醒了過來，就表示邪龍大人的咆哮發揮功效了，森靈卻沒有醒來，就表示……」

「太好了，那祂沒事吧？」

「──小丫頭，真沒想到我們會在這裏重逢。」

然而，地面卻開始搖晃。

「就在這附近。」

「天誅。」

祂這次卻未呈現半透明狀，從那嫩草色髮絲隨風搖曳的模樣，可以窺見祂是個有形有影的實體。

「我們已經很久沒見了，但我相信總有一天能再見的。」

森靈毫無類似生物的反應，頭下腳上地墜落至地面。祂並未採取護身動作便掉至地面，並不發一語地躺着。

「雖然不太清楚狀況，但那少年和瑞湖小姐是朋友吧？」

「不是，那城裏有很多怪胎，所以我根本不想和他們當朋友。」

什麼意思？那樣就不是朋友，而是陌生人了吧？

「這氣息並非森靈，而是魔物的呢。我找到後就馬上消滅牠。」

「雖然這麼說，但也無法保證我那朋友就不是怪胎呢。畢竟我根本不記得她的長相和名字。」

那是老夫見過多次的蓑衣蟲少女。

＊

倘若要比喻的話，那便像是一直黏在樹皮上的蟬蛻終於掉落了一般。

但從妳傳授萊奧德的森林攻略法看來，妳也相當古怪。

「瑞湖，妳要小心一點喔，不可以嚇到人家。」

「祂被施展了睡眠魔法嗎？那就……」

「啊。」

我們再次前進之後，這次終於抵達了目的地。

大多數問題都能靠時間解決，老夫也是這樣活過來的，不過老夫目前身處的狀況能否也能這樣解決呢？

倘若瑞湖在此使出恐懼咆哮，老夫與雪娜也無法全身而退。

老夫的直覺應驗，有一物體彷彿樹懶般緊纏在枯樹的粗枝上。

瑞湖在樹上舉起雙手，罕見地主張自己的清白：

她這講法簡直就像是土匪。

「呼，雖然記憶有點模糊，但我好像喫到什麼苦頭……有種被強悍的東西痛毆的感覺……這該不會是森靈乾的好事吧？」

掉落。

「這樣啊，那就放着不管吧。」

「這礙事精還真纏人。我雖然打飛牠了，但牠要是又追來，就置牠於死地吧？」

當老夫試圖詢問時，走在前方的瑞湖停下腳步，我們也趕緊止步。

瑞湖停在位於森林深處的地點，雖然感應不到比小龍龍更強的氣息，卻能感受到這附近即便位於枯萎殆盡的森林之中，仍然保有綠意的氣味。

當瑞湖厲聲宣告後，又輕輕地戳了戳森靈的肩膀，正當此時。

「哎呀，我不打算在這裏再戰一場，我還在修──」

當我們進入警戒狀態後，魔力的主人便現身於眼前。

怎麼可能，但瑞湖卻捂住耳朵，呈現等待老夫咆哮的姿勢。雪娜也因爲這種氣氛而仿效她。

「我們還要趕路，所以打暈牠就夠了。」

「不過，光是能稍微施展就很厲害喔。」

雪娜這麼說並在手心上點亮如蠟燭般的光芒。

這是因爲至今見到類似森靈的蓑衣蟲少女多半會掛在藤蔓之上。

「說到讓睡着的人醒來，無人能出邪龍大人其右。」

「欸？」

老夫嘆氣並低着頭，腳下是龜裂且寸草不生的大地，恍若反映出老夫的心境。

即便是老夫也看得出來，她只是用指尖稍微碰了一下，那不值得批判。

當老夫安撫焦急的瑞湖時，雪娜檢查了倒地的森靈。走近一看發現祂雖然眼睛緊閉，但有着些微的呼吸。

「對，您的咆哮聲對所有生物來說都能給予根源性的恐懼。只要聽到您的聲音，連位於死之深淵的人也會跳起來，來，麻煩您了。」

「呃……起牀啦──！妳快點起來啦──！」

小龍龍，對不起，這是一場迎頭撞上的意外，還請你忘了吧。

「瑞湖，老夫忘記說了，那不是魔物，只是無害的大蜥蜴。就算不特意出手也不要緊。」

「我也是，這雖然已經是很久以前的事了，但我有一個很重要的朋友。」

機會？

「……是就好了。」

「來來來，不好意思，打擾妳睡覺囉……我拿走妳一根頭髮了喔，還有衣服上的一片葉子。呵呵呵，要是祂在睡覺時順便流出口水或鼻水，我就賺到了呢。這可是史無前例的貴重採集資料啊。」

「那裏，就是那個吧？」

「欸？」

瑞湖強勁的巴掌襲向小龍龍的臉頰，發出「砰！」一聲，使牠的脖子扭向不可思議的角度，並直接倒地昏迷不起。牠勉強還算有些微顫動，所以應該還有氣息。

「是一個無可奈何的故事呢。」

那是一隻老夫超有印象的猙獰銀龍。

「對方不是村裏的人啊？」

「對，現在是絕佳機會。」

雪娜輕輕地笑了笑，有些懷念地說道。

「不。」

過了一拍之後，老夫也明白她停下腳步的原因了，這附近有一股強烈的魔力氣息。

當老夫納悶地歪着腦袋時，雪娜迅速地自懷中拿出空瓶說：

「那就放着不管吧。」

「啊，呃，其實老夫今天喉嚨狀況不太好，咆哮沒什麼效果。所以妳要不要叫祂看看呢？儘量用咆哮以外的方法。」

「祂好像在睡覺呢。」

當老夫這麼說，瑞湖與雪娜也依樣畫葫蘆地抬頭仰望，她們也能看見了，瑞湖隨即意欲搬下祂。

「只要祂不多做反抗，我也不會動粗。」

「妳這樣真的不行啦。」

亞斯嘉的凡妮莎國王即便從王冠中獲得魔力，自己幾乎也無法施展任何魔法，相反地卻可謂一名劍術高手。

瑞湖將手放到森靈頭上，並暫時噤聲無語。

「妳在幹嘛？」

「我在干涉祂的夢境，讓祂醒來。」

「不可以讓人家做惡夢喔，只能說服祂醒來喔。」

瑞湖施展了超乎老夫意料的高度技能。

然而，若爲平時，瑞湖會立刻露出神氣活現的表情，如今卻愁眉不展。

「真奇怪，沒有反應。」

「因爲祂睡得很熟，所以不會作夢嗎？」

「好像也不是那樣，祂好像沒有意識活動……感覺不到類似精神的東西，就好像是娃娃或屍體一樣。」

「不過，那個叫操操的魔物說森靈平安無事──」

此時。枯萎殆盡的森林中傳來一道詭異的嗓音，宛如在回答老夫的疑問。

「如妳所說，我只是給了祂人類的形體喔。」

同時之間，我們附近的枯木瞬間消失，不對，正確而言並非消失，而是被無數迸射開來的無形斬擊切成細碎的木屑了。

接着，踩着木屑現身的是身穿黑色禮服，瞳孔中閃爍着血色的魔物──操操。

「妳、妳剛纔不是自爆了……？」

「瑞梵帝亞，你果然老糊塗了呢，我可是魔王軍幹部喔？你以爲我會三兩下就被幹掉嗎？」

「正好，這次要活捉妳來審問一番。」

瑞湖已經往前奔馳，她沒有拔出短劍，呈現全身凝聚着魔力的格鬥模式。她頓時闖入對方面前，緊抓住操操的臉，不給她反擊的空檔。

「妳要直接頭骨碎裂，還是要讓森靈恢復原樣，選一個妳喜歡的吧。」

「瑞梵帝亞，你這眷屬身手雖然不錯，卻不會記取教訓欸。」

「瑞湖！」

某處再度傳來操操的嗓音。

「侮辱邪龍大人是這世上最重的罪，妳就把罪刻畫在靈魂上並去死吧。」

「邪龍大人，不是的，雖然說是拷問，但我並非要以暴力恐嚇她。身爲魔王軍幹部之人應該不會輕易屈服，所以我打算在精神上凌虐她。」

閃光與爆炸聲於森林中炸裂開來。

「那還真是了不起。對啊，忠誠的人偶最適合當手下了呢。」

「就算妳是爲了保護他們，但像這樣重複一樣的行動後，就能知道妳的行爲模式。不管妳的力量有多強，但果然還是一個戰鬥方式單純的小屁孩呢。」

理應自爆的操操泰然自若地再度從森林深處現身。

她們外貌如出一轍，正以手指卷玩着粉色髮絲。

瑞湖回答「對」並不懷好意地一笑，她依然呈騎態壓制姿勢，俯瞰着下方的操操。

「事情就是這樣，快點。」

「無視！你果然無視我！」

「瑞湖，冷靜一點。欸，操操小姐，老夫也求求妳了，妳願不願意讓步呢？老夫也要爲了無視妳提出的調停一事道歉。」

「妳做好侮辱邪龍大人的覺悟了嗎？」

瑞湖不讓操操反擊，輾壓式地戰勝了她，並瞬間確認自己給予傷害的三人後，轉過頭來向雪娜發出警告：

「因爲不是我讓她睡着的啊。妳仔細想想，祂是森林的精靈欸，森林會走路說話嗎？不會吧，精靈是一種存在於自然環境的魔力體，一開始就沒有意識。所以就算要我叫醒祂也沒辦法，沒辦法就是沒辦法。」

操操以手指筆直地指着老夫，充滿自信地大喊：

「你倚賴要用來打倒魔王陛下的森靈、眷屬都被我半路搶走了！看到了嗎！你已經沒有勝算了！要是希望我原諒你就當場下跪磕頭，說一百次『又強又偉大的操操大人，對不起，還請您心胸寬大地對老夫發發慈悲吧』！這樣我就也──」

「沒用的，瑞梵帝亞，你就後侮沒教她正確的戰鬥基礎吧。像那樣只憑蠻力，不管有多強，都能輕易偷襲得手。」

「瑞湖，不好了！她又打算自爆了！」

「所以我就在這次的信裏添加了可以反向偵測的魔力！我想說不這麼做的話，你又會無視我！然後，你果然無視我，並躲在這種地方！我絕對不會原諒你的！」

她愉悅地俯瞰着在雪娜身旁昏睡的森靈說：

即使不讀信上的文字，也能透過感覺傳達內容，是一種極爲特殊的物品。那似乎也被用於反向偵測。老夫當時將它吞進胃裏真是失策，雖然爲時已晚，但只要再經過幾天，應該就會出來了吧。

「咕、嘎、咳。」

「真是的，妳又這樣想了。」

「快趴下！這也是假貨！」

「雪娜，妳那麼單純就接受了，這樣好嗎？」

「哎呀呀，我比剛纔提升了爆炸的火力，但妳還是毫髮無傷啊。這眷屬真是耐打呢。」

「老夫的心意外地好戰呢。」

此時，雪娜說出了正經的話題，她剛纔接住了操操被瑞湖毆打而不禁掉落的森靈。

「雖然我也想和甦醒後的森靈說話，但更重要的是讓森林恢復原狀，只要森林恢復綠意，我也能繼續一步一腳印地調查森靈了。」

三名操操即將爆炸似地膨脹併發出光芒，瑞湖張開黑翼，將翅膀擴張到極致，以覆蓋住我們──

「我已經發現這傢伙的弱點了。呵呵呵，這可說是隻有我能發現的要害……」

操操這麼嘟噥，並從指尖伸出一條絲線，輕而易舉地將森靈拉向自己，珍惜似地以臉頰磨蹭着抱在懷裏的森靈。

「很遺憾，那個玩偶就是你眷屬的下場喔。」

「我沒義務繼續聽妳胡說八道了。」

「欸、欸欸？那是誤會吧，老夫沒收到邀請函啊。」

瑞湖玩偶揮出鐵拳。

「妳還真有信心呢。區區人類不過是藉助了瑞梵帝亞的力量，就變得得意忘形了。」

「妳剛本來要講讓人羨慕吧？」

包裹瑞湖的絲繭變得更大──最後裂開了。

瑞湖當下張開黑翼遮擋爆風，使老夫與雪娜平安無事，但是周遭的地面卻如隕石坑般凹陷，着火的枯樹與木屑四處點燃了火苗。

「喂，妳這混帳，這次就是本尊了吧。」

「啊……話說回來，那的確是一封奇怪的信呢。」

操操高舉起雙手上的絲線。

儘管說是瑞湖，不過依然保持玩偶的外型，卻長出了一如往常的兇惡黑翼，明顯地散發出對操操的殺意，佇立在她身後。

「你之前也是這樣！每次都無視我再三送出的幹部會邀請函……我明明爲你安排了特別座……！」

「妳想死嗎？」

先不論瑞湖的失言，目前嫌疑犯只有他了。他那時候也大肆地惹出一堆麻煩，但原來他在魔王軍內部也製造了這種雞毛蒜皮的麻煩啊。

「邪龍大人，請不必擔心，請讓我處理這傢伙吧。我會萬無一失地送她去地獄。」

那是一束束的絲線。

好了。

「那個，不好意思，是她讓森靈像這樣一直沉睡的吧？總之，能不能先讓祂醒來呢？」

如此一來，老夫所目睹的「類似半透明且四處活動的蓑衣蟲少女」又是什麼呢？

「我沒辦法。」

那材質雖然看似是棉花與布料，但操操的腦門喫了一拳後，卻螺旋狀地旋轉着撞向地面。

「哈！你以爲本小姐會因爲你這小屁孩的話而有所動搖嗎！少瞧不起──」

「話說回來，我因爲過度生氣都忘記恢復原樣了。」

「呵，妳說我得意忘形？妳錯得離譜，我身爲首席眷屬，所說的話都是邪龍大人的心意，也就是說我只是代替邪龍大人說出真心話而已。」

玩偶的服裝與髮色都與原本的瑞湖相同，但這種只由布料與棉花構成的身影，不可能是瑞湖本人。她本人到底跑去哪裏了？

「不是啦，雖然妳現在是玩偶……但不要緊嗎？雖然說言行舉止和平常都一樣。」

「總之，我不打算跟你談判！」

閃耀着殷紅光芒的魔力絲線，彷彿海浪一般化爲絲束撲向瑞湖。瑞湖被對方抓緊瞬間的破綻，轉眼間就被纏住，絲線如繭般覆蓋在她的全身上下。

各位明白老夫與雪娜面對這麼絕望的狀況，爲何還能保持沉默嗎？答案目前正位於操操的背後。

瑞湖以短劍抵住操操的喉嚨說：

操操猶若讀了老夫的心，這麼宣告：

「就是在亞斯嘉國的那個冒牌眷屬吧。那傢伙不只自稱爲眷屬，甚至還幹走寄給邪龍大人的書信，做出這種類似跟蹤狂的惡劣勾當……真是讓人羨、真是一個缺德的狂徒。」

「別說謊！魔王軍裏有你的眷屬啊！我確實有交給他！」

「邪龍大人，無可奈何，我們轉爲拷問模式吧。」

然而，操操的意圖卻無疾而終。

瑞湖有所行動，爲了不讓她鎖定目標，化爲三人的操操也隨之散開。

瑞湖拍了拍操操的肩膀，打斷她自我陶醉的演講。

「妳這混帳……都這樣了還想反抗邪龍大人嗎？」

不過在老夫問出口前，雪娜則推了推眼鏡說：

「對，正確答案。」

「……她好像沒說謊呢。」

「這樣啊！這樣的話，我不會要妳叫醒祂，但能不能請妳解除玩偶的姿態呢？不是這姿態的話，森靈就能迴歸森林了吧？」

現場並未發生爆炸。

老夫與瑞湖面面相覷，隸屬於魔王軍的幹部，還是老夫的眷屬。

老夫急忙地搖頭否定，操操卻自顧自地怒上加怒。

「不過，我也回本了。因爲平常很難得到精靈呢。我的玩偶蒐藏品也能變得更豐富。而且，瑞梵帝亞，你的眷屬也變成我可愛的玩偶了，你懂這是什麼意思嗎？」

「……分身嗎？不過，無論增加多少隻，雜碎都只是雜碎。」

「麻煩妳了。」

一人、兩人、三人。

「我不要，我就算死，也不會聽人類的要求。尤其是和瑞梵帝亞一夥的人！」

「精神？」

但有大量某物逼近採取掩護姿勢的瑞湖身後。

「只要被我的絲包住了，不管誰都會變成玩偶，無論是邪龍的眷屬，還是沒有實體的森靈。」

老夫見到操操於瑞湖掌下露出了陰險的笑容，有股不祥的預感，身爲弱者而磨練出的感應危機能力敲響了老夫的警鐘。

從中掉出類似瑞湖的小巧玩偶，而非瑞湖本人。

操操悠哉地拍起了手。

她說「所以──」並對操操鞠躬道：

老夫壓抑着想吐槽「不是，那是她自己的力量」的心情。

「忠誠且強悍的眷屬……瑞梵帝亞，這傢伙是對抗魔王陛下的一張王牌吧？那我就先搶走你的王牌。」

她從冒牌貨走出的另一方向的樹木後現身，手中伸出無數魔力絲，那些目前全數包裹着瑞湖。

操操則「哼」了一聲，將頭轉往另一邊。

「我可費了一番功夫呢，因爲祂沒有實體，所以必須把絲擴張到整座森林，才能把祂變成玩偶。唉──人家用了好多魔力呢。」

「瑞湖、瑞湖。」

瑞湖瞪着她這麼低喃。既然瑞湖這麼說，應該就是真的吧。

儘管如此，瑞湖依舊怒不可遏，她迅速地跨騎到倒伏在地的操操身上，不斷對她揮出快到足以產生殘影的巴掌。

老夫衝到瑞湖玩偶旁，呼喚她的名字。

瑞湖發出「碰！」一聲，輕而易舉地恢復爲人類之身。老夫見狀也稍微鬆了一口氣。如果她一直維持玩偶的模樣，將導致病態程度更勝以往。

右方的操操被擲出的短劍所貫穿，朝左散開的操操被瑞湖從爪中射出的斬擊一分爲二，正面的操操被瑞湖賞了一計鐵頭功，使得頭部破裂。

「妳這傢伙是打從心底尊敬邪龍大人，對吧？」

操操聞言，抖動了一下。

「當、當然啊，只要是魔物，任誰都會崇拜邪龍•瑞梵帝亞啊。不過事到如今，我對這種糊塗老龍根本沒什麼特殊想法了。」

「妳想賣人情給邪龍大人才提出調停建議，還寫了幹部會之類的邀請函•最後又因爲被無視而火大地追過來……？這以『任誰都有的敬意』來說，是不是過於執着了啊？」

老夫心想「會嗎？」，因爲身旁的瑞湖表現出來的敬意水準遠比這高了許多，所以老夫已經麻痺了，分不太清楚。

「妳對邪龍大人的深厚敬意我可是明白的，妳只是想以調停爲藉口來巴結邪龍大人吧……？」

然而，操操在瑞湖身下開始掙扎亂動了起來。

「閉嘴！不要胡亂猜測！我只是來打垮背叛魔王陛下的愚蠢之人！沒有其他意思！」

「別這麼害羞嘛，妳看這個。」

瑞湖將某個物品亮到操操面前。

仔細一看，那又是老夫的鱗片，妳到底拿了幾片啊？

「要是妳投降並聽從我們的要求，就把這鱗片給妳吧。要不然也可以讓妳當邪龍大人的貼身侍女喔。」

「瑞湖，老夫說啊，妳那樣挑釁她，只會造成反效果吧？」

老夫這麼心想並偷瞄操操的反應，卻啞然失聲。

「別、別小看我，就算妳那樣誘惑我，我也絕不會屈服……！」

操操緊咬着下脣，不住地瑟瑟顫抖，彷彿在極力忍耐，不管怎麼看都非常有效。

「喔，真期待妳能逞強到什麼時候呢。這樣又如何呢？要是妳現在馬上倒戈來邪龍大人的麾下……就會特別賞妳兩片鱗片。」

「唔唔。」

瑞湖滑開手上的鱗片，使數量增加爲兩片。

「就只有現在喔？如果妳不在三十秒之內回答，增量活動就要結束了。如果妳要舉白旗投降，趁早還比較划算喔。」

瑞湖用手指捏起倒地的森靈蓑繭說：

雪娜一針見血地悄聲說道。姑且往正面方向思考，她是擔心老夫的安危，纔會來建議調停，因此不會對她抱持窮兇惡極的印象。

「不只是恢復綠意了，森靈也散發出魔力覆蓋整座森林。祂除了變成人形以外，幾乎和以前一樣。」

「什麼事？你什麼都可以問唷。」

「呃，不管妳想要多少鱗片都可以送妳，要不要當這次的事沒發生過呢？妳讓森靈恢復原狀，也當沒見過我們，要是這樣的話，我們也會保證不會傷害妳。」

「立場……？對，我就是搞清楚了才這麼說啊，我可還沒輸呢。」

這是操操的嗓音，同時之間，被砍傷的人偶頭部如膠囊般裂開，某個物體從中飛向天空。

「瑞梵帝亞，你竟然說出這麼軟弱的話，你果然上了年紀就變窩囊了啊？孤傲千年的偉大邪龍竟然……」

瑞湖因爲窩囊一詞感到煩躁，操操則因爲她的反應，露出愉悅的笑容。

從我們造訪這座村莊以後，幾乎都與她同行。當初因爲調查森靈的目的，半推半就地配合她，而當森林產生異狀後，我們也爲了解決問題一同行動。

「話說我們是因爲這樣纔來這裏的呢。」

森靈由瑞湖扛着，並採取固若金湯的防禦狀態，以免祂被魔物搶走，老夫與雪娜跟在後方，稍微保持一段距離走着。

由於狀況姑且算解決了，我們踏上回村莊的歸途。森林的空氣與來時不同，相當清新。

瑞湖這次由自己的掌心射出了水。老夫心想「所以剛纔水壺那一段是怎樣？」，但現在吐槽這女孩的奇葩行徑也太過不識趣了。

從劍傷中滲出的並非鮮血，而是齒輪、螺絲等機械零件。

「嗯，那時候這裏還不叫『幻惑之森』，也沒有你們的村子。」

「……怎麼樣？」

老實說，老夫並未抱持多大期待。

「話說回來，邪龍大人，森靈該怎麼辦？」

「邪龍大人，再努力一下這傢伙就會淪陷了，請給她致命一擊。」

倘若勉強在柔軟的腐葉土上挖個大洞，最糟糕的情況是土石可能在老夫睡在裏面時崩塌，使老夫遭到活埋。

「祂是森林的精靈，給祂水就會開心了吧。畢竟土也這麼幹了。」

「如果那時候有村子就好了。如果是像你這樣從以前就住在森林的居民，我們村子會很樂意在冬天時照顧你。」

這麼簡單好嗎？

「話說回來，老夫也可以問妳嗎？」

「這傢伙竟然也是玩偶？但以氣息來說應該是本尊……」

「或許是因爲這樣呢。」

此時，原本顫抖的操操稍微恢復了冷靜。

「真纏人，給我搞清楚自己的立場。」

「喔喔，對欸，瑞湖小姐！我們就來商量這件事吧！要是妳願意協助的話，會非常讓人放心！」

「什麼事？」

「對，我是本尊喔。但我又沒說這整具人偶都是本尊。」

不過，老夫對她的行爲準則有些疑惑。

「啊，我有帶水喔。」

「瑞湖，不能用妳的力量解除嗎？妳剛纔被變成人偶時，能夠自己變回來吧？」

這一瞬間，操操的髮絲驟然倒豎，伸向四面八方的髮絲如方纔的絲線一般蠕動，試圖纏住我們。

「嗯，雖然現在已經是一座遼闊的森林了，不過它以前也是一個純樸的好地方喔。有很多櫸木，老夫從未因爲沒東西喫而傷腦筋。」

這次的變化更加劇烈。

真不愧是魔王軍幹部，相當敏銳。老夫的正式種族名稱爲山語蜥蜴，是一種名副其實的大型蜥蜴。

「說得也是。我聽說邪龍•瑞梵帝亞非常龐大呢。」

對了，要是被罪魁禍首•操操逃掉，就不知道復原的方法了。

「……這樣啊。」

老夫眼前原本因爲戰鬥而變成一片焦土的地面，突然長出了樹木嫩芽，原本枯萎白化的羣樹也恢復生氣，樹皮的顏色變濃，樹枝上逐漸長出樹葉。

由於這種居住問題，老夫爲了尋找適合自己體型的洞穴，離開了森林。

「啊！」

「再加一點水看看。」

「喔……從那麼久遠以前啊。」

「故居嗎？邪龍先生，你曾住在這裏嗎？」

「老夫身體還小時，可以自己挖過冬用的洞穴。但當老夫愈來愈大後，就沒辦法挖出過冬的洞了。」

「謝、謝謝妳。」

兔兔「咻」地一聲飛向遠方天際，逃之夭夭了。

澆水就能恢復原狀也太過隨便了，倘若澆水有效，僅憑一壺水也無法解決森林的乾涸。

「之後就是這副人偶身體的問題了。剛纔那兔兔可能又會來搶祂，必須想想辦法……」

「幾千年前！？那還真是古早古早以前……雖然我知道瑞梵帝亞這名字，但你果然是很了不起的人物呢。」

因此瑞湖才乖乖地協助這件事啊。老夫本來就想說這對她而言，明明是一件興趣缺缺的事，她態度卻還算積極，讓老夫覺得相當稀奇。

原本龜裂的地面疾速恢復滋潤，化爲肥沃的黑土，石頭上長出青苔，因爲操操的自爆而燻得焦黑的木屑也自然而然地熄滅。

「妳爲什麼對森靈這麼執着？就算知道老夫是邪龍或小龍龍原本隸屬於魔王軍，妳都把森靈擺在第一位，幾乎不太介意。」

「原狀……對吧，對欸，耶！太好了！村裏的人一定也能安心了！」

「嗯嗯，對……輸家不管說什麼，都只會顯得悽慘落魄。但這並非不服輸的氣話，妳和瑞梵帝亞都絕對打不過魔王陛下。要投降的不是我，而是你們喔。這是最後的機會了，你真的不打算求饒嗎？」

絕對要避免這種事發生。

雪娜表現出有些困惑的模樣後，接過了森靈。

「若是這樣就好了。」

她從符合魔王軍幹部的邪惡氣氛，忽然轉爲猶如孩童玩具般的真正姿態，使得我們呆若木雞地傻傻望着天空目送她離去。連瑞湖也面無表情地不發一語。

──不過……

「無須道謝。這座森林是和邪龍大人淵源極深的故居，身爲一名眷屬，協助它恢復原狀是當然的職責。」

「我一用力就變回來了，不太清楚詳細做法。」

雪娜拍手說「對對對」。

「附帶一提，你爲什麼會離開森林呢？」

假使有這個選擇，老夫或許不會被當成邪龍，如今也能在這裏喫草過活了。老夫腦中浮出這種可能性，然後稍微嘆了一口氣。

瑞湖咂嘴一聲，以短劍由右上至左下斜砍操操。操操的髮絲瞬間失去力氣四散，但瑞湖的表情卻一沉。

「蠢貨。」

「……有效果？」

「可以啊，但妳別抱太大期待喔。」

瑞湖耳朵抽動並不斷點頭，這孩子的心情真好懂。

老實說，老夫不想攻陷她。倘若像瑞湖或邪教徒這樣的人增加了，老夫的胃會瀕臨極限，而且她還是魔王軍的幹部。老夫審慎地發言，儘可能以讓事態不會更加膠着的方式嘗試說服：

「那是很久以前的事了吧？」

雪娜環視復活後的森林風景，再度看着老夫說：

那是一個極爲可愛的兔兔玩偶。

「啊──……和妳說應該沒問題，所以老夫就說了吧。老夫目前是透過藥物讓身體變小，其實非常大隻，原本的尺寸比妳住的房子還大。」

老夫一邊走，一邊簡潔地和雪娜說明了與這座森林的關係，原本長在荒野上的幾棵樹是森林源頭，老夫則照顧它們，讓植被能生長開來。

雪娜立刻搖了搖系在腰際的水壺，瑞湖接過後打開壺蓋，將水「嘩啦啦啦」地淋到森靈身上。這彷彿是在對小孩潑冷水一般，令人有種罪惡感。

「瑞梵帝亞，現在的你果然打不過魔王陛下。你一點也不可怕。體型變小了，根本不像龍，而像是蜥蜴……」

「喔，這樣啊，也可以這麼說。」

「邪龍大人本來就很深思熟慮。」

「如果可以的話，可以告訴我以前森林是怎麼樣的嗎？或許會有與森靈有關的寶貴情報。」

事實上，關於雪娜，老夫一直很好奇某件事。

「瑞梵帝亞，你給我記住了！恐怖的活人偶•操操絕對會阻止你的！」

瑞湖「嗯」了一聲，苦惱地用手摸着下巴。

「唔唔……增量……」

也能拜託瑞湖現在開始追蹤她──但假使她回到魔王軍的大本營，將淪爲上門踢館＝全面戰爭這種最糟的局面，一個不小心，魔王本人也可能在那裏。

瑞湖於短劍上凝聚魔力，這等於無言的威脅。

「你不會受到森林的幻惑之術影響的原因。我說訣竅是和森林融爲一體，你或許比任何人都更加滿足這個條件。」

「胡說八道。妳明明被區區眷屬的我打得落花流水，別逞強了。」

「……真是個出乎意料的可愛魔物小姐呢。」

「對啊，她也有讓人無法討厭的地方……」

當迷路受困並暫時住在森林中之後，由於與森林融爲一體，幻惑現象將會解除。老夫雖然沒有迷路，卻在古早以前曾在森林中住過幾千年，縱使已經獲得免疫力也不足爲奇。

「這想法真直觀啊。」

提議澆水使得事態能夠解決的瑞湖，隱約有些自豪地抬起胸膛，接着將森靈交給雪娜。

「對啊，其實老夫相當長壽，那已經是好幾千年以前的事了。」

「好像……復原了呢。」

「把祂放到村子泡水之類的，這樣應該不會影響到森林。」

雖然對森靈仍然沉睡不醒感到不安，但操操曾說她與此事無關，而且根據瑞湖的洞察力，她並未說謊。

原因在於她所砍到的操操身體。

假使那是一種源自於學者追求知識的精神，倒也是有可能。

然而，誇張到這種地步，會讓人覺得異常。

剛纔與操操之間的戰鬥也是如此。正常而言，如果有魔王軍幹部來襲，一般人縱使逃跑也不足爲奇。儘管不會逃走，也會像老夫一樣嚇得無法動彈。

她卻準確地接住了操操落下的森靈。

「妳該不會也像萊奧德一樣，想獲得森靈的力量吧？畢竟妳說自己沒什麼魔導士的才華。」

「不不不，我並不打算像那樣利用祂，我只是單純想和祂見面說話而已。」

雪娜若無其事地搖了搖手。

「妳想和祂說話，是因爲好奇心嗎？」

「當然也有一部分是這樣。」

雪娜這麼開頭後，稍微沉思了一會兒。

「──在我的村子哩，從沒有人因爲迷路而死亡。」

由於話題忽然轉向，令老夫疑惑地歪着腦袋。

「迷路指的就是森林的幻惑現象，只要暫時待在森林裏，不就自然能離開嗎？」

「那是指擁有某種程度生活能力的大人。舉例來說，如果年紀很小的孩子迷路了，就算沒有幻惑現象，森林也是一種危險的地方。」

「的確是。」

即便是單純的迷路也不可小覷，森林原本即爲拒絕人類之處。

「我也翻找過文獻、詢問過老人家，不曾有無法自己維生的年幼孩童在森林裏受困的案例。」

「那是什麼意思……」

「我認爲這座森林的精靈，唯獨不會迷惑孩童。」

老夫的臉上或許露出了「爲什麼」的疑惑表情吧，雪娜苦笑着點了點頭說：

「所以我想直接問問森靈，問祂說『那時候當我朋友的人是不是妳？』。」

「我之前也說了，我有一個很重要的朋友。」

對欸，因爲突然改聊孩童不會受困的話題，所以偏離主題了。

「那麼，妳也認爲森靈有自己的意識嗎？」

原以爲雪娜會生氣，她卻反而露出了活潑的表情說：

「那個時候啊！原來你其實有看見呢。不過，這樣我就放心了。」

「我也不知道理由，但祂會這麼判斷，就表示祂意外地是一位溫柔的精靈吧。」

老夫原本這麼想，但雪娜又開始談起風馬牛不相干的話題。

「對，雖然我無法確認祂是否擁有能和人類溝通的意識。」

「我還記得每天和她一起玩耍的快樂記憶，但就只有這樣了。我完全不記得她是誰、我們在哪裏玩、聊過什麼，如今回想起來會覺得非常不可思議──那是我還很年輕時的事。」

「其實，老夫在森林枯萎之前，有見過能四處活動的森靈。老夫曾在妳面慌張過一下吧？雖然老夫當時說自己看錯了……但其實是老夫一伸手碰觸後，祂就當場消失了。」

然而，從她認真的神情，可以得知她並非在捉弄老夫。

雪娜雙手於背後交握，對老夫露出落寞的笑容說：

「祂一定是因爲魔物來了，嚇一跳躲起來了吧。這樣的話，祂總有一天會醒過來的喔。」

藏在心裏的祕密消失，這使得老夫的罪惡感稍微減輕了。

「哎呀，我離題了，本來在聊我爲什麼那麼執着於森靈呢。」

雪娜說着，望向前方被瑞湖措在背上的森靈。老夫暫時猶豫了一下，又下定決心地自白：