第一章 漩渦

1

機體攀升至一萬兩千碼後，我讓休佩·安斐爾水平飛行。

我將控制桿推向前，讓機首朝下。原本映照着藍天的全景熒幕視野，隨着一股身體往上浮起的力量倏地往上流竄，水平線從腳下升起，來到眼前的高度後就此停住。

淡藍色的水平線。

好，改爲自動掌舵吧。接下來會是一段漫長的旅行。

我操作右側的計量器面板，讓航行智能維持固定的高度和方位。我已事先輸入前往康恩的航線。熒幕右邊陸續浮現「CMD」、「L-NAV」、「V-NAV」、「一二〇〇〇」、「〇·八四〇」等自動系統的狀態與飛行數據。切換開關後，出現「NAV PROG」的顯示與兩行六位數的數字，後面兩位數正以飛快的速度變換。那是航行智能計算出的機體目前所在位置的緯度與經度。

在這些文字與數字後面，迷濛的瑪瑙色海面正以亞音速從我腳下飛逝而過。

傳來機體劃破空氣的風聲。

我第一次飛這麼遠。

我環視全景熒幕上這片泛白的水平線。

海面遼闊無邊。

接下來，我將往西橫越這座大達魯多亞海，前一晚，我在城內的寢室中利用正式的航空圖計算，得知若以〇·六四倍音速的速度飛行，至少得花四個半小時才能抵達目的地。等我抵達康恩，恐怕已經天黑了。

好美的瑪瑙色。

大達魯多亞海雖然遼闊，卻是被大陸環抱的內海。有些書記載它的形狀是心形。而康恩幾乎就位於它的正中央。它是米爾索提亞的首都，據說是古文明建造的人工島。

「——」

我吁了口氣。來到這個高度後，也許是大氣層潮溼或太陽西傾的緣故，底下的海面微微變色。

人們只能住在這片大海的四周……真不敢相信。

我還沒親眼見過禁區。禁區等同於焦土，是生人禁入的封印之地。話雖這麼說，歷經大火摧殘的焦土卻佔了地表絕大部分的面積，所以正確來說，圍繞着大達魯多亞海的米爾索提亞，纔是被外界「封印」的土地。

這世界真美……

睽違數月，我心中再度浮現這樣的念頭。

我在西傾的太陽下持續往東飛行。

這時，接近警報響起，將我的意識拉回現實世界。

我在指揮艙的操縱席內大喫一驚。急忙將推力拉桿往下拉，挺起機體，讓安斐爾緊急剎車。可惡，竟然就這樣停在海上航線上！要是擋住剛纔那隊飛空船的前進路線，又會給人添麻煩。

「快讓路！沒禮貌的傢伙。」

人工島還在水平線的另一頭嗎？

飛空船和守護騎士一樣都是用MC機關飛行，但巨大的客貨船與守護騎士的載重量輸出功率卻相差懸殊，所以無法像守護騎士那樣飛得那麼高、那麼快。征服府海軍所屬的飛空艦也一樣。

率領一羣黑甲武士的耶茲公爵……

我抬眼一看，發現航線前方——略低於我的高度上，有十幾個流線形的巨大黑影浮在海面上。

浩瀚藍天下，只有我獨自一人。

「快讓路！沒禮貌的傢伙。」

然而——

除了可能會造成負荷過重或操縱性能大幅降低之外，要將守護騎士的速度提升至超音速，也不是辦不到的事。但在非戰時期，通常會將速度維持在音速以下，避免爲地上或其他飛空船造成困擾，這是駕駛的騎士應有的禮貌。

在飛行模式下拔槍？！

比安·尼梅——米拉波伯爵家的千金。

是兩年前的記憶。

夕陽照射海面的角度已經改變，淡淡的波光在指揮艙內晃動。

我大喫一驚，不禁轉頭望向全景熒幕後方。一個方形視窗開啓，迅速接近的白色守護騎士留下殘影、不斷放大。面板上急速變化的數值與箭頭顯示出它的加速重力和運動方向。

那白色的身影是……守護騎士？

那隻黑貓的話從我腦中略過。

「它身後揹着長槍，是剛纔的……」正當我如此低語時。

是一架以超音速緊追而來的白色守護騎士。

聚集的磁力讓空氣爲之扭曲，它揹負長槍的身影被歪斜的空氣包圍。

休佩·安斐爾從數架細長的雪茄形飛空船上空飛越，它們應該是從西方大陸各地飛往康恩的定期航班吧。

我看到剛纔被我超越的那支飛空船隊伍，因爲遭遇這股朝下的衝擊波而劇烈搖晃。但那不斷逼近的白色身影——白色的守護騎士——完全不當一回事。

她……她說什麼？

率先抱怨的人竟然是她。

嗶！

比安？怎麼回事？

布朗迪暗戟——那架白色守護騎士將長槍擺在腰際，在不對稱的空阻下，重心不穩地搖晃偏移。

「危險的人是你吧？」連我都被她激怒了。「不知道是誰不按牌理出牌？！」

難道是……

不論是白色的機體還是低沉的蠻橫嗓音，給人的印象都過於激烈。

「無禮的傢伙、鄉下人、不懂禮貌的下級貴族！立刻以臣子之禮向我道歉！否則我將以比安·尼梅·米拉波之名，對你進行制裁！」

到底是怎麼了——正當我如此低語時，白色守護騎士已經快撞上我了。

獨自一人在海上飛翔，當時的孤獨讓我回想起過去。

殺害父親的那個黑甲軍團……

「有東西迅速從後方接近，到底是什麼？」

我驚訝莫名。

距離半庫德遠的它瞬間朝我逼近。

安斐爾的空間搜敵智能掌握到有高輸出功率的MC機關從我背後接近，背後的熒幕上方出現閃爍的箭頭。

「這不是說教，是禮貌。」

爸——你潛入城裏到底想找什麼？

以一條銀色的細項鍊垂掛的景泰藍盒子。

隆——一陣衝擊波襲來，白色守護騎士就此超越安斐爾。我的盾牌與它的槍尖只有數碼的間隔。

聽了這個聲音後，我當場愣住了。

隆——

在入團競技會中，我只與她交談過幾次。但對於布朗迪暗戟的駕駛者，我幾乎是一無所悉。

製造於兩百年前的安斐爾MC機關不斷髮出低吼，它從諾瓦路斯提拉汲取出電力，提供雙元件運轉的動能、製造出磁場，將機體「拉」向空中。安斐爾破空而行。風向與風速爲磁力方位二八〇度、每小時五十六庫德。氣溫爲零下四十四迪格爾。

飄浮於前方一庫德遠的白色機體，機械右臂已拔出背後的長槍。

「看到布朗迪暗戟竟然不主動讓開，難道你不知道象微米拉波家榮耀的白色守護騎士嗎？！你這個鄉下人！」

我以手指下達指令讓後方影像放大，發現有個閃着光的小小身影，正以驚人的速度直逼而來。影像出現殘影，後面拖着一道長長的衝擊波。

我打聽到的情報是真的。今晚，我將在這裏的領主城內與敵人交手——父親離別時對我說的話，從我腦中掠過。

接近。

2

——那把鑰匙歸你所有。

是成羣的飛空船。

——再見了，裏奇。你要讓自己變得更強。

「對戰通話」系統接獲白色守護騎士的聲音，傳向操縱席內。

交通流量似乎愈來愈大了。康恩已經離這裏不遠了嗎？

是大型的飛空船……是船隊嗎？

——騎士，那把鑰匙。

衝撞。

「快讓開，沒禮貌的傢伙！」

「我纔不會向其他貴族家的紋章低頭呢。你以超音速飛行，造成衆人的困擾。你才應該道歉。」

「住手！」

我望向自己騎士服的胸前，在解開的立領底下有個垂掛在脖子上的小盒子。

「你說什麼？」

四周已看不見陸地。

再過不久，機體就要進入被中央大陸與北方主島包夾、形狀細長的南大達魯多亞海。到了中央大陸北岸首屈一指的港灣都市伊列·康佈雷北方外海後，只要將路線微微往右轉，亦即轉往東南方，再過不到一個小時，就能看到人工島康恩。

它們在我底下約兩千碼處組成船隊。十幾艘雪茄形飛空船，密集地飄浮在方圓半庫德寬的範圍內。每艘都非常巨大，以同樣的速度緩緩往東南東方飛行。是要前往康恩嗎？

「我不知道。」我如此應道。「但我所知道的布朗迪暗戟駕駛者，是個懂得分寸的人。」

在前方變得愈來愈小的白色機體突然在空中緊急剎車，往回折返。

安斐爾旋即追上它們，從那羣雪茄形的黑影上方飛越。黑影陸續從我腳下往後流竄。

嗡——

機體隨着自動掌舵裝置微微往右傾。

「你這是在對我說教是嗎？」

「哇！」

嗶！

這就是上級貴族的千金小姐是吧？

但我驚訝的不是這架白色守護騎士的不講理，而是它的「聲音」。那威風凜凜的低沉女聲因爲憤怒而顫抖。

「超音速？真沒禮貌的傢伙。」

「你、你別開玩笑哦！」

聲音是流露出上級貴族良好教養的圓潤低沉嗓音，但所說的話卻粗野無比。這位千金小姐到底是怎麼了？我連思考的時間都沒有，急忙扭轉控制桿，讓安斐爾的機體轉身擠出細小的空隙，讓疾飛而至的白色守護騎士通過。

我朝「對戰通話」系統怒吼。

黑甲軍團應該就在我即將前往的地方——康恩——米爾索提亞世界的中心。

怎麼回事？

「不按牌理出牌？」少女的聲音火氣十足。

「哇——」

「你實在讓人看了不順眼，看我一槍斬了你！」

我從操縱席的地圖袋中取出航空圖，比照儀器上的顯示以及我目前的所在位置。

然而——

我拉下控制桿，讓安斐爾後退。布朗迪暗戟殺氣騰騰地追到我面前，一槍刺出。她是玩真的！

「快讓開！」

「住口！」

我突然感覺到背後有異，回身而望。

對了。

那架白色守護騎士傳來的聲音讓我驚訝得說不出話來。

——再見了。

正當我如此思忖時——

「很危險耶，快道歉！你這個沒禮貌的傢伙！」

紅色警告顯示不斷閃爍。

爸……

在它交到那羣人手中之前——

爸——

雖然我看不到她的神情，但她坐在指揮艙的操縱席內、橫眉豎目的影像，已透過聲音傳來。

「唔。」

但我的反應快了一步，我空出安斐爾右腋底下的空間躲過槍尖，接着讓機體微側，與白色守護騎士擦身而過。

嗡——

一陣衝擊波襲來。

「哇，可惡。」

我讓向後仰身的安斐爾在空中重新站穩。

才助跑一庫德就能達到音速？

太令人訝異了，好厲害的加速性能！

「比安·尼梅，是我——艾米爾·威·迪奧迪特。你到底是怎麼了？我可不想在這種地方和你大打出手。」

「果然是你。既然要到康恩，那正好，和我決鬥吧！正好拿你當我第一個擊落的對象！」

「我們不是同期生嗎？不要兵刃相向。」

「想成爲騎士的人，竟然不敢接受決鬥？」

「我不接受沒理由的決鬥。」

我展開盤旋，緊盯着向我襲來的白色機體，朝「對戰通話」系統吼道。

「還有，我不能出手打女人。」

然而，我這句話惹火了那架白色守護騎士。

「你這是在侮辱我嗎？！」

手持長槍的機體，往斜上方突刺而來。

有種怒髮衝冠的感覺。

爲什麼這位千金小姐會這麼生氣？

好驚人的攻擊力。要是紮實地捱了一槍，連第二裝甲板都會被貫穿！

「我指的不是這個，快停下來！」

那名一身白色套裝的少女不管怎麼推，都無法撼動我分毫，這時，她那被前發遮掩的臉蛋突然使勁地往左右搖。

這艘飛空船的機組人員呢？跑哪兒去了？

我再次讓安斐爾後退。操縱機械右臂，展開陸戰模式——

「小姐……」

我臉頰感到一陣火辣，低頭不語。我知道少女爲何生氣，因爲我沒有使出全力與她交手。我知道她是女騎士，所以沒有反擊。

不，要防禦，盾牌！

不妙，以目前的情況看來，我和她的機體根本無法飛行。

比起守護騎士的裝甲，飛空船的外殼就像紙一樣脆弱。飛空船的框架應聲破裂、扭曲變形，安斐爾撞進飛空船的船體中，就像被布朗迪暗戟硬塞進去一樣。

糟了，我沒能說服她。

攻擊後保持距離的布朗迪暗戟傳來米拉波伯爵家的千金——比安·尼梅的怒吼。

「我絕不認輸。我……」

少女被固定在上下顛倒的操縱席內，銀白色的金髮柔順地垂落，散發出刺眼的光芒。銀白色套裝的百褶短裙往上翻。

「啊，對不起。」

「別以爲我是女人，就把我瞧扁了！」

「別以爲我是女人，就……」比安·尼梅開始抽抽噎噎，語帶哽咽。

「別開玩笑了。」

她那秀麗的櫻脣吐出難聽的字眼後，旋即甩開我的雙臂，短裙輕揚，一躍而起。我記得她好像大我一歲……明明是個外型聰慧的少女，適合靜靜地在圖書館裏看書，本人卻……

「現在得先找人幫忙。」

我爲之一怔。不管怎麼看，我都覺得眼前這名少女的外表不像是會說出「快點讓開，沒禮貌的傢伙」、「鄉下人」之類罵人的話。

雖然主要驅動系統已經換新，可是機體全身上下仍沿用當初製造時的零件。雖然已請努沙·庫洛更換主要的啓動器，但相關的輔助機械仍保留原狀。我得愛惜使用纔行！我轉動機體，讓與我保持距離的白色守護騎士進入熒幕的視野中央。

我被撞向操縱席，好強大的反作用力！白色機體又是一陣踉蹌，朝熒幕前方遠去。它體型比安斐爾大上一圈。

「難道你沒有自信嗎？」

強行離開的話會毀了這座甲板。得請船內的機組人員協助纔行。

然而——

「既然你說得這麼了不起，那就讓我見識你有多大的本事啊。」

布朗迪暗戟再次急降而下，朝我衝了過來。

我從開啓的艙門往外環視，甲板上煙塵瀰漫，夕陽餘暉從我們撞破的天花板處照下。這艘飛空船雖然船首被壓垮，但航線和速度仍維持不變。從地板上傳來緩慢的機關運轉聲響。

兩架守護騎士交纏在一起，跌進大型飛空船的載貨用主甲板上。

乒鈴乓啷！

「可惡，我擋下它的時候，他們應該躲開纔對啊！」

沒辦法了……

我抓着維修用的握把，躍向甲板。

我立刻爬向白色機體的胸前，伸手幫少女解開操縱席內固定腳部的配件，讓她穿着白色長靴的雙腳可以自由活動。

「哇！」

「我父親曾這樣說過。」

我咬緊牙，抵擋這從未遇過的劇烈衝擊。就算在護樹騎士團的入團競技會中，我也沒被模擬戰的對手迎面撞過。當時我閃過所有攻擊，毫髮無傷。但此刻安斐爾就像被布朗迪暗戟推着跑似的，在空中倒飛。儘管我將MC機關的馬力全開，想化解這股慣性運動，但對方的馬力遠勝於我。我擋不住這股衝勢，背部就這樣撞向身後的大型飛空船船首。

「米爾索提亞很大耶，你這樣不也和鄉下人一樣？以後只要有人走在你前面，你就要像這樣攻擊對方嗎？」

「咦？」

「哇！」

「唔……唔……別以爲我是女人，就……」

嗶——

「在艾曼因，看到米拉波家的紋章，人人都得讓路！」

「放開我！」

「難道不是嗎？讓不讓路，本來就是個無聊的問題。到底有什麼事讓你這麼不滿、渾身帶刺？我在草原上看到了，你們不是帶着盛大的隊伍，浩浩蕩蕩前來嗎？你應該是在優渥的家庭中備受呵護。身爲上級貴族的千金，駕駛這種高級的機體，你還有什麼不滿，還有什麼無聊的事可以挑剔？你也該適可而止吧！」

啪嚓！

我伸手抓住比安的手腕。

鏘！

「住手。」

「哇！」

「就算捱揍，你也不反擊是嗎？」

「看什麼看？」

「住口！」

要是將布蘭迪暗戟彈開的話，會迎面撞向民間的飛空船。

「我不和你動手。」

長槍插進盾牌，兩架機體無法分開，就這樣跌進主甲板上，在互相擁抱似的難看姿勢下停住。揚起漫天飛塵。

「我的事你根本就不瞭解！」

我本來想躲開。但就在那一刻，我感覺到背後有異。轉身望向身後，發現剛纔那支船隊中的一艘大型飛空船已來到我背後。在我們對戰時，已被飛空船追上了。

「竟然說我是鄉下人！」

啪——

眼前那架白色守護騎士上下顛倒。隨着解除艙內空壓的聲響，白色守護騎士胸前的艙門往左右開啓。陽光從天花板的破洞灑落，有某樣東西閃耀着金光。

「雖然我不知道你有什麼過去，但請你冷靜。」

「哼。」少女甩開我的手。「放開我！你這樣侮辱我很有趣嗎？」

「我說你……」我得一面防禦，一面說服莫名其妙發火的比安。「不過是有人走在你前面而已，這樣你也無法忍受？」

「我不能這麼做。」

安斐爾的盾牌將白色守護騎士的長槍彈開。我順勢讓機體向後仰，抵消大部分的力道，一面往後退開。天地翻轉。白色守護騎士被我躲開攻擊，一陣踉蹌，頭下腳上地從我全景熒幕的視野中掠過。安斐爾在我的操縱下，展現出靈活的運動性能，不過——

可是再怎麼說，對女孩子使出奇襲，未免太……

「喂，等等！」

「啊……」我抬頭望着那身子倒懸、橫眉豎目的少女，一時不住眨眼。

「別做這種不適合你做的事。」

糟糕了！

少女突然落下，我將她一把抱住，兩人一同跌落地面。不能讓女孩子掉到滿是灰塵的甲板上—我心中雖如此暗忖，卻無能爲力。我們兩人抱在一起滾向地面。金髮少女白皙的臉蛋湊向我面前，吐氣如蘭。藍色的眼珠，蒼藍猶如湖水。

「你說沒自信是什麼意思？」

我一面安撫少女的情緒，一面環視這處甲板的內部。引發這麼大的騷動卻不見船內的機組人員現身。事有蹊蹺。

「——唔？」

啪嚓！槍尖貫穿盾牌，擦中安斐爾的左肩。布朗迪暗戟從斜上方重重地撞向安斐爾。

少女突然伸手抓過來，雙手揪住我騎士服的衣領，想將我一把揪起，但她終究是女人。我紋風不動。

「快幫我脫掉長靴啊！害我變成這樣，真不知道你在想什麼？你這個無恥之徒！」

「呀——！」

米爾索提亞的貴族世界是個男性社會，從未聽過有女性騎士。比安恐怕是護樹騎士團預備學校有史以來第一名女學生。一如在入團競技會的鼓舞晚宴所見，貴族女性主要是扮演傳宗接代的角色。

「呀——」

正當我要開口時，少女纖細白皙的右手已一掌打了過來。動作和之前一樣俐落，沒有任何預警。

她朝我逼近——來了！

「快向我跪地求饒，否則我一槍刺穿你！」

一頭金髮的比安·尼梅雙肩起伏，一對藍眼狠狠瞪視着我。

人雖然長得可愛，個性卻非常剛烈。這名金髮少女雙脣緊抿，強忍着幾欲爆發的哭泣聲。她嘴角微微泛紅，是剛纔衝撞下弄傷的吧？

我讓安斐爾在空中橫向移動，轉動盾牌，將布朗迪暗戟彈向右方。傳來一陣衝擊。

經過這兩次接觸，我明白對方的加速性能和攻擊力都遠勝於我。若不持續閃躲，就會被她撂倒。而戰勝她的唯一辦法，就是使出假動作，出其不意地展開攻襲。

「好痛。」我皺着眉頭站起身來，比起雙腳的疼痛，現場怪異的氣氛更令人我皺眉。「奇怪……都沒人靠近。」

「不准你侮辱我。別以爲我是女人，就可以這樣羞辱我！」

咚。

「放開我，你這個身分低下的下級貴族！」

我將機體的操縱系統切換成陸戰模式，解放雙臂，重新持盾擺好姿勢。布朗迪暗戟迎面朝我逼近。這位大小姐已經被怒火衝昏了頭，完全沒注意到身後的飛空船。

白色機體再次緊急迴旋，轉身面向我。

我手忙腳亂地拆下身上的裝備，從安斐爾上下顛倒的指揮艙座位中爬出。我一把握住拉桿，打開胸部裝甲的艙門。

「別說得一副你什麼都懂的樣子！」

「不懂還大放厥辭，你是想侮辱我到什麼時候？」

我之所以看傻了眼，與其說是因爲她的美貌，不如說是因爲她剛纔粗暴的口吻與行徑和她的外貌格格不入。

之前透過「對戰通話」系統傳來的圓潤嗓音此時在我頭上響起。少女兩頰泛紅，雙腳夾緊，以倒懸的姿勢大聲喊道。

鏘！

熒幕右方顯示機體損傷的黃色訊息，以兩百年前的舊式書寫方式閃爍着。哪裏損毀了？不，我避開了她的長槍。是負荷過重，零件太老舊了。

「沒錯。」我朗聲回應。「對自己有自信的人，就算遭人侮辱也不會放在心上。因爲一點小事就發火，證明你沒有自信。」

啪！

「你叫艾米爾對吧。你剛纔竟然說『我不能傷害女人』？哼，別假惺惺了。我看你根本就沒鬥志而且軟弱！我看不起你！」

「軟弱……」

我聽得啞口無言，比安轉身背對我，朝自己的白色機體走去，高跟鞋發出一陣清響。

「喂，你去哪裏？」

「——」

「喂，比安·尼梅。」

我追向前。

「像你這種軟弱的人，不配當我的對手。我要前往康恩。」

「等一下。你的長槍貫穿了我的盾牌。兩架機體纏在一起，要是強行起飛，會毀了這艘船。」

「我纔不管呢，誰叫他們要擋路！」

「等等。」

「放開我！」

站在白色機體前的她想甩開我，但手腕被我一把抓住。

「等一下，你不覺得奇怪嗎？比安·尼梅。」

「奇怪？」

「這艘飛空船啊。」

我握住少女的手腕，環視空無一人的甲板。數分鐘前兩架守護騎士從船首撞進甲板，到現在竟然沒有人前來一探究竟。

「這艘船……好像沒有機組人員。」

3

那天——

我爲了到護樹騎士團預備學校報到，從領地出發，遠赴首都康恩。

喀嚓。

飛空船緊急剎車，比安·尼海在駕駛臺的地板上往後一跌。

我指着長廊前方，走在前面。

這名比我年長的少女——比安·尼梅·米拉波，爲什麼會突然生氣？在入團競技會時，她是那麼成熟穩重，現在怎麼會像個胡鬧的小孩，氣得全身發抖？

驀地，頭頂傳來一個帶有雜音的說話聲。

我們走在不見半個機組人員的中央長廊上，往可能是駕駛臺所在處的方向前進。

「繼續走吧。駕駛臺就在前面。」

「事有蹊蹺。」

可能是我一直想着此事的緣故，比安比我早一步發現了那樣東西。

吱！

我站在長廊的地板上，這處又長又暗的空間前後不見半個人影。長廊的建材和管路整個外露，空氣中摻雜着後方傳來的機關聲和空氣循環的低吼聲，產生迴音。

「是你自己倒過來的耶。」

我們並未被其他飛空船超越，全景窗左右兩側的船隊全在空中停住。難道全都在同一時間倒車？船隻們像是要配合彼此的位置一般，維持和剛纔相同的隊形，飄浮於黃昏的天空中。

這艘船到底是怎麼了？

「那是什麼？」

「猴、猴子？」

「我們已從主甲板來到下一層。只要沿着這條長廊往船首的方向走，應該就是駕駛臺了。」

「是猴子。」

不知爲何，飛空船長廊的中央竟擺着像人一般高的金屬牢籠，還以金屬配件固定住。

「咦？」

「是猴子。我見過到處表演的雜耍團帶着這種動物隨行。

這艘戰艦般巨大的運輸船就像沒發生過任何事一般，任兩架守護騎士壓垮它半圓型的船首跌進豐甲板，絲毫沒有停船的意思。船身發出隆隆的機關聲響，繼續飛行。

突然有位少女騎士從後方趕上，對我挑釁，因而讓我捲入一場離奇的事件中。

這時——

雖然模樣與人類相似，但全身長滿了毛。

「哼。」

只要找到駕駛臺，應該就能弄清楚是怎麼回事吧。無法想像連駕駛室都沒人。

比安指着那隻動物，說它是「猴子」。

這時候——

「你要去哪裏？」

「艾米爾·威，你打算怎麼做？」

猛然傳來一股減速重力。

「這艘船到底是怎麼了？」這名大我一歲的少女騎士彷彿已忘了剛纔的爭執，如此說道。

我們來到長廊的盡頭，眼前就是飛空船的駕駛臺。

也許是發現我們靠近，方形金屬框內有個東西挪動了身體。

隆——

同時有一股野獸的臭味隨着空調流通的空氣飄來。怎麼會有這股臭味？

明白飛空船上空無一人後，身穿銀白套裝的比安·尼梅便轉身往駕駛臺的門口走去。

「等等。重量突然增加的原因並非計算的誤差。」

那是什麼？

操縱席的推力拉桿回到「停止」的位置，就此停住。信號燈不再亮燈。

甚至沒發出警報聲。

不太對勁。

「每艘都是樣式老舊的飛空船。」我目睹這一幕，說出心中的感覺。「恐怕有三百多年之久。各式各樣的機型都有，看起來就像是刻意收集這些古董船。」

是籠子。

不過在問清楚緣由之前，有件事更重要。

「危險！」

得先找到這艘飛空船的機組人員。

「別碰我。沒禮貌的傢伙！」

我想起剛纔從指揮艙看到的光景，那是由十幾艘船組成的船隊。飛空船的型式和大小各有不同。

鏘。

嗶嗶——

經這麼一提纔想到，我會在寺院的圖書館裏看過一種叫「圖鑑」的書，裏頭收錄了各種棲息在地面上的動物圖片。那是我和父親一起四處巡禮時的事。

「總之先到駕駛臺看看吧。往那邊走。」

我走在長廊上，找尋機組人員的身影，同時心中暗叫不妙。

空無一人的操縱席內響起一陣自動系統的警告聲，燈號閃爍，推力拉桿自動從「前進」切換成「倒車」。MC機關的計速器急遽下降。

鏘！又是一聲撞擊金屬框的聲響。

再這樣下去會來不及報到啊！

少女騎士雙手又在銀白色套裝的腰際，似乎頗爲不滿，但還是跟着我走。

比安之所以勉爲其難地同意我「先搜尋船上機組人員」的提議，是因爲若不以起重機吊起布朗迪暗戟的機體，她就得坐回那上下顛倒的指揮艙內。

原來就是這種動物……

猴子……就是這隻動物的名稱嗎？

船隊同時在空中停止行進。

「再重複一次。實驗開始前四分鐘，第七奴梅拉入口統管各部，對數值進行確認。」

不，我猛然想到——這艘船屬於某個船隊。

我緊咬着嘴脣。

這艘大型的飛空船並未失去平衡，仍維持在固定高度飛行。

然而——

向船上機組人員道歉或補償損失的事，能日後再討論，但若不能趕緊想辦法起飛的話，就會來不及抵達康恩。今晚在人工島康恩的預備學校總校，會在完成報到手續後舉行入學儀式和迎新餐會。

這隻猴子和人類小孩差不多大小，看來非常兇猛。它呲牙露出血色的牙齦，威嚇我們。仔細一看，它身上纏着一條粗大的黑色皮帶，上面用繩索綁在牢籠的地面上。它之所以如此兇暴，可能是因爲行動受限的緣故吧。

我一面保持平衡，一面從這名身穿銀白套裝的少女背後抱住她。

叩、叩—金屬地面傳來腳步聲的迴音。

比安和我面面相覷。

隆——

難道是……有人在某處遙控整個船隊？

「你看，是船隊……」我從視野遼闊的全景窗遠望，看見以同樣速度飄浮空中的船隊。船隊往左右排開，目光所及就有十艘之多。

「咦？」我抬頭望向她指的方向，發現在昏暗的長廊前方有個方形的龐然大物——幾乎將這空間的橫切面佔去一半。

「唔！」

「船隊位於定點上，但一號船的重量顯示出現誤差。將重新對各個數值進行確認。」

吱！某個黑影發出尖銳的叫聲，一躍而起撞向金屬框，發出鏘的一聲。

船體在空中突然剎車導致的搖晃平靜後，我立刻奔向操縱席環視四周。

「這是怎麼回事？」

「既然是要報廢成鐵屑的無人船，那就沒辦法了。」

數分鐘前，從航線後方高速飛越的兩架守護騎士突然展開格鬥戰，直接撞進這艘船的船首。一般而言，機組人員應該會大喫一驚，隨即爲了減低船體的損傷而放慢速度，或是預防起火而捧着滅火器衝向甲板。

「哼。」

「你打算坐回上下顛倒的操縱席嗎？」

「無人的空船……」

中央長廊上也不見人蹤。

休佩，安斐爾與比安的布朗迪暗戟交纏在一起，停在這載貨甲板上。我從某處發現一個狹窄的鐵梯，從這裏往下走後，看到一處宛如中央長廊的空間。這條長廊沿着龍骨貫穿這艘巨大的飛空船。

牢籠再次震動。走近一看，一隻黑色的大型猿猴被人用繩子綁在金屬牢籠裏。

是另一個聲音

我們鑽進半開的氣密門內。夕陽餘暉照進整面都是玻璃窗的駕駛室內，裏頭空無一人。比四周高出一階的船長席被球形的玻璃包圍，向船首處挺出的操縱席、航空士席，以及面向一旁的通訊席，全都是空的。只看見眼前因橘色落日而朦朧的水平線。

「不知道。」我搖頭。「也許是收集了這些古董船，讓它們在無人的狀態下飛往康恩。」

吱吱的叫聲與牢籠碰撞的聲響從門外傳來。想必是那隻猴子被緊急剎車嚇到了吧。

無人的飛空船？

有一頭全身毛茸茸、很像人類的動物被關在金屬籠內。

這條昏暗的長廊是一條擁有方形切面的金屬隧道，一旁的比安也環視四周。

叩。少女騎士腳下的長靴停步。

「這麼做有什麼目的？」比安柳眉微蹙。

這艘船是用來載運猴子的嗎？我再次環視這無人的長廊。但詭異的是，這個牢籠爲什麼不是放在載貨甲板上，而是固定在這阻礙通行的地方？

但現在卻沒人趕來。

「不知道。」我搖了搖頭。「這會不會是從某處前往康恩的定期客貨船。」

「沒半個人……真奇怪。」我遠望前後，不禁如此低語。

「像你這種軟弱的人，不用跟來沒關係。」

怎麼回事？

我往頭頂處環視，只看到天花板，別無他物。

然而——

「主甲板上果然載了東西。」

「你說什麼？」

「等一下！」

傳來許多人怒吼的聲音—多名男子以緊張的口吻討論着。

怎麼回事？

天花板……

比安也抬頭仰望。

「喂——有人在那裏嗎？」

有個聲音如此叫喚着。

——？！

是在叫我們嗎？我轉頭四處張望，但駕駛臺上除了我和比安外，別無他人。

「一號船的駕駛臺，有人在那裏嗎？」那聲音反覆叫喚道。

是從天花板傳來的嗎？

我抬頭一望，發現駕駛臺的天花板裏嵌有磁力擴音器，男子的聲音是從那裏傳來的。

「這裏是實驗統管總部。一號船駕駛臺駕駛室周邊的呼氣排氣量突然增加，有人在你們那邊嗎？如果有，請立刻用通訊席的磁力通話機回答我們。」

通訊席？

「快點回答。沒時間了！」

「咦？」

「可惡。」

飛躍？

「什麼？！」

我奔向位於操縱席後方、橫向面對牆壁的通訊席，尋找通話機。

我與比安面面相覷，正當我們想回話時，擴音器的另一頭已換人回應。

我和比安還來不及互望，頭頂的聲音又接着說道：「你們聽好了。你們闖進了實驗船隊中。第七奴梅拉入口的反應爐已達臨界點，現在實驗已無法中止或暫停。滿溢而出的能量無處迴流，反應爐失控，海底系統將會自行爆炸。實驗船隊只能依照原訂計劃進行『飛躍』。」

我朝站在駕駛臺地板上望着我的比安瞄了一眼，朝天花板的聲音應道。在這種情況下，想不承認我們闖入飛空船內都不行。

少女騎士使勁將我的手甩開。

「要以這個姿勢出去羅，快登機。」

儘管心中滿腹疑問，但體內的聲音只告訴我一句「快跑」。

「我要關艙門了，你快滾。」比安雙頰泛紅，反手按下牆上的開關。

「可是——」

「啊……是的。」我朝話筒點頭應道。

我們兩架守護騎士撞破船身，跌進船內。這時候就算捱罵也是沒辦法的事，我雖然想說明理由，卻不知如何開口。

「呼、呼。」

比安爲之一怔，我往地上使勁一蹬，拉起她的手。

「——」

「放開我！」

接下來究竟會發生什麼事？

「咦？」

我在不祥預感的催促下，採取了行動。

危險正步步近逼！

實驗？他剛纔說這是什麼實驗？那位名叫左荷、聲音蒼老沙啞的男子究竟是什麼人？他說騎士團的新生常在這一帶的領空起爭執，可見此人見多識廣。海底系統……這到底是怎麼回事？

身穿銀白色套裝的少女板着臉，站在布朗迪暗戟上下顛倒的指揮艙艙門下。

「算了。幸好能在船隊進行飛躍前取得聯繫。你們立刻離開那裏。還有三分鐘的時間，動作快！」

該怎麼辦纔好？

不，我不願這麼想。

她自己無法爬進指揮艙。

這時，天花板的擴音器傳來哼的一聲。

我想幫她固定身體，所以抬頭往上望，這時比安勃然變色。

她剛纔明明要我別把她當女人看的……

「用我的機體由下往上抬。」我迅速看出兩架守護騎士的相對位置，如此說道。「只能這麼做了，快登機。」

天花板傳來的聲音，似乎已知道我們駕着守護騎士衝進飛空船的事。

實驗？

全力飛奔。

看也知道。

我縱身躍進斜傾的操縱席內。

快走。

之後發生的事雖是偶然，卻是難得的體驗，讓我明白我所處的世界——「界梯樹」真正的構造。不過，前提是「我能夠平安生還」……

「哼，果然不出我所料。以這樣的力道衝破船身外殼，跌進船後就此停住，想來想去也只有守護騎士了。你們是康恩預備學校的新生嗎？」

「我是候補生艾米爾·威·迪奧迪特。護樹騎士團預備學校的新生。」

我朗聲說出我的計劃，躍向仰躺在地上的安斐爾胸前。

我與比安奔回中央長廊，在金屬地面上發出陣陣清響。從關着猴子的牢籠旁穿越，往來時的方向飛奔。

磁力通話機——是這個嗎？

比安現在只是爬上球形的指揮艙內而已。我得幫忙她坐進上下顛倒的操縱席纔行。

我已經十五歲。駕駛守護騎士已有兩年多的資歷，光憑直覺就能對機械操作有相當程度的瞭解。

搞什麼嘛。

「——」

「我們走吧。」

「是的。」

狹窄的鐵梯在搖晃的視野中不斷靠近。我撲向扶手，率先爬上鐵梯，當我朝身後的比安伸手，想拉她一把時，她朝我應了一句「不必了」，把我的手甩開。

「——」

飛到哪兒去？

是沙啞、有點年紀的聲音。

「我自己能跑。」

「沒時間跟你們解釋了。」聲音接着說道。「系統已進入讀秒階段。聽好了，你們快趁這段時間飛離，與船隊保持十庫德以上的距離。否則會被奴梅拉入口的次元傳送錐吞噬，被吸往次元迴廊。」

飛躍？

「哼，果然。你們一定是在前往康恩的途中不期而遇，爲了『誰先行』而吵架，然後在航線上大打出手對吧？每年都有像你們這樣的傻瓜。」

「別把我當女人看，我不用你操心！」

快跑……

但我現在根本無暇抱怨。我轉身從休佩，安斐爾那金屬小山般的青黑色胸膛上飛奔而過，躍進橢圓形開口的指揮艙內。

「好痛。」

此人到底是誰？實驗的負責人？雖然不清楚對方是何來路，但現在只能報上自己的姓名了。

少女的重量一時全落在我肩上，但她旋即一翻，爬向上方。操縱席整個上下顛倒，我得幫她坐上駕駛座纔行。

我從通訊席上拿起綠燈閃爍的話筒，按下通話鈕：「這裏有兩個人。」

我一時語塞。

我聽得瞠目結舌。

少女一開始有些躊躇，後來她踩着我的肩膀，攀住指揮艙的艙門外緣。

但比安卻緊按着裙子，向我吼道：「不準看，你這個變態！」

什麼啊？

我只知道這艘船正進行着某個實驗。那名男子說若不趕緊離開船隊，實驗一開始，就會被某個東西吞噬。

「我……」

年滿十五歲的我，竟然在前往預備學校報到的當天，捲入一場風波中。

「衝向空中後，我們同時丟棄長槍和盾牌。」

有個聲音在體內命令我「快走」。

「這樣就行了。不可以抬頭往上看。」

我抬頭仰望交疊在載貨甲板上的兩架守護騎士。位於上方的布朗迪暗戟，揹包撞破天花板接觸到船外的空氣，外頭風聲呼號。

這裏危險。

雙重的裝甲艙門在我面前闔上，與白色的胸部合爲一體。

我打算駕着休佩·安斐爾從下側抬起布朗迪暗戟，就此滾出船外。布朗迪暗戟的右臂握着長槍，貫穿安斐爾肩膀的盾牌，此刻無暇在甲板上讓他們分開。

「爬不上去，說一聲不就行了。」

「我是『再控制實驗』的負責人左荷。」

「——？」

我朝她奔去，肩膀湊向她的膝蓋處。

飛離十庫德遠……說得簡單。

儘管在這一連串的冒險中，我在某個異世界裏見到某人的身影，透露了我往後的「宿命」……

「你們是什麼人？是怎麼闖入這裏的？」那聲音以責備的口吻問道。

動作快。

我撞到腰部，無比疼痛，但現在我沒時間咒罵。

只剩兩分鐘是嗎？

難道冥冥之中有什麼在指引着我？

我的身體在這沙啞的斥喝聲下率先行動。

負責人？

船隊？

※　　※　　※

「等一下，我請實驗的負責人跟你說。」

「快跑！」那沙啞的聲音喝斥道。「你們兩人快跑。離開那裏！」

然而——

「好，我們趕快走……」

「衝進一號船主甲板內的那兩架守護騎士，就是你們兩個的嗎？」

4

竟然有這種事。全被他料中了？

該怎麼說好呢——正當我如此思索時，對方主動說道：

「踩我的肩膀。」

「比安，聽得見嗎？」我關閉艙門，一面提高MC機關的輸出功率，一面朝「對戰通訊」系統喊道。「衝向空中時你要丟棄長槍，我會丟棄盾牌。否則兩架機體會纏在一起，無法控制。」

「——」

她雖然沒回答，但我與布朗迪暗戟的通訊線路應該是暢通的纔對。可惜我無法靠這條通訊線路與「實驗統管總部」連絡。要是能記得通訊席的周波數就好了——但現在這麼想已經太遲了。離左荷所說的時限，剩不到一分半鐘。

我以拉桿將操縱系統切換成飛行模式。

我提高推力——要抬起布朗迪暗戟應該需要非常大的推力吧……若是強行衝出這裏，不知道會給甲板和船身造成多嚴重的損害。但現在已管不了那麼多了。反正這是要在奴梅拉入口往某處「飛躍」的無人實驗船。

奴梅拉入口——

那名男子提到了第七奴梅拉入口。

——第七奴梅拉入口系統。

我腦中浮現某人說過的話。

——位於康恩外海海底的第七奴梅拉入口系統，數年到數十年來仍持續不規則地自然啓動，然後又突然停止。

我雙手操作着，腦中浮現一個月前在平原上空舉行的認證儀式。在練習艦諾耶·姆吉克艦上，我們三名合格者與護樹騎士團的上級資深軍官會面。

認證儀式結束後，我們三人在練習艦的倉庫內見識到一個神祕的物體。

模樣詭異至極。

耳邊響起布拉凱瑪中校說明的聲音。

——這是一種風箏。是異世界的交通工具。

異世界……

奴梅拉入口——原意爲「無數入口」的次元傳送機關。歐崇教我歷史時曾經提過。

在遠古的開放時代，米爾索提亞的地表設有七座巨大的系統，以次元迴廊連接「界梯樹」的六個「界」與米爾索提亞。

再控制實驗？是要加以啓動嗎？

啓動那位於某處的系統？

我左手將推力拉桿往前推。

「唔……」

反向加速。

啪的一聲，一陣衝擊襲來。同一時間，可以從全景熒幕右上方，看見長形的耐爆盾牌從安斐爾覆滿盔甲的右肩處噴出白煙，往外彈開。

顯示MC機關飛行輸出功率的長條圖陡然提高許多，發出綠光。

「騎士，已經太遲了。」黑貓說道。

難道她無法操縱？

我已無暇思考。

但不可思議的是，我完全沒想過要置之不理。

我終於聽到一陣細微的呻吟聲，是她的聲音沒錯。比安在布朗迪暗戟的指揮艙內，也承受着同樣的運動重力。

「等一下。若不是雙方同時丟棄長槍和盾牌，其中一方會被彈開。」

「唔……」

我以最大加速前進。在對方落入海面前趕上，於空中切換成陸戰模式，用機械右臂抱住對方的機體，讓它停止旋轉，就算一起落水也無所謂。我得全力阻止它筆直墜落，直接撞向海面！

「唔，可惡！」

颼——

「沒用的，騎士。時間已經到了。」黑貓冷靜地說道。

我以控制桿讓機首朝下。

可是，之前它究竟躲在哪裏？

找到了，在全景視野後下方！看到這一幕，我登時背脊發涼——白色的機體在夕陽餘暉下閃着銀光，正不規則地旋轉下墜。

我體內的「騎士規範」如此說道。

布朗迪暗戟！

旋轉的力道非常驚人——我背部被壓向座椅靠背，我只能緊抓操縱席，發出呻吟。儘管我想握住控制桿，但那股重力壓得我無法抬起手來。

「哇——」我毛髮倒豎。

嗡嗡——

救她。

快去解救她。

霹哩啪啦！

「啊……」我大喫一驚。「是你！」

比安應該聽到了吧？她構得到操縱席的開關面板嗎？但要是這樣下去，兩架機體都會墜海。

不，等等。難道她……

這名少女騎士在數十秒前爬進上下顛倒的指揮艙內，我想起她當時的模樣：心底一陣發寒。

機體仍一路墜向海面，沒有片刻延遲。

兩架機體旋轉的勁道非但沒有停止，反而愈來愈強，海面在不住旋轉的視野中逐漸逼近。顯示高度的數字銳減，但我根本沒空細看。

「要開始羅——一、二、三！」

將機體推向空中的加速力，再次將我壓向座椅靠背，不過這次是朝水平線上方飛去，飛離海面的波濤。休佩·安斐爾恢復原本應有的姿勢，向上攀升。

正當我慶幸終於衝出船外時，全景熒幕的視野突然以驚人之勢往上竄。飛空船、海面、淡藍色的水平線、西傾的落日，正以飛快的速度在我眼前翻轉。

飛行推進力全開！

嗡——

再這樣下去，兩架機體會一起撞向海面！我咬緊牙關，手朝控制桿底端的盾牌解除開關伸去。

然而——

再這樣下去，兩架機體會失去控制，墜落海面！

「等等，你會被捲入次元傳途中……」

機體一面旋轉，一面朝海面墜落。

布朗迪暗戟的機械右臂握着長槍，貫穿安斐爾裝在右盾的盾牌。兩架機體就像抱在一起似的無法動彈。

但沒有回應。

「等一下。」

「唔……」

我明白那名男子所說的時限已經到了。

還剩一分鐘。

「很遺憾，時間已經到了。海底的第七奴梅拉入口就要啓動了。」

「比安，你成功逃脫了嗎？」

風聲呼號，我頭頂的擴音器始終沒有應答。

糟了！

我右手握住黃銅色的控制桿，朝機體旋轉的反方向使力，左手同時將推力拉桿往後拉，讓它暫時空轉。視野不斷快速斜向旋轉。畫面快停下來—我在心中默禱。往上直逼而來的水平線突然在我眼前定住。

這時，我右肩突然發出一個「聲音」。

那隻瘦小的黑貓對強大的旋轉重力絲毫不以爲意，不知何時，它已站在我操縱席的肩膀位置。

我反射性地扭轉控制桿，想讓安斐爾在空中緊急轉彎。

難道她沒坐上操縱席？！

又是何時現身？

黑貓不理會我的驚訝，自顧自地說道：

然而——

我以大拇指彈開解除開關的外罩。

機體在空中重獲自由，頓時輕盈許多。機體也因爲擺脫重力，得以飄浮在空中。

我要想辦法救比安。

我知道，等等我……

兩架機體再不分開的話……

以木材和金屬橫樑鋪成的地板破裂，休佩，安斐爾隨着衝擊衝出甲板。就像使勁往腐朽的船身踹一般，安斐爾抱着布朗迪暗戟的白色大型機體，往前翻滾衝向船首。

「要走羅，比安。」

發出嘎吱的擠壓聲，機體似乎被往上抬。這陣嘎吱聲和不規則的震動，是主甲板的地面承受不住MC機關的磁場推進力造成的反作用力，而發出的震動與聲響。接着，整個船身開始搖晃。

它之前是躲在哪裏？

嘎——

但我怎麼能見死不救？我駕着安斐爾在空中往右急轉，朝剛纔逃離的地方急速俯衝——

「得和布朗迪暗戟配合好，同時解除。」

我四處搜尋那架白色機體，放聲大喊。

然而，我們這兩架守護騎士並未飄浮。

話說回來，都是因爲這位大小姐的壞脾氣和胡來，才惹出這些麻煩。

「——」

「你聽得見嗎，比安？」

「什麼？」

我趁全景熒幕的視野停在水平線的剎那，再次將推力拉桿往前推到底。

「喂！」

隆隆——

我進一步加速。轉頭望向背後，發現我正呈水平飛行，遠離剛纔那支飛空船船隊。

「唔……」

啪！四處飛散的木材碎片在全景熒幕前飛舞。

是我熟悉的「聲音」。

我最後還是沒能趕上。

「你閉嘴！」

呼——不斷前傾翻轉！

嘎——

我按下解除開關。

布朗迪暗戟的機體失去控制，一面旋轉一面下墜。之前在飛行模式下強行拔出的長槍也沒有丟棄。眼看陷入旋轉的白色守護騎士就要被海平面吞沒。

「呼、呼。」

「比安——」

「比安—」我朝「對戰通話」系統喊道。「我們要同時丟棄盾牌和長槍，你聽到了嗎？」

吱—

「比安——」我抵抗這股重力，大聲喊道。「我從現在開始倒數，數到三會解除我的盾牌，你也要丟棄長槍。聽到了嗎？」

嘎吱——

但現在我無暇交談。這隻突然冒出的黑貓說得一點都沒錯，眼下只能這麼做了。

我坐在加速中的操縱席上，再次轉頭往後望。

趁現在！

兩架被長槍串在一起的機體，在衝出空中的瞬間陷入旋轉。

嗡——

我不予理會，繼續將推力拉桿推向前。

我爲之一怔。

我在前方視野上方捕捉到布朗迪暗戟旋轉墜落的身影，我緊急降落在貼近海面的高度，衝向先前來時的方向。但就在我來到離布朗迪暗戟約一庫德遠的時候，眼前突然發出一陣白光。

刺眼的閃光，令人目眩。

「哇？！」

我在操縱席內仰身向後，還來不及伸手遮眼，佔滿整個天空的白色閃光已轉爲五彩霓虹，緊接着，眼前的景物開始扭曲歪斜。

搖晃。扭曲。

「哇！」

緊接着一陣風襲來，整個機體在空中翻面。一切景物都跟着翻轉，休佩·安斐爾被彈開，在五彩繽紛的巨大龍捲風外側一面旋轉一面下墜。

我被壓向座椅，眼睜睜看着這一幕。

白光形成了漩渦，巨大的五彩龍捲風從海面升向天際。

「重新穩住姿勢！」黑貓在我肩上斥喝。

「哇！」我握住控制桿，本能地讓機體轉向逃離龍捲風的方向。將翻面的姿勢恢復正常，在揚起波浪的海面上緊急拉起機身。

隆隆——

「你會被吸進次元迴廊。快點加速逃離。」

5

「你會被吸進次元迴廊。快點加速逃離。」

「——！」

我對黑貓的「斥喝」做出反應，只記得我將推力拉桿往前推到底。

猛然一陣暈眩向我襲來，我就在操縱席上暈了過去。

我失去意識的時間並不長。約數秒或數十秒之久……

「唔……」

我睜開眼。

「沒錯。」

朝東南東方——

「『實驗統管總部』是什麼組織？」

安斐爾在傾盆大雨中飛行。天際傾注的大雨，猶如空中有一座底部破了洞的大海。

沙沙……

看起來就像是籠罩海面的霧氣。夕陽在海霧對面緩緩傾沉。

「拉起機身！」

我再度讓機體往下降，一面貼近海面飛行，一面向黑貓詢問。

我往斜上方急遠攀升。

「唔。」

好多燈火啊……

「可惡……喂！」

「比安人呢？」

「沒有確切的證據？」

「我剛纔一直看着後方。布朗迪暗戟在撞向海面前就被龍捲風吸走，消失了。」

這些雨就是另一個「界」的水？

「……」

我靠近一看，發現在昏暗的夕陽下，有無數座尖塔巍然而立，四周滿是白色與青色的光點。尖塔羣底下的市街燈火閃亮如寶石，呈放射狀向外延伸，排列得相當緊密。白光形成的直線，連成星形包圍四周。整座人工島恍如一座被城牆包覆的巨大城塞都市。

「到底發生什麼事了？」

我背對引發龍捲風的海面，將自動掌舵系統設定爲之前事先輸入的方位，展開飛行。

在一陣暈眩下，我恢復了意識。

——不準看，你這個變態！

黑貓回答道。

「次元迴廊瞬間開啓。次元之壁被鑿出洞口，這世界的物質會躍往界梯樹的另一個『界』。取而代之的是，同樣質量的水和空氣從傳送處的『界』被吸出，從這個海域上空傾注而下。」

「沒用……」

這陣豪雨是怎麼回事？

「第七奴梅拉入口位於什麼地方？」

我們在機緣巧合下，被捲進第七奴梅拉入口的再控制實驗——亦即藉由人爲方式開啓次元迴廊的實驗。

這是……

然而——

「布朗迪暗戟在哪兒？」

「我該怎麼做纔好？」我自言自語。

明知道無法接通，我仍對「對戰通話」系統大喊。

飛行了約十五分鐘後，我從覆滿紫色薄暮的海面遠處，看見宛如寶石般閃耀的無數燈光。

可以從灰色的斑駁縫隙中看見洶湧波濤。

到底是怎麼回事？雖說是在海上，但竟然在這種航線中突然……

我立刻伸出右手將控制桿往下拉，讓休佩，安斐爾緊急往上攀升，好避開眼前的白浪。

我讓機體轉向航行智能顯示的方位，閉上眼睛。

「布朗迪暗戟躍往另一個『界』了。你再怎麼找，也找不到它的。」

我讓機體攀升盤旋，在灰色布幕般的大雨縫隙間探尋。

「什麼？」

「我知道了……」我緊咬着嘴脣。「只有前往康恩了。」

「奴梅拉入口是內部擁有大型反應爐、控制設施、研究設施，以及兵工廠的巨大建築。也可以說它是一座要塞。如果實驗的目的是要再度控制那座處於半沉睡狀態的系統，那統管總部應該也會設在它內部纔對，不過，沒有確切的證據。」

怎、怎麼了？

不清楚發生何事、無能爲力的我，只能眼睜睜看着這位少女騎士被髮光的龍捲風吞沒，無法救她脫困。

我墜海了嗎……怎麼可能？

比安·尼梅·米拉波被髮光的龍捲風吞沒，消失無蹤。

「不知道。」

「『實驗統管總部』——」

漂浮在深紫色的海面彼方，有座熠熠生輝的島。

另一個「界」……

「再怎麼找也沒用的，騎士。」

「可惡……」離開這裏，就像落荒而逃一樣。

但過去四千年來，因爲發生了那場「大接觸」，次元迴廊的交通網因此中斷，處於封閉狀態。

「在這片海底的某處。」

比安的機體無法成功逃脫，被五彩繽紛的龍捲風吞沒，消失不見。

黑貓說道。

我讓機體在空中盤旋，驚詫地說不出話來。

——這是異世界的飛行機械。

「比安……布朗迪暗戟躍往另一個『界』，這是真的嗎？」

那是什麼？

剛纔它幾乎要撞向海面，到底墜落何處？難道是沉人海中？！但指揮艙是密閉構造，就算沉入海中，只要駕駛沒被強大的衝擊震死，就暫時不會有性命之虞。動力也不會因而中斷。

「沒用的。它已經被吸走了。」黑貓說道。

轉頭一看，像巨大圓柱般覆滿整個天空的降雨區，宛如被吸向海面般，緩緩下降消散。

其實不然。水花拍打着我前方的視野。

「你現在正貼近海平面，會撞進海里！」

我讓機體採水平飛行，環視四周。

離開進行實驗的海域後，狂風驟雨陡然停止，真令人不敢相信。

眼下唯一的辦法，就是立刻趕往康恩。

「……」

我束手無策。

「唔——」

我在操縱席內坐起身。

我在海上來回飛翔，一籌莫展。我無法救她脫困。

我望着底下的海洋。

但天花板的擴音器並無回應。

這宇宙是由不同次元重疊而成，地球一共有七個——也就是界梯樹中的七個「界」。中心是擁有上千個出入口的國度——米爾索提亞。

「『實驗統管總部』——聽得到嗎？布朗迪暗戟……一架有人駕駛的守護騎士被捲進龍捲風了。我該怎麼做？！」

我前往原本的「目的地」。

光靠我一個人的力量是沒用的。那名長我一歲、個性剛強的少女騎士，被捲入第七奴梅拉入口的再控制實驗中，機體連同載着猴子的船隊一同「飛躍」，躍往另一個「界」。

「喂。」

原本有一道閃耀五彩光芒的巨大龍捲風，聳立於海面與天際之間。我昏厥了數秒，一睜開，眼前景緻變成了從空中傾注的豪雨。

「亮光龍捲風，表示第七奴梅拉入口已經啓動。」

※　　※　　※

「什麼事？」

在首都康恩，卻有一件意想不到的事等着我。

隆隆——

黑貓在一旁說道。

「我也只進行過一次跨次元之旅。第七奴梅拉入口位於海底，所以纔會在『大接觸』中倖免於難。它的構造不同於其他地上型系統。所以我不確定。」

我看得目瞪口呆。填滿這座星形島嶼的燈火，恐怕是福特·迪奧迪特電燈總數的一千倍e

但我心中已有答案。

※　　※　　※

聚集的燈光。那就是古時候以伊紐梅奴的科學技術打造的人工島——米爾索提亞的首都嗎？

那就是康恩嗎？

灰濛一片，分不清上與下，我再度感到一陣暈眩。

「不知道。」

狂風暴雨？！

次元迴廊？！

這麼一來，我只能到騎士團報到，向他們報告我在海上遭遇「實驗」，以及比安的機體被捲入龍捲風中，就此消失的事。

之前我還是一名巡禮者時，就知道這件事了——

低頭一看，灰色濁流的豪雨瞬間停歇，我看見斜斜的海面、白色的浪濤。

可是——

陡然一股朝下的重力襲來。水簾往下流去，機體在滂沱大雨中緊急攀升。視野下方隱約可見海面被宛如灰色瀑布的大雨籠罩。

「比安躍往哪個『界』？」

我對眼前這片亮光看得入迷，筆直地往前飛去。

嗶嗶——

驀地，警告聲響起，熒幕前方視野浮現兩個紅色箭頭。

怎麼回事？

同時有個聲音傳向指揮艙內的擴音器中。

「接近中的守護騎士——」

是「對戰通話」系統。

「告知接近中的守護騎士。」一個大嗓門的聲音。

出現兩個表示接近警報的紅色箭頭。

「——？」

「這裏是征服軍首都防空隊——康恩主島上空禁止飛行。閣下的機體正飛往征服府中樞，請立刻離開。」

「啊，對不起。」

這聲音真粗——我一面在心中暗忖，一面回答。原來如此，因爲我以發光的島嶼爲目標，直直地往前飛，所以正朝島嶼中央飛去。

「這裏是阿曼迪·沙薛領主——迪奧迪特家的守護騎士休佩·安斐爾。今日受護樹騎士團預備學校的召集前來。」

「預備學校的新生是吧？」

「沒錯。」

「我方要進行確認。」

在熒幕前方的視野深處，兩個朝我急速靠近的小小紅色箭頭，突然往左右分開。

「——？！」

是兩架守護騎士。好近啊。機體微微搖晃着。

「我也搜尋不到它的行蹤。但我已透過自動傳送將搜敵資訊傳給防空司令部。」

「竟敢如此狂妄……」

「迪奧迪特家的守護騎士，目的地到了。請跟我們一同降落。」

然而——

安斐爾在急遠的氣流中瞬間挺身，眼前景物往下方流竄。在讓人頭暈目眩的旋轉下，我明白機體已站在空中。在機首朝向天際的同時，我將推力拉桿推到底，使出向上推進力剎車。像寶石般的夜景在眼前晃動。

隆——

我的直覺告訴我，別輕舉妄動。

「現在最好別出去。」

「在空中警戒的防空編隊要前往迎擊，會與我們錯身而過。提高警覺。」

這時——

我沒有與守護騎士展開空戰的經驗，但我看得出來，要如此貼近對方兩側需要高超的技巧。我用眼角餘光預測左右兩架機體的動向，有一股不詳的預感。

我得向騎士團報告比安的事纔行！我望着外圍設有深藍色航空用標幟燈光的外部廣場，急忙拆開座位的安全帶。

我跟着休耶達岡，朝鋪在地上的這張發光地毯降落。

我後來才知道，征服軍的守護騎士駕駛員是從平民中挑選，所以得通過激烈的競爭才能贏得這份工作。據說訓練時的篩選更是嚴格。他們這些軍中的駕駛員自認本領絕不輸給貴族的騎士，不知該說這是自負還是敵視。

「唔。」

難道我看起來像是接受防空隊的隨行護送，卻不遵從他們的引導嗎？儘管惹來征服軍駕駛的不悅，但我現在顧不了那麼多了。

「後方十三點鐘方向，出現未確認的高速移動目標——肯定是那傢伙沒錯！」

等了兩秒，我讓推力拉桿停在空轉的位置，關閉磁場推進力，同時利用控制桿在空中拉起機身。

——不準看！

颼——

正當我準備要答話時。

對這些人不可以大意。

我緊握控制桿的右手不自覺地使勁。那兩個紅色箭頭左右夾擊。

「可是……」我得趕快拜託他們去解救比安纔行，再不向他們報告就太遲了。

那名少女騎士被吸人次元迴廊，躍往其他「界l。

語畢，左側的休耶達岡微微向前加速，帶領我往左盤旋。

「又出來了。

左方帶頭的機體焦躁地說道。

「咦？」

說時遲那時快，看起來像是休耶達岡的兩道黑影陡然在我前方變大，以幾乎要撞上我的距離籠罩住我頭頂上方。

「哇——！」

征服軍的駕駛員一見到那高速移動的物體，就激動地喊着「那傢伙」。這是怎麼回事？

「那是……」我想問清楚那是什麼（因爲我一直以爲所有守護騎士都有向征服府登記，並受到嚴密控管），卻沒時間把話問完。

隆——

我的直覺警告我。

「已透過防空司令部向預備學校確認。今晚預定前來報到的新生名冊中有你的名字。接下來將奉司令部之命，引領你前往騎士團練兵場內的預備學校專用離翔場。請跟我們走。」

有這種事？

嗶嗶——

——不準看，你這個變態！

「違法的守護騎士？」我不禁反問。

「臭小子！」

「氣氛不對哦。」我一旁的黑貓說道。「騎士，你要提高警覺。」

警告聲響起，同時我感覺背後有異，急忙轉頭。

我覺得自己的本領被他們看扁，忍不住想還以顏色。右側機體的揶揄讓我聽了火冒三丈。

紅色箭頭出現在後方上空，並且滑向左側。面板上的數值跟着它移動，一面標示出它的動態。這是什麼？在遠處的後方感應到強大的MC機關——而且移動速度飛快！

兩架機體迎面而來。

「呼。」

緊接着，黑色物體在那座發光的島嶼前急速分向左右兩旁，過了數秒，那兩具黑色重物隨着一聲隆隆低吼出現在我面前，幾欲佔滿我全景熒幕兩側，在貼近至十碼的距離後，與我同步飛行。

咻——

然而，我還不夠成熟。直覺從剛纔開始就一直告訴我「要小心」。但那兩架征服軍的休耶達岡的挑釁較勁，讓我興起和對方一較高下的心態，全神貫注於駕駛上。

嗶嗶——

着陸的衝擊。

我跟在帶頭的機體後方，以近乎垂直的角度往下降。他們在趕時間嗎？機首不斷下降，底下的市街燈火朝眼前逼近。左側那架帶頭的休耶達岡頭部朝下俯衝。我往旁邊瞄了一眼，發現右邊那架機體也同樣頭部朝下，緊貼在我身旁。是我自己想多了嗎？他們就像從兩側押着我，怕我逃走似的。

是守護騎士嗎？

怎麼回事？

機體前傾。前方視野往上流竄，我整個胸口幾欲撞向計數器面板。

颼——

「我跟丟了。」

「瞧這個動作，應該是那傢伙吧。」

背後再度傳來異樣的感覺。

「恣意襲擊的破壞者—絕不能放過這種邪惡之徒。今晚一定要收拾他。」

巨大的人工島猶如一張發光的地毯，讓人無從分辨自己置身何處。我記得應該有主島與屬島之分纔對……

「騎士，要提高警覺。」

都是我害的……

嗶嗶——

「——」

「唔……」

然而，對方從正面位置分向左右兩邊，再一百八十度的上升迴旋，俐落地從兩側包夾。

不過，出現在我背後遠處的紅色箭頭，就像流星般飛往後方視野的角落，消失了蹤影。安斐爾的搜敵智能僅掌握了它數秒的行蹤。

「在征服軍裏，這種程度的『陡角降落』是家常便飯。」

隔了數秒，那兩架休耶達岡陸續着陸，停在我左右兩側。它們在着陸的同時張開手腳，拔出背後的棍棒（只有貴族家的守護騎士才能使用電磁超震動劍這類的昂貴武器）。

右側的機體也做出回應，兩架機體縮短彼此的間隔，表現出高度警戒。MC機關的磁場互相干擾，機體爲之震動。右側的機體旋即保持距離，但我從它的反應中感覺到此事不太尋常。

我目睹那架帶頭的機體來到離地不到四百碼的高度，改採着陸姿勢。

是高速機動迴旋嗎？我曾在亞休雷·吉特的書中看過。

黑貓說道。

「可惡……」

「迪奧迪特家的守護騎士。」左側帶頭的機體朝我說明道。「剛纔感應到的機體，肯定是最近在首都周邊出沒、從事破壞活動的不明守護騎士。康恩因爲那個傢伙而遭受嚴重損失。我們首都防空隊爲了討伐他而提高警戒。對方雖然是違法的機體，卻威力強大。」

我撐住了。全身的避震器和啓動器都緊縮下沉。雖然降落得有些粗暴，但還控制在正常範圍內。熒幕上的負荷顯示爲「六〇／一〇〇」，旋即消失。安斐爾在着陸時前傾微微一頓，就像往前蹲一般。但下沉的避震器很快就恢復原狀，機體與自動平衡器取得平衡，重新立於大地之上。

右側機體的駕駛員似乎看出我心中的想法，悄聲說道。

正當我想如此問他時，發光的島嶼前方出現紅色閃光，且急速朝我們接近。

對了！

就像在試瞻一樣，那架帶頭的休耶達岡在幾乎要撞向地面時才突然拉起機身，同一時間，一旁的黑貓以懷疑的口吻說道：「喂，別衝動。」

風聲呼號，雙腳朝下的機體仍不斷下墜，地面以驚人之勢直逼而來。四周矗立的尖塔羣旋即越過我眼睛的高度，往上而去。

我以目光追循它的去向，跟着休耶達岡往左盤旋，飛過這座猶如發光地毯的島嶼。要帶我到預備學校的離翔場是吧……我只能跟着對方走。這樣反而省事不少。

左側的休耶達岡馬上做出反應，透過「對戰通話」和他右側的夥件說話。

我着急地打開艙門，緊咬嘴脣。

兩人不滿地低吼着。

要小心。

他們的動作就像是在對我說——害怕吧？小心我撞你哦！機體彼此剛好處在會互相干擾的距離，MC機關的磁場將氣流擠壓變形，形成了「流體場」。

那架帶頭的機體接着說道：

啪——在張開手腳的同時產生強烈的空氣阻力，下墜速度驟減，但機體也差點在空中翻轉。我緊盯都市的棱線，雙手握住控制桿，全力維持現在的姿勢。維持了一秒半後，傳來一陣着陸的衝擊。

在視野前方發光的地毯中，出現一塊黑色的菱形地面，我身子倒懸往它衝去。高度已剩不到五百碼……

左右兩架機體彷彿大喫一驚，同時發出驚呼。

我看得一頭霧水。

也許已與某處完成通訊，左側的機體以剛纔的大嗓門對我說道。

我不禁轉頭，目送那兩架以高速與我擦身而過的休耶達岡。雖然只是一閃而過，但我看見它們背後裝了長距離炮。

「已完成確認。」

那兩架休耶達岡似乎也失去了背後那快速飛行的物體的行蹤。

我反射性地將機體微微轉向右方。從距離那架拉起機身的機體右方兩碼處掠過，往前衝出。MC機關的磁場一時互相干擾，一陣搖晃，但我旋即飛越了它。

「哼，害怕嗎？」

這時，我腦中突然閃過一個念頭，想向他們報告比安在海上捲進「實驗」風波而失蹤的緊急事件，但體內有某個聲音阻止我這麼做。

「嗯……」

對方受過嚴密的訓練，但作法粗魯，又充滿威嚇意味。我逐一望向左右兩旁的黑色機體，發現那果然不是貴族家的機體。兩架都是同樣的機型——造型粗獷、滿是棱角，重量感十足的黑色裝甲—休耶達岡。雖然不清楚是從何種機種衍生而來，但可以確定是征服軍使用的量產型守護騎士。

再這樣下去雙腳會嵌進地面！在我如此思忖的瞬間，右手將黃色拉桿推向前，將操縱系統切換成「陸戰模式」，接着手握控制桿，讓安斐爾在空中張開雙手雙腳。

當時要是我執意幫她坐上操縱席的話……

她到底躍往哪個異世界？人在守護騎士內，應該不會有生命危險纔對……

可是，據說因爲四千年前的那場「大接觸」，界梯樹的七個「界」在短短數秒內被燃燒殆盡。米爾索提亞的地表以引爆「大接觸」的主因——第八奴梅拉入口爲中心，有三分之二瞬間化爲焦土。根據相關書籍的記載，若非有山脈阻擋，大達魯多亞海的內海恐怕也會因而乾涸。

比安躍往的「界」不見得是適合生存的環境。

對了，「實驗統管總部」不是還以搭載猴子的無人船當實驗品嗎？

啪。

打開氣密窗後，我毫不猶豫地走下操縱席，趨身探向胸前指揮艙的艙門外。

6

艙門開啓後，吹入一陣夜風。

在兩架休耶達岡的引導下，我在離翔場的廣場上着陸。

因爲機體採站姿，所以艙門離地十二碼高。也許是面海的緣故，這陣風比阿曼迪·沙薛的還要溫暖潮溼。

「——」

我趨身向前，不住朝暗處張望，心想會不會有支援的維修用升梯車前來。

這裏是預備學校的練兵場是吧……燈光比想像中少很多。

好暗。說到離翔場，據說是爲了讓人能從遠處辨識航空用標幟燈光，才刻意避免有過多的照明。可是亮度就這樣而已嗎？

我環視四周，發現離翔場的廣場旁，排了好幾個呈半圓形切面的停機庫，其中一座停機庫的屋頂上設有玻璃高塔，上面裝有紅色標幟。那應該是這裏的管制塔吧。離翔場有許多守護騎士和飛空艇起飛，這裏的管制塔會以磁力無線電管制交通。

先抵達的新生們的機體在哪裏？已停進停機庫裏了嗎？

我在海上耽擱了多少時間？也許其他新生都已完成人校手續，前往市內的晚宴會場了。

又是之前那樣的晚宴和舞會嗎？現在可沒時間那麼悠哉啊。

我爲了告知騎士團總部這個消息，隨着首都防空隊的休耶達岡降落此處。

但是在米爾索提亞世界中心的康恩等着我的，是一直待在鄉間的我無法想像的權力結構。

「你被帶往這裏時，他們沒告訴你這件事吧……算了。總之，聽說你在海上航線遭遇軍方重要的『實驗』，目睹了部分經過。『實驗統管總部』的指揮官想聽你報告。只要你好好報告，應該不會被責怪纔對。」

「——」

「根據我剛纔接獲的通報，你是等同伯爵待遇的子爵家公子，名叫艾米爾·威·迪奧迪特對吧？我是征服軍首都防衛軍團·第二兵團副司令—艾夫哈利斯特中校。你是第一次來康恩對吧？」

大約從兩萬年前開始，貴族的有志之士組成義勇騎士團後，護樹騎士團始終有別於政府的軍隊，採「自律行動」。

正當我焦急地緊晈嘴脣時，傳來電動機械的低吼聲。

「總之指揮官想見你，他已趕往這座基地。我會帶你去司令部的會客室，你就在那裏等他。」

但我早已等不及了。

但我卻害他人陷入困境——這比自己身陷險境還讓人方寸大亂。

啲。那輛車後門然彈開，從裏頭走出一道人影。

騎士團的技師們身上穿的工作服可真怪——我腦中閃過這個念頭，同時朝那輛車奔去，朗聲喊道：「請帶我到總部去。」

——？！

我從未在戰鬥中陷入困境。

這個人是誰？他身上好像穿着制服，既不像騎士，也不像貴族（當時是我第一次看到征服軍軍官的軍服。附帶一提，那也是我一次見識一般士兵的戰鬥服）。

我因爲擔心比安的安危，一時沒顧慮到這個層面。

這應該是軍服吧。

噗——

「是……」

驀地，一旁傳來某個「聲音」。

爲維護「界梯樹」的秩序而戰，是地位崇高者應盡的義務，所以征服府不得不認同騎士團的行動。

聽說那位指揮官要來見我。既然這樣，我得將比安被彩色龍捲風吞沒，飛往異世界的事告訴他，請他出手解救……

噗噗——

禁止通行的通知？

「我告訴你，一般來說，候補生遇見中校，應該要先自我介紹纔對。」

電動機械發出一聲低吼，車輛就此駛出，脫離升梯車。

這是怎麼回事？

「拜託你們，我有事報告！」

「你冷靜一點，候補生。」

「啊……是。」

因爲那是我第一次到首都康恩，而且當時又是晚上。從上空俯瞰，人工島就像一張發光的地毯，心急如焚的我，根本無從分辨哪個是主島，哪個是屬島。而且休耶達岡的駕駛員逼我和他們較勁，我沒時間看清楚底下的情況。

數分鐘後，我被帶往位於停機庫中央、名爲司令部的建築一樓的某個房間。

「你……」男子問道。「就是剛纔『實驗統管總部』向我們通報的那名預備學校新生嗎？」

「很抱歉。我有一位一同前來的同期生，在海上被捲進一場『實驗』中，下落不明。」

我再度望向四周的廣場。

我嘆了口氣，朝有裝飾的椅子坐下，抬頭仰望天花板。

排列在廣場旁的半圓形停機庫當中有扇門開啓，裏頭出現維修中的休耶達岡黑色機體。

「現在要前往總部嗎？我有件事得立刻向騎士團報告纔行……」

這是在沒有梯子時使用的。

我聽得啞口無言。

我和那名中年軍官迎面坐下後，車輛開始在廣場上行駛。似乎是朝剛纔我從艙門望見的那排停機庫而去。

那道人影鑽過彈開的車門走下車，站在我面前。帽子底下的雙眼注視着我。是名中年男子。

我走近後頭迎面而坐的車廂後，那名中年軍官向駕駛座喚道：「開車。維修人員留在這裏。」這時我才發現此人似乎是名軍人。

「咦？」

一輛四輪車朝這裏駛近。沒有馬匹拖曳，是用蓄電池發動的電動車是吧？平坦的暗色車身，後方拖曳着高處作業用的維修升梯車，來到安斐爾的機體下方後停住。

據說有人在指揮那場「實驗」。好像有位指揮官在海底進行次元傳送系統的「再控制實驗」。

我看見車上走下幾條人影，開始着手將摺疊式的梯子往上升。

「哦——」那名中年軍官漠不關心地點了點頭。「這可是件麻煩事啊。」

可是那架休耶達岡的駕駛說……

這裏是……預備學校？

我緊抿雙脣。

「不時有一些貴族家的少爺，誤將這裏當作是自己鄉下的領地，態度趾高氣揚，不可一世。」

護樹騎士團雖然和軍隊一樣採階級制度，但應該不在征服軍的組織內纔對……

「你行經的那條航線，從今天下午四點開始就已禁止通航。禁止通行的航線，應該都已事先通知纔對。還是說你位於西方大陸的鄉下，沒收到通知？」

不過，當時年僅十五歲的我初次來到首都，自然不懂這些複雜的人情事故。聽到對方說出「我教你明白自己有多沒常識」這類的話時，我只能沉默無語。

那名中年軍官坐我對面，如此說道。語氣相當柔和。

「你可不要失禮哦，對方可是一級官員呢。」

真複雜。爲什麼這名像是征服軍軍官的男子，會在預備學校的離翔場接我？

征服軍？

在位於米爾索提亞世界中心的康恩，有許多人得小心提防。特別是人稱公務軍人的征服軍幹部，裏頭有不少陰險狡詐、表裏不一的壞蛋。

「在此給你個忠告。既然你日後是騎士團的一員，會以軍人的階級自稱，那就算對方是平民出身的公務軍人，你還是得尊重對方的階級。至少在康恩，周遭的人不會因爲你的身分是貴族，就向你鞠躬行禮。這裏有形形色色的人，在不同的組織裏擔任各自的職務。如果一遇到貴族就得鞠躬哈腰，組織的工作就無法運作。這點希望你能明白。」

※　　※　　※

不管怎樣……至少我來到康恩了。

「是的……」我氣喘吁吁地點頭。「就是我。我有急事要向騎士團總部報告。」

我還沒告知，對方就先主動提到「實驗統管總部」，這讓我頗爲喫驚，我在對方的催促下上車。

「……」

※　　※　　※

來接我的是嗎？

「哪還能悠哉地坐在這裏等啊。」

預備學校的練兵場應該位在兩個並列的屬島上纔對啊……

「我不清楚外海的那場『實驗』，也不想知道。每天光對付『黑旋風』就忙得我焦頭爛額了。」

指揮官——是那位名叫左荷的人嗎？那位年近半百、像技師的人物是這樣自稱的嗎？

我當時還相信休耶達岡駕駛員說的話，以爲那裏是護樹騎士團預備學校練兵場的離翔場。

那名軍官很直接地搖頭。

我不理會黑貓的「勸阻」，從艙門探出身子，敲開標示有「緊急情況使用」的機體外殼面板，取出緊急垂降用的繩索。

與我會面的指揮官會是什麼樣的人呢？會是那位叫作左荷的科學家嗎？從這點來看，我的名字可能已傳到這個基地了。

「這裏是首都防衛軍團的第二防空離翔場。位於主島舊市街的北邊。」

車輛開始行駛後，我還是焦急不已，於是對那名軍官如此說道，但我猛然看到一個奇怪的東西，立刻噤聲不語。

此時我體內的聲音向我提出警告。不，它一直在提醒我，但我因爲焦急而置若罔聞。

然而，若對方是盛氣凌人的公爵家公子，他們就馬上變得畢恭畢敬。我降落康恩後遇上的第一位軍官，就是這種類型的人物。

要小心。

我走向窗邊，打開窗簾，發現玻璃窗外設有鐵卷門。可能是防彈的規格，完全沒有縫隙，看不到外面的情況。

「不。」

這裏不是預備學校的離翔場嗎？！

這時——

然而，途達迪奧迪特城的召集令上有尼費休，亞帕威爾的簽名，這又該如何解釋？如果它是征服軍底下的組織，那不就和軍隊一樣了嗎？

我不禁回頭望，在廣場中央的休佩·安斐爾，兩側還站着那兩架手持棍棒的休耶達岡。

大門緊閉，我獨自一人。

「騎士，你還年輕，這也是沒辦法的事。」

「喂，等一下！」

這名中校繼續柔聲對我說道：

那隻黑貓不知道是從哪裏混進來的，此刻它正坐在會客室的大理石桌上理毛。

「請問。」我從軍用車的車窗環視車外的廣場，問道。「這裏是預備學校練兵場的離翔場嗎？」

有方法可以救出比安嗎？如果對方要我幫忙的話，我一定義不容辭，只是……

在實驗的場所，除了無人的飛空船外，還有其他機體被次元迴廊吞沒，他已經知道這件事了嗎？

我躍向地面後，鎖住吊環的回捲鈕，衝向那輛外型矮胖扁平的車子。那幾個圍在升梯車旁、看似維修員的人影，全都驚訝地望着我，但我沒空理他們。

「是。」

卷繩機抵消了體重造成的慣性力道，緊急垂降繩往底下垂落，速度比自由落體緩和一些。只聽到風聲在耳畔呼嘯，轉眼間已降下十二碼。

我離開機體後，那兩架休耶達岡仍一左一右地站在安斐爾兩旁。他們不該這麼做，應該趕緊回首都上空警戒纔對啊。

「責怪？」

他們並不會因爲對方是貴族而禮讓三分。一見到對方是鄉下來的子爵家公子，而且模樣老實，就會玩弄對方。儘管口吻溫和，話中卻暗指對方「連禮貌都不懂」，喋喋不休地侮辱人。

——？！

「好，上車吧。」

我抓住輕金屬製的吊環，儘管黑貓出聲想阻止我，我仍置若罔聞地躍出艙門外。

我降落在軍方的離翔場？

「因爲年輕而貿然行事，這是常有的事。從失敗中學習，也是一種修行。不過，也有人在學會之前，就先丟了小命。」

「你這話是什麼意思？」

「還好這是一般的軍方司令部。雖然門外有人看守，但至少不是地牢。」

黑貓說完後，輕盈地躍上固定在牆上的書架，靈巧地用頭頂向天花板，鬆開一片壁板。

「逃離這裏吧，騎士。」

「等一下。」我很不高興地說道。「『實驗』的負責人就快來了。雖然不知道對方是什麼人物，但是要救出比安，就得和他見面纔行。」

「我有不祥的預感。」

黑貓坐在書架上說道。

「最好是逃離這裏。」

「不行，我不能逃。」我搖頭。

沒錯……

就算會有危險，我也不能逃避。

「當時若不解除盾牌，兩架機體都會跌落海面。可是你對那名少女騎士有一分責任感……」

「你……你住口！」

我朝黑貓怒吼。

「想逃的話，你自己逃吧。」

我們彼此互望。黑貓的藍色雙眸反射室內的電燈光芒。

這傢伙……真的是生物嗎？

我腦中驀然閃過這個念頭。

「那就沒辦法了。」

哪裏會有出口呢？

前來聽我報告的指揮官，該不會就是……

「話是這樣沒錯，只是……」

「……」

「請回會客室。」

好險沒有其他人在。

沙沙——

那當然。

那名看守的士兵點了點頭，臉上的表情寫着——真是多管閒事。

我從窗戶縫隙窺望，看到車門開啓，有道階梯般的斜面通道伸向地面。

異世界——

不行，沒辦法逃離這裏。

情況不妙。

聽說那位指揮宮正趕往此處……他什麼時候會到？

「我知道。」

「黑……」黑甲軍團？！

我隨口胡說，沒想到真的被我說中。兩名士兵皺起眉頭，互望了一眼，無可奈何地點了點頭。

「——」

那暗色人影無視於衆人的敬禮，彷彿一切都是理所當然，揚起身後的披風，往這裏走來。十多名隨從快步跟在他身後。

是指揮官一行人嗎？他們已經到了？

就在我遠望這羣黑壓壓的士兵時，背後陡然感到一陣寒意遊走。當那名身形奇偉的暗色人影白皙的臉龐浮現後，我更是倒抽一口冷氣。

「不好意思，子爵家公子。司令部指示，您不能走出會客室。」

黑貓眨了眨眼，再度輕盈地躍起，消失在天花板的方形洞口中。

看守的士兵再也按捺不住，衝進來以裝有刺刀的步槍比向站在廁所中央的我，催促我走向走廊。

我仰身向後，不由得轉頭望向廁所的入口大門。那兩名士兵把守的門口還沒人走進。

儘管已過了兩年，我仍未忘記。

「要是你們不帶我去，就別怪我把會客室的地毯弄髒哦。這條地毯似乎年代久遠，你們不希望副司令官生氣吧？」

「——？！」

「迪奧迪特子爵家的公子是自己前來，還沒通知護樹騎士團。」

「是，屬下已命防空司令部將他軟禁。」

「我從阿曼迪，沙薛連續飛行了五個多小時。總該讓我去小解一下吧？」

「真期待和那小鬼見面。」

「我想小解。」

那名臉色異常白淨的男子領着大批家臣前來，從窗前走過。

仔細一看，有數輛矮胖的車輛亮着大燈，正駛向司令部前方。帶頭的雖是小型車，卻是一輛飄浮巡航車。梯形的車體傳來陣陣MC機關的運轉聲，直接於空中轉向，在建築正前方下沉停住。

心中的焦急讓我坐立難安。

我從縫隙往外窺探，看到排成一列的停機庫與水塔的黑影。有一道白色的強光混在廣場的航空用標幟燈光中，照向司令部的牆壁。

「話說回來，好久沒看到那架機體了，呵呵。」他側臉的紅脣浮現笑意。「從『實驗h領空中逃脫的那位迪奧迪特公子人呢？」

突然在征服軍的防空基地出現一羣黑甲武士

當時正好有一道光線從外面射進來，方形的光芒從磁磚的牆壁上滑過。走近一看，是一扇爲了通風而微開的毛玻璃窗。

天花板——？

站在門外看守的兩人，看來是一般的征服軍士兵。和剛纔的維修員一樣，身穿深褐色的戰鬥服。

「但是，我們奉命……」

「哼。」

我定睛一看，前方地面有多名身穿軍服的軍官排成一列，同時向那暗色的人影敬禮。那名副司令官的背影也在其中。

黑貓離去後，我獨自一人在會客室內，在畫有像是軍方紋章的厚地毯上來回踱步。

這可不是開玩笑的！

你就這麼想救她嗎？

我靈光一閃，打開其中一間廁所，躍上蓋着的馬桶，伸手朝天花板探尋。但這裏連天花板都鋪上磁磚，沒有可拆卸的壁板，無法逃到天花板上。

廁所好歹有個窗戶吧，從那裏應該可以看到外面。

有某個東西來了。

「呵呵，別通知他們。絕不能把他交給騎士團。如果他們前來詢問，就說有兩名新生被捲入『實驗』中，下落不明。」

——呵呵，去死吧。

「如果是怕我離開你們的視線，你們可以跟去，在門外把守就行了。」

「沒關係。」

「遵命。」

旋即有人從車門內走出。一個身材高大的暗色人影邁步走向地面，身上的披風隨風飄揚。接着出現多名像是隨從的人影，快步跟在此人身後。

「你們去入口看着，別讓人發現我離開會客室，不要讓人進來比較好。」

這裏的廁所就像軍中設施一般，雖然老舊，磁磚卻擦得無比晶亮，有一整排的隔間。

「可是……」那兩位像是一般兵的警衛一臉爲難。

可惡……

是我眼花嗎？

可惡。真正「危險」的是……

「請速回，子爵公子。」

「帶去我廁所。」

我喘息不止。

我體內的聲音如此問道。

話是這樣沒錯……

我點了點頭，一個人走進去。

不是我眼花，真的是那班人。

我離開那扇通風用的窗戶，環視這間空無一人的廁所。這是唯一的窗戶。

「這裏是士兵專用。其實軍官用的在二樓……」

「多此一舉。爲什麼不阻止他？」

我佇立原地，緊咬雙脣。但我要是讓比安坐上操縱席的話……她就不會被龍捲風吞沒了。

這時，門外傳來一陣敲門聲。

「對不起。目前第七系統的控制室，實權仍握在博士手中。」

走進一看，只有盡頭處有一扇窗戶。

別、別開玩笑了！

「指揮官已從征服府趕來。請您遠回會客室。」

咻——

「可惡。」

「是。好像是實驗主任左荷發現後，以無線電聯絡那兩名誤闖的預備學校新生，要他們離開一號船。」隨從應道。

隨從指着我這棟建築。

「——」

「那們，只有三分鐘的時間哦。請往這邊走。」

——？！

「好不容易有兩個活人實驗品自己闖入，爲什麼要放他們走？」一個熟悉的妖嬈聲音。

雖然門沒上鎖，但站在兩側的士兵看到我微微打開那扇雙開房門，立即伸出槍上的刺刀，擋在出口前方。

可是，因爲任性胡來而引發這些災難的人，是那位千金小姐自己。

他是耶茲公爵！

率衆前來的這位白麪貴族，正是耶茲公爵。

爲什麼他們會來這裏……

那細長的雙眼……沒有眼白的眼睛。

「子爵公子，我要進去羅！」

那是有地面可以降落的世界嗎？

從停在他後方的車輛走出一羣黑壓壓的士兵，人人手握槍枝，行走時踢起地上的沙礫。一半的人前往離翔場的廣場，另一半則走向這棟建築周圍。

布朗迪暗戟能順利着陸嗎？會不會在無法操縱的情況下，一頭撞向地面？不……

「請您上快一點。」

那名高大的人影停下腳步後，白淨的臉面向廣場。

我調整呼吸，再度往外窺探，發現數十名黑甲軍團士兵已不知去向。像是護衛的數名黑甲武士和之前一樣，戴着暗視裝置和鋼盔、手握電磁槍，跟着那高大的黑影往這裏走來。

7

我走向通往走廊的房門，轉動門把。

我一直被關在房間裏，快要喘不過氣來，想到外面走走。

此刻在次元之壁對面的另一個世界——那名一身銀白色套裝的少女，仍徘徊於未知的空間中，無法重回這個世界……

我不禁倒退遠離那扇玻璃窗。

之前他放火燒迪奧迪特城，想將城內的人們連同領主父子一同燒死，只爲了搶奪一把「鑰匙」。

兩年前的那一夜——父親喪命的那晚，我首次坐上休佩·安斐爾，幸運地將黑甲軍團逐出城外。

從那之後，紋章官歐崇和我不斷鞏固迪奧迪特家的體制，而耶茲公爵也就沒有再公然襲擊。難道是因爲他已取得那支散發神祕光芒的小鑰匙，所以沒必要再攻擊我們？

不過，黑貓諾爾卻說「耶茲拿走的是假貨」。

真正的「鑰匙」已回到我手中。

這到底是怎麼回事……

不，我當時根本沒有時間回想這兩年間發生的事。

那兩名士兵臉色大變，衝進廁所，以刺刀抵着我，我再度被押向基地司令部的會客室內。

他們戳着我的背，我這才發現自己身上沒有佩劍。

糟了……

我這兩年來慣用的長劍原本歸山賊特攻隊長所有，但現在我長高了，已能得心應手地操使。我將它插在安斐爾操縱席背後的劍架上，就此走出機體。

然而就算我帶在身上，恐怕也會被基地的士兵取走。

「快走！」

「動作快點。」

兩名士兵戳着我的背，催我走快一點。同一時間，一大羣人的腳步聲正朝我走近。耶茲正帶着家臣們穿過司令部的正面玄關，從走廊轉角步步逼近。

他以「實驗統管總部」指揮官的身分，前來「會見」在海上目睹整個實驗的我。

我被帶回擺有傢俱的會客室後，房門應聲關上，傳來上鎖的聲音。

可惡，我被徹底軟禁……

大批人馬的腳步聲通過門外的走廊，聲音愈來愈響。可以聽見在門外看守的兩名士兵併攏腳跟敬禮的聲音。

「開門。」門外傳來剛纔那位隨從的聲音。

在會客室房門打開的同時，我已爬上天花板上的方形洞口，急忙將壁板恢復原狀。

底下傳來說話的聲音。

啪滋！

「我們走。」

之前公爵得到的「鑰匙」是假貨。我要是在這裏被他逮住，不知道會有什麼下場。

黑貓不再搔癢，朝我點了點頭。

啪滋！

喀嚓。上鎖的房門從外頭開啓。

在這片寬廣的黑暗深處——有個青黑色的盔甲武士在投光機光束的照耀下巍然而立。兩旁有兩架休耶達岡壓制着它。

「比起『實驗』，我們眼前更大的問題，應該是『黑旋風』吧。」

「是！」

「喂，沒人啊。」

「呼、呼。」

我一路匍匐前進，似乎已來到長形建築的盡頭。前方是一面牆，微微有風從方形鐵絲網外吹入。

「是黑甲軍團。」黑貓抬起後腳搔着下巴。「他們恐怕也派重兵在安斐爾的機體四周把守。」

我朝底下張望。天花板約莫一層樓高。我從與肩同寬的通風口伸出腳，往下跳。

我拔腿狂奔。

「窗戶的鐵卷門？」

我話一說完——

廣場一片漆黑。但他們裝備有暗視裝置，若在無處藏身的離翔場上前進，馬上就會被發現。在這種遼闊的場所，如果對方從遠處射擊，肯定會被打成蜂窩。

「好。」

天花板底下傳來一名士兵回報的含糊聲音。

「可是……要怎麼逃？」

別開玩笑了！

要是我能坐進指揮艙的話……我一面調勻呼吸，一面思索。那兩架休耶達岡就不足爲懼了。但問題是安斐爾腳下有十幾名黑甲武士一字排開，維持警戒。

可惡，該怎麼辦纔好……

這時——

大批腳步聲往房外散去。

「肯定有人當它的靠山。否則那傢伙不可能會有凌駕于軍方的戰鬥力，神出鬼沒，四處破壞。」

「說得也是。」

「今晚又讓他給逃了。到底該怎麼辦纔好？」

「再這樣下去，防空隊的面子往哪兒擺啊。」

「第七奴梅拉入口好像受損了。」

「會是征服府的某個上級貴族嗎？」

「聽他們剛纔的對話，並未將我們的事通報給騎士團總部。」

「要逃嗎，騎士？」

可惡，該怎麼辦纔好……

「那可是四千年來沒人能駕馭的系統耶。有辦法的話，早就有人做了。不用說也知道，反應爐一定是失控了。」

「聯絡前庭的監視班。」

但這種情況究竟該如何解決，入團競技會的考試對策完全派不上用場。

兩名身穿軍服的人隔着桌子對話。這是征服軍軍官的辦公室嗎？

發出一陣閃光。黑甲武士仰頭倒下。

這時——

「快繞到司令部外面。」

「騎士，你打算怎麼做？」

「大人——」其中一人報告道。「子爵公子好像破窗逃走了，屬下立刻派人搜捕。」

「不知道。你應該有看到公爵焦躁的模樣吧？」

就在我起身的同時，發現一道電擊閃光和某個聲音，五十碼遠的黑甲武士正望向我這邊。

「可惡……」我抬頭望向那固定在牆上的書架。現在已無暇細想了，我就像黑貓剛纔那樣，踩着附近的花瓶座臺，往那大型的書架上爬去。

「唔！」

我萬萬沒想到來到首都康恩後會遇上這種事。

「不，聽說今天的『實驗』發生能量逆流的現象，壓力配管被吹跑了。正在緊急修復。」

電擊——高壓電流發出銀色火花，黑甲武士慘叫一聲，旋即倒地。

是與外面相通的通風口嗎？

「我很忙耶。」那聽過一遞就不會忘記的妖嬈聲音向士兵下令道。「隊長，動作快。」

「要是你從那裏逃走也行。」

它……打算救我脫困嗎？

「你問我，我問誰啊。最後甚至派了六架在空中警戒的休耶達岡追擊，但還是無功而返。不但有三艘海上作業船被擊沉，還讓對方跑了。」

是隔壁的房間嗎？

「是我事先破壞的。趁你剛纔去廁所的時候。」

對方正在使用無線電。是黑甲軍團的戰鬥人員嗎？

可惡，那名軍官咒罵了一聲。

在黑貓的催促下，我繼續往前爬。

又是那隻黑貓救了我……

我之前在入團競技會循環賽中打敗將近二十名對手、贏得優勝，取得預備學校的入學資格。但那只是在訂好比賽規則的模擬戰中贏得比賽而已。

「從那裏逃走是嗎？」

「這麼晚纔來。」

喀嚓。

不到一秒鐘的時間，大批腳步聲湧進我此刻趴着的天花板底下。

我跟着黑貓在天花板夾層裏匍匐前進，發現從前方某個小洞射進一道細長的光芒。

「可惡。」

是暗視裝置。難道我被發現了？！正當我這麼想時，只見黑貓迅捷地從地上滑過，躍向那名轉過頭來的黑甲武士。

「——」

我緊咬着嘴脣。

「子爵公子在哪裏？！」

我喘息着望向遠方。廣場約一庫德半深，在紫色的航空用標幟燈光的環繞下，離翔場的夜景被分成幾個區塊。

再這樣下去，我會被說成是和比安一起在海上被捲入「實驗l中，躍往某個世界，從此下落不明。就算遭人殺害，也沒人知曉。

「哼。那些傢伙對海底的遺蹟恣意胡來，真搞不僅他們在想什麼。」

咚。

在它的催促下，我透過鐵絲網往底下窺望，發現建築物四周站着許多黑甲武士，彼此之間還保持固定的間隔。他們個個手持黑色的電磁槍，戴有暗視裝置的眼珠朝周遭環視。

「『實驗』成功了嗎？」

我來到建築的角落，背貼着牆隱藏身影，觀察這片漆黑的廣場上有何動靜。

「我得想辦法離開這裏，趕往屬島上的預備學校纔行……」

「那我負責解決底下那名士兵，你朝廣場上的機體衝去。」

耳邊突然傳來某個「聲音」。

「我們走吧。」黑貓催促我。「往這邊。」

噠噠——黑貓發出輕盈的腳步聲，追上前來。

趁現在。

這、這傢伙……

「呼、呼。」

「我要是知道的話，就不必這麼辛苦了。」

說時遲那時快，黑貓突然一頭撞破鐵絲網，躍向黑暗的空中。順勢撲向底下那名黑甲武士，罩在他頭上。

我想起耶茲公爵的隨從剛纔說的話。

只有向騎士團求救了。

我從洞口窺探，這裏似乎是隔壁房間的天花板。

「——」我仰躺着不住喘息，雖然成功逃進天花板的夾層裏，但身體無法動彈。要是現在移動，造成天花板嘎吱作響，馬上就會被發現。

「可是對方有1.4倍音速的超高速度耶。我們沒有速度那麼快的守護騎士，也沒有能在那種狀態下操縱機體的駕駛員。逮不到他，也是無可奈何的事。」

「快找！」

——？

「怎麼做……現在只能搶回安斐爾，飛往屬島了。」

「鐵絲網生鏽，可以撞開。問題是底下。」黑貓說道。

「——？！」我喫驚地望向一旁，發現那隻黑貓不知何時已來到我面前，正以後腳搔着下巴。

「窗戶的鐵卷門有個地方遭到破壞。」

「這怎麼可能，不可能不在啊……」

「咦？」

「接下來該怎麼做，騎士？」

「抱歉……」

我對眼前的情況一籌莫展，只能向黑貓道歉。會演變成現在的局面，都是因爲我太心急的緣故。之前我該聽從他的忠告，不應該貿然走出機體。

「我剛纔行事太過草率。」

然而——

「我的使命是爲『螺旋騎士』效力。在你能獨當一面之前，好好守護你。」

黑貓說完後，站在我身旁，以藍色眼珠望向廣場。

「那些戰鬥員礙事是嗎？」

「沒錯。他們派大批人馬在四周把守。想要靠近機體，得先想辦法對付他們的暗視裝置……」

「放心。我服侍過十七代的『螺旋騎士』，早就學會如何對付這種場面了。」

黑貓諾爾那有對尖耳朵的頭部，朝我比向露出半圓形切面的停機庫。

「利用那些停機庫。」

「停機庫？」

「你躲在離翔場的排水溝裏，儘可能靠近機體。我會在停機庫裏大肆破壞。等起火之後，你就衝出排水溝，登向機體。」

「起火？」

「我會以電擊讓揮發性溶劑槽引發大火。一旦起火，暗視裝置就會因爲光線刺眼而無法使用。」

話纔剛說完，黑貓就準備離去。

「等一下，諾爾……」我不禁喚住它。

我第一次以這個名字叫它。

「諾爾，你爲什麼要幫我？」我向它提出心中隱藏已久的疑問。

機體聳立在前方一百碼遠的地面上，緊急垂降繩從敞開的胸部指揮艙垂向地面。

快跑！

耶茲公爵似乎沒有向騎士團通報我們兩人被捲進「實驗」中的事。

從兩年前發生慘劇的那一晚開始——

含糊的喝斥聲此起彼落。但由於黑甲軍團在安斐爾四周圍成一個圓，入侵者一旦衝進隊伍中，他們就無法使用電磁槍。因爲這樣會誤射另一側的同伴。

我依直覺轉向左邊，往廣場中央的方向前進。只要再前進三百碼，應該就可以來到安斐爾機體右側一帶。

「發生什麼事了？」

「我不知道那名少女騎士躍往界梯樹的哪個『界』。」黑貓轉身抬頭望着我，如此說道。「但要是你能度過這次的難關，前往『綠界』，就可以造訪製造我的兵工廠。那裏有你該走的路。」

它還說自己只進行過一次跨次元之旅。

——裏奇。你記得你母親的長相嗎？

我在原地發呆了一會兒，猛然想起黑貓那套計劃的重要性，急忙甩了甩頭。

停機庫持續爆炸——轟隆巨響、火花四散。可燃性物質接連起火。

暗視鏡的視野狹窄，低頭望向地面就看不見兩側。我無視於他們，從隊伍中央飛奔而過—衝過那羣亂成一團的隊伍。還要五十碼纔到機體下方。

「可惡……」

螺旋到底是什麼？

「哇！」

「在這麼小的島上還……」我一面在隧道中行進，一面暗自咒罵。

「螺旋」又是什麼？

啪！突然一陣閃光襲來，眼前化爲一片白茫。

難道它的意思是說……我的血脈中藏有這樣的東西？

轟隆！一陣震撼大地的衝擊襲來。我整個人被震離地面，往排水溝的牆壁摔去，頭部撞到頭頂處的鐵絲網，跌落地面。

我躍進排水構內，裏頭並無積水。

對了

「什麼人？！」

颼——

快跑。

在康恩這座島上，耶茲公爵的勢力與護樹騎士團之間，究竟是處在何種權力構造之下？

緊接着——

快跑！

在我視野前方—安斐爾雙腳中間——懸吊着某個東西，像鐘擺似的微微搖晃。

我一面前進，一面甩除腦中的雜念，在腦中描繪安斐爾機體的位置。若是沿着燈光的路線前進，可以在不被人發現的情況下來到相當接近的位置。儘管如此，從排水溝到機體，至少也得在地面上跑上一百碼。

沒錯，趁現在。

整個隧道切面呈正方形。這條彙集離翔場上的雨水排往他處的排水溝，比我想像的還要大，以我的身高，能在裏頭彎着腰跑。

「停機庫爆炸！」

據說征服府針對擁有「螺旋」的孩童進行狩獵。

守護騎士的停機庫可說是放滿可燃性物質的寶庫，當然設有防止大火的防護措施，但要是使用高壓電的話……

我想起在入團競技會時，卡帕菲爾德在機體旁與我的對話。

我體內有個聲音說道。

「哇！」

驀地，老總長的聲音在我腦中響起。

我壓低身子朝它奔去。

是一處陰暗溼冷的隧道。

爲什麼我老是遇上這種事……

這哪是起火，根本就是大爆炸嘛！

但此時——

這隻黑貓就一直與我若即若離，不時出手幫我，這是爲什麼？還有，它究竟是何來歷？

我就像有人在背後推似的從排水溝內躍出，在離翔場的柏油路上拔腿狂奔。

「我剛纔說過。我是製造來替『螺旋騎士』效力的。」

「呼、呼。」

不過話說回來，怎麼又是屋頂夾層和排水溝？

——十一年前，在「南阿曼迪的狩獵螺旋」中，據說有一對父子沒被特務部隊逮捕，也沒在搜山行動中落網，成功地逃離。

有個聲音在我背後喝斥。

空氣被急速吸往某處，從我頭頂呼嘯而過。我將臉貼向鐵絲網，窺望地面上的情況，只感覺到一陣熱氣。怎麼回事，是爆炸嗎？

對了。我在這裏的這段時間，比安正身處某個異世界。要是布朗迪暗戟撞向某個地方的話……

那隻黑貓說了令人不解的話。

去吧，快跑！

我不禁駐立原地，望着自己的手掌和身上的騎士服。

十七代……到底是多少年啊？

我在排水溝內前進了五十碼，來到一處分歧點，左邊有另一條路。

總之，得快點纔行。

我本來想到外面一探究竟，但急忙向後抽身。外頭傳來一陣腳步聲，多名黑甲武士從我藏身的鐵絲網上躍過。

聽覺再度恢復。

「啊？」

「還不站住！」

我將頭頂的鐵絲網蓋放回原位。往前後張望，發現在希微的紫色光芒照耀下，鐵絲網的影子向前拉得老遠。排水溝是沿着航空標幟燈的排列配置，在廣場上形成區隔。

要我躲在排水溝裏？

「『螺旋』？」

「後會有期。」

會服侍過十七代的「螺旋騎士」？

「怎麼了？」

休佩，安斐爾被火光染得全身赤紅。

——我的使命是爲「螺旋騎士」效力。

我悄聲抬起鐵絲網。其實不必擔心會發出聲音，因爲地面上已喧鬧不已。

語畢，黑貓留下破空而去的風聲，消失在黑暗中。

「喂——」

我轉頭望向散發熱源的方向，倒抽一口冷氣。一座半圓形的停機庫烈焰沖天，上頭不斷冒出黑煙，火花四散。大火包圍了一旁的大型水塔。

——在「南阿曼迪的狩獵螺旋」中……

我爬向地面，朝廣場的柏油路用力一蹬，往前衝去。

「喂，站住！」

狩獵指的是？

所幸黑甲武士們的暗視裝置全都因爲亮度過強使得感度超出負荷，十多名士兵全都低着頭調整頭盔旁的調節杆，我就利用這個機會往前衝。

黑甲武士們含糊的聲音交談完畢後，開始行動。

就是那個。

我想起黑貓下達的指示，等了幾秒後，從建築的暗處衝出。我發現分佈在廣場外緣的排水溝，立刻朝它奔去，掀起鐵絲網蓋，將它拆下。

這樣我都分不出誰是敵人，誰是自己人了。偏偏熟悉政治，能給我建言的歐崇又不在身邊。

是緊急垂降繩。我之前將吊環的回捲鈕鎖住了。

8

「知道了。」

蓋子出奇的重。拆下蓋子後，我伸腳滑進騰出的空間。

「咦？」

我在排水溝底下眨着眼抬頭仰望，發現鐵絲網上方的夜空有鮮紅的烈焰搖曳。

一名高大的戰鬥員慌張地擋住我的去路，我壓低身子朝他撞去。由於我鑽進暗視鏡的視野底下，所以戰鬥員一時看不出我的動向。我使勁衝撞！

「也許是調虎離山之計，一班留在這裏看守。」

是在調整暗視裝置的感應度嗎（暗視鏡能在黑暗中發現入侵者，但若是光線突然變亮，會因爲光線過於刺眼，一時之間什麼也看不見）？

我衝進隊伍後，有幾名戰鬥員發現了我。

它是說真的嗎？

唔？！

讓揮發性溶劑槽引發大火……

「螺旋騎士」……

我一時看傻了眼，但很快就發現被火光染紅的安斐爾就矗立在廣場中央。火光明亮如畫，站在前方的黑甲軍團戰鬥員全都蹲在地上，抓着頭盔旁一根像是調節杆的東西。

沙沙——

「唔。」

竟然有這種排水溝……

它說會引發大火？

機體旁並未架上維修梯，應該還沒有人進入指揮艙纔對。因爲除了我以外，未經認證的人要是隨意入侵，就會觸動「入侵者排除裝置」，切斷入侵者的脖子。

鏘！

好堅硬的盔甲——我撞得眼冒金星，但也讓對手滑了一跤。他哇的慘叫一聲，仰頭就倒。我越過他的盔甲，向前奔去。

「有歹徒闖入！」

誰是歹徒啊，可惡——我在心中暗罵，不住喘息。

鐘擺般搖晃的吊環就在前方十碼處。

只要握住它，解除回捲鎖鈕，它就會快速地把我拉上去。

「臭小子！」

就差那麼一步，我被人從背後一把抓住往後拖，跌落地面。臉部重重地撞向柏油路面。

「唔！」

那名戰鬥員立刻朝我撲來，想制伏我。

「小鬼！」

「唔。」我改採仰躺的姿勢，並看出此人心窩的動作。我抬起右腳，像棍子般擋下那名朝我壓來的戰鬥員，順勢將他踢開。

戰鬥員在自己體重的慣性運動下向前飛出。

我趁這個機會站起身，再度往前奔去。使勁往地上一蹬，躍向吊環。

「射擊歹徒！」

「等一下。對方是子爵家公子。不能殺他，要活捉。」

他們知道了我是耶茲公爵下令追捕的人後，在我背後持槍瞄準的動作登時停頓。我趁着這個空檔按下吊環回捲鎖鈕，解開了鎖。

咻—機體胸部的旋轉輪啓動，將繩索往上卷，硬生生地將握住吊環的我往上拉。

我雙手緊握，雙腳就此離地。沿着人形機體安斐爾的前方，飛快地往上升。

「啊，快射那條繩索！」

我在嘔出髒水的痛苦中恢復意識。

我強忍暈眩，轉頭望向身後，發現背後有一座猶如斷崖般的石牆，當中有根可容一人通過的圓形排水管向外挺出，不斷有水流出。

我身體爲之浮起。緊接着下個瞬間，圓筒形水槽彎曲破裂，蓋子破空飛出。

我被甩向空中，瞪大眼睛看着這一切。

颼——颼——

流血了嗎？

「絕不能讓他逃走。殺了他！」

我無力站起身。不只是左肘，全身都遭受嚴重撞擊，痛得我無法使力，連翻身都有困難。不行，我動不了……

我垂吊在繩索上，被橫向襲來的暴風吹得像鐘擺一樣搖晃。

怎麼回事？！

雖然已恢復意識，但我在水中狂咳不止，感覺到一陣寒意襲身。之前撞向地面受傷的左臂，似乎仍在流血。

黑甲軍團四處逃散。

「哇！」

躺在地上的我還來不及驚呼，就已被湧來的大水淹沒。

我不斷被甩向高空，看不到聲音傳來的方向，手中緊握的繩索像鐘擺一樣幾欲朝地面降下。

唔……我手臂遭受撞擊，撞向地面，一路滾了數碼遠。

接下來我腦中一片空白。

「咳、咳……」

同一時間——

因爲有一道和緩的水流。

黑甲軍團同時舉起電磁槍朝我射擊。砰、砰的發出一道道銀色閃光。

正想吸氣時，被水嗆着，咳嗽不止。

唔……

糟糕！原本應該非常強韌的緊急垂降繩竟然應聲而斷。我在通過鐘擺最低點時被拋向空中。

——？！

連空氣都爲之震動的強烈衝擊。

那座巨大水塔的圓筒在我前方五十碼處撞向地面。

恢復呼吸後仍感到迷迷糊糊，難道就是這個緣故？水面平靜而昏暗，周圍看起來一片模糊，這裏是哪裏？我仰頭望向天際，在兩側石牆的包夾下，細長的星空映入眼中。

咚！

背後傳來嘩啦嘩啦的水聲。

到底是什麼東西燒起來了？

話說回來，一切都是因爲我過於急躁、見識淺薄。

「抓住他。」

康恩——首都之島。

隆隆——

一陣地鳴聲傳向我緊貼地面的臉頰。

「瞄準，發射！」

臉部貼近水面，卡在水深較淺的轉角處。

痛得我頭昏眼花，連聲音都發不出來。我分不清上下左右，無法起身站立。衣袖破了嗎？撞傷的左臂……可惡，沒辦法動。

這樣我不就成了活靶嗎？正當我以爲自己在劫難逃時，地上的戰鬥員紛紛踉蹌欲倒。這是目前爲止威力最大的一次爆炸。

怎麼回事？！

好像是過了幾分鐘，還是幾十分鐘。我只知道在排水溝中載浮載沉的這段時間，之所以沒窒息，是因爲我昏厥過去的緣故。

事後——

子彈有如經過磁力加速的細針，破空而來。瞄準細繩的子彈當然不可能擊中，全都打向青黑色的機體，往外彈開。

這裏不是離翔場。

轉眼間，我已來到安斐爾膝蓋的高度。

最後還是沒能奪回機體。

「唔！」

「他掉到那邊了。」

屬島是因爲主島已達飽和，才由征服府主導興建。但據說興建的資金造成商人們沉重的負擔，所以是由官民協力完成。屬島落成、護樹騎士團預備學校遷往此處，大約是在四千年前—正好是「大接觸」發生前的事。當時人類還擁有興建人工島的技術。

那一夜——

只要一鬆手就會摔落地面！我死命抓緊，在空中不住旋轉飛舞。剎那間，一幕誇張的景象映入眼中。爆炸的停機庫旁，一座四隻腳矗立的大型水塔因爲腳部斷折而前傾。

我被大水沖走，流向某處。

黑貓助我脫困，但最後還是功虧一簣。

轟隆！

在戶外是吧……

一種可怕的觸感傳向吊環。往回擺盪的繩索勾到機體銳利的突出部位。

耳畔風聲呼嘯，我束手無策。

我到護樹騎士團預備學校報到，那天理應是個光榮的日子。

※　　※　　※

我依稀記得自己被滾滾濁流吞沒——隨着大量的水流，流入被暴風吹走鐵絲網的排水溝內。

康恩主島的舊市街，是遠古以前—約莫五萬年前打造的人工島。四周被星形的城牆包圍，海拔約三十碼高（從新市街的角度來看，它就像是一座聳立的巨大山崖）。從征服府的官廳街、克耶爾神殿，以及上級貴族和「真貴族」們的住宅街排出的廢水，都會被匯往設在人工島地下的五根中央排水管，然後以放射狀排向城牆外。

那隻黑貓……

隆隆—傳來一陣地鳴般的金屬聲碰撞。

我以右手護着左臂，感到一股溫熱。

「沒辦法了。」一個像是現場總指揮的人怒喝道。

我現在的狀態就像蠶蛹一樣。我絕不能鬆開手中的繩索。

就在我以左臂護住門面的瞬間，感到一陣劇痛。

※　　※　　※

左臂一陣劇痛。

我在水中挪動身體，身體登時從卡住我的轉角處被沖走。

「哇！」我就像被人從二樓拋出的貓咪一樣飛向空中，莫名其妙的轉了好幾圈，一頭撞向地面。

剎那間，我失去意識。

快點上去啊！

在兩萬年前，康恩只有伊紐梅奴打造的舊市街，後來人們漸漸在星形的舊市街周圍加蓋新市街。所以舊市街是在海底擁有基座的城市，而新市街則是強行在舊市街的城牆上打入支架，加以環抱的一種半浮體構造。

之後不知道過了多久……

我微微睜開眼，在一百碼遠的停機庫旁，看到那腳部斷裂的巨大圓筒形水塔倒向我的方向。

「先撤退！」

我想逃離被軟禁的場所，取回安斐爾飛離征服軍基地，逃往騎士團預備學校求救。

「不行，水塔往這邊倒了。」

後來我才知道，這是將從康恩舊市街彙集而來的廢水導入新市街的排水管。

滾滾濁流從破裂的水塔朝這裏湧來，無法動彈的我只能任憑大水吞沒，隨着大量的水流衝進離翔場上的某條排水溝裏。

「咳、咳……」

一陣暴風襲來。

嘎吱——

我抬起頭，貪婪地大口呼吸。

「——？」

當我在朦朧中仰望那聳立的城牆時，還不知道此事。我從征服軍離翔場的排水溝流入人工島的中央排水管，就此隨着水流，從城牆側面的排水管排出，掉進新市街的排水渠中。

不妙！

我被大水包圍，完全分不清上下左右。

得先離開水中才行……

我只是懂得駕駛守護騎士，並沒具備超越這些士兵的力量。我得徹底認清自己的力量纔行。

住在新市街的幾乎都是商人，而非貴族階級。這裏的經濟活動較爲熱絡（話說回來，它們是由依附在人工島康恩周邊的海上市場發展而來），所以現在都是連同新市街在內合稱爲「康恩主島」。貴族也會造訪市內的娛樂設施。數千年來，這裏開闢了大規模的寺院，除了經商以外，也有許多人前來巡禮參拜，進出頻繁。

它與海面幾乎沒有高度距離，就像仰望舊市街城牆一般緊緊依附。當然，舊市街的污水也是透過城牆外側直接排往此處。

※　　※　　※

轟隆！

在火光的照耀下，大水宛如一面散發黑光的牆壁，發出擠壓空氣的轟隆巨響，朝我湧來，旋即籠罩我整個視野。

停機庫的方向再度爆炸。

隆隆——

「唔！」

但在陰錯陽差之下，我被捲進第七奴梅拉入口的「再控制實驗」中，誤打誤撞的發現自己險些落入昔日仇人耶茲公爵手中。

我一籌莫展。繩索擺盪至近乎水平的角度。回捲機的力量敵不過風力，停頓了下來。

就在間不容髮之際——

就在這時候——

我雖然已能呼吸，卻還是覺得頭昏眼花。可惡，這裏是哪裏？我反覆呼吸，擺動手腳，腳在水中動了幾下。可是——

我痛得皺起眉頭，從水中伸出雙手，抓住構成排水渠壁面的石牆。石牆表面長滿青苔，溼滑無比。我頭頂上似乎是沿着排水渠的步道，沒有行人。

好……

就在我雙手使力準備往上爬時，許多沉重的腳步聲敲打着我頭頂的石板地，快速逼近。

「把他找出來！」

「快找！」

黑甲軍團？！

我倒抽一口冷氣，急忙潛入水中。

我在水面下屏住呼吸，沉重的腳步聲從我頭頂通過。燈光輕撫水面照耀着。我屏氣斂息，在水中背貼着青苔密佈的石牆。

燈光沒能照到我的身影，就此遠去。

腳步聲遠去後，我悄悄從水面露臉，發現架在排水渠上的橋上，有四名身穿黑甲的戰鬥員在互相報告。

「你那邊有嗎？」

「還沒發現。」

「既然沒尋到屍體，就可能還活着。接下來徹底搜查排水渠周邊。他如果離開水面，離這一帶應該還不遠。一定要找出子爵家公子，活捉他。」

「是。」

「兩人一組分開搜尋。」

「明白。」

黑甲軍團還在追捕我。他們知道我從離翔場流入排水溝，所以到市內的排水渠搜索。

「——」

我靜止不動，只從水面露出雙眼，靜候那羣戰鬥員離開。

黑甲武士們散去後，我確認過周遭的動靜，這才爬上岸。

「唔！」

「哼。」那名像是帶頭者的少年體格與我相當，他下巴抬得老高，斜眼睥睨着我，對我嗤之以鼻。「倒臥路旁的雜碎是吧。既然這樣，就不該擁有金幣。」

要是落入耶茲手中——那位公爵當然不是因爲和我兩年沒見，想要閒話家常，纔到處找我。要是被他逮到，他絕不會善罷甘休。我也許會就此丟了性命。

儘管已站起身，但仍覺得頭昏眼花。

少年們把我按倒在巷弄的石板路上，動手行搶，這一幕從大路上應該也看得見，但過往的路人都漠不關心。

可是，我要怎麼救她？

我馬上扯了個謊，男孩聽完後點了點頭。

這棟建築的對面可能是鬧街。雖然我沒見過，但如果那聳立的城牆是舊市街的話，這裏應該就是新市街的某處。

在人潮中高出一顆頭的黑甲武士兩人一組，手持電磁槍，戴着暗視鏡的雙眼左右張望，朝我這裏走來。

現在是什麼時候？

我試着在昏沉沉的腦中想像這裏的地理環境。

少年一聲令下，他將近十人的夥伴一擁而上，緊緊地把我壓在石板地上。

「臭小子，把錢交出來。你這個倒臥路旁的雜碎，沒資格說話。」

在我無法動彈之前，得趕緊醫治纔行……

這個城市對周遭的人們竟是這般漠不關心？儘管我全身溼淋淋地走在街上，也沒人對我投以異樣的眼光。

這時——

沒錯，誰去救比安呢？

9

可惡……

——和我決鬥吧。

仔細一想，今晚明明是預備學校的入學日，我竟然在這種地方……

我的意識開始模糊。不行，我得趕快站起來，前往市集。

人聲鼎沸。

「呼、呼。」

「太好了。」

怎麼了？

然而，那名男孩不到十分鐘就回來了。他非但沒有買藥，還帶來一大羣人。

真是那樣的話，誰來救比安呢……

比安……

「羅嗦。」

男子繞過巷弄，以沙啞的嗓音喊道。

不——不能這麼做。

可惡……我緊晈雙脣。

穿着各種服飾的人們往來交錯。行人通行的步道對面是一條寬敞的車道，耳邊傳來陣陣馬蹄聲，許多馬車來來往往。

「你受傷了對吧？我去幫你買藥吧。」

我因疼痛而皺眉，躲在暗處往外窺探，看見一身黑甲的戰鬥員從大路上走過。

糟了……現在要是被黑甲軍團發現，肯定完蛋。

「唔！」

「就在那裏，就在那裏。」

這麼晚了，一個十歲左右的小孩在街上行走，我應該起疑纔對。不過現在已後悔莫及。

我迅速走進一旁的巷弄裏，想彎腰躲進建築的石階後方。但雙腳一時打結，一個踉蹌。

我無力抵抗。腹部捱了一腳，整個人往後翻了一圈，狂咳不止。

我來到路燈林立的大路上。

不知道會不會有藥店……我得先治療手傷纔行。還是要衝進某個建築物裏，告知對方我的身分，請他們幫助我？

我請他替我買藥。男孩一見金幣，登時瞪大了眼睛。

貴族社會是吧……

我走過石板鋪成的步道，靠向排水渠旁的石造建築牆壁，極力調勻呼吸。

少年猛然一腳朝我踢來。

眼前是被建築包夾的一條狹小巷弄。

「押住他。」

我走在大路上，往像是北方的方向走去，人潮熙來攘往。也許市集就在前方。

我跌了一跤，順勢躲進石階後方。

一名年約十五歲的少年，一巴掌朝男孩臉上揮去，大喊一聲「給我」搶下男孩手中的金幣。

我睜眼一看，有個男孩正注視着我。我竟然沒察覺有人朝我走近。糟糕，我已消耗太多體力。

當時我對首都人工島上的權力分配一無所悉。因爲不理會黑貓的忠告，纔會落得這般下場。我得謹慣行事纔行。

我意識朦朧地拖着腳步，心想只要到了市集裏，就可能買得到傷藥治療。

接着邁步朝蹲在石階旁的我走來。

太陽下山後，已過了多久？迎新晚宴應該已經開始了吧？我原本還對此提不起勁呢。

「——？！」

「非去救她不可」的念頭，一直在腦中揮之不去。我得想辦法纔行……

我一面走，一面搖晃暈眩的腦袋。那樣太危險了。要是對方通報當局，黑甲軍團那班人就會搶在騎士團之前趕到。

「大哥哥，你怎麼了？」

耳邊響起一個聲音。

帶頭的少年從我懷中一把搶走錢包。那是我離城時歐崇給的錢，裏頭全是金幣。

這些人……平時就襲擊倒臥路旁的旅人，搶奪別人的財物嗎？

入夜了還這麼多人，不愧是康恩。

我望向自己身上的服裝，全身溼透且騎士服的外衣過於顯眼。一看就知道是預備學校的制服。

傳來市街喧鬧的聲音。

米爾索提亞首屈一指的大市集應該就在這座新市街的某處。甚至應該說，依附首都的這座商業都市裏什麼都有。從貴族投宿的高級飯店、各種商品齊備的大市集，乃至於提供各類食物的餐飲街和鬧街。而在這些街道中，也有一般人避而遠之的危險地區。

然而，我走不到一半，便看見人羣前方出現一個黑色的物體。

「哦……」我搖了搖頭。「我和無賴打架，被他們進丟進河裏。」

咚！

我該怎麼做……可惡。

「我明白了。就麻煩你了。」

問題是我該如何抵達屬島。

「譁，真多錢呢。」少年吹了聲口啃，夥伴們個個歡聲雷動。

我從懷中的錢包取出一枚金幣，交到男孩手中。看來，他真的相信我是被無賴打傷的。

「可惡。『

身體無法動彈！

「棒呆了。」

我吁了口氣。

「住、住手……」

「前面就是市集了。」聲音沙啞的男孩朝大路努了努下巴。「你放心吧。你說的無賴，是馬尖塔幫那班人對吧？我大哥他們也常挨他們揍。我會小心不讓他們發現，幫你買藥回來的。」

「就是他。一個倒在路邊的人，他身上有金幣。是我發現他的。」

我脫去外衣，將它藏在那座大門緊閉的建築物石階底下。看來這處巷弄的角落似乎是條倉庫街，小巷裏罕無人跡。我拖着沉重的步伐，走在狹窄的巷弄裏，往喧鬧處走去。

我要去救那名被龍捲風吞沒的少女騎士。

石板路上傳來一陣急促的腳步聲，緊接着出現一羣穿着破舊的少年。由一名和我年紀相仿的少年帶頭，將近有十人之多。

我不置可否地點了點頭。我並沒有拜託他這麼做……我真的可以請他幫忙嗎？

來到建築物盡頭處，眼前陡然轉亮。

我猜測自己此刻所在的位置。儘管我從未來過康恩，但出發前，已聽過歐崇說明市街的構造。

「大哥哥。」

「大哥，這傢伙要怎麼處置？」

「哦……」

「我、我知道了。」

「今晚的獵物還真棒呢。」

駕着守護騎士，這樣的距離可說是一蹴可及，但步行就不算近了。而且我手臂的傷血流不止，頭暈目眩的情形愈來愈嚴重，連站立都有困難。

我闔上眼，緊晈雙脣。

有相當的距離，約莫三庫德遠。

是黑甲軍團的戰鬥員。儘管他們模樣怪異，但康恩有很多來自各地、打扮怪異的人們，所以路人絲毫不以爲意，紛紛往左右讓開，與黑甲武士錯身而過。

「可否幫我買止血藥、繃帶，還有一件乾衣服。剩下的零錢就途你了。」

男孩以沙啞的聲音問道。他約莫十歲，應該是街上的小孩。

我沿着石壁前進。

我背對着聳立在建築物上方的城牆，走在步道旁。

如果這裏是舊市街的城牆外，那我現在就位於新市街南端。要前往連接主島與屬島的渡船碼頭，就得直直地穿越新市街，往北方走。

「是我發現的、是我發現的！」

「把他丟進河裏吧。不，等一下。」

少年朝我身上穿的衣服打量。

「雖然衣服都溼了，但這可是好貨啊。這小子還真招搖，把他身上的衣服都給我剝了。剝光後，把他丟進河裏。」

「住、住……」我連住手都喊不出來。

不到一會兒工夫，我已被那羣少年脫去身上的衣物，全身上下只剩一條騎士服內褲，被人抬着手腳，再度被丟進排水渠內。

「住、住手……」

嘩啦！

我被丟入冰冷的水中，緩緩下沉，在我極力掙扎時，意識再度遠去。

我似乎昏迷了一段時間。

失去意識的我，在排水渠中隨波逐流。

直到有個像棍子般的東西輕戳我肩膀，我纔再度醒來。

頭頂有個聲音喚道。

「爸——」

又是某個少年的聲音。

「爸，是個倒在路旁的人。本來以爲他溺死了，沒想到還有呼吸。」

「快把他拖上岸。」

一個沉穩的聲音應道。

「爸，我一個人拖不動。」

「好，我們一起拖。」

合力將我拖離水面的，是一名年約十歲的男孩和他的父親。我在水中浸泡了一段時間，重量應該不輕，只聽見他們兩人「嘿咻、嘿咻」的吆喝，費了好大一番工夫纔將我拖上岸。

一對巡禮者父子……

但屋檐外正下着大雨，要是走出這裏，很快又會被淋溼。

是名年輕男子的聲音，冷峻有力。

怎麼辦？

我躺下後，冰冷的水滴不斷往我臉上滴落。我兩眼迷濛，看不見星空——不，都市上空烏雲密佈，難道下雨了？

我瞄了一眼，巡禮服的袖子微微滲血。

「——！」

「你不要緊吧？」

聽到他們的對話，我不禁從藏身的攤位縫隙往外窺探。

要是繼續和爸爸一起旅行的話……若不捲進迪奧迪特城的慘劇，繼續過着巡禮者的生活……

「是啊。」

「嗯，他還有氣。」那名父親頷首。「他受傷了。快幫他治療。」

「何止久啊，塔米特。可以離開學校呼吸外面的空氣，一年也只有迎新晚宴和畢業生歡送會這兩次機會而已。」

我體內有個聲音說道。

就在我衝進時，瞄到黑甲武士正從人羣對面朝我這裏走來。

「呼。」我背靠着攤位，吁了口氣。

另一名男子苦笑似的應道。

就這樣靜靜坐了半晌。

一名揹着大瓶子的賣水小販朗聲叫賣，快步從我身旁奔過，差點與我相撞。

兩人都是身材高挑的少年。其中一名滔滔不絕、滿頭銀髮；另一人則是黑髮，身上穿着黑底銀線的騎士服。

糟糕，我跑起來步履踉蹌。左臂傷口隱隱作疼。

身穿巡禮服、年約十歲的男孩，以及舉止沉穩的中年父親——

難道是因爲海上的「實驗」朝海面傾注的水蒸氣形成烏雲，飄向人工島上空？

這裏是排水渠旁的橋墩。他們讓我躺在步道的石板地上。

仔細一看，旁邊擺着一張茶店的桌子，坐着兩名男子——應該說是比我年長的少年。

是預備學校的候補生——我爲之一驚。

那名父親說完後，將自己背上的行李放在步道上，從中取出一套摺好的衣服。

我無法動彈，茫然望着那對父子離去的背影。

是通緝畫像嗎？

「不知現在會是……」

正當我如此喃喃自語時——

「可惡……」

我再次走向大路，沿着建築物的屋檐往北走。

不妙，我背後一陣寒意遊走。不知何時，他們已擁有我的通緝畫像……

可惡，被發現了嗎？

雨勢愈來愈強。

「他身上的衣服都被脫光了。正好我有件替換的衣服。給他吧。」

我快步疾行的這條路，是新市街的中央大路。愈往北行，商店和商會的招牌就愈多，人潮也更爲熱絡。人羣正好可以用來藏身。我已換上巡禮服，幾乎沒有人會注意我。

「請保重。」

「別期望太高。對方在循環賽中一路過關斬將，肯定長得和南方大陸叢林裏的大金剛一樣。」

主島與屬島中間隔着一道海峽，但彼此的距離很近，搭小型渡輪只要二十分鐘就可橫越。

「不知幾個月沒來新市街的市集喝茶了。」

「下雨了，把他帶往屋檐下。」

「我們要回寺院的投宿處去了。請你自己保重。」

我在商店林立的通道上，快步往深處走去。

「明天就要到克耶爾神殿參拜了。」

我一面走，一面茫然地在腦中思忖。

我眉頭微蹙，強忍這股不舒服感，這時，背後突然傳來某個聲音。

男孩窺望着我。

也許是一時跑得太急，我開始頭昏眼花。

離北港不遠的此地，規模更是當中數一數二。

剛纔腹部捱了一腳，疼痛總算消退，我步履蹣跚地朝碼頭走近。

我朝來時的通道望去，看見身上盔甲喀嚓作響的黑甲武士正往這裏走來。他們的模樣在這商店林立的狹窄市集中，顯得格外突兀。

我明白。我不會讓自己引人注意。

「爸，我們在參拜前做了一件好事呢。」

再不想辦法的話……

戰鬥員在茶店的廣場上駐足，四處環視，接着又往同樣的方向走去。

赫然從大路的人潮前方，看到兩名黑甲武士。我停下腳步。

稍事休息後，已能行走。

傷口止血了嗎？

父子朝屋檐下背倚牆壁而坐的我行了一禮，就此離去。

一身黑甲的戰鬥員，以戴着暗視鏡的雙眼緊盯往來的路人。大路上燈火通明，應該不必使用暗視裝置，但暗視鏡似乎也具備放大的功能。他們一看到和我體格相仿的少年，就會收縮鏡片，緊盯着目標不放。戴着黑色護具的右手，持有一張用來比對行人的方形紙片。

別輕舉妄動。

「呵呵。」

「喂，塔米特。聽說這次的新生當中有一名女生耶。」

他們是爲了巡禮而來到康恩的嗎？他們兩人一同周遊列國是嗎？

是巡禮服。他們父子倆合力扶起無法動彈的我，替我穿上暗灰色的巡禮服。這位父親替換的衣服雖有多處磨損，但清洗得非常乾淨。

我眨了眨眼，白色的巡禮服映入眼中。他身旁的父親同樣望着我，身上也是一樣的服裝。

「你不必勉強說話。」

我晈緊牙關，鼓足手腳所剩的力量，勉強站起來。幸好衣服已幹，身體輕盈了一些。

我沒辦法繼續前進。我不自主地在人羣中改變行進方向，衝入一旁的市集入口。

「你覺得這裏的氣氛怎樣？」

我試着動動手臂。他們好像還幫我消毒，但就如那名男孩說的，這只是應急的治療。傷口並未完全止血。

一腳踩進後，發現市集內部被巨大的圓頂覆蓋，滿是嘈雜的人聲與熱氣。

男子說道。

——？！

「——」

在這座新市街的最北端應該有一座碼頭，有渡輪通往屬島。

愈靠近碼頭，搜查我行蹤的戰鬥員就愈多。這樣我有辦法坐上渡輪嗎？

糟了……

爸……

「已經好久沒到外面的世界走走了。」

新市街裏有好幾個大規模的市集。

可惡……

「唔……」

「……」

「不，聽說是個美女哦。」

「就是說啊。」

「不必向我道謝。我兒子正好望着河渠，你會被他發現，也算是一種緣份。只是件破衣，你儘管拿去穿吧。」

「唔……」

就算換了衣服，我的長相還是一樣沒變。

我發現廣場旁有一家裝潢中的店家，急忙衝向攤位後方藏身。

市集里人聲鼎沸。

「要不要買水？」

我非走不可。我得想辦法趕往屬島。

「嗯，沒錯。」

當我察覺時，大路的另一側也站着兩名黑甲武士。

男孩在我的左臂傷處塗抹藥膏。他父親站在一旁觀看，指着無法言語的我說道：「雖然不知道他爲什麼在河上漂流，但他的模樣不像是壞人。」

可是——

這裏的商店五花八門。有販售陶器的店、皮革製品店、黃銅加工餐具店，以及各種販售衣服、布匹、抽菸道具、日用品、茶等的店家。在餐飲方面，有專賣卡霸普肉的烤肉店、紅辣椒雞火鍋店。也許是爲了招攬顧客，肉香四溢的熱氣頻頻飄向通道上。

然而，前方的黑甲武士已隔着人羣注意到我。他們也許是覺得我的長相與年紀，都與畫像上的人一樣。我發現暗視鏡的鏡片陡然收縮，往我臉上聚焦。

我想向他們道謝，但那名父親制止了我。

父子倆再度合力撐起無法言語的我，把我搬向大門緊鎖的倉庫屋檐下。

「我們身上的藥只有這個。」

有家茶店在通道上擺了好幾張桌子，在這擁擠的市集中央，正好形成一處小小的廣場。

「此話當真？」

「喂，我今晚要邀她共舞。」

「塞亞，我勸你不要。」名叫塔米特的黑髮少年露出苦笑。他們衣袖上有一條銀線，是二年級生是吧……

「爲什麼？」

「你是在白費力氣。以成爲騎士爲目標的女孩，不可能帶着晚禮服入學吧。」

「你說得也對。」

兩名騎士候補生喝着茶，談笑風生。

太好了，是我的學長！

我有種獲救的感覺。太好了，那就立刻上前報上姓名，請他們保護我！

在我想從藏身的攤位後方站起身時——

耳邊傳來咚咚的沉重腳步聲，數名黑甲武士手持電磁槍，衝進茶店所在的廣場。

怎麼回事？！

我站起身的動作猛然停住，以半蹲的姿勢窺望茶店的廣場。我被發現了嗎？

我登時全身僵直，但那羣黑甲武士並不是朝我藏身的攤位走近，而是走向我身旁那兩名預備學校的學生。

「兩位看起來像是預備學校的候補生。」

含糊的聲音毫不客氣地向他們兩人間道。

「在這裏做什麼？」

來了四名黑甲軍團的戰鬥員。他們包圍這兩名預備學校的騎士候補生，充滿威嚇的意味。

怎麼回事？

那四名黑甲武士的帶頭者，說話的口吻宛如在偵訊一般。

「我們有那麼礙眼嗎？」

但這兩名候補生互望了一眼，臉露苦笑，不慌不忙地應道：

「說得沒錯。待會兒還要在屬島舉行晚宴呢。」

兩名比我年長的少年一臉滿不在乎，黑甲武士握着一張方形的紙張，伸向他們面前。

「所有戰鬥員在市集周邊與碼頭加強巡邏。子爵家公子打算逃向騎士團總部，絕不能讓他偷渡到屬島去。」

排成一列的黑甲武士們沉聲低吼。

「沒有。」

趕到的黑甲武士遞出一件沾有血漬的襯衫和黑色長褲。衣服完全溼透。

那裏就是碼頭嗎？

那場爆炸威力驚人。

可是，我一定得想辦法前往屬島。

糟了！我心中暗叫不妙。

無人可以依靠，安斐爾又被人奪走，只剩我孤零零一個人……

「你們到底在做什麼？又在追捕誰了？」

我無法在這五名戰鬥員面前出聲叫喚，向他們自我介紹。在請求他們保護之前，我就會先被逮捕……

這時傳來一陣腳步聲，又有兩名黑甲武士從市集入口處快步奔來。

那兩名學長說一聲「失陪了」，便從那五名手持電磁槍的黑甲武士面前起站起身。離開茶店所在的廣場。

那一夜——

「今天是我們養精蓄銳的日子，一年就只有這麼兩次。我們來市集逛街喝茶，不可以嗎？」

「這些人是打哪兒來的啊？」

那位名叫塞亞的候補生抬頭望着他們，眉頭微蹙。

「你們兩位看過這名少年嗎？」

「難道是更換服裝逃走了？」

「是。」

它到底是怎麼引發爆炸的？以電鑿讓揮發性溶劑槽起火燃燒，這樣它有時間逃離嗎？

那兩名候補生從市集的通道上消失後，黑甲武士的隊長才下令「散開」。

「你有點菜嗎？」

「沒有。」

我等黑甲武士們散開後過了一會兒，才離開市集。我只能一面注意周遭的動靜，一面行進。

那件衣服是！

「我們正要向前盤問時，遭對方頑強抵抗，所以我開槍加以射殺。調查後發現，並不是通緝畫像上的少年。」

「我們是奉耶茲公爵之命展開搜索。這名少年有沒有和你們接觸？」

「嗯。可是和通緝畫像上的衣服很像。」

「穿着這件衣服的少年人呢？」那名帶頭者問道。

塞亞聳着肩說道。

市集外頭雨勢漸強。

「那可真是辛苦你了。」

「隊長。我剛纔們發現一名少年穿着這件衣服。」

我從市集旁的步道望向船埠的方向。宛如籠罩在黑色的滂沱大雨中一般，好幾艘船的船桅排成一列，矗立在人羣前方。

「開船的時刻快到了。」那名一頭黑髮的學長說道。「既然人家嫌我們礙眼，我們就告辭吧。」

「各位辛苦了，請好好爲人民工作吧。」

「塞亞，他們不是卡霸普烤肉店的店員嗎？都被木炭燻黑了。」

耶茲公爵派出追兵嚴密地搜捕我，我在這從未造訪過的都市裏，陷入九死一生的窘境。

自從它說「要在停機庫引發大火」，在離翔場和我告別後，就一直不見蹤影。

難道它……

完了。

對了，那隻貓呢？

※　　※　　※

「開玩笑也要有個分寸。我們可是在執勤呢。」

「屬島預備學校的學生在這裏做什麼？」

我在雨中呆立於洶湧的人潮中，不知何去何從。渡輪碼頭有黑甲軍團的戰鬥員層層把守。

「是。」

我無法從藏身的攤位後方衝出，只能僵在原地，緊咬着牙。

不用你說，我們自己走——兩人苦笑着說道，起身離桌。

「少、少羅嗦！」

那是我的通緝畫像……

那名一頭黑髮的候補生搖着頭，站在桌旁的黑甲武士握緊拳頭吼道：

嘩啦——