第一章

1

接着寫關於我的事吧。

不過，開頭該寫些什麼呢？在開始寫「紀錄」的此刻，我叫什麼名字，似乎沒有多大的關係。

沒錯。要「記錄」真正的我，得從父親和我的關係談起。我現在的遭遇，與父親有着密不可分的關係。就從此處寫起吧。

最初登場的舞臺，是位於遙遠的西方，與首都人工島康恩隔着大達魯多亞海，擁有遼闊平原的西北部阿曼迪•沙薛，時間大約是距今四年前。我是個貧窮的巡禮者（到各地寺院朝拜的人）之子，從我懂事的時候開始，便一直四處旅行。不，是被迫旅行。

*

「爸。」

也許每個人都一樣。年幼的兒子總希望自己的父親是個特別的人物。

儘管我的成長方式與衆不同，但在這方面，我和一般的小男生沒有兩樣。如果有人說自己不是這樣，那我倒很想討教一番。我們都希望自己的父親，是個值得尊敬的偉大人物。「我爸爸很厲害哦！」很希望能如此向人炫耀；即使父親的職業在社會中微不足道，但他的工作其實非常艱難，而且對世人貢獻良多。我們都抱持着這樣的期望。

男孩子就是這樣（由於我還未成年，所以現在仍算是「男孩子」）。

然而，對當時十二歲的我面吾，就連如此渺小的願望也無法達成。

「爸、爸，快起來啦。」

我小時候經常這樣用力搖着醉倒在路旁的父親。「爸，快起來啦！」這句話，至今仍縈繞耳邊。

那是我十二歲那年初冬發生的事。那天晚上，我找到醉倒在費山村郊外路旁的父親，扶他坐起身。

圍繞在我周遭的一切，就像雪崩般驟變……有了！就從四年前那個晚上發生的事開始談起吧。

口中吐出的白煙，在夜裏看起來還是一樣白。不只是那天晚上，在星辰滿天的夜裏，只要一過半夜，寒氣便直透骨髓。年方十二，手臂瘦弱的我，得趕緊將酩酊大醉的父親搬回我們的帳篷裏纔行。

「再不趕快回去，你會凍僵的。爸，你振作一點。」

但父親的身體比平時更爲沉重，無法輕易地在沙石路上拖行。得趕快回到帳篷裏升火纔行——雖然無比心焦，但憑我瘦弱的手臂，根本就一籌莫展。

「快起來啊！」

再過不久，真正的寒冬便會造訪此地。

*

米爾索提亞統制歷四〇一七六年。

西北部的阿曼迪•沙薛地區，有一片平坦的原野，所以儘管位處高緯度地區，仍可從事畜牧與農耕，那年的收穫期就在那天晚上結束，大家正準備迎接寒冬的到來。像我們這種過着流浪生活的人，也即將面臨嚴苛難捱的季節。

「爸，爲什麼你不還手？你不是很厲害嗎？」

「那個人是四處旅行的巡禮者耶。」「巡禮者，簡言之就是乞丐啦。」「真可憐。他明明是金髮，卻都要變成茶色了。」

父親那五官鮮明的黝黑側臉，沉聲說了一句「不能對付弱者」。

喵。

仰躺的那尊人型物體被紅色帆布緊緊包覆着，無法看清它的原貌；但它經過眼前時，要足足數到十才完全通過，可見它的巨大。它胸部隆起的部位，宛如一座小山。

我在旅途中成長，到七、八歲的年紀時，個子已長高不少。父親傳授我學問，他教我讀書寫字，讓我明白世界的由來，以及這世界的組成。當時我幼小的心靈，只覺得爸爸真有學問。或許還比街上那些商店老闆學識淵博。只不過，那些沒有學問的商家，生活卻過得比我們這對四處巡禮、形同乞丐的父子優渥和快樂。

我環顧四周冷颼颼的夜路，心中不知所措。四下無人，離我們在村郊搭設帳篷的那塊牧場草地還相當遙遠。如果是夏天，從酒店返家路過的村民們，有時會因爲自己也帶點醉意而親切地幫忙，但一過夏季，夜裏的街道上便少有人蹤。

「這孩子不需要這種玩具。」

「可是……」

「這次的隊伍更壯觀呢。」

他也不接受食物和衣服的施捨。

爲何父親和我得徒步展開這樣的旅程呢？詳細原因我並不清楚。但一般的居住地並不歡迎我們父子。我親身感受出這樣的事實。天下之大，無一處可容我們棲身。四處旅行，即是我們的生存方式。

不得已，這天我只好自己一個人過了。因爲有人委託我們幫忙縫補，所以從數天前開始，我就一直忙着縫補棉被的工作。這天我同樣前往那座位於街道旁的館邱，幫忙鋪草蓆，獨自一人完成工作。

「爸爸是大笨蛋……」

「可是他們……」

「我沒有媽媽嗎？」

「謝謝您、謝謝您。」

首先傳入耳中的，是軍馬濺起沙粒的聲響。

「不可以！」

這時——

父親清醒時，常如此說道。但當他在城鎮裏挨家挨戶問人有沒有修繕的工作可做時，我們父子倆卻得不斷向人點頭哈腰。

「真的不用。」

前門的大路突然人聲鼎沸，仔細一看，橫越這座城鎮的大路兩旁形成了看熱鬧的人牆。我停下手中的工作，從館邸後院走向喧鬧的正門，站在人牆後墊起腳尖，想看清楚是什麼通過此處。

把話題拉回那天晚上發生的事吧。

在某個城鎮裏，會有戶人家的夫人對我說「這是我孩子長大後不要的玩具」，要送我一具守護騎士玩具。那是以鍍錫鐵製成的人型飛空戰鬥機械，設計相當精巧。在米爾索提亞，這是所有男孩的夢想。我沾滿污泥的臉龐，登時爲之一亮。但父親卻悍然拒絕。

而且是運送守護騎士的隊伍，難怪會形成圍觀的人潮。我也睜大眼睛，望着揚起陣陣飛塵，從道路對面緩緩走來的隊伍。

「爸，我們該怎麼辦……」我望着躺在地上的父親，一臉茫然地說道。「我們用來過冬的錢……全沒了。」

他帶着我，展開漫無目的的流浪生活，已有好長一段時日。

父親名爲艾格爾•J•拉法爾，名字很稱頭。他身形奇偉，黝黑且輪廓鮮明的臉龐留着鬍鬚。我一頭金髮，但父親卻是黑髮。他說我的髮色是遺傳母親。

儘管如此，我還是緊依着熟睡的父親，臉頰感受着他的體溫，就此沉沉入睡。入夜後在帳篷就寢時，依偎在父親懷裏，是我在這樣的生活中唯一能感到溫暖的地方。儘管怨恨，但能一吐心中怨氣的骨肉至親，也只有父親一人。

「沒有，老早就沒有了。」

「要是能讓我們開開眼界就好了。」

那天從故鄉離開的情景——幾乎可說是我最早的記憶。淡淡橙光從天際灑落的日暮景緻，背後是坐落山間的千家萬戶，處處升起村民張羅晚餐的裊裊炊煙。當時的我只有三歲，光是跟在大人身後行走已相當喫力，但我仍佯裝精神百倍的模樣跨步前行，不讓父親爲我操心。夕陽轉眼便會隱沒山頭，而眼前只有阿曼迪南部地區那一片漆黑的山路。

緊接而來的，是猶如小山般高聳的灰色車體。它發出機械冷卻的隆隆巨響，彷佛一面金屬牆從前方穿過，遮住了衆人的視線。這並非馬車，而是靠諾瓦路斯提拉的電力飄浮在空中的航行臺座，好個龐然巨物！我蹲身望向地面，果然不見半個車輪。航行臺座是一張搬運橫躺的守護騎士的大牀。它的前方有個附窗的操縱室，略爲向下凹陷的中央部位，有個覆蓋紅色帆布的巨大人型物體。後面則是船艙和裝有扶手的甲板。抬頭仰望，簡直有如航行在運河上的貨輪。

「是哪位貴族啊？」

又有一隊要通過？我再度望向遠方的道路，看見天空揚起一道更勝剛纔的塵煙。無數面飄揚的白旗映入眼中。

儘管他清醒時說得滿口仁義道德，但其實是個無可救藥的酒鬼。每當他夜裏前往酒店喝得爛醉，便不會回到帳篷裏。

對那些請我們打雜的教會儈侶，我們也一樣鞠躬答謝。

「讓路！讓路！」

就在這時候——

不過，當時我望着父親，始終不敢說出這句話。父親應該也很清楚。可是，他替教會打雜、挨家挨戶替人修理各種日用品賺來的錢，全都拿去買了酒。

「爸爸會上哪兒去呢……」

父親突然心血來潮，指導年幼的我習劍。

每次酒醉，父親總會對年幼的我如此說道。但從我懂事以來，就沒有居住貴族館邱的記憶，也沒見過那般華麗的事物。我隱約記得，我和父親兩人一身巡禮者的裝扮，被趕出我出生的村莊。那是我僅有的記憶。

我拔出護身用的短刀，擺好架勢，接受他指導劍法。接着便進行對打練習。他總是一把抓住我的腳，讓我倒栽蔥跌進草地裏。要是我累得氣喘吁吁，沒能馬上站起，脖子便會被他一把握住，整個人被拋出去。再來就是揮劍砍劈山中的荒草，或是從樹枝縫隙間射下的陽光。

「睡吧，裏奇。」

翌日清晨，我一覺醒來，身旁的父親已不見蹤影。我到帳篷外望着眼前這片掛着點點朝露的牧草地，始終不見父親的高大身影。本以爲他是到外頭方便去了，等候了一會兒，但父親不知跑哪兒去，始終不見他返回。

「住手，裏奇。」

我的名字叫作裏奇•葛雷奈爾•拉法爾。這是我的真名。當時我年僅十二，還是名個頭嬌小、身無分文的小孩。

想起過去練劍的場所，總是在兩座村落間杳無人煙的山路上。當我爬着陡坡，累得上氣不接下氣時，父親總會一時興起地對我說：「裏奇，來練劍吧。」

我不時會詢問我們四處旅行的原因，但高大的父親總是如此回答，接着便一聲不吭，拖着沉重的步伐前行，似乎在警告我「別再問了」。

人牆的一端，響起某個人聲。

「佈雷斯家的隊伍要通過這裏了。」

「騎士只接受工作換取得來的酬勞。」

爸，既然你說得這麼有骨氣，那你就別喝酒啊……別把買衣服的錢都拿去買酒喝嘛。年幼的我，很想對他這麼說。你說自己原本是一名騎士，到底是在哪裏任官？又是在阿曼迪地區的哪位領主麾下效力？

「既然你是騎士，應該會使劍吧？」

「少羅嗦。」

一開始先是兩列縱隊的軍馬通過。光是這樣，地面便已傳來如雷的響聲，但這不過是前導部隊罷了。緊接在軍馬後面的，是以後腳站立、踩着鳥兒般的步伐，一路跳躍而來的高大灰影——軍龍（據說是遠古時，從「黃界」帶來的珍貴品種，當時是我第一次看到）。雖然會有耳聞，但今日一見才知道，這種貌似蜥蜴、比馬匹還要高大的生物，原來是長這副模樣。如馬一般配戴馬鞍，背上載着士兵，就近抬頭一看，可以發現它那獠牙外露的下顎，綁着配有繮繩的鞍轡，並不時從皮製的鞍轡縫隙處噴出蒸氣般的氣息；像蛇一般的綠色眼珠瞪視着前方；它的前腳有三根奇小無比的腳爪，全部塗上銀漆。騎乘軍龍的騎兵，似乎是貴族家的私人軍團，個個服裝華麗，揹着帶有紅、黃飾品的旗幟，抬頭挺胸。軍龍兩隻一組而行，合計有六隻，位於隊伍前頭算來約三分之一處，襯托着騎兵背後的旗幟緩緩前行。

我瞭解到，並非所有儈侶都德行高深。各種難堪的事，我們早習以爲常。不過最令我難受的，便是父親維護他那少得可憐的「尊嚴」。

每當我詢問父親以前的經歷時，他一定會回答我：「我可不是那些名不見經傳小領主的部下哦。爸爸從事的可是很重要的工作。」然而，他是隸屬於哪位領主，卻是隻字未提。我早已覺得無所謂了，因爲我不想再聽他吹噓。

「謝謝您、謝謝您。」

「那當然。」

「滾開！」我說。「你又幫不了我，閃一邊去吧。」

接着，我使出渾身力氣，將醉得不醒人事的父親帶回帳篷裏。夜裏的低溫讓身上汗水甫一流出，便爲之凍結。

我咽不下這口氣，向父親抗議道。

「爲什麼，爸？」

「大笨蛋……」我如此喃喃自語，就此進入夢鄉。由於白天往來奔波，工作過於勞累的緣故，到了晚上常是累得筋疲力盡，就此呼呼大睡。

「爸，你快醒來啊。我們走路回家吧。」

「爲什麼我們非得四處旅行不可？爲什麼我們沒有家？」

「喂，又有一隊要通過了。」

「不可以還手。」

我的皮鞋磨損嚴重，若不買雙新鞋，實在無法繼續旅行；原本潔白的巡禮服，也變成了灰色。然而，辛苦存來的錢，已幾乎被揮霍殆盡。

我旁邊的年輕人你一言我一語地說道。

「爸爸以前可厲害着呢！我是一名騎士，甚至還會被策封爲貴族。」

航行臺座揚起塵沙向前而去，接着是一長排在後方戒護的軍馬隊伍。

「工作？」

不久，城裏的大人們趕到，將頑童們趕跑。「你們怎麼可以對可憐的乞丐……不，對巡禮者這樣惡作劇呢？喂！」接着，大人們一定會說：「不好意思，請別怪罪我們這個城鎮的居民。不過，以後可否請你們到人家的後院去做這項工作？」

「謝謝夫人。這孩子不需要。」

從那晚開始，我和父親兩人就此展開周遊列國之旅。我們越過山地，行經海岸，沿着禁止進入的焦土地帶外圍橫越平原，接着又跨過高山，橫越原野……就這樣造訪了米爾索提亞的每一處聖地。

「騎士不能對付比自己弱小的人。」

父親手一揮，打斷我哽咽的話語。

寫到這裏，各位應該就能明白，父親是個無業遊民，而且還是名酒鬼。

「羅嗦，我們家就是這樣。」

接着，在航行臺座後半部特別高出的甲板扶手旁，站着兩名少年，身穿含有金絲的服裝，在日光的照耀下熠熠生輝。他們大我沒幾歲。這兩名貴族家的公子哥兒，一身潔淨無瑕的裝扮彷如高儈般，手指着前方，不知道在談些什麼，兩人拍着肩膀，書笑晏晏。似乎對路旁抬頭仰望的人潮絲毫不以爲意，對人羣連看也不看一眼。

莫非父親是因爲某個原因，他的人生纔會遠遠落於人後？我並未明說，也不希望他告訴我原因。就算滿腹經綸，一旦像父親那樣落於人後，便很難重新在這世上立足——這是我的感想。

「我有我的尊嚴。」

在這個世界，不論是商人之子、農家子弟，還是工匠的孩子，只要到了七歲的年紀，便會到征服府設立的初等學校就讀。但我卻無法上學讀書。「巡禮者等於乞丐，乞丐之子哪能上學啊！」村裏的大人和孩子們雖未說過這句話，但眼神卻流露出這樣的心思。「哎呀，無拘無束真好。」商店老闆會笑咪咪地低頭看着我，對我如此說道。「我兒子被迫去接受那種無聊的義務教育。其實跟着老子學習怎麼做生意，還比較實在呢。」他如此說着，笑臉卻洋溢着開心的優越感，那張臉讓我永生難忘。

父親當時的身手是如此利落，不禁讓我懷疑他先前說自己是騎士的事全部屬實，可是每當我們遭遇山賊時，他總是馬上舉手投降，讓山賊剝光他身上的衣物。在城裏的大路上張着布條，替人從事修繕工作時，一羣頑童笑他是「乞丐」、拿石頭丟他，他也絕不還手。他只是靜靜坐着，默默做着他的工作。當我再也按捺不住，霍然起身時，他總會制止我，要我「住手」。

我感到非常丟臉，就像下午走在孩童衆多的街道上，與剛放學回家、打扮得乾乾淨淨的女孩們錯身而過時，她們尖叫連連，紛紛走避的情況一樣。

「睡吧。睡飽之後，再去工作。」

一早醒來，發現父親不在身邊，這還是頭一道。

那是一趟艱苦的旅程。到了我五、六歲時，這趙旅程仍未結束。

父親一定又在酒店裏請人喝酒了。明明是個窮光蛋，卻又裝闊……

「什麼嘛，真小氣。」

從我懂事的時候起，便和父親一起展開周遊列國的旅程，所以這個地區的冬天有多寒冷，我的身體再清楚不過了。連有防風林抵禦北風侵襲的費山村，也沒有例外。沒降下漫天大雪，是唯一值得慶幸的事，但我們棲身的舊帳篷，卻是處處補丁。露宿在野外，就算焚燒柴火取暖，寒氣仍會從地面直透而來。如此天寒地凍的景況，縱使朝陽升起，也仍會持續好一陣子。

工作？他是在說夢話嗎？聽了之後，我更想哭了。

當我爲他蓋上毛毯時發現，從他懷中掉出的錢包重量已減輕許多。我發現父親將所有的錢都拿去買酒喝時，不禁悲從中來。

在那個村莊的沙石路上，我好不容易纔扶起父親爛醉的身軀，卻無力將他一肩扛起。

我察覺有動靜，旋即轉頭，發現另一頭的路上有隻貓。是隻瘦弱的黑貓。它佇立在風中，張着一對閃着藍光的雙眸望着我。

是貴族家的隊伍。

父親要是能少喝點酒，我們就能買頂保暖的全新帳篷和地墊了……

「真的嗎？」

不久，朝這條大道走來的隊伍，在地上發出陣陣響聲，規模更爲盛大。三列縱隊的軍馬身後，有十二隻吐息的軍龍從人們面前通過。身上飾品頻頻發出聲響的騎兵們，身上穿着白底青紋的制服，與他們高舉的旗幟同樣色調。白旗上頭，有雙蛇交纏互咬的紋樣。

「是米拉波家。」

「是伯爵家耶。」

「太酷了。」

接下來的航行臺座，宛如飄浮離地數公尺高的客輪。緊接在操縱室的駕駛臺後，在中央凹陷部位躺着一座巨大人型物體，上面罩着一面藍色帆布，從人們頭頂通過。藍色帆布隨風飄揚，約略可看見裏頭的景物——有隻銀白色的巨大「手臂」。

是守護騎士……

我吞了口唾沫。

只有驚鴻一瞥。

不過造型好特別啊。軍隊使用的量產型守護騎士，形狀有棱有角，我會多次目睹，但眼前的守護騎士與它們截然不同。只瞄到一眼的那隻「手臂」，有着銀白色的優美曲線，肩膀部位刻着紋章。

那就是騎士搭乘的工具嗎？

「今天可真多隊伍通過這裏啊。」

「聽說前方的弗蘭斯有一場騎士團的入團競技大賽。從打算讓孩子參加的貴族，到只是前來參觀的，全都從大陸各地浩浩蕩蕩地列隊前來。」

經商的商人朝隊伍努着下巴說道。

「一般而言，只要是這個國家的貴族後裔，到了十四歲都會來參加選拔。」

隆隆隆——

我大喫一驚。抬頭仰望，只見巨大的航行臺座，以肉眼看不見的「磁場」之力從我面前通過，揚起陣陣沙塵。它後方的甲板扶手旁，有個受微風吹拂的白衣人影。雖然身穿少男的服裝，但仔細一看，此人有一頭飄逸的長髮。

是一名少女。看起來似乎與我同年，也可能略長我幾歲。陽光下閃閃生輝的金髮隨風飄揚。我在短短的一瞬間看清楚她的容貌。陽光照向航行臺座上高起的甲板，由於太陽角度的緣故，沿途的人牆都埋在陰影之下。一身白衣的少女，任風吹拂她的金髮，面無表情地望着遠方的平原。儘管人羣中傳來一陣歡呼，她仍是一副置若罔聞的模樣。

貴族家的隊伍隨着隆隆地鳴一同離去後，我在原地默然佇立許久。

心裏明白非回去工作不可，但就是不想馬上行動。接着，我緩緩望向自己一身髒污的灰色巡禮服以及破爛的皮鞋。我嘆了口氣，回到館邸後院的工作地點。破舊的皮鞋顯得格外沉重。

「哎呀，你休息得可真久。」

是山丘入森林、還是在地平線上露臉的浮雲。倘若有人迎面走來，身上不帶油燈，除非已來到出刀可

我躺在地上，感到眼眶一熱。淚水幾乎奪眶而出，我緊咬嘴脣。

「現在是半夜耶？」

我好不容易纔站起身來，綁着帳篷的行李就這麼擱在路旁，我離開大路朝父親離開的方向奔去。

「爸，別開玩笑了。等等我啊！」

時至今日，在這裏我仍兩度提到「我不是小偷」，爲自己從大學裏取走筆記本的行爲辯解。也許是因爲當時內心所受的衝擊，就像無法孺平的外傷一樣，始終殘留在心底。

「因爲你會有危險。」

日後仔細回想，父親的行動本來就有許多讓人不解之處。

「工……工作？」我揉着惺忪睡眼，猛然想起白天的事，向父親提出抗議。「爸，都是因爲你突然消失，害我拿不到工錢。」

「那不重要。接下來的纔是真正的工作。」

來到無人的大路上，父親在星光下俯看着我說道：

沒有東西可喫……怎麼辦？

「——；：」

「我們就在這裏告別吧。我得和你分道揚鑣了。」

——今晚，我將在這裏的領主城內與敵人交手。

那夜我受到的衝擊，是有生以來未曾有過的體驗。我不知道自己該怎麼辦。

「別、別開玩笑了，爸。到底是爲什麼，我們爲何一定得在這裏道別不可？還叫我自己一個人走，我會被山賊攻擊的！」

夜寒料峭。愈是星空萬里的深夜，愈是接近黎明時分，空氣就像結冰般冷徹肌骨。我在這寒天下奔跑着，想找尋前方父親那身穿白色巡禮服的背影。

「先別管這個，快點準備。我要離開這裏了。」

是父親。我已經一整天沒聽見他的聲音。

整整工作了三天，卻連一毛錢也沒拿到，我拖着沉重的腳步回到帳篷裏。

我撲向前想抱住父親，但他卻緩緩將我舉起，開始不住地轉動。「我在山路上教你劍術，爲的是什麼！甚至還在你爬坡爬得上氣不接下氣時，要你正確地揮刀，就是要以此鍛鏈你。你早就能夠保護自己了。」語畢，他將我一把拋進草叢中。

「爸……爸。你跑哪兒……」

我揉着眼睛，父親在一旁不斷催促我，他拔除固定帳篷的木樁，將帳篷摺疊好，以利落的身手扛起行囊，彷佛平日那傭懶的模樣全是僞裝。

「快起來，裏奇。」

像，在夜世界裏，明月高懸與無月暗夜所呈現出的孟尿致」迥然不同。

明月隱遁，只見點點星光的夜晚彷如焦油橫流般黑暗。在平原的彼方，地面微微隆起，無從分辨

將話題拉回那天夜裏發生的事吧．

我之所以急忙追向父親，是因爲我不知如何是好，只能這麼做了。那座猶如黑色小山般，從地面上微微隆起的黑影，只要朝它接近，就會讓自己面臨危險，但當時我已無法做出合理的判斷。

「沒、沒有這回事……」

「不用縫了。因爲你工作不認真，之前做好的工錢也別想拿了。快走吧。」

「再見了，裏奇。」父親的背影消失在漫漫荒草中。沙沙沙，腳步聲漸行漸遠。最後，父親留下一句彷佛嘆息般的話語。

爸，你到底跑哪兒去了？

父親總是這樣，常有突然之舉，而且態度強硬。

「唔……爸，你好過分……」

就算再怎麼沒時間，或是嫌孩子哭哭啼啼，緊抱着不放……也不該把我摔出去吧！現在回想起來，更深感父親的無情。

在旅途中，這種事不時發生。

「快點把帳篷摺好，把柴火的灰燼掩埋。別留下痕跡。」

「咦？」

父親朝大路的另一頭努了努下巴。漆黑的平原上，可以看見一座尖聳如山的隆起處。有兩、三顆光點在冷冽的夜氣深處微微顫動，與地平線上的星辰幾乎無從分辨。

我是小偷的孩子？！

「你要讓自己變得更強。」

「對……對不起。」

「我打聽到的情報是真的。接下來，有一項已着手進行的工作，等着我去完成。」

暑學i：這是什麼意思？」

「快點走。」

父親瞞着我從事「真正的工作」，這是事實。但他接下來要潛入的地點，竟然是戒備森嚴的貴族城堡？！

父親並不是一名騎士。難道他真正的工作是盜賊？

我彈向地面，在地上翻滾，星空在我的眼中盤旋，我已分不清東南西北。周身疼痛不堪，遲遲無法起身。

父親的沉聲低語，我一句也聽不懂。

館邸的夫人大發雷霆。

過去他也曾在城裏的酒店喝得爛醉如泥，讓我扛回帳篷，到了半夜，再莫名的從帳篷裏消失。他已醉得無法行走，應該會睡得不醒人事纔對……本以爲他是出外小解，但步出帳篷，朝原野眺望，黑暗中始終不見父親的身影。他會跑到哪兒去小解呢？不過，當時的我年紀筒輕，因爲白天的奔波和工作的辛勞，很快的又在睡意的侵襲下沉沉睡去。每當旭日東昇，一覺醒來，總髮現父親擠在我身旁，若無其事地呼呼大睡。

天色轉暗後，帳篷外傳來呼號風聲。

「沒有時間了。」

不久，日落西山，我在黑暗中獨自鑽進毛毯裏。因爲燈油得省着點用，所以沒辦法看書。接下來有好一陣子得過着身無分文的生活了。

「從這裏到離開城鎮的這段路，全都由爸爸一個人背。不過裏奇，接下來的路，得由你自己一個人背。」

父親毫不理會我的訝異，他的背影朝不見半盞燈光的田間小路走去，撥開路上的雜草往前行。我急忙追上前。

「可能無法活着回來，但還是非這麼做不可。那東西已經出土，在它落在那羣人手中之前……」

內，絕不會在無月的暗夜趕路。因爲會有遭遇山賊之虞。

「爸……」

猛然被叫醒的我，張開眼環顧四周。我旋即明白外頭一片漆黑。

「這到底是怎麼回事啊？爸！」

「離開？」

「噓，別出聲。」

「危險？」

——我打聽到的情報是真的。接下來，有一項已着手進行的工作，等着我去完成。

總之，當時我被丟向大路旁的草叢裏，翻了幾滾，痛得仰躺在地，無法起身，咬牙忍痛了十幾秒之久。這時，父親的腳步聲已然遠去。

爲了避開鎮上的民家，我們撥開沿途的雜草，摸黑走在無人的田間小路，在星空下趕往大路。

若非過去在練劍時常被父親摔擲，我很有可能會就此扭斷頸骨。

「抱歉，讓你喫了不少苦。今後你得自己一個人走了。」

在這層意涵下，我的心靈大受打擊。對了，還連身體也突然被父親拋飛。

「爸。」

月黑風高。那是條橫越遼闊的平原、連接城鎮與村落的大路。習慣燈火通明的都市人一定無法想

總之，當時在幽暗的大路上，我緊緊抱住父親，但他卻猛然將我高舉過頂，甩身拋出。

我走進帳篷，坐在地墊上。肚餓如火燒，卻沒有食物可以充飢。到市場買蛋和麪包的錢，昨晚已被父親花光了。

夫人伸手將我趕離那條已快要縫好的棉被，手指着庭院的方向。

「好痛。」

「裏奇。」父親不容分說地指着大路前方。「去吧！」

以觸及的距離，否則絕看不出對方的長相。因此，徒步在這世界旅行的人，包含我們這種巡禮者在

「有工作了。」

「爸爸到底跑哪兒去了？」

「裏奇。」

「你……你到底在說些什麼啊？」

「你這樣不行哦。是你說會認真工作，我纔將這份工作交給你們父子倆的。可是你父親到底跑哪兒去了？總該懂得分寸吧！你們以爲這樣拖拖拉拉，可以賺得到錢嗎？你們到底在搞什麼。」

2

「本來想等今天縫棉被的工作完成後，在回來的路上用工錢買香腸喫的……」我低着頭喃喃自語，但無濟於事。「爲什麼我會跑去看貴族家的隊伍遊行呢……」

我呻吟着撐起身，勉力想要站起。四周高大的荒草葉片擦過我臉頰，留下一道道傷口。

空腹令人難受，但由於白天的工作太過疲累，我在不知不覺間沉沉入睡。

驀地，感覺有人在搖我的肩頭。

「可惡。肚子好餓啊……」

直到今日，我仍不清楚父親到底做了些什麼。不過，我寧願相信他不是盜賊。

「你自己一個人走吧。」

「我根本就聽不懂啊，爸！」

儘管我想朝父親身後追去，但我已無法站立。

我望着夕陽西下的這片牧草地，始終不見父親的身影。

真是的。這算哪門子的父親啊！

頭頂是一片無垠的清冷星空。「呼、呼。」我不住喘息，思索着方纔父親從我頭頂離去時遺留的那番話。

「對不起，夫人。」

或許有一天，我也會有自己的兒子。到時候，我會怎麼對待自己的兒子呢……算了。要到那樣的年紀和身分，還有好長一段路要走，往後的日子，我是否能好好活下去，都還是個問題。

「你沿着這條大路往前走。快點，逃得愈遠愈好。今晚，我將在這裏的領主城內與敵人交手。」

我一時無法意會他的話。

「已着手進行的工作？是什麼啊？」我突然感到一陣不安，緊抓着父親問道。「你說在這裏告別是什麼意思？」

父親冷不防地向我訣別，拋下我一個人。

我低頭賠罪，但夫人仍接着說道：「你跑去看貴族家的隊伍遊行，對你有什麼好處？」不肯原諒我。

「咦？」

別鬧了，別再鬧了……我邊跑邊喃喃自語。突然丟下我一個人就此訣別，爸爸到底在想什麼！說什麼會有生命危險，要我自己逃命去，這實在太亂來了。爸爸會發生什麼危險嗎？！

年僅十二歲的我，拖着疼痛的雙腳向前奔跑。

黑暗中，只聽見自己的呼吸聲。

爸，你說真正的工作，到底是指什麼？要潛入領主的城堡裏——未免太危險了吧！貴族的城堡戒備有多森嚴，你知道嗎？解說「世界的組成」時，你告訴我世上有一種撲殺入侵者的裝置，還說貴族爲了防止屬下叛變，在家臣居住的房間與主人的高塔之間不會設置通道等等，甚至還在地上畫出其構造讓我明白的人，不就是爸爸你嗎？

不對。對城堡結構瞭若指掌，應該不算是學問的範疇，也許那是盜賊特有的知識。之所以被迫離開故鄉，周遊列國，也是因爲爸爸過去所犯的罪行……

雖然不是因爲腦中閃過這種念頭的緣故，但我旋即氣喘吁吁，在深夜空無一人的大路上，雙手撐膝，不住喘息。不論我跑得再遠，都不見父親的蹤影。

我朝黑暗深處定睛凝望，放眼環顧四周。父親或許早已在某處備好快馬或其它交通工具。這裏明明是一處視野遼闊的平原大道，而我也只是在草叢裏小躺片刻，便持續在沙石路上奔跑，眼睛已略爲習慣黑暗的我，卻始終遞尋不着父親的背影。

「爸，你到底跑哪兒去了……」

四周唯有耳畔不住吹拂的夜風。我的胸口劇烈起伏。此時我已離開市區，大路兩側是一望無際的平原，連接着星空下的地平線。

「爸——」我朝深邃的黑暗怒吼。「等等我！別丟下我一個人，爸！」

只聽見自己的聲音被黑暗吞沒，再來就只有風聲。

我的目光移回那座漆黑的尖山。統治這一帶的領主，其城堡位於大路深處的左方，從這裏只能看見一道由地面突出的尖聳黑影。

從距離看來，似乎步行不到一小時便可抵達，但在地平線上只有這麼一座高聳的物體，所以感覺起來會比實際距離更近。這座漆黑的尖山，並非城堡的全貌，那是一座恍如從平原中央穿刺而出的陡峭巖山，城堡就位於山頂，以巨石堆疊而成。在阿曼迪•沙薛地區，有五大城市以近乎圓形的方位分散四周，城堡就設於其中心點，當作是監控這片廣大平原的樞紐點。

我會和父親學過相關的「地理」，但我們父子倆卻從未靠近領主的城堡。因爲我們明白，不論是貴族的館邸或是城堡，只要有來路不明的巡禮者擅自靠近，必定會被衛兵喝阻盤查，免不了又得喫點苦頭。因此在旅行途中，不論來到任何地方，我們都只敢從行經的大路抬頭遠眺坐落於山頂的城堡。

「我、我該怎麼辦纔好……」

我在黑暗中茫然佇立。

喵。

驀然間，我察覺到某個氣息，急忙移回視線，發現一道藍光。有隻貓站在道路深處。一隻瘦弱的黑貓，雙眸綻放着藍光，在大路前方轉頭望着我。

它正兀自喵喵鳴叫。

「真受不了你。老是在我不知如何是好的時候出現。」我伸手趕它走。「去吧，我這裏沒東西可喫。我自己肚子也餓得咕嚕咕嚕叫呢。」

擊倒這名士兵的人，難道是爸爸？這個念頭理所當然地浮現腦中。爸爸會不會在不久之前纔剛通過這裏，走進城內……

衛兵似乎真的打算斷我一臂。長劍迸射出火花，向後震開。火鉤雖然重量夠沉，卻不耐打，隨着手腕所受到的衝擊，應聲斷成兩截。

「你、你說什麼？」

呼的一聲，刀鋒劃破空氣，高高舉起，我明白下一瞬間，他將一刀砍下。我在滿是灰塵的地板上滾了一圈，伸長被銬住的雙手，一把握住火鉤，然後迅速轉身，舉起手中鐵鉤，幾乎同一時間，那把沉重的長劍已朝我砍來。

腹部又捱了一腳。我躺在地上弓着身子，不住呻吟，衛兵挺劍指着我的臉。

這腳狠狠踢中我的腹部。我維持倒臥的姿勢打滾，痛得幾乎就此昏厥。這名衛兵根本就是穿着制服的街頭暴民。

「哇！」

「啐，少用大人的口吻跟我說話，臭小鬼。」

「笨蛋，這怎麼行！我可是衛兵班長耶。要是有盜賊入侵，我得負全責啊！」

「卑鄙？我爸爸一點都不卑鄙！」

我猜想自己應該沒有弄錯方位，不斷地往前行。當我越過山丘，那個黝黑而突尖的巖山再次出現眼前時，已經比之前巨大了許多。

我躺在地上，一動也不動地回望這名年輕衛兵的臉。他的雙眼細長，讓人聯想到狐狸。同一時間，靠牆立在我頭頂火爐旁的一根鐵製火鉤，就此映入我眼中。

從光線外泄的小屋入口處，可以看見兩隻腳。似乎是貴族家的私人士兵所穿的制服長褲。一雙長靴的腳底，全朝向我這邊，一動也不動。

啪的一巴掌，讓我清醒過來。

爸爸就是爲了潛入這樣的地方，才經年累月地進行調查嗎？

年輕男子咒罵一聲，冷不防一腳踢來。

爸，說什麼就此訣別，我不要！你不要一個人就這麼離開好不好！

「放、放開我。我什麼也沒做。」

衛兵是名大漢，力道渾厚。儘管我一再掙扎，還是整個人被抬起，一臉撞向天花板。巡禮服的衣襟被對方揪在手中，我被轉了幾圈後，凌空拋出。

這名年輕衛兵背倚着牆，雙臂盤在胸前，望着外頭的黑暗，手指急促地動個不停。

沒看見爸爸的身影。

「哼。苗頭不對，我一定會馬上開溜。」

「……」

就此將目光往上抬，可以望見遙遠的山頂矗立着一道角度銳利的黑影，猶如削切岩石堆疊而成。那就是城堡嗎？我凝目而視。那個區塊的星空彷佛被刻意塗黑，畫成突尖的高塔形狀。燈火猶如一、兩盞細小光點般在暗影申明滅。從背後星空浮雲的流動，可以看出暗夜的氣流像波浪般從高聳的巖山上流過。

「我爸爸他……」我以回嘴取代回答。「他纔不是卑鄙小人呢。他只是不願對付弱者罷了。」

我不禁靠向警衛小屋內的窗戶，望向木橋的另一頭。河川對面—那座漆黑的巖山聳立在眼前，彷如遼蔽大半視線的一面高牆。橋的對面有一條通往巖山的小路，路上不見半條人影。

我的手腕被可能是皮製手銬的東西銬住，坐在警衛小屋狹窄的地板上。我不想就此受縛，會一度極力抵抗，但在這兩名大人合力對付之下，終究不是他們的對手。我的雙臂和頸部受制於人，旋即被戴上手銬。不過，屋裏有個小小的煤炭爐，好歹也比躺在屋外來得強。

「臭小鬼！」

大漢急忙打開牆上備用箱的紅色蓋子，但又是一聲咒罵。

鏘！

爲了尋找父親的下落，我未曾停下腳步。

衛兵低頭望着咬緊牙關、捧腹忍痛的我，恍然大悟地低語道。

「哇！」

「經這麼一提我纔想起，當初在訓練時，上級會教導我們『看到巡禮者，就得把他們當作是間諜』。帶着孩子在身邊的巡禮者是吧，想得可真遠。你是那名盜賊的同夥，是不是？」

「不妙，通話器壞了。發射信號彈吧。」

不知走了幾個時辰，耳邊突然傳來潺潺水聲—我一面如此想着，一面翻越山丘，發現有條河川從平原低處流過。漆黑的巖山在眼前更顯巨大。

「現今這種時局，到處都有貴族被抄家，我好不容易等到這位貴族家有衛兵的空缺纔到這裏任職，實在不想因爲這件事，重回過去那種每年納貢的公民生活。」

當我就此脫口而出時，自己在心中暗叫「不妙」。

「哇！」

「剛纔偷襲我的那名盜賊，就和你一樣穿着一身白衣。原來是巡禮服啊。」

那就是城堡——統治這一帶的貴族所居住的城堡。貴族雖然從征服府手中取得統治權，卻也有向征服府納貢的義務，父親會告訴我這些複雜難懂的事。

「我、我不知道——唔！」

「我、我不知道你在說些什麼。」

我覺得要找尋父親，就只有這個辦法了。不過，要是向前追尋父親，也許就會被捲進他所說的「危險」當中。但除此之外，我已無路可走。要照他和我道別時吩咐的那樣，獨自一人揹着行囊，沿着大路往反方向逃命，我實在辦不到。我走出大路，踏進荒草隨風搖曳的平原中。

「喂，小鬼。」

「不知道。突然有人闖入，從背後將我打昏。」

父親確實說過他要進城與敵人交手。我走在鮮無人蹤的草地上，朝巖山筆直而去。

「唔……傷腦筋。連闖進來的人是什麼模樣都沒瞧見就被人制伏，大家會說我沒資格當一名衛兵的。可不可以幫我殺了這名小鬼，把他丟進河裏，當作什麼事都沒發生過？」

「少跟我裝蒜，小鬼。你一定是那名白衣人的同黨。快從實招來，你們潛入城裏的目的何在？還有幾名同夥？」

我不禁回望他一眼，這時，那名衛兵已抽出長劍，指着我的鼻尖。

我強忍腹部的疼痛，不讓淚水滑落，那名年輕衛兵雙眼上吊，露出冷笑，手中長劍向前挺出，幾乎碰觸到我的臉頰。

事實上，因爲一直處於精神亢奮的狀態，我根本無暇感到肚子餓。

「盜賊是兩個人，還是三個人？」

是因爲沒椅子，所以坐在地上休息嗎？我如此思忖。走近細看，發現一名衛兵穿着一身飾以紅色線條的灰色制服，頭部以極不自然的角度歪向一邊，仰躺在小屋內。銅盔掉落地面。

我往後翻倒在地，在雙手受縛的情況下撞向地面，差點一頭栽進烈火熊熊的火爐內。

我藏身在河岸旁一株佈滿垂枝的大樹後，調勻零亂的呼吸，同時觀察小屋裏的動靜。那是一間簡陋的小屋。

我的身子劃出一道拋物線，飛出小屋外，重重地撞向地面。在地上翻了幾滾，全身傷痕累累，疼痛不堪。剛纔被父親拋飛時的撞傷，又再度受創，我痛得眼冒金星。「唔……」我只能暗自呻吟，全身無法動彈。

「快醒來，小鬼。」

「不是他。我怎麼可能被這種小鬼撂倒。」

「現在不是說這種話的時候。總之，我先趕往對岸的值班室去通報此事。你看着這名小鬼，在這裏繼續監視。」

我因腹痛而皺緊眉頭，肩膀劇烈起伏。就算問我到這裏想盜取什麼，我也不可能知道啊。那把鐵製的火鉤就矗立在我的視線上方。但我雙手受縛，能行動嗎？我一面調勻呼吸，一面在腦中反覆思索昔日向父親修習的劍術動作。但是……可惡，也許是飢餓的緣故，始終一片空白想不起來。

「小鬼，你到底做了什麼？！」

當我回過神時，發現自己躺在警衛小屋前的地板上，眼前站着兩名大人——身穿制服，腰間佩帶長劍的衛兵—是剛纔那名大漢和另一名年輕男子。抓住前襟將我一把提起，掌我耳光的人，是那名大漢。另一名年輕衛兵，似乎已在同伴的照料下恢復意識。只見他手抵前額搖着頭，望着我說了一句：「不是他。

我腦中閃過這些念頭，一時沒注意到背後的狀況。雖然會受過父親的鍛鏈，但當時的我畢竟才十二歲，還只是名少年。當背後傳來一聲斥喝時，已經太遲了。等我發現時，另一名衛兵已堵在小屋的入口處。我就站在他那倒地的同僚身邊，他雙手探出，想一把抓住我。

「這麼說來，你是在我出去巡邏時，被人偷襲的羅？」

可惡。我緊咬雙脣，臉頰從佈滿塵埃的地板擦過。明知有「危險」，我卻仍緊追在父親身後……

「喂，小鬼，說話啊。我是說真的哦。我用了各種方法，好不容易纔排除對手，取得領民的身分。因爲你們眼看就要被革職，我怎麼能讓這種事發生！」

「來，一五一十地說出來吧。你們目的何在？潛入城裏想偷什麼東西？迪奧迪特家擔任檢察官一職，掌管阿曼迪地區，城裏不僅有數不清的寶物，更保管了許多重要事件的證物。你們究竟是來盜取何物？」

貴族的家臣，是依據與主君簽訂的合約工作。除了主君親信的騎士外，大部分的人當差是爲了生活，而不是基於對主君的忠誠。我一直到後來才明白此事。

巡禮服？！

「不懂什麼？」

「果然是你的同夥。」

年輕男子似乎完全沒想到自己幸運保住小命這件事。不僅如此，每當他看到我，便會趾高氣揚地說道：「小鬼，你是個巡禮者是吧？你們連公民都稱不上，自然是不會懂的。」

「總之先向上級通報。」那名中年大漢拿起牆上那支呈報用的通話器，旋即暗自咒罵了一聲。

這把彷佛由菜刀加長改造而成的沉重長劍，在我臉旁微微晃動。由於長劍頗重，所以臂力普通的人就算挺劍定住不動，劍尖還是會微微顫抖。

沿着河邊往城鎮的方向走去，岸邊風貌轉爲一片常綠樹林，一座老舊的木橋架往對岸。橋畔有間警衛小屋，裏頭射來一道橙光。

城堡所在的巖山無比遙遠。雖然看似近在眼前，卻始終無法抵達。平原上的荒草如浪潮般和緩地起伏擺盪，我已越過好幾座山丘。即便眼睛已經習慣黑暗，但那座黝黑的尖影，仍不時會隱身在山丘背後。

年輕衛兵再度一腳踢來。

「軍隊裏沒有所謂的『規範』嗎？」我始終將目光停在對方身上，不讓他看出我已發現那根火鉤，並以父親教我的知識回應。「騎士不是有條『規範』提到『戰時背對敵人逃跑，此等恥辱與死無異』嗎？」

「怎麼會這樣？就連紅色信號彈的發射筒也……」

我在狹窄的小屋裏逃竄，但馬上就被他一把抓住後頸，緊緊勒住。

「這是上頭剛配給我的新劍，還沒試過它的鋒利度如何。你要是再不招的話，我就砍下你一隻手臂試劍。」

大漢向那名像是菜鳥的年輕衛兵如此吩咐後，便拔出腰間長劍，往橋的另一頭走去。

「如果一切順利，只要這個貴族家屹立不倒，我就有舒服的日子可過。」

時序已入冬。土壤堅硬，草地裏已聽不見蟲鳴。幽暗的平原只聽得見北風吹過的沙沙聲。

有衛兵把守是吧……

「……」

他、他還沒死……

士兵的右手伸向掛在小屋牆上的紅色通話器，就此維持着這個姿勢。想必他是在有急事想向城內通報的情況下，遭人擊昏。

我驚呼一聲，但旋即搗住嘴巴，慌張地環顧四周。周圍是萬籟俱寂的暗夜。我重新端詳那名把守此地的士兵。他是名身材高挑的年輕男子，雖然頸部歪成奇怪的角度，一動也不動，但仔細一看，還留有微弱的氣息。

「這我也不清楚……」年輕衛兵搖了搖頭。

「我想起來了。就是這身白色衣服……」

「要是戰死沙場怎麼辦？」我如此應道。不知何時我的口腔壁已破裂，一開口說話便嚐到一股血腥味。「既然是貴族家的士兵，一旦有紛爭，便得投入戰場吧？」

「唔。」

我環視左右，找不到可以通行的橋（後來才明白，我一路上是斜斜穿越平原而來，從費山通往弗蘭斯的大路，一路走到流經迪奧迪特城後方的小河河畔）。爲了守護城堡的安全，周圍河川儘可能的不架設橋樑——我憶起父親說過的話。我試着沿河岸行走。在這樣的氣溫下，河水想必寒冷如冰。雖然不知道水有多深，但既然是兼作防衛用的護城河，河底可能會挖得更深。

「噢。」

「唔……」

黑貓偏着頭，以人類的說法來形容的話，就像是以一副很感興趣的模樣回望着我，不久它就轉身消失在黑暗中。

「少用這種臭屁的口吻跟我說話，臭小鬼。」

「你聽好了。」年輕衛兵蹲在我面前說道。「小鬼，到上個月爲止，我一直是個普通公民，身分是佃農。我每天辛苦工作，卻不斷被上頭壓榨土地使用費和稅金。結果有一天，這名貴族家突然招募衛兵。像這種貴族家的私人士兵，訓練遠比征服軍來得輕鬆，而且又不用遠行，最重要的是，身分會從每年納貢的公民，搖身一變成爲侍奉貴族家、領貴族薪水的領民。搞不好還能討老婆。我可是用盡各種手段才擠進去的。」

「可惡，真糟糕。好不容易找到工作，也完成了軍事訓練，纔剛任職不久就發生這種鳥事，被盜賊襲擊而昏迷可是會被嚴重扣分的。不知道會有什麼下場……」

「唔。」

「還不招。快說，小鬼。我被你同夥使出的卑鄙手段偷襲而昏迷，害得上頭對我的評價扣分。我還在試用期耶。現在只能逼你吐出實情，讓我戴罪立功了。」

總之——就是那座城堡。我要去城堡附近看看。

「少在我面前扯謊，小鬼！」

我立即抬起腳，鼓足全力站起身，那名衛兵正因長劍的反彈力道而向後仰，我急忙一頭撞向他心窩。

「哇！」

由於衛兵此時身子正往後仰，所以儘管我身軀輕盈只是輕輕一撞，他仍是整個人向後滾了一圈。我直接從他身上踩過，朝小屋外奔逃。「站住！小鬼！」背後傳來他的吶喊，我使勁朝黑暗中奔去，不敢停歇。

如果過橋往城內走去，想必會馬上遭人逮捕。不得已，我只好在森林中奔馳，朝城堡的反方向而去。這條可供雙馬車通行的道路，穿越森林向前延伸。

然而……

「臭小子！」

那名年輕衛兵放着工作崗位不管，揮舞着長劍緊追而來。以大人的腳程，馬上便會追上我。我躍向一旁雜樹林的草叢裏，撥開枯枝不停地逃命。因爲雙手被銬住，只能迎面衝向草叢，我的臉旋即傷痕累累，但我不能就此停步。那名衛兵以長劍砍除枝葉，大步緊迫在後。我環顧四周，看地上有無樹枝可以充當木刀，但始終不見大小合適的樹枝。若是東張西望不專心跑，馬上便會被他追上。我跑得上氣不接下氣。

「呼、呼。」

我快喘不過氣來。我不行了，成人的步伐，遠非我所能比擬。「看我宰了你這個小鬼！」怒吼聲已逼近背後。

我在地面不平的情況下轉身面對他。被手持長劍的對手追殺，與其背後挨人一劍，不如轉身識破對方的刀法，加以閃躲，這是父親教我的常識。雖然我不知道這是否行得通。

那名衛兵一路上踩斷不少枯枝，氣喘如牛地步步近逼。他高舉手中長劍，大喝一聲，斜斬而下。儘管只有微弱的星光，但全新的長劍仍透着亮眼的白光。不避開，便會命喪劍下！雖然雙腳打顫，但我仍逼迫自己睜大雙眼，看準對方揮劍的動作，彎腰閃避。纔剛彎下腰來，白光形成的圓弧便從我頭頂呼嘯而過。我嚇得毛髮直豎。

「該死的小鬼！」

這名年輕衛兵已氣得七竅生煙。他一面喘息，一面舉劍撲向我。他的呼吸聲甚至比揮劍的聲音還要大。倘若他能冷靜地縮小動作，以綿密的突刺展開攻擊，也許我早已成爲他的刀下亡魂。

但他怒火攻心，使出大動作揮砍，使得沉重的長劍更難以操控。再者，他劈落的刀法飄浮不定，沒有速度可言，我只要微微側身便可躲過他的攻勢。劍尖從我巡禮服的前胸擦過，這次同樣傳來刷的一聲清響。衛兵察覺沒有刺中，將劍抽回，大喝一聲。他喘息不止，再度誇張地高舉長劍。

父親經常在我走山路走得上氣不接下氣時，指導我練劍，所以儘管我被人追得氣喘吁吁，判斷對手劍招的眼力卻不會因此產生偏差。對手揮劍動作的「一清二楚」，令我深感不可思議。我墊步向後退，避開第三刀（在兩人以命相搏的情況下，大多會緊張得喘不過氣來，這是理所當然的事，但我在十二歲那年，第一次有如此真切的感受）。

我後退的地方並不平坦。正當我覺得腳下傳來一陣溫熱時，後腳已踩進堆滿柔軟腐殖土的洞穴裏，整個人往後倒。雖然避開了來劍，腳卻深陷無法拔出，背部啪的一聲陷入柔軟的泥淖中。

「唔。」

糟、糟了！

「小鬼，你的死期到了。誰叫你妨礙我往上爬，接受懲罰吧！」

衛兵以眼角上吊的駭人表情，朝倒臥地上的我高舉長劍。完蛋了，這下我真的會被劈成兩半。不過，此刻的我，卻不知能即時倒臥地面實在很走運。

緊接在下一瞬間。

根據我向父親學來的「歷史」，這五十年來，在米爾索提亞世界沒有發生過重大戰亂。所以地方貴族底下的私人士兵，大多不想當職業戰士，而是希望擁有一份穩定的工作，並抱持着這種想法接受平日的訓練，擔任警備工作。然而，此種太平盛世只是表象，在禁區對面尚未征服的地區，依舊烽火不斷；就算是在國內，暗地裏也時常發生紛爭。父親會如此告訴過我。

「那裏有一具衛兵的屍體。」

「因爲剛纔的巨大沖擊……」

是剛纔那陣衝擊波的緣故。天際吹來的一陣強風襲向此處。想必是因爲它周遭沒有樹木包圍，直接承受強大的衝擊所致。小屋被橫掃，損毀泰半，燃燒的火爐也隨之倒塌。就像不斷添柴的營火，火勢熾盛。

「怎麼回事？」

和先前火球飛來一樣唐突，四周再度歸於原本的幽暗。頭頂原是四周被羣樹包圍的星空，但由於光芒過於耀眼，令我一陣眼花，眼前頓時一片漆黑，看不見半顆星星。

我追在父親身後從大路跑向平原，也才短短几小時的事。現在或許早已過了半夜，但離天明還有一段時間。

「是迪奧迪特家的私人士兵。不會已經通報了吧？」

「等等！」

從頭頂襲來的強風狂吹猛掃，幾乎將樹木連根拔起。在強勁的風壓下，腐殖土幾乎被整個吹走。但我爲了確認剛纔那一瞬間映在眼中的景物——那道光影——而正面迎向風壓，臉部朝上，試圖追尋那顆火球的軌跡。

爲什麼？

那是……

從火球中看見某個東西。

爸爸難道就在這座被烈火包圍的城堡中？

巖山頂端黑煙直冒，烈焰沖天。山頂不斷冒出的黑煙，如固體般湧向天際，在火光的照耀下，閃着暗紅色的光芒。

雖然不確定危機已經解除，，但我總不能一直躺在泥巴里。我還得去找父親纔行。

我佇立原地，緊咬嘴脣。抬頭一看，城堡的烈焰正燒得霞光滿天。巖山山頂在搖曳烈焰的照耀下，顯得清晰無比。在震盪的空氣那頭，由石塊堆疊而成的城牆開了個大洞，內部不斷地湧出黑煙。城牆裏四座高塔的其中一座，籠罩在大火中，如同蠟燭一般。

「快搜。」

「暗視裝置看見兩道人影。」

我維持躺臥的姿勢，調勻呼吸，只把視線向上移。這刻，我隱約從顛倒的雜樹林裏，看見一尊流線形的巨大黑色物體坐鎮其中。那是什麼？這種東西怎麼會出現在這裏？由於它在黑暗當中，而且一身黑漆，所以儘管與這具足足有三十碼長的平面流線形物體如此接近，我們仍未能發現。

我站起身來。周遭就像颱風過境一樣，想必是火球從頭頂飛過時的風壓所造成的。我朝來時的方向緩緩走去，踩在全部倒向同一邊的草地上。才走不到三步，便看見一具身穿灰色制服的殘骸倒臥在地，我再度搗住嘴巴，微微發出一聲驚呼。

黑影人壓低音量，以含糊的聲音說道。

「這傢伙在這裏做什麼？」

他們究竟是什麼人？

天空突然燒成一片赤紅。顫動的強烈光芒，從上方傾照着雜樹林的羣樹和草地。濃密的樹影隨着光源的移動，猶如舔舐草地般地漸趨傾斜。夜空中的光芒正在移動。而且是以駭人的速度從遠方接近，幾乎就要撲向頭頂。

有某個東西飛過來了……

就在兩名黑影人走進船內，艙門應聲關閉時，彷佛事先講好的信號般，頭頂的夜空豁然明亮——不，是起火燃燒。

可惡，這樣我就無法找鑰匙了。

等一下。現在最好別動——我的「直覺」如此告訴我。

也許是因爲全力解讀對手的劍招，與人性命相搏的緣故，呼吸雖然急促，頭腦卻是出奇地冷靜清晰。

我在殘骸四周搜尋，始終找不到像鑰匙串的東西，也許是被風吹跑了。

仔細想想，這一路上我扳斷了無數根樹枝，不斷前行，最後竟然是走向這艘潛藏在雜樹林裏的黑色飛空艇。

像飛空船和飛空艇這種交通工具，其飄浮空中的機械原理，從前我也曾聽父親提過。好像是藉由從諾瓦路斯提拉抽取出的龐大電力，讓船身上下產生強大的「磁場」，造成空氣的壓力落差，就像被往上吸一般，使船身飄浮。昨天白天看到的航行臺座也是同樣的原理，但這艘黑色船體似乎是高性能的軍用飛空艇，幾乎沒有任何機械冷卻發出的噪音。

我低頭望着那具數分鐘前還完好無缺的衛兵殘骸，向他致意。之所以如此，可能是因爲想起父親會說過的一句話——不論是敵是友，都要爲戰死者致敬。

巖山頂端的城堡猶如火柱般向上竄燒。彷佛一把燃燒着熊熊烈火、巨大無比的火把，森林、道路、河岸、山崖的巖壁，全被火光照得明亮如晝。

當時我還不知道，這只是那天晚上事件的開端。

「他身上好像沒帶通話器。」

「看守木橋的衛兵，離開工作崗位，只是爲了追趕山羊？」這個壓低音量的聲音，帶有些許嘲諷。「好一座懶散的城堡。」

轟隆！

我撥開草叢，走向林間小路，留有車輪痕跡的地面顯得出奇明亮。奇怪，今晚明明就沒有月亮啊……我抬頭一看，倒抽了一口冷氣。

「得想辦法解決這副手銬纔行。」

由於事出突然，我一時莫名其妙，依舊維持仰躺的姿勢，只是轉動眼珠觀察周遭的情況。怎麼回事？到底發生什麼事了？那名衛兵就像被吹跑似的憑空消失，連一聲慘叫也沒有。是立即喪命嗎？到底是被什麼擊中？

像螺旋般旋轉的火球，朝我身後城堡的方向飛去——就在我興起這種想法的數秒後……

火球從我頭上飛過，往背後那座城堡所在的巖山方向衝去。倘若我沒看走眼，那具化爲一顆火球的守護騎士，正從幽暗的天空失控地往下急墜，彷佛要被吸進巖山裏似的，不住地旋轉墜落。

別動，屏氣。有危險……

那尊像火球般的守護騎士，難道直接衝進城堡？

回到剛纔的警衛小屋，或許就能取得鑰匙。我急忙走回原本來的方向。

那名一身黑色盔甲的士兵，先前用腳踢的就是這個嗎？人體被強大的兵器粉碎後，竟然會變成這副模樣……

咻、咻、咻……

下一瞬間——

我要像這樣躺到什麼時候？

飛空艇未對接近者做出任何警告，直接以某種強力的遠距武器（那天晚上，我還不知道電磁炮這種武器）加以射殺。他們殺了身穿制服的衛兵，意謂着他們不歸城內納管。

我吁了口氣，下定決心，從泥地中坐起身來——什麼事也沒發生。我眨了眨眼，黑暗中的景物漸漸映入眼中。看來，森林裏會呼吸的生物，只剩我一個了。

爲什麼這艘飛空艇會出現在這座樹林裏？它在這裏做什麼？難道它悄悄着陸，潛藏在這裏？

「不知道……」聲音聽起來含糊不清。因爲機械眼珠底下的臉龐，似乎也被黑色的面具所覆蓋。「除此之外，看不見其它熱源。這傢伙追逐的影子，是個嬌小的白色物體。搞不好是頭山羊。」

兩名黑影人本想繼續巡視四周，但其中一人突然察覺某事，說了聲「時間到了」，兩人相互點了點頭，回到黑色飛空艇內。

這並不是打雷。同一時間，大地有如被往上頂一般，不住搖晃，我的身子幾乎騰空而起。地面連同草地一齊隆起，上下晃動了兩、三下。我必須以被手銬緊緊銬住的手搗住嘴，防止自己叫出聲纔行。是那團火球嗎？是它撞向大地的衝擊波湧向這裏的緣故嗎？

有顆橙色火球般的物體，在流光瞬息間穿過我頭頂的樹叢。緊接着，有一道衝擊波襲來。

3

我氣喘吁吁地跑在林間小路上。樹叢間的縫隙隱約透着火光。

我只能繼續躺在泥濘裏，屏住呼吸，一動也不敢動。踩斷枯枝的聲音慢慢靠近。怎麼會有這種臉孔……我抬眼觀察，朝黑色人影的頭盔下方瞥了一眼，心頭一驚。兩顆像機械眼球般的圓形物體從他的臉上凸出。黑影人的機械眼球望向四周，緩緩在森林裏巡視。

我此刻還不能動。在那兩名身穿黑色盔甲的人消失前……不，在那艘黑色的飛空艇離開前，我都得屏息以待。我不知道自己剛纔爲何沒被發現，但只要我輕舉妄動，一定馬上會被發現。

另一道黑影頷首稱是，踩着草叢裏的枯枝，一步步向我近逼。

那名一身黑色盔甲的男子是說「時間到了」嗎？我確實有聽見他這麼說。那身裝備，到底是哪裏的士兵？他們又爲何要埋伏在這裏？接下來打算採取某種行動嗎？

消、消失了？

我奔向前，但高溫令我卻步。小屋就像被巨人手臂掃過般朝我站的位置傾倒，有半邊已經塌毀，烈火熊熊。

我吞了口唾沫。

唔？！

雖然看過不少身上聚滿蒼蠅的屍體倒臥路旁的景象，但眼前的屍體實在是慘不忍睹。

莫非是「守護騎士」？

我不禁停下腳步，抬頭望着道路前方的巖山和烈焰。

這正是我被逮捕、銬上手銬的那座警衛小屋。

我置身在泥淖中，對這突如其來的刺眼強光皺起眉頭。這道光是怎麼回事？

這是怎麼回事？

但是那上下顛倒的黑色輪廓，確實是我在大都市的機場或軍事基地時，常抬頭仰望的中型飛空艇。只不過，我從未見過如此漆黑的飛空艇。

我不知道發生什麼事。

「怎麼會？」

我抬眼一看，臉部感到一陣風壓襲來。之前悄然藏身於樹叢間的黑色飛空艇，已然啓動機關。

轟隆——

黑影人指着前方。

是怎麼回事？這是飛空艇嗎？怎麼可能？

咚！

我無暇思索，頭頂已開始響起機械不住旋轉的聲音。

後來我才知道，全身沾滿腐殖土的泥巴，實在是幸運之至。要是觸動紅外線暗視裝置，我也會被飛空艇所配置的九釐米電磁炮質量彈掃射，就此四分五裂，灰飛煙滅。

在鄉下地方別說是飛空船了，就連飛空艇也很罕見。

河邊似乎也有某個東西在燃燒——我心中如此暗忖。走近一看，發現竟然是那座警衛小屋。小小的木造小屋竄起火舌，烈火燒得噼啪作響。

那道黑影環顧四周，似乎在確認外面的情況。我保持仰躺，在泥巴中不敢喘息。數秒後，黑色人影確認過周遭的情形，便從艙門移往船身上方一躍而下，落在草地上。他一身重裝備，全身覆滿黑色的盔甲。腰間似乎佩戴着一把劍和小型槍。

接着，另一名同樣是一身黑色盔甲的人影也從艙門走出，回身跳下。

我躺在泥濘中屏氣斂息，看見那艘黑色飛空艇上方的艙門由內部開啓。我身子不動，僅將視線往上移，一道黑影從黑色的飛空艇內走出。只看見一名成人肩膀以上的輪廓。並非夜晚的緣故才顯得漆黑，此人的盔甲、戰鬥服，以及頭盔，全是黑色。

同時也是改變我命運的一夜。

現在站起來應該不會有事了。

這是什麼啊？

對了，手銬的鑰匙會不會就掉在某個地方呢？

我不敢相信自己的眼睛。

事情接二連三，到底發生什麼事？

「爸——」

耳畔傳來颼的一聲破空聲響，掄起長劍的衛兵像是被彈開似的，整個人陡然往後仰，從我視線中消失。

黑色的平坦流線形船體嗖的一聲，發出與它那巨大船身不大相襯的聲響，在黑暗的空中浮起來。本以爲它會先飛向樹叢上方，但它卻瞬間加速飛離我的視線，朝那團火球剛纔行徑的方向飛去。

光芒陡然消失——這個想法只出現數瞬之久，旋即一陣雷鳴般的巨響撼動空氣。

剎那間出現在火球中的物體……如果我沒看錯的話，那物體有頭和手腳，背後還有一對翅膀。是個黑色的巨大人影。

躺在泥濘中的我，視野被羣樹所遮蔽，在我感覺到有道紅色強光在樹林後耀眼一閃時，四周在剎那間又陷入一片黑暗。

巖山上的城堡起火了。

咚。

另一名黑影人走向我腳邊，以覆滿甲冑的腳朝地上某個物體踢去。

我背後颳起一道上升氣流引發的強風，彷如要被吸進遠處山頂的烈焰中。隆隆隆，空氣的呼嘯聲在耳畔迴響。

這時——

喵。

猛然覺得有人在呼喚我，轉身一望，身後的樹林已回覆原本的幽暗。我環顧四周，什麼也沒看見。

是我多心了嗎？

……沒辦法，只好往前走了。去找尋爸爸。

我向前奔去，越過河上那座木橋。

來到河的對岸後，地面是堅硬的岩石。細長的石板路，沿着巖山周圍形成一條綿延不絕的和緩曲線。這是一條略帶坡度的坡道。只要順着這條坡道走，就能走到山頂上嗎？我一面跑，一面抬頭仰望，覺得這面巖壁簡直就像一座峭壁。勉強感覺到峭壁頂端有某個東西在燃燒，但由於角度過於陡峭，無法看見城堡。我仰望這面巖壁，心裏暗忖，到底要花幾個小時才能爬到位於山頂的城堡。

即使雙手被銬住，跑起步來諸多不便，我還是沿着朝峭壁綿延的道路跑着。道路前方有個垂直彎向右方的轉角，繞過轉角後，眼前突然出現一座石造的城牆和大門，堵住了去路。門上有一處燒着柴火的站哨。

「哇！」

我急忙停步，想迅速滾進路旁的草叢裏藏身，但門前的雜草已被割除，無處藏身。正當我想轉身往回跑時，背後那扇雙開式大門突然發出嘎的一聲長響，應聲開啓。沉重的城門被推開，震天價響的腳步聲從裏頭湧出。

「哇！」

我回頭往來時的道路跑去。對了，那名身材高大的衛兵曾說過，河岸對面有一處警備值班室。原來這處站啃是這麼回事啊。裏頭有這麼多衛兵。完蛋了，我又要被逮住了——

但接下來發生的事卻出乎意料。從赫然開啓的城門內湧出的人羣，非但沒有逮捕我，反而將我納入其中，一起往城門的反方向衝去。

噠噠噠噠，石板路上發出如雷的腳步聲。

咦？

我喫驚地左右張望，眼前奔跑的不是衛兵，而是小孩——不，是一羣年紀稍長於我的少年，約莫在十三歲上下。足足有十幾人之多。呼、呼，每個人皆呼吸急促，全力奔馳。他們衣着簡樸，雖然身上穿的不是巡禮服，卻頗爲類似。他們的個頭都很高，很快便追過我，將我圍在其中，一起往前跑。可以聽見他們口中喃喃說道：「別開玩笑了。」「別開玩笑了。」

背後城門處則傳來「站住！」「小鬼們，別跑！」的粗野怒吼聲，似乎緊追在這羣少年後頭。耳邊摻雜着馬匹的嘶鳴聲，軍馬蹬踏石板路的聲響，從背後快速逼近。

「站住，小鬼們，快停！」

四匹軍馬立刻超越奔跑的人羣，繞至他們前方。軍馬前腳揚起，以此威嚇衆人，堵住狹窄的通道。將我包圍其中的那羣少年，陡然停下腳步，身子微微向後仰。騎在馬背上的是身穿灰色制服的衛兵們，頭帶着的銅製頭盔擦拭晶亮，反射出山頂烈焰的火光，呈現一片赤紅。旋即有十幾名步卒從背後追上，拔出長劍直指而來。

「要我們拚了小命去滅火，少作夢了。在弄清楚情況前，先找個地方藏身，纔是上策。」

「閉嘴！」看似已當差多年的中年衛兵，肩膀劇烈地上下起伏。「不要說得一副自己什麼都懂的樣子。你們這種年紀的人，總想擺出一副深諳世事的模樣，其實什麼也不懂。我們迪奧迪特家之所以清貧，並非人事費的緣故。你們聽好了，我不許你們再說領主大人的壞話，和世子有關的事也一樣。」

我們排成一列走入隧道。一踏進隧道，腳步聲便在洞內產生迴響。天花板拱型的空間，被燈光照得一片銀白。盡頭有一處牽了長長繩索的搭乘臺座，上頭有三個蛇腹式大型伸縮門扉，是大型升降機。

中年衛兵厲聲叱喝，但卻發不出衛兵班長那般洪亮的聲音，他的聲音充滿疲憊。這種疲憊感反而成爲對方攻擊的弱點，另一名不良少年回嘴道：

還要多久才能抵達山頂？

我就這樣混在這羣少年當中，從市街走向貫穿巖山內部的隧道，坐上通往山頂的升降機。

我和數十名手上戴着皮製手銬、略長我幾歲的少年們被綁在一條繩索上，一同被趕往城門的方向。衛兵們誤以爲我是企圖逃跑的少年之一。本以爲會有人發現我這名陌生人混在裏頭而大聲嚷嚷，但目前似乎還沒有人察覺。雖然只有我一開始就銬着手銬，但因爲少年們粗暴地抵抗，所以每個衛兵都以爲是其它人替我上的手銬。我儘可能不引人注意，不發一語地走着。

「是。」

這時候——

「沒有。之前的天搖地動把我嚇壞了，好在只有玻璃窗被震碎，並無大礙。」

那名高大的衛兵坐在馬背上，手指着山頂說道。

「總之現在需要人滅火，你要盡全力多找些人趕往山頂。用升降機運送吧。」

「渾帳。領主大人的城堡起火，身爲領民，本來就應該立即趕去滅火纔對啊！」

眼前出現另一種開闊的景緻。

聽見有人如此回應，這羣穿着質樸的少年們紛紛點頭附和道：「是啊！」「就是說嘛。」

「不過……」

「不是要打仗了嗎？打仗是士兵的工作吧。」

我提心吊膽地跟着隊伍往前走，深怕被人發現。

衆人回到城門前。一路從木橋連接而來的窄路，就此被城牆以及抬頭才能一觀全貌的城門阻斷。綿延的城牆，彷佛包圍了巖山的山腳。由石塊堆疊而成的牆壁高達十碼，上面架有「專治入侵者」的鐵柵欄。

「可是，最好還是別太大意。」

那名高大的衛兵班長厲聲喝叱。

衛兵班長在軍官離開後，對我們喊道。

「呃……是。」

「竟敢如此肆無忌憚地大放厥辭。我就要把你們這羣小鬼全部綁起來押至山頂。既然你們排斥滅火，我就偏要派你們到最危險的地方去！」

「嘿嘿。我們還年輕，不管去哪裏，只要別要求太高，總會有工作，要養活自己不成問題。相較之下，你們這些中年人可就麻煩了。現在你們到其它領地，也沒哪個貴族家會僱用你們，要是這個貴族家被撤除爵位，你們連退休金也拿不到。」

「給我閉嘴！」

「沒錯。」

「羅、羅嗦！少用這種臭屁的口氣跟我說話！小鬼！」

「這麼說來，這不是敵人襲擊羅？」

「哪還拿得到退休金啊，迪奧迪特家就算沒有遭遇這樣的災難，也撐不了多久。領主是個大好人，不斷僱用你們這種中年人，人事費居高不下、入不敷出，再加上他那位繼承爵位的獨子……」

其中一名少年回嘴道。

爸爸所說的工作到底目的何在？

「領主家的經濟狀況，好像也一直入不敷出。」

除了我們之外，還有一羣大人被派遣過來，聚集在這個搭乘臺座列隊等候。他們應該也是城下市鎮的領民。衛兵班長列隊完畢後，拿起牆上配電通話器向某處報告。

衛兵班長勒馬向他行禮。兩人的坐騎並排，在馬背上展開交談。

「到底是什麼東西闖進山頂的城堡裏，發生了什麼事，目前都還不清楚。即使這樣，還是要先做好準備纔行。這種時候，城下的男人應該堆疊沙袋以防敵人來襲，女人和小孩則要幫忙滅火纔是！」

「上尉，我還以爲是鄰近的艾爾康家終於攻過來了。」

圍在衆人外頭監視的衛兵當中，有兩人如此交談着。

當隊伍將連同我在內的這羣少年帶回後，沉甸甸的雙開式大門再度開啓。

衛兵輕輕地撞了我一下，我轉彎繞過街道跟着隊伍往前走，腦中不停思索着這個問題。走在兩側都是石牆的狹窄通道上，前方是一座小型的石造廣場，裏頭放有貴族傢俬有軍隊的裝備。通往眼前這座巖山絕壁的隧道入口正敞開着，大批軍隊匆忙進出。

「以陣前逃亡的罪名將他們全部綁起來！」衛兵班長如此喝道，圍在四周的衛兵一擁而上，將這羣粗暴的少年銬上手銬。「可惡！」「放開我！」少年們不停地吵鬧，但終究不敵持劍的衛兵。紛紛被銬上和我一樣的手銬。

蛇腹式雙重門在我面前闔上，只聽見電磁式旋轉驅動機發出隆隆聲響，吊籃就此向上攀升。蛇腹的外面是被油污染成茶色的巖壁，壁面正以驚人的速度下移。想必是將巖山的地盤打通，鑿出升降機得以通行的垂直洞穴。構造與寺院等地的升降機相同，只是規模遠遠超過。不知這座機械歷經了幾千年的歲月，在前往山頂的路途中，吊籃不時嘎吱作響、左右搖晃。

「已聚集工匠街的領民來進行滅火工作。接下來要搭升降機上去。是的，屬下會立刻執行。」

「在這非常時期，竟然拋下城鎮自顧自地逃命，這是什麼意思！真是太不像話了！」

我在大型寺院裏也見過這種利用電力在天井中上下、不用爬樓梯也能前往高處的交通工具，只是此處升降機之巨大，遠非過去見過的所能比擬，應該是爲了巖山山頂的城堡與城下市鎮間的往來所設置。

我跟着這羣人，走在相當於市街中心的道路上。市街的街道上到處都有高低落差，鋪有石板的狹窄街道在其中縱橫交錯。從小河流經的低地一直到巖山這段路，形成一處位於坡道上的市街。白天想必有很好的日照。

不妙……我吞了口唾沫。這名男子就是剛纔那位衛兵班長。我在緊密的人羣中，將手藏在衣服裏，不讓人發現我的手銬，同時躲在身旁一名少年的背後，避免被那名大漢瞧見。

和我同行的這羣少年，可能是住在這座城下市鎮的領民之子，因爲不想被派去從事滅火的工作才成羣逃離此地。他們衝出城門時，正巧和我撞在一起。

我混在少年和大人的隊伍中，被擠進三個升降機吊籃中的其中一個。這是足以容納三十人的鐵製吊籃。

我的目光被泛着黑光的蛇腹式機械門吸引。猶如超大型鳥籠的吊籃總共有三個，裏頭載滿了人，門的對面冒着白煙，吊籃不斷上上下下，來回運作。

「是啊。若真是那樣，現在整個市街可能已變成一片火海。」

我被包圍在人羣裏，無法動彈。

如今，這座被城牆包圍的城下市鎮，散發出一股非比尋常的氣氛，人人皆以急促的步履來回穿梭於狹窄的街道上。因爲天外突然飛來一顆火球，撞向山頂的領主城堡，引發嚴重的火災。

「但是，城堡的主塔都已經燒成那樣了，領主應該也不行了吧。」

「目前最重要的，是城內急需人手滅火。」那名軍官突然悄聲說道：「老實說……」

「可是，不管敵人會不會攻過來，發生了這種事，主君家鐵定完蛋了。」

我們穿過大門。

眼前是市街的夜景，我驚訝地四處張望。在城牆的包圍下，內側是剷平山麓後形成的市街，想必這就是所謂的城寨都市吧。無數的燈光，以階梯狀嵌在山麓的斜坡上。四處竄起火舌，人們的喊叫聲交錯，敲打銅鐘的當當聲，與人聲相互重疊。

山頂的火光返照，染紅了整座石造的街道。櫛比鱗次的建築，應該是社區、商店，以及工房，至於那座擁有突尖屋頂的房舍，應該是座教堂，路旁還有灑落一地銀光的路燈。轉眼望向低地，可以看見一條黑色的河流（就是剛纔那條河）蜿蜒穿過市街中心，還有停靠小船的碼頭以及市集廣場。道路呈放射狀由廣場向四方延伸。對面河岸的方形廣場，應該是練兵場……

「不，艾爾康纔不會如此魯莽。」被衛兵班長稱爲「上尉」的那名軍官搖頭應道。「他們絕不會讓各貴族家僅只一架的守護騎士起火燃燒、衝向城堡。今晚的事和他們無關。」

「不過，說到這些傢伙。」中年衛兵環視身旁銬着手銬的少年們，忿忿不平地叨唸道。「這羣不良少年，城堡都失火了，竟然以不想幫忙救火爲藉口往外開溜！好一羣沒半點責任感的傢伙。」

數分鐘後。

這裏就是城下市鎮啊……

「帶走。讓他們明白這世界殘酷的一面。」

這才知道，那天晚上我是斜向穿越平原，從背後來到城堡所在的巖山。這一側應該是巖山的正面——亦即南方的斜坡。這個市街就位於巖山的南側斜坡，將斜坡削成階梯狀，分佈其上。

「什麼？」

對於衛兵的叨唸，我身旁有名少年嗤之以鼻地說道：

「聽說衝進城內的是守護騎士。」

「衛兵班長。」

升降機是吧？我從來沒坐過。

「確定，可以解除備戰狀態了。」

「我家也是。幸好市街的燈火和暖氣都是電力供應。如果是用煤炭，後果不堪設想啊。」

「您確定嗎？」

街道前方有一名身穿軍官制服的男子騎着快馬而來，喚住前頭的衛兵班長。

「希望領主大人沒事纔好。」

「你們給我聽好！主君家發生這等大事，你們這些領民的孩子最該爲主君出力，但你們非但沒幫忙滅火，還拔腿就跑，成何體統！」

「不一定會打仗。」

等一下，我真的能抵達山頂那座城堡嗎？

「現在要到城裏滅火，一定要把城裏的物品運出來。原本是要走登山步道的，但因爲時間寶貴，待會兒我會用升降機把你們途往山頂，我們走！」

衛兵班長的大嗓門響如洪鐘，連我也聽得一清二楚。這名騎馬的軍官似乎是前來下達新的指示。

總之，只要混在這裏頭，就能走進城門內。

「說得也是。」

「守護騎士？衝進城堡的那顆火球，是守護騎士？！」

「是。」

「可是……」

不過，少年們雖然遭他痛罵，卻絲毫不顯懼色。

在吊籃電燈的照明下，可以看出交談的這兩名衛兵是中年人。而剛纔那位衛兵班長也是，看來，衛兵的職務一缺難得，並非虛言。

「別以爲我們什麼都不知道。」

「可別瞧不起工匠的孩子。」

「而且領主的繼承人又是那副德行。」

「男人把沙袋運往城牆！婦孺全員出動提水幫忙滅火！不許有人逃跑！」騎馬的衛兵扯開嗓門在街道上來回奔走宣告。一羣扛着沙袋的男人組成隊伍快步迎面跑來，從旁擦身而過，在士兵的指揮下，不發一語地搬運裝滿土沙的袋子。

然而，光是遠眺城堡的火勢便極爲駭人，現在山頂不知是何光景……爸爸真的潛入那座烈焰沖天的城堡內嗎？

「你們統統給我聽好！」

電力——經這麼一提纔想到，這銀色的照明光線……我抬頭望向天花板。街上的燈光也都是這個顏色，這不是菜子油燈那種柔弱的橙色，而是電燈特有的白光。也許巖山的某處，有個從諾瓦路斯提拉汲取電力，爲整個市街供給電力的汲電所。

大漢並未發現我混在這羣少年裏，繼續大聲咆哮。

手執繮繩的衛兵班長在前方引導，朗聲高喊「往這邊走！」朝喧鬧的街道深處走去。

「沒錯，聽說是征服軍的實驗機。真會給人添麻煩啊。」

「你們這羣臭小鬼，全部不準動。」

到城裏滅火……

「噓……不能讓更多人信心動搖，你千萬不能將此事說出去。」

「不，剛纔征服軍的『事故調查隊』搭乘飛空艇趕到，開始在上頭展開『保存現場』的工作。墜落在城堡裏的好像是征服軍目前進行測試的新機型。詳細情形，他們不願透露太多，總之，我們並未遭受敵人攻擊。」

「什麼事？」

「今天晚上明明不是我值班，卻突然被緊急召集。你家失火了嗎？」

騎在馬上的一名高大衛兵居高臨下，朝着這羣被白刃包圍的少年們喝叱。

先走進城裏……接下來的事，到時候再想吧。

「講到這位世子，聽說他連守護騎士都不敢搭乘，個性膽小又自閉。強迫他乘坐的話，還會哭呢！未來的領主害怕乘坐守護騎士，要如何保護這塊領地？如何治理？我們隔壁的艾爾康家早就看不起我們了。這樣的領主，你們還願意追隨？」

「住口！讓貴族家興盛繁榮是我們每一位領民的責任，你這種言行，實在不可原諒！」

「實在不可原諒——你只會這麼說。」

另一名少年模仿衛兵的口吻，語帶嘲諷。

「爲這種沒有前途的貴族家效力，會有什麼好處？真是可憐啊，因爲你們這些中年人若不跟着這位領主走，便活不下去。」

被揶揄的衛兵怒喝一聲「臭小子」，一拳打向那名學他說話的少年。但坐在吊籃裏的其它少年全部一同發出訕笑。不知爲何，這陣笑聲卻令那兩名中年衛兵不再動怒，兩人將臉轉向一旁，靜默不語。

——？

我來回望着比我年長的少年們滿含輕蔑的笑意，以及中年衛兵臉上浮現的怯縮之色，側頭感到不解。

那天晚上，年僅十二的我，只能以自身所能體會的範疇去了解這個世界。

如今回想，我已能瞭解當時市街的情況以及他們言談中的含意。但坦白說，當時搭乘吊籃時，我完全聽不懂那羣少年與大人們在爭辯些什麼，也無法領會爲何大人們在面對少年的嘲諷時，臉上一度浮現怯縮的神色。升降機的吊籃載着懵懵懂懂的我，在巖山的地盤中向上攀升。

而事件就發生在這之後。

「喂，你們該適可而止了。」

擠了三十多人的吊籃對面，傳來衛兵班長的響亮怒吼。

「就快抵達山頂了，抵達之後馬上進行作業。把這羣小鬼的手銬解開。」

在他一聲令下，包圍少年的衛兵們一臉不情願的解開少年們的手銬。他們從腰間取出鑰匙串，嘴裏說着「喂，安分一點」，逐一解開手銬。

縮在一旁的我是最後一位。在衛兵的催促下，我伸出手。然而，正當中年衛兵要將鑰匙插進手銬的鑰匙孔時，他臉上驀然露出驚訝的神情，並朝我的臉不住打量。

「呃，你……」

我想移開目光，但雙手被對方握在手裏，五官清楚地呈現在對方面前。我無法將目光移向一旁。

怎麼辦？我不是這裏的人，這件事終於還是露出馬腳了。

然而——

我該如何是好？

「小弟弟。」

衆人一陣驚呼。

——我打聽到的情報是真的。

「呼、呼。爸……」

什麼，它的意思是「跟我來」嗎？

我使出九牛二虎之力，從方形檢查口爬上吊籃一看，眼前一片幽暗，涼風颼颼。吊籃頂部就像鳥籠的頂端一樣突尖，找不到穩當的立足之地。沒抓牢的話，恐怕會就此滑落。

許多人在我腳底下交疊，不住呻吟——痛苦的呻吟。

接着是一股往下的劇烈衝擊，身體猛地被往下拉。我緊抓網架外框，止住身體下墜的力道。左手差點被扯斷，所幸我的體重很輕，立刻伸出右手握住外框。擠在吊籃裏的三十多名大人和少年，全都墜落地面，我幸運地躲過一劫，勉強懸掛在網架上。

啪嚓、啪嚓！

可惡！

「……」

我的手臂已無力支撐重量，可以從那裏爬到吊籃的上頭嗎？如果可以的話，我必須試試看。

我抬頭看，發現鳥籠般的天花板有個方形的蓋子。那是什麼呢？應該是檢查用的出口吧……正當我這麼想的時候，吊籃陡然一震，向下滑落數碼遠。我懸吊的身體登時浮在空中。這是怎麼回事？！我左右張望。這座升降機在垂直洞穴內豎立了三根金屬長柱，配置在吊籃四周的三座電磁驅動機分別系在一根長柱上，藉由「磁場」的力量上升、落下。一旦全部的驅動機都停止運作，就會失去讓吊籃停在原地的支撐力……

我僅靠手指的力量勾住圓洞外緣，背後傳來巨大金屬吊籃被壓扁的聲音，以及其它兩座驅動機支撐架被硬生扯斷的刺耳聲響。吊籃發出雷鳴般的轟然巨響，數度撞擊垂直洞穴的壁面，一路滾向地底。由於牆壁劇烈震動，我勾住通氣孔的手指幾乎要滑脫。

啵的一聲，一架驅動機已起火燃燒。因爲摩擦的高溫，造成內部零件的潤滑油起火燃燒。從垂直的洞穴底下往上吹的強風，助長了火勢，火焰旋即照亮整個壁面，火光刺眼。同一時間，某處也傳來金屬刺耳的摩擦聲響。

什麼嘛。

「爸，你在哪裏……」

黑暗中，大型吊籃突然停止上升。一陣劇烈震盪，使得我的身體不由得地被彈向空中。

正當我想開口答謝時，天花板的吊燈突然熄滅。周遭頓時一片漆黑，吊籃隨着電磁驅動機發出的悲鳴陡然停住。

「……」

黑貓站在尖尖的吊籃頂端，毫無懼色，在該處坐定後，還伸長後腳在下顎一帶不住抓搔，完全無視於一臉驚訝的我。

嘎吱！

黑暗中，升降機陡然停住。而這不過是那天晚上一連串事件的序幕罷了。

4

這時候——

唔……

這臺升降機到底是怎麼回事？電燈就此熄滅，也不知道現在是位於垂直洞穴內的何處。似乎沒有重新啓動的跡象。

怎麼會這樣……

我低着頭調勻呼吸，喃喃低語。

「哦，看你還滿懂禮貌的嘛，這樣就更不應該和他們一起鬼混。難道你父母已經不在了？」

「……」

仔細一看，在那被油垢染成茶色的牆上，有個直徑約半碼長的圓形洞口。

「因爲這個緣故，現在家裏只剩我和我太太。」

喵。

這樣下去可不行啊。

「等……等等我！」

由於事出突然，我一時也摸不着頭緒。只知道是升降機故障——突然停住不動。

「可惡！」

但我存活了下來。現在回想起來，當時我能迅速握住網架外框，實在很幸運，這都要歸功於平日的鍛鏈。

難道是這座巖山內的某處汲電所設施，因爲火災而受損？

喵。

那是通氣孔嗎？

「……」

「唔，可惡！」

我的右手勾住檢查用的蓋子，就像只攀吊樹枝的猿猴。把手上了油有些滑手，差點就此滑脫，我急忙補上左手。

「算了。」中年衛兵嘆了口氣，將鑰匙串放回腰際。「小弟弟，你知道雷雅街嗎？就在市場附近。」

黑貓再度發出短聲的嗚叫後，轉頭走進圓形的通氣孔中，消失了身影。

黑貓站在入口處，轉頭以那對藍色雙眸看着抬頭仰望的我。

嘎嘎嘎——我差點咬到舌頭。吊籃出現了截至目前爲止最大的一次震動，一口氣下滑了十幾碼。我緊緊抓着頂端，不讓身體往上飄浮。突然間砰的一聲，吊籃的劇烈震盪嘎然而止，一陣燒焦味撲鼻而來。我定睛一看，吊籃四周的三座驅動機，同時冒出濃濃的黑煙。接着看到一道紅火，驅動機已開始冒火。垂且的洞穴牆壁，從上到下在奇異紅光的照射下清楚浮現。我朝底下窺望，但因爲此處離洞穴底部甚遠，什麼也看不見，映入眼簾的只有無邊的黑暗。抬頭仰望，結果還是一樣。難道，我現在就在這座貫穿巖山中央的垂直洞穴的中間？

「可惡。」

「你好髒啊！你在哪裏弄得這麼髒的？你都不洗澡的嗎？」

到底發生了什麼事？！

「……」

「你……你怎麼會在這裏？」

「其實，我原本也有個兒子……」衛兵輕聲說道。「就像他們一樣，某天他突然開始以一副自己什麼都懂的口吻跟我說話，然後就離家出走，從此下落不明。」

要是當時的我在吊籃裏被壓扁，在衆人底下活活壓死，現在就沒辦法寫下這段「紀錄」了。

在練劍時，我經常被父親拋向空中，所以多少掌握了一些肢體在空中活動時的「感覺」。整個人被拋飛，在空中翻滾、倒懸的次數，從小至今不下數百次。這些經驗在那個瞬間發揮了作用。

現在無暇思索了。

倘若我出外求援，被人發現不是城下市鎮的居民，他們絕對不會輕易放過我的。但我腳下有三十多名層層相疊的傷患，正不住呻吟。

「哇！」

「發、發生什麼事了？！」

將話題拉回當時的情況吧。

哇——

吊籃在黑暗中停止時，我雙手吊着網架的橫木上，勉強支撐着自己的身體。不知道是什麼原因，驅動機停止運作，不再出聲。突然安靜無聲的黑暗中，傳來數不清的呻吟聲。

我抓緊滿是油污的吊籃頂端，環視四周。真暗。黑暗中只聽得見垂直洞穴中由下往上吹的呼嘯風聲。不論是向上仰望還是向下俯視”始終不見半點亮光。洞穴底下的搭乘臺座應該有一盞銀色的照明燈纔對，但現在什麼都看不見。彷如這整座巖山突然失去一切電力供應。

爬上通氣孔後，我氣喘吁吁。這條狹窄的管路，口徑只有三分之一碼，連半碼都不到。洞口深處吹來陣陣的風，可見它的確是通氣用的洞口。通氣孔的口徑足以讓貓和十二歲的少年在裏面爬行，若換作是成人恐怕就沒辦法了。戒備森嚴的貴族城堡，不可能會設置大小足以讓成人通行的通氣孔。

圓形洞口的位置略高於吊籃頂端。我放開先前緊握頂端外板的雙手，朝沾滿機油而滑溜的傾斜屋頂使勁一踢。此時，一架驅動機啪嚓一聲，連同支撐架一起折裂。在我手指勾住通氣孔邊緣的同時，吊籃在昏暗的垂直洞穴中傾向一邊，直接撞向對面的牆壁。

那些大我幾歲的少年、聲音洪亮的衛兵班長，以及剛纔那名親切的中年衛兵，全部摔向狹窄的吊籃底盤，交疊的身體無法動彈，呻吟聲四起。垂直洞穴中的升降機吊籃，在急遠上升的途中突然停住。坐滿人的吊籃，在經過一陣晃動瓶子般的劇烈衝擊之後，陡然停止。

「你……哇！」

「唔！」

望着它的背影，我心裏有個聲音頻頻催促我「去吧」。就像剛纔在森林裏被飛空艇襲擊時，那個叫我「別動」的聲音。

正當我停下來喘口氣時，背後的垂直洞穴傳來猛然起火的聲音。也許是附着在牆面上的機油起火燃燒的緣故。我轉頭一看，整個洞穴佈滿了赤紅的火光，火紅的光線不住顫抖。從通氣孔深處吹來的風，也隨之轉強。

吊籃裏原本就非常擁擠，每個人必須站着纔有容身之處。若非我迅速抓住網架，我的嬌小身軀恐怕已被人壓在底下。

黑影叫了一聲。

「有了！等這次的風波平息後，你來找我，我讓你洗個澡。」

我不知如何回答。

「呼、呼、呼。」

吊籃停止下墜後，那道小小的黑影以流暢的動作走近，從突尖的頂端上俯看着我。

我垂在半空中，咬着嘴脣。我爲了找尋父親，纔來到這裏……也許真如父親所言，這裏相當危險。我該怎麼辦纔好？雖然只有我沒有跌落而骨折，但我既不會操作升降機，也無法查出故障的原因。既然這樣，我是否該到外頭求援呢？

我心中一驚，身子被震離吊籃，整個人在黑暗中頭上腳下地轉了一圈。搭乘吊籃的每一個人都被拋向空中。我不清楚到底發生了什麼事，慌張地伸手在空中亂抓，左手碰觸到放置行李的網架外框，急忙一把握住。

我含糊地頷首以對。

每當我稍有動作，手中的框架橫木便嘎吱作響。

吊籃再度劇烈震動，又往下滑落了數碼深。黑暗中緊繫長柱的驅動機，發出銀色火花。一股燒焦味撲鼻而來（我後來才知道，在升降機突然失去電力時，理應能防止吊籃往下墜的緊急剎車裝置，因爲數百年來，裏頭的橡皮製墊片零件未曾更換，早已劣化，無法發揮功能）。本以爲已停止下滑，但吊籃旋即猛烈震動，往下滑落。我只能緊緊抓住傾斜的頂端，吊籃則繼續下墜。

我摩搓着重獲自由的雙手，默默向他行了一禮。

「謝……」我想說謝謝，但卻無法順利說出口。

我咬着牙，以油滑的手指緊勾洞口外緣，緩緩撐起上半身。現在不是說自己沒肌肉的時候，要是爬不上去，就沒命了。當我身子鑽進洞裏時，下方傳來猛烈的撞擊聲。

「我看你的面相，覺得你的氣質和這羣不良少年很不搭。如果是因爲父母雙亡而遊手好閒，勸你最好回學校上學。不嫌棄的話，下次到我家來洗個澡吧。」

「啊……」

那名中年衛兵蹲下來，朝我的臉仔細端詳。就近一看，他眼尾有幾道皺紋，看起來相當慈祥。

我不住喘息，在黑暗中環視四周，發現懸吊在網架上的，只有我一個人。

但那對綻放藍光的眼珠，正從那嬌小的黑影中俯看着我。

就在這時候，在銀色火花的照耀下，傾斜的吊籃頂端突然浮現出一道小小的黑影。

但那隻小黑貓就像是在等待吊籃滑落至那個位置一般，只見它不疾不徐地站起身來，輕靈地躍向一塊在火光照耀下浮現的牆壁缺角。

「我家就在那裏。如果你沒有父母的話……」衛兵思索了一會兒後說道。

一時間，我懷疑是自己聽錯了。

轟隆！

這是剛纔怒喝一聲「臭小子」，動手毆打少年的那名中年衛兵。衛兵一臉疲憊地嘆了口氣，爲我解開手銬。他一邊開鎖，一邊小聲說道：

——？！

這到底是怎麼回事？剛纔在下面時，那名軍官說這並不是戰爭。但如果城堡未遭外敵入侵，電力供應爲什麼會突然中斷？經這麼一提纔想到，從諾瓦路斯提拉抽取出的電力，應該無法事先貯存纔對。之前爸爸會仰望着一座擁有電力照明的大寺院告訴我，電力若不在取出後立即使用，很快便會消失。

我將手伸向附有把手的蓋子上，構不到。我把網架的外框當作是寺院遊樂場的單槓，身體前後擺動，再次伸長手臂向前飛撲。右手勾住了—同一時間，整個吊籃又向下滑落數碼。我的身體飄然浮起，右手不由得鬆開了。糟糕！我再次使勁擺盪身體，將手伸向蓋子的把手。指尖構到了，我一把握住。同一時間，超過負荷的外框橫木終於啪嚓一聲斷成兩截。

我鼓足全力緊握把手，蓋子啪的一聲鬆開了，我的身體一口氣下墜半公尺。幸好門鉸鏈沒有因此而損壞，我的身體垂吊在往內開啓的蓋子把手上，不住擺盪。我快使不出力了。我用盡僅存的力氣將身體蕩向前方，使出單杆的挺腰蹬腿動作，將腳抬向那個方形的檢查口。腳跟勾住了開口，吊籃再度傳來可怕的震動，一口氣向下滑落將近十碼。身體飄然浮起，我運用手臂和腹部的肌肉支撐着。

喵。

「小弟弟，你年紀還小，爲什麼會在這裏？別加入這羣不良少年。」

腳下傳來毛骨悚然的聲音。彷佛許多人的骨頭同時碎裂般—然而，黑暗中什麼也看不見。在慣性作用之下，我的身體左右擺盪，握住網架的手臂就快撐不住了。

我背後熱了起來，這裏已無法久待。我一面咳嗽，一面以手肘撐地，在通氣孔深處甸匐前進。

剛纔那隻黑貓已不見蹤影，它已走向洞內了嗎？腳底好熱。現在已無暇多想，我強忍手肘的疼痛，專注地朝通氣孔深處前進。

這是位於巖山的哪裏？

就剛纔從吊籃頂端往下看的感覺來看，應該是位於看不見底部的高處。不過，垂直洞穴的上頭也是黑漆漆的一片。

那座吊籃……

——下次到我家裏來洗個澡吧。

「唔……」

我緊咬嘴脣，搖了搖頭，將注意力集中在眼前這片黑暗當中，咬緊牙關在洞穴中爬行。

如果這個通氣孔是山頂城堡地下建設的其中一項……我如此暗忖。那它的深度想必能到達地下最底層。

到底城堡所在的山頂發生了什麼事？倘若整座巖山的電力供應突然中斷，那城下市鎮現在應該也是一片漆黑吧。這座城堡的主人好像是迪奧迪特家，爸爸潛入這座城堡，到底想搜尋什麼？

這會通往哪裏呢？

通氣孔內伸手不見五指，途中還有許多彎路。腳底已感覺不到垂直洞口傳來的熱氣，周遭再度陷入完全的黑暗中。不過，迎面吹拂而來的空氣告訴我，前方絕非死路。

在眼睛完全習慣黑暗之後，我發現前方有一道從上方射入的格子狀光芒。會是出口嗎？即使雙肘已磨破、全身沾滿泥巴和油垢、衣服無比沉重，我還是一面喘息，一面在洞穴中行進。

有個鐵製柵欄嵌在洞穴上頭，冷空氣直貫而下。我躺在狹窄的洞中仰望，發現柵欄的蓋子上方有一處空間，上面的天花板點着一盞紅色的緊急照明燈。看起來似乎有光線照射，但其實只是沒有通氣孔那麼黑罷了。我仰躺在地上，深深的吸一口氣。空氣中摻雜着銅鏽般的金屬臭味。外頭的空氣並不清新。這裏果然是在城堡的地底下，但究竟是位於底層的何處？

我伸手搭在鐵製的柵欄上，小心翼翼地往外推。手中微微傳來一股抗力，柵欄的蓋子應聲脫落。我在洞中坐起身，從推起的蓋子縫隙往外窺探。這裏似乎是通道的地板。有個方形的橫切面，看起來像是地下通道。之前我在寺院地底搬運廢棄的道具時，便會扛着重物走在這種地下通道過。在一旁負責監督的年輕克耶魯儈曾出言恫嚇，警告我「不可以迷路」。他告訴我，要是在大寺院的地底迷路，一輩子休想走出去。這座城堡的地下，莫非也和那座大寺院一樣，有着寬廣而複雜的結構？

我屏氣斂息，從蓋子的縫隙向外張望，不見人影。

好，就走這條通道吧。

然而，就在我推開柵欄的蓋子，爬向通道的地板上時——

通道後方陡然傳來開門聲。同時，有許多腳步聲交錯直奔而來，通道中有數道人影擠在一起。

我急忙放下蓋子，僅打開些微縫隙窺視。

但就在這個時候——

「這是……守護騎士？！」

從柵欄的縫隙處，可以看見一條冰冷的銀色「直線」，橫向從我狹窄的視野底端穿過。那是什麼？我抬眼一看，發現這處空間雖然昏暗，天花板卻是高出許多，與剛纔的通道截然不同。

這是……

不是這邊，我得到外頭去纔行。

通氣孔有幾處呈直角的轉彎處，但四處都是無盡的黑暗。我的方向感告訴我，離黑甲武士佔據的寶藏庫已五十碼遠，我正朝着通氣孔深處而去——亦即巖山深處。

上面的通道很危險，不知道那羣黑甲武士何時會經過……

供升降機運作的電力，難道就是他們切斷的？

「副隊長，這裏還是找不到。」

走沒幾分鐘隧道已沒有去路，前方是一面牆。本以爲這面高大的牆壁是岩層，沒想到竟是一塊厚實的金屬。是一扇年代久遠的青銅門。

啪！

「是的。這名貴族擔任地方檢察官一職，始終秉持着剛正不阿的門風；但三年前，徵稅軍對他進行稅務調查時，依例將金銀財寶之類的值錢物品搜刮一空。」

那名像是指揮官的人物，把槍收回腰間，向其它黑影下令。聲音低沉而含糊。

「配帶電磁槍的第二分隊全部陣亡？」

「快找！」

——到我家裏來洗個澡吧。

「哇！」

我像是在追尋那隻黑貓的藍色眼珠般，繼續爬向狹窄的通氣孔深處。我在腦中描繪方位與地理位置圖，發現通氣孔正通往那羣黑甲武士走進的雙開大門內。我在黑暗中爬行，並估算自己行進的距離。這時，前方出現另一處射入紅光的柵欄。

「副隊長，有急事稟報。大事不妙了！前往東邊寶藏庫的第二分隊，全部遭人斬殺！」

「是。」

喵。

「所以纔會什麼也沒有。」

「沒有半樣可以帶回家的小東西。」

「你……」

「喂——」

我驀然感覺到有人在看我，急忙轉頭望向通氣孔內，不知從何時起，黑暗深處有一對藍色的光球緊盯着我。是那隻貓。它在通氣孔的前方轉頭望着我。

「可能還有其它用來存放寶物的密室。地底的每一層，全都給我徹底搜查。」

我邁步飛奔，欲追上那道黑影，卻突然感應到某樣東西而陡然止步。那是什麼？在我眼前——黑暗的洞窟深處，盤據着一個巨大黑影。我抬頭端詳，它就像我幼年時在大寺院的聖堂裏目睹的巨大伊紐梅奴神像。不過，貴族的城堡地底，自然不可能擺放神像。

「全部搬走的話，光靠我們的人力恐怕不夠。」

我將視線往上移，發現這尊巨大的黑影，有手、腳，以及身體，這尊巨人採蹲姿，雙腳放在那兩條橫柱的終點上，不動如嶽。我再將視線往上移，只見上頭微微反射着緊急照明燈的光芒，在隆起的胸部上方，是巨大的頭部，外形猶如戴着頭盔的騎士。

一身黑色盔甲的人影不發一語，手持某個東西撞向那名身穿禮服、高聲抗議的男子，發出啪滋的一聲悶響。

外面不知道是哪裏？

「是。」

站在平坦堅硬的地面上，我挺直身軀。環顧左右，耳朵透過自身微弱呼吸聲所形成的迴音，感應出天花板的高度以及兩邊的寬度——這隧道可不小。我抬起頭，發現高處弧形的天花板上，有一盞小小的白色緊急照明燈。就算是將先前那個升降機通行的垂直洞穴倒過來，直徑恐怕也沒這裏寬。

「那樣東西應該就在城堡的某處。好，爲了謹慣起見，把這裏的收藏品全部搬走。」

「——？！」

「副隊長……」剛纔報告的那個聲音語帶驚訝地說道。「這麼做的話，我們這次『作戰』的目的就會被他們發現了。」

（沒輒了……）沒辦法，只好往反方向走了。往那邊走的話，也許會有通往山頂的樓梯。

「什麼？」

我手指勾在冰冷的柵欄上，探頭窺看外面的情形。銀光是金屬反射的光線。

我不自主地停下手上的動作。幾乎在同一時間，通路轉角傳來沉重的腳步聲，朝我這裏走近，石板地被踩得乒乓作響。我大喫一驚，急忙蓋上蓋子藏身，三名黑甲武士幾乎在同一時間繞過轉角，出現在前方。

我站在黑暗中，眺望這條巨大隧道的左右兩邊。天花板上的光點排成一列，往我右手邊深處而去。右手邊的方向，或許就是巖山深處吧。

通氣孔一路通往這裏……照這樣來看，這條隧道或許就是巖山的最深處。我環視這座足以讓巨人通行的巨大幽暗隧道。這處空間似乎是橫向貫穿巖山內部，但又好像沒有人車通行，闃寂無聲。而且隧道的地面中央並非通道，而是兩條冰冷的銀色金屬柱子，橫向從我腰際的高度綿延而過，不像是做爲人車通行之用。

兩名身穿藏青色禮服（我後來才知道，那是貴族家看守官所穿的禮服）的男子，似乎被好幾名身穿黑色盔甲的人影撞飛，身子從通道深處的大門朝我這邊飛來。

我雙手推開柵欄，小心翼翼地將它取下，極力不發出聲音，好不容易纔爬出通氣孔。

「副隊長，就我的觀察，每個人身上的刀口都是一樣的。」另一個聲音說道。「真不敢相信，好像是一人所爲。這座城裏有一名可怕的高手在妨礙我們『作戰』。」

逃往我這邊的那名男子，被背後加速而來的子彈擊中，震飛數丈遠，跌落地面。也許是地面勤於擦拭的緣故，那名向前撲倒的男子在地上滑行，一頭撞向我藏身窺探的通氣孔蓋。

這時——

該往哪邊走，才能到達山頂呢？

應該沒事……出去看看吧。

該不會就這樣一路走向巖山中心吧——如此漫長的距離，教人打從心底產生這樣的感覺。走着走着，天花板高達數丈的隧道，突然形成一處廣大的地底洞窟。

「你們要做什麼？」

「嗯。」

「應該就在收藏於寶藏庫裏的出土物品中。」

我緊咬嘴脣，卻無能爲力。那名副隊長似乎又下達了新的命令，一身沉重盔甲的男子們快步在房外四散，我從地板的震動得知這一切。

我坐起身，勉強從縫隙處向外窺視，確定那名黑甲武士就是那座黑色飛空艇的戰鬥人員。漆黑的頭盔下，有兩顆凸出的機械眼球。眼球就像生物般移動，彷如在四周探尋些什麼。

「七個人全部被同一把刀斬殺，當我接獲通報趕去時，他們已經……l

「是的。」

「這就不清楚了。」

「無妨。反正這座城堡的領主和家臣們全都會被滅口，然後再佯裝成死於守護騎士事故引發的火災意外。趁他們還活着，好好利用他們的勞力。」

我定睛凝視眼前這片黑暗，發現有個比黑暗更爲漆黑的影子，從洞窟的地底奔馳而去。它背後的黑毛，一度反射出緊急照明燈的微弱光線。

我保持仰躺的姿勢，眼睛往上瞄。黑暗的通氣孔深處，呈現顛倒的景象，那對藍色的光球已不見蹤影。那隻貓呢？它已經走進深處了嗎？

「城裏的家臣們應該已經被拘禁，且有人在一旁監視纔對。難道當中有人逃脫？」

好險……我仰躺着往上看，那三名持槍的黑甲武士從我上方走過，全身的金屬護具鏗鏘作響。似乎是要走向通道深處的大門。

快步跑來的那三名黑甲武士，向這名指揮官通報。

「不過，沒想到寶藏庫裏竟然沒什麼值錢的東西，只有從盜掘者那裏沒收來的違法出土物。」

是那隻貓。

耳朵感覺到空間突然變得開闊許多。我停下腳步，環視周遭的黑暗。只看見比剛纔更高的洞窟天花板，亮着幾盞白色的緊急照明燈。

另一個方向也傳來不同人的報告。

我將耳朵貼向柵欄仔細凝聽，四周雖然悄然無聲，卻可以感覺到這處空間的寬廣遼闊。不管怎樣，至少黑甲武士走近時，我能聽見金屬裝備的鏗鏘聲響。

我聽不懂他們在說些什麼。但可以想象的是，這羣黑甲武士似乎趁着守護騎士衝進城堡的事故，以飛空艇強行進入城內爲惡。剛纔他提到，城裏的家臣已全部遭到拘禁。也許巖山電力無預警中斷，也是這羣黑甲武士所爲。

我如此暗忖，再度走在隧道上，朝天花板燈光綿延的方向而去。那兩條金屬橫柱，猶如兩條平放的巨木，我就走在它旁邊，不停地向前走。當初建造這條隧道，究竟要做什麼？金屬橫柱佔據隧道的地面中央，反射緊急照明燈的光線，隱隱透着銀光，不斷向前延伸。

「是。」

「寶藏庫裏找不到那樣東西。」

驀地，有個細微的腳步聲迅速地從前方越過。

唔……這到底是怎麼回事？！

其中一人正面倒地，另一名身穿制服的男子則是大喫一驚，發出一聲驚呼，手忙腳亂地沿着通道，朝我的方向——躲在通氣孔蓋內、向外窺探的我這邊——跑來。黑甲武士面向他抬起手。他手裏握着一把黑色的槍，有條繩子連向他掛在腰間的黑色箱子，是電磁槍！

我背對着聽取他們的談話，繼續往通氣孔的黑暗深處前進。這裏不能再待下去了，得先找到出口纔行。

「據說因爲這個緣故，他們的財政狀況正急劇惡化中。」

「這我知道，派上面那些家臣和傭人去搬。」

這裏行不通，只有繼續往深處走了。

「——？！」

「是。」

「檢察官一職，收受賄賂的機會應該多得是吧？」

「你們不是征服軍的『事故調查隊』嗎？爲什麼擅闖我們的寶藏庫……唔！」

剛纔看到的黑甲武士，和先前從森林裏的飛空艇中冒出的黑甲武士一樣。

我擺出迎擊的架勢，但那並不是人類的腳步聲。

這羣黑甲武士以同樣含糊的聲音回答，走向通道深處的雙開大門中。

待黑甲武士的身影悉數消失在那扇雙開式大門後，我再次推開蓋子。總之，那羣黑甲武士走回那扇門內，我只要沿着通道，往反方向逃走就行了。之後再想辦法找條通往地面的路……

「是。」

頭頂傳來那名黑甲武士指揮官低聲沉吟的聲音，但我看不見他的模樣。雖然頭頂的天花板一樣高，但這裏看起來像是間寬敞的房間或是倉庫。

突然間，我來到通氣孔的終點。當我爬過最後的轉角時，再度在前方通道看到格子狀的光線。這次是銀光。我爬近一看，發現這個格子狀的金屬蓋，就是這條通氣孔的管路終點。

「他好像不接受賄賂。」

我雙腳落在下方約一碼深的地面上。這處空間宛如一條幽暗的隧道，通氣孔的出口就開在隧道的牆壁上。

我急忙將蓋子蓋上，躺進洞內，雙手搗着嘴，不讓自己叫出聲來。若不是急忙調整呼吸，我恐怕會就此叫出聲來。那名被電磁槍擊中倒地的男子，臉正隔着通氣孔蓋的格子俯看着我。

那隻貓跑哪兒去了呢……

我獨自一人站在巨大的地底洞窟底下。這裏究竟是哪裏？

「這裏是寶藏庫耶！」

「哼。當初他要是答應大人的要求，早點把沒收出土物中的那個東西雙手奉上，不就沒事了嗎？也許迪奧迪特子爵還能因此得到獎賞，不會像這樣被燒成一團火球。」

那名指揮官若無其事地說道。

「第三分隊去找出那名妨礙我們的男子。一發現對方，立刻射殺。」

可惡……

我反向朝左手的方向走去，心想這或許是通往巖山山腹的出口。

兩名男子朗聲抗議道。

上頭傳來含糊的聲音。「緊急報告！」有人如此說道。我停在柵欄下方，豎耳聆聽頭頂的動靜。

巨大的人形兵器就矗立在我眼前，以鋼筋架成的維修用鷹架向外挺出，彷如從兩側夾住這具青黑色的機體。鷹架一直延伸至守護騎士的胸部下方，可以看見在它刻有紋章的部位下方，有扇雙開的機艙門。

這處地下洞窟，原來是守護騎士的停機庫……我望着它巨大的身影，不自主地發出驚歎。這就是如假包換的守護騎士啊！

我還是第一次這麼近看，好巨大！不知道這具機體叫什麼名字；刻在它胸前的紋章，應該是這座城堡主人的家徽吧？守護騎士當初在建造時，便被奉爲貴族家的守護神，代代繼承，所以纔有這樣的稱呼。因此，征服軍所擁有的數百架量產型守護騎士，原本不該稱爲「守護騎士」纔對。

雖然腦中閃過這樣的想法，但現在可不是參觀的時候。告訴我守護騎士名稱由來的人，也是父親，現在他不知人在何方。

我從蹲踞不動的守護騎士腳下橫越，往洞窟深處找尋出口。

洞窟內似乎空無一人，也不見在這裏工作的傭人們。我想起那名黑甲武士指揮官所說的話——城堡裏的家臣已全部遭到拘禁。那含糊不清的聲音——想必是頭盔下那張緊貼臉部的奇怪鐵面具所造成。頭盔上的機械眼球猶如生物般地四處轉動。

我繼續往深處走去，又看到一條鑽進岩層中的通道，路的盡頭處有扇以圓形把手開啓的氣密式大門，可能是洞窟的出口吧。正當我伸手搭在把手上，想轉動它時，突然感覺背後有異。

——？！

砰！

我回身閃避，子彈在同一時間破空而來，擊中我身旁那扇門。一聲震耳欲聾的聲響傳來，我的前額感受到一道強烈的衝擊波。被震飛的我向後翻滾，躲進通道旁的水溝裏。待我藏好身才明白，原來是有人持電磁槍朝我背後射擊。

好險，但我背後那名敵人並未就此停火。

鏘！

我頭頂的氣密門接連中彈，發出巨大聲響。彈着點逐漸往下。

「前面的人！」

背後的黑暗中傳來一個含糊的聲音。

「我知道你在那裏。快站起來，把手舉高，我可以饒你一命。」

對方身上的金屬裝備鏗鏘作響，腳步聲在洞窟內緩緩逼近。糟了！那羣黑甲武士就藏身在停機庫的某處監視。我從通道旁的水溝裏抬眼望向黑暗深處，確實有一道黑影朝這裏走近。

「這裏是第三分隊七號，在守護騎士停機庫發現妨礙作戰的可疑人影，現在正要確認其身分。」

逐步靠近的人影以對講機報告，並步步近逼。他右手持槍。從他仰賴槍枝而非持劍的模樣看來，此人絕對不是騎士，而是一名士兵。父親說過，朝敵人背後開槍的行爲，對交戰的對手是很失禮的，絕非騎士應有的行徑。

我站在梯子上四處張望，發現這裏是一個小型的地下室，彷如一個三碼見方的立方體嵌入地板底下一樣。

後來我才知道，暗視裝置雖然能在黑暗中視物，但視野卻很狹窄。它看見的範圍，和雙筒望遠鏡沒多大的差異。一旦對手跑離視線，特別是逃向一旁時，想要重新掌握對方的身影，整個裝置必須不停轉動，努力地在四周探尋纔行。這項道具有利於狙擊，卻很不適合近身搏鬥。黑甲武士一時之間沒發現我已衝進他腳下的死角。

乾淨的石板地無比冰冷，我打了個滾，就此仰躺着滑行將近十碼，腳部撞向支撐守護騎士的臺座鐵柱，一陣劇痛。

不法——出土物？

我望着拿在手中的鑰匙。

關於教育亦然。不論以何種形式下放權限給平民，「真貴族」想必都不會同意。因爲不賜予任何人權，持續採取愚民政策，對貴族社會而言，是便於管理的一種作法。人類在四萬年以來，一直都是如此，今後繼續這樣下去真的好嗎？難道就不能有一些革命性的改變嗎？倘若這世上再也沒有諾瓦路斯提拉，會有什麼下場呢？若是再也無法生產這種維持產業運作的能源，就只能仰賴煤炭了。屆時必定會大量開採煤炭，礦坑裏會聚集大量勞工，集中運用勞力。如此一來，一旦沒有勞工，產業便無法維持，若是衆多勞工一同揭竿而起，就可能會對政權產生極大的影響。若不改善勞工待遇，便會產生集體罷工，他們可能會以此威脅貴族。

書桌旁有張鋪着絲絨的椅子，它有別於大都市圖書館裏的硬質木椅。我自幼便向父親學習讀書寫字等學問，需要教材時，都會利用公共圖書館裏的藏書。而身爲低下巡禮者的我們，既非領民，也非一般公民，圖書館不可能會借書給我們，所以我們只能在一般閱覽室裏看書。據說與學問相關的書籍都價格不斐。

一旁驀然傳來這個叫聲。我爲之一怔，停下腳步發現，交錯的鋼筋底下——亦即石板地上，竟然有個方形洞口。那是一個黑色的洞穴，略大於通氣孔，大小勉強能容納一個人通行，還露出供人攀爬用的梯子前端。一對藍色的光球，正從洞穴入口處注視着我。

我現在無暇皺眉喊疼。子彈不斷射向石板地，彈着點離我愈來愈近。

我想站起來，但感覺到一陣劇痛。不過不礙事，所幸沒有骨折。我咬牙站起從鐵柱中間穿過。

不見這房間的主人。那隻貓也不知跑哪兒去，遞尋不着它的蹤影。

5

快逃！逃往旁邊！

我悄聲爬下梯子，環視房內。這是個被書本淹沒的密室，地板上疊滿書本，甚至無立足的空間。耳內仍在耳鳴，我皺着眉頭，觀察房內的情況。

乍看之下，房間裏只有書本。暗色的書背平整地排放。就像學問儈的書齋一樣，這個立方體空間裏的牆壁，全都設滿了書架，地板中央放着一張大木桌，上面疊了好幾本攤開的書本，遮住整個木桌表面。這個房間裏到底有幾本書？

那是一把大小剛好可以用指尖捏住的鑰匙。由銀色金屬製成，表面光亮如鏡。似乎不是一般的鐵。它發光的方式相當奇特，在天花板照明燈的照耀下，會隨着角度的不同反射出銀光。

這或許只是一場夢話，但在「界梯樹」以外的「界」，並不出產諾瓦路斯提拉。雖然不清楚四千年前的「大接觸」發生了甚麼事，但假設失去聯繫的其它六個「界」有殘存的文明，並藉由挖掘煤炭來發展產業，他們現在也許已在勞工所帶動的革命下，創造出另一種截然不同的社會型態。

是白天時的一幅景象。在豔陽下，行經費山村大道的貴族隊伍；在日光下閃耀銀光的旗幟和裝飾；行進的軍馬與軍龍隊伍；揚起漫天飛塵，浮在空中向前移動的巨大航行臺座。

我在寺院裏常會看到一些數千年前打造的神像或宗教藝術品的展示。一般來說，這些物品雖然是以黃金打造，但表面還是會呈現出灰暗的茶色。然而，這把鑰匙在地底長眠四千年之久，表面竟然光滑如新，不帶一絲灰暗和迷濛。只要變換燈光照耀的角度，便會像寶石般熠熠生輝。

感覺到他在我背後喊叫，並持搶瞄準我。

我死命地奔向黑暗的洞窟深處。

「小鬼，你給我添了那麼多麻煩，受死吧！」

從我頭頂上方通過的金髮少女——我在短短一瞬間看清她的容貌。像洋娃娃般秀麗的側臉，以及隱含憂鬱的眼神。她對抬頭仰望的人羣不層一顧，雙眸凝望着不知名的遠方，從我的視線中掠過。

「站住，小鬼！」

但那名士兵也發出一聲慘叫，看來他多少也感覺到疼痛。黑甲武士喫了一驚，欲低頭望向腳下時，我已從他跨下鑽過，往反方向奔去。

我眉頭緊蹙，環顧四周。蓋上入口的蓋子後，彷佛開啓了某處的開關，紅色的緊急照明燈亮起，室內的景緻就此浮現。我的雙眼早已習慣黑暗，儘管此時的紅色燈光微弱，仍讓我感到刺眼。

「這……這裏是？」

「呼、呼。」

這是盜掘者從焦土禁地的某處遺蹟挖掘出的遺物？可是，真的是「大接觸」之前的年代嗎……

砰！

一顆子彈擦過我的頭部，擊中我身後的牆壁，發出鏘的一聲清響。我嚇得毛髮倒豎。黑甲武士不給我半點機會就開槍射擊，太過分了！他剛纔不是說——只要你站起來，我就「饒你不死」嗎！

我搖了搖頭。

「唔……」

被這間密室的書潮包圍的我，想起之前與父親的一場討論。談論到最後，話題變成是在追究「爲什麼我們是貧窮的巡禮者」。父親沒喝醉時，常會高談闊論，但那次卻說出莫名其妙的抽象結論，讓我聽得一頭霧水。「裏奇你聽好。這世上有貴族，有平民，也有像我們這樣的巡禮者，至於爲什麼會是這種安排？得等你今後靠自己的雙腳走遍世界，親眼見識這世上的事物，親自去確認答案。」

我張開眼，從記憶中迴歸現實，站在密室的書桌前，望着自己粗糙的手掌。

這是什麼？在攤開的厚重書頁上，擱着某樣東西。是個小巧的物品。它反射出緊急照明燈的微弱燈火，隱隱透着銀光。

我只能逃往那裏。

子彈射向鋼筋反彈，濺起火花。我死命奔逃，但終究是個小孩子跑不快。而且剛纔撞傷的部位疼痛不堪，無法全力奔跑。黑甲武士絲毫不掩飾他身上護具的鏗鏘聲響，緊追在我背後。

守護騎士的臺座下恍如一座鋼筋森林，我以半蹲的姿勢前進。頭頂的「天花板」愈來愈低，空間愈來愈窄。不妙！鋼筋雖然能夠防彈，但前面可能是個死衚衕。

這是爲什麼……過去會多次思考過的問題，再度湧上心頭。

我雖然念得出它的拼音，但上頭的文字到底在寫些什麼，卻是看得一知半解。不過，這應該是這間密室的主人所做的研究紀錄吧。他究竟在研究什麼呢？我試着繼續往下看。

我將目光移向桌上的筆記本，試圖抹除腦中浮現的影像。上頭以藍色墨水寫滿了字。我看得懂文字，於是便在口中悄聲唸了起來。

不得已，我只好舉雙手投降，就在我掙扎着想從水溝裏站起身時——

城堡明明如此寬廣，爲何還要在這種地方設立密室，存放如此大量的藏書？不，不光只是藏書，這裏設有一張大書桌，看得出有人在此讀書或是進行研究。

這個房間裏的藏書，讓我一時忘了自己正被人追殺，由衷地發出讚歎。

含糊的聲音顯露出驚訝。黑甲武士原本打算，只要我站起身來便開槍射殺，但由於我的個頭矮小，才造成他目測錯誤。如果我有大人的身高，也許會被一槍射穿腦門。黑甲武士在黑暗中重新握好槍。哇，這次我一定會中槍！

我獨自咕噥，以右手手掌拍打耳鳴的右耳。這時，我突然發現桌上層層疊疊的書本上，有個東西閃閃發光。

「——儘管賜予平民選舉權，但若不對這項權利以及所伴隨的應負義務進行教育，他們將很樂於被人收買，然後就此結束——這樣對嗎？上面寫的都是艱深的單字。」

應該是伯爵家的千金……

有人說過，貴族一生下來就不同於凡人，所以這是理所當然的事，想也沒用。但每當我提出這個問題時，父親總是一本正經搖着頭。「不是這樣的。貴族和平民一樣是人，儘管身分不同，但人與人之間並無不同。我們的構造全都一樣，只有聚集在首都人工島的那羣『真貴族』和一般人不太一樣，但他們原本也是人類。要是拿貴族與平民做比較，同樣都是人類，之間沒有什麼不同。」

「喂，站起來，我可以饒你不死。」

黑貓令我佇足後，便轉身消失在洞穴中。那是通往下層的入口嗎？但現在已經沒有時間讓我細想了。

我朝通道的牆壁使勁一踢，避向一旁，同一時間耳邊傳來砰的一聲槍響。我整個身體撞向另一側的牆壁，就此往地上一蹬，朝黑甲武士的腳下飛撲過去。這並非思考後做出的動作，而是本能反應。從小和父親練劍，他總是教導我「你個頭較小，所以當對方比你高大時，要衝撞對方的下盤」。我的身體本能地做出這樣的舉動。

我看得目瞪口呆，抬頭望着平放在航行臺座上的藍色帆布。接着映入眼簾的，是臺座後方的甲板。我看見了扶手，畫面上方有着沐浴在日光下、隨風飄逸的金髮。

我望着他的動作，幾乎看傻了，但有個聲音在體內喝叱我「快逃」。

爲什麼要殺我？！我一面逃，一面感到忿忿不平。爲什麼要這樣糾纏不休，非得取我性命不可？他明知道我是個小孩啊。他說過會饒我一命，卻在我站起來的時候朝我開槍。這種作法，就像在撲殺一隻無足輕重的螻蟻。這羣黑甲武士到底是何來？！：

背後的腳步聲離我愈來愈近。我拖着腳前進，背後感到一陣寒意遊走。如果前面是死路的話，就算有鋼筋，我還是會被追上，慘遭射殺。怎麼辦……

這世上爲何有平民與貴族之分？平民又爲什麼會分成領民與公民，而巡禮者又在這之下，不被賦予任何權利？

「難道這裏是密室？」

「這到底是什麼啊？」

「哇！」

這時候。

不妙，我會被他射中！不可以逃向開闊的地方。我改朝那尊巨大的守護騎士臺座下奔去。這時，一顆速度勝過音速的子彈從我耳邊呼嘯而過！同時夾帶一股像是被人一拳擊向腦門的衝擊力道。我以毫髮之差躲過這一槍，衝擊波震得我頭昏眼花，雙腳打結，重重地往前栽了個跟斗。

喵。

如果是特別昂貴的書本，圖書館的人員看我們是巡禮者，便不會讓我們觸碰，就算提出借閱申請也一樣。這間密室裏的藏書，就不知道價值多少錢了，光想便覺得頭昏腦脹。不論是這座巨大的巖山，還是這尊守護騎士，一個貴族家所擁有的財產不知凡幾。

從便條紙上的寫法看來，似乎和論文裏提到的權利、革命沒什麼關聯。難道這與筆記裏的內容無關？

我伸手將它拾起。

我一面抓緊梯子，一面喘息。周身疼痛不堪，但幸好沒有骨折，也沒出血。只有電磁槍子彈穿過臉側時的強大沖擊，在耳內造成耳鳴，就像有隻蟬停在耳朵裏似的。

她應該大我一、兩歲吧。

我不禁如此喃喃低語。

——？

就檢察官的職務來說，從保管處取出不法出土物，可說是濫用職權，所以我並不喜歡這麼做。但我對此很感興趣，所以纔會從寶藏庫裏取出這把鑰匙，且愈看愈覺得它不可思議。放在顯微鏡下觀察後發現，它的結晶是我從未見過的格子構造。這究竟是什麼金屬？從和它一起挖掘出來的出土物年代來推測，應該是「大接觸」之前的物品。

「唔……」

我天生就是個窮孩子，沒有自己的家，也沒家產，甚至連書和筆記本也沒有，總得向人卑躬屈膝，才能拿到微薄的工錢，以此餬口。但貴族的城堡裏，卻有滿坑滿谷的昂貴書本和物品，這是爲什麼？

從黑暗中步出的人影，握着有條繩索連接腰際的電磁槍，對準呆立原地的我。

「是……是個小鬼？！」

——這項遺物到底是什麼？我從那些闖入焦土禁地破壞遺蹟的盜掘者身上沒收的不法出土物中，發現這樣東西。乍看之下，形狀像是鑰匙，但發光的方式相當奇特。

……

入口處——亦即天花板這個附蓋子的洞口——只有我現在握在手中的梯子。除此之外，找不到其它能進出的門扉。出入口只有天花板的洞口，這表示……

「可惡……」

從黑暗中步出的人影，握着有條繩索連接腰際的電磁槍，對準呆立原地的我。

我環視這個在紅光中浮現的方形房間。

最近，父親帶着我行走於各個城鎮之間時，我常思索這些問題。

就在那一瞬間。

他的動作無比輕鬆，就像是要打死一隻礙事的小蟲一樣。配戴黑色手套的右手，扣下扳機。

我將目光移回桌上，發現鑰匙原先放置的書本頁面上，附着了一張方形的便條紙。上頭有藍色墨水的手寫字。我看着它在心中默唸。

「哇！」

「唔……」

我攻其不備，一頭撞向他左膝。我卯足了全力，但金屬製的盔甲無比堅硬，我的前額撞向他的護膝，痛得眼冒金星。

爲了追那隻黑貓，我改變原本奔逃的方向，往地上用力一蹬，縱身躍進洞穴入口。整個身體撞向那近乎垂直的木梯，我順勢抓住梯子，化解下墜的力道。膝蓋和手肘重重撞向牆壁，雖然奇痛徹骨，但我咬緊牙關，沒叫出聲。我發現入口處有個往內開啓的蓋子，立即伸手將蓋子往上推；闔上後，頭頂旋即傳來護具交鳴的喀嚓、喀嚓聲響。

這時，有一幕影像浮現腦中。

如果人的構造完全相同，那麼，爲何這世上會分成家財萬貫的貴族、過着普通生活的平民，以及像我們這種一貧如洗的巡禮者？

「人啊，愈是伸手構不着的遙遠事物，愈覺得美麗……」

「小鬼，你給我找了那麼多麻煩。受死吧！」

我不禁長嘆一聲。

「是鑰匙？」

我整個人卡在水溝裏，無法動彈。被對方持槍瞄準，我已無路可逃。

我望着那張巨大的書桌。在堆積如山的書本中，有本大筆記本攤在桌上。像是剛以藍墨水寫好的字句，幾乎佔去一半的頁面。寫這本筆記的人，就是這個房間的主人嗎？金色的筆架上，插着一枝黑色的鋼筆，看起來價格不斐，筆記本上放着一枝漂亮的灰色羽毛刷。坐在這張書桌前的人，可以盡情在白色的筆記本上寫字是吧……

爲什麼他們會有這麼多財產？

「好多書啊……」

我望着牆上排成一列的書背，走近置於房間中央的書桌。

唔……真是艱澀難懂。很像爸爸酒醒時的高談闊論。

「別、別開槍。」

鏘！

銀色的光輝，委實神祕。

「這到底是什麼樣的鑰匙？」

「騎士——」

背後驀然傳來一個聲音，令我大喫一驚。

裏頭應該沒人才對啊……會是誰呢？是名男子的聲音。我驚訝地轉過身去，房內沒有任何人影。朦朧浮現在紅色燈光下的房間景緻，只見牆上的書架和堆疊的書本。

奇怪……

我右手握着鑰匙，目光重新移回桌上那張便條紙。

我看向這段文字最後的部分。

我將這把鑰匙放在分光器上分析，將得到的結果寄給我在首都科學部工作的一名朋友。委託他私下爲我解析這塊金屬的組成構造，一切只是出自我對學問的興趣。當然，我並不打算將這項遺物佔爲已有。日後我會將它送回寶藏庫，歸回它該放的架子上。但真的很不可思議，這種格子構造，它本身是一種……不，我還是別妄加揣測吧。

文字到此結束。

寫下這張便條紙的人會是誰呢？剛纔那名年輕衛兵好像說過：「迪奧迪特是阿曼迪地區的檢察官。」從落網的盜掘者那裏沒收不法出土物、加以保管，以做爲審判時的證據。能夠從保管處取出出土物，表示寫這張便條紙的人就是……

這麼說來，這個房間就是城主的密室羅？若真是如此，他明明是城堡的主人，爲何得大費周章地設置這個避人耳目的書房？

「騎士。」

這時，聲音再度響起，我轉身望向身後。

「……」

「擁有『蒼藍螺旋』的騎士啊，那把鑰匙歸你所有。」

明明聽得見聲音，卻不見人影。不過，吸引我目光的，是蹲坐在書堆上的一隻黑貓。真不知道它先前藏身何處，又是什麼時候坐在那上頭的。

「你……」

那隻瘦小的黑貓以一對藍色的雙眸望着喫驚的我。

「那把鑰匙歸你所有，你帶走吧。」

我也沿着梯子往上爬，再度爬向黑暗的洞窟——守護騎士的停機庫——朝出口的氣密門走近。已不見黑貓的蹤影。

他一露出面貌，城裏的家臣中旋即有一名留着長髮的男子走向前。他悄聲在前頭那名騎士耳畔說了一句「那個徽章，不好惹啊」，半強迫地欲代替騎士進行交涉。

這時，從這羣擁槍而立的士兵身後，走出一名身材高大的黑甲武士。原先在前頭威嚇衆人的士兵應了聲「遵命」，向此人行禮後退至一旁。這名高大的黑甲武士，身上並未帶槍，給人一種動作輕盈優雅的印象。黑色的護肩上配戴着飾緒。

這名男子是何方神聖？他有一副俊美的外形，與這羣粗獷的男子顯得格格不入。從外表無從推測他的年齡。

「你說什麼……」

「……」

「是那名高手乾的嗎？」

然而，就在我想出力抬起沉重的鐵蓋時，我急忙停手。

「啊……是的。」

相對於此，這羣黑甲武士擁槍而立，排成一列，形成一道無法跨越的雷池，阻擋想要朝起火的主塔靠近的人羣。不，不光是阻擋，當我將視線移向一旁時，發現這羣黑甲武士們排成一列，擺出包圍中庭的陣勢。這羣黑甲軍團持槍瞄準近百名聚集在庭園裏的人們，防止他們有所行動。而在軍團的旁邊，可以看見停靠在中庭的黑色飛空艇。正是我在森林裏看到的機型。只是總共有兩艘，而非一艘。

「沒想到這裏竟然有間密室。」鐵面具下的聲音聽起來含糊，卻滿含笑意。機械眼球朝向我的臉，嘰的一聲鏡片朝我對焦。「也許會找到我要的東西。小鬼，我得向你道謝。」

人在鐵蓋下的我，不禁回頭。心想，好險沒冒然走出。中庭裏有兩羣人馬，隔着這個位於垂直洞穴出口的圓形蓋子，展開對峙。

黑貓從那名倒地的士兵臉上躍向地面，轉頭望着我。

隆隆隆——

黑甲武士旋即仰躺倒地。從鐵面具的機械眼球周圍冒出黑煙。看得出裏頭已經燒焦。

沙沙——耳邊傳來有人踩過庭園沙地的聲音，就在蓋子前方，有一雙黑色的長靴站定。是那羣黑甲武士的腳！好險。這雙軍鞋擋在某人面前，昂然而立。

被人發現了！

我靜靜等候含糊的聲音和護具的鏗鏘聲遠去，才拆下通氣孔的蓋子，走向通道。

我望着蛇腹式機械門，已不想繼續在地下游蕩了。坐升降機也許會過於顯眼，但除了這項交通工具以外，實在找不出前往山頂的方法。會不會哪裏藏有祕密階梯呢？我無從得知。

地面的風從格子間的縫隙吹來。我將臉貼在鐵蓋上，窺探地面的情形。

也許是通往山頂的通道。

蓋子上方傳來雙方的叫囂。

這時，反方向傳來某人的怒吼。

「走走看吧。」

「嗯，戴着這種附有暗視裝置的鐵面具，實在是太俗氣了，也難怪你會有這番失禮的話。」

我伸手搭在把手上，這次順利地打開了門。此時，一條長長的通道出現在眼前，是一條密道。耳邊聽到了空氣流動的聲音，眼前則是紅色的緊急照明燈。視野開闊的一條通道，沒半條人影。

很慶幸自己可以不用在狹窄的洞穴裏爬行，我伸手握住梯子，開始往上爬。不久便看到頭頂處灑落格子狀的光芒，有橙色的光芒微微搖曳。爬至頂端後，發現有個格子狀的鐵蓋覆在這個垂直洞穴的天花板上。

黑甲武士伸出他那長長的手臂，取下自己的鐵面具，露出一張白淨的臉蛋。他那白皙的面容，猶如舞臺劇裏的主角般。細長的雙眼，配上濃密的長睫毛。我從地面仰望，一時還以爲他是名女子。取下鐵面具的盔甲前胸，有個閃閃生輝的金色徽章。

大門關閉。

「騎士長，請等一下。」

驀地，黑貓背後的天花板蓋子應聲掉落。有人從上面將它一腳踩破。緊急照明燈的紅光可能從蓋子的縫隙處外泄，我早該發現這點纔是。

我就在這兩羣人馬對峙的位置底下，偷聽黑甲武士與一名像是家臣的男子之間的激烈爭執。

第一次近距離望着它那對藍色眼珠，我感受到一股老奸巨滑的智慧。它那瘦小的身軀，比小貓大沒多少，但眼神卻很老成。黑貓轉動脖子，朝天花板的出口努了努下巴。

「你、你們連汲電所的送電開關也一併關了吧？爲什麼要這麼做？電力幫浦若停止運作，就無法從山腳下汲取消防用水，也無法對主塔噴水。快點提供我們電力！」

「出發。」

但下個瞬間，我呆立原地，懷疑自己的眼睛。坐在書堆上的那隻黑貓，突然縱身一躍，朝那名黑甲武士的頭盔撲去。「啊？！」黑甲武士持槍的手想將它揮向一旁，但他的驚呼筒未止歇，旋即已轉爲哀號。外頭裝有機械眼球的鐵面具開始冒煙。

又是通氣孔。

「我們可不是瞎子，你們從剛纔開始就有大批人馬擅闖城堡地下，不知道在幹些什麼勾當。你們到底在做什麼？你們真的是征服軍嗎？究竟是什麼來路？」

我一腳踏進升降機內空無一人的吊籃中，開始尋找操作面板。就算想搭乘，若不會操作一樣沒用。操作面板到底在哪兒？

「我來和他們談。隊長，你退下。」

紅色的緊急照明燈一路以等距排列，我發足飛奔，一口氣跑完它。這條唯一的通道，兩旁沒有可以躲藏的地方——正當我心裏這麼想時，發現牆壁每隔一段間隔便設有一個通氣孔。一旦有危險，只有往通氣孔內跳了，我一面思索，一面奔跑。這時，已來到通道盡頭，前方是一扇蛇腹式雙重門。是升降機的大門。門的對面是黑暗的垂直洞穴。

「我不記得我們有關閉電源。應該是受守護騎士衝撞的影響，產生某些故障，才導致停電。」

「我不知道。」

然而，我無暇震驚。

「總之，你們先讓一讓。我們領主和世子都在裏頭！讓我們進去救人！他們會葬身火窟的！」

腹部下方的吊籃門扉就此開啓。從它與垂直洞穴間的牆壁縫隙傳來一陣冷風，空氣中摻雜着一股焦味。是外頭的空氣嗎？成羣的黑甲武士魚貫而入，身上的盔甲喀嚓作響，外頭的空氣也隨之流入吊籃。

黑甲武士站在紛飛的紙片對面，拔出腰間的槍枝，瞄準了我。這看在我眼中，像是極其緩慢的動作。糟了！我已無路可逃。置身在這狹窄的正方形房間裏，只有死路一條！

「好，立刻趕過去。礙事者得及早剷除纔行。剛纔上頭還對我說『追擊隊到底在幹什麼』。你們也不想被耶茲大人處罰吧。」

黑甲武士搖了搖頭。

他的語氣雖平穩，卻冷酷無比。

然而——

聲音彷佛直接在我腦中響起。

「這次是出現在南邊的地下通道嗎？」

喵。

我抬頭一看，穿着長靴的那名黑甲武士，正持槍喝叱。

「唔……」

門旁的牆上，有個像是操作面板的物體——標示出上下箭頭的機械面板，一旁有兩根拉桿。應該就是這個。我伸手向前，還沒做出任何動作，就傳來滋的一聲蒸氣聲，蛇腹式機械門就此關閉。我大喫一驚，想出手攔阻，但已經來不及了。門已然關上。日後我才明白，只要有人在上頭，吊籃便會自行啓動。

電磁驅動機發出陣陣怒吼，小型吊籃開始在漆黑的垂直洞穴中攀升。我抬頭望向天花板，暗暗心驚。不知道要花多少時間才能抵達上面，倘若有人要使用吊籃，在我抵達的瞬間便會和他們撞個正着。

不得已，我朝地面使勁一蹬，撲向網架外框，一路攀上天花板檢查口的蓋子。與先前使用同樣的手法，爬向上升中的吊籃上方。強大的風壓吹得我不住皺眉，但我還是抬起檢查口的蓋子，將它重新蓋上。垂直洞穴的牆壁以驚人的速度往下而去；往上攀升的吊籃，一路上微微震動。我緊緊抓住鳥籠般突尖的吊籃屋頂，不讓自己被甩落。我抬頭望向頭頂，眼看着像是垂直洞穴頂端的岩層慢慢逼近。

雖然百般不願，但也只能這麼做了。我朝屋頂用力一蹬，躍向通氣孔。吊籃就此順着垂直洞穴下降，朝地底而去，旋即從我眼前消失。好在臂力已恢復。我以單槓引體向上的方法撐起身體，滑入通氣孔內。

「任人使喚的骯髒軍人？不對吧。」

五名身穿黑色盔甲的士兵，迅速地從升降機內走出，一開始便已拔槍做好準備。當他們走進通道時，紛紛持槍巡視四周，保持高度警戒。前方一名像是帶頭者的士兵，在看過通道後，點頭向其它人示意，這五人便一同快步朝守護騎士的停機庫奔去。

可惡，又要爬向天花板了！

原來是升降機。它不是因爲電力中斷，無法啓動嗎？正當我如此暗忖時，突然有個東西從垂直洞穴中急降而下，傳來一聲轟隆巨響。我急忙從通道牆壁上找一處通氣孔，拆下蓋子藏身其中。我從內側將蓋子重新嵌上，幾乎同一時間，升降機的吊籃停住，門往兩旁開啓。這與我在底下城鎮搭乘的升降機路線不同，吊籃看起來也小上許多。

難道我會被壓扁？！正當我如是想時，吊籃在頂端的岩層前陡然停住。我緊緊抱住屋頂，強忍身體飄然浮起的感覺。

「我們已『封鎖現場』。快離開！」

黑甲武士搖了搖頭。

「剛纔我就說過了，我們是征服軍開發局『事故調查隊』。」黑甲武士神色自若地應道。「誠如剛纔所解釋，新型守護騎士在測試時，莫名其妙地墜落，我們爲了調查事故才趕到這裏。上頭有令，開發中的新機型是最高級的國家機密，所以『封鎖現場』爲首要優先。你們這些一般民衆，也必須協助調查纔對。」

「是。」

「我是『事故調查隊』的總指揮官。你們的城堡恰巧遭遇事故機墜落，令人同情。」

總之，先到地面上再說。

有位一身便服的騎士站在前頭咆哮道。是名滿臉鬍子，看起來頗爲剛強的男子。

我日後才知道，這處通風用的垂直洞穴，就位在中庭中心，抬頭即可望見人稱同心圓城郭的迪奧迪特城主塔。我從蓋子縫隙處遠眺，看見主塔的每扇窗皆有火舌竄出。守護騎士從空中撞出的大洞，也許剛好位於死角，從這個位置無法窺見。

「班長，全員搭乘完畢。」

「像這種鄉下貴族，看在中央眼中和一般民衆沒什麼兩樣。少在我面前擺架子。」

怎麼回事？！

蓋子從天花板上掉落後，緊接着一名身穿黑甲的士兵從上而降，他踩破木梯，咚的一聲，落在滿是書的地面上。正是那名追殺我的士兵。被踢散的書頁猶如爆炸般，在房內飛舞。

「這裏已『封鎖現場』，必須保持事故發生時的原樣。現在正在調查殘骸。」

我將臉貼近蓋子的縫隙，窺探中庭前後的模樣。烈火熊熊的城堡讓我一時看傻了眼，而在庭園裏，背對主塔持槍而立的黑甲武士軍團，與穿着各種服裝的人們，隔着這塊鐵蓋所在的沙地，迎面對峙。

不妙，這個吊籃又要回到地下去了。我睜大眼睛，仔細觀察周遭的牆壁，吊籃即將下降。這時，我發現牆上的升降機出入口下方有個圓形洞口。

「不知道，七號突然失聯了。」

「什麼？你自己纔是任人使喚的骯髒軍人！」

通氣孔旋即連接至一處附梯子的大型通風用垂直洞穴，前方已無路可走。這處垂直洞穴呈圓形的切面，似乎是衆多通風孔的彙集處。爲了方便人們來此地施工，一旁還附上梯子。似乎還兼具排水孔的功能。

「喂，你們就答應我們的請求，讓我們去滅火吧！讓我們進主塔救人，再這樣下去，領主會被活活燒死的。」

因爲「敵人」再度向我襲來。

我揉着眼睛，想看清楚眼前發生了什麼事。那隻瘦小黑貓的四隻腳，正緊緊攀附在士兵的黑色盔甲上。縱使他使勁地甩動，努力想揮除黑貓，仍被緊抱住不放。不久，黑貓前腳和後腳下方的鐵面具開始冒煙。室內瀰漫着一股焦味。

這時——

「你……」

不待我出聲詢問，黑貓已轉身輕盈地躍上毀壞的梯子，消失在天花板的方形洞口中。

它是叫我逃離這裏嗎？

「剛纔第四分隊有半數以上的成員遭對方斬殺，肯定是先前那名男子沒錯。他可能正朝汲電所的方向而去。」

「喂，說話啊！我們的領主和世子，還在城堡的最上層耶！」

「不行！我們已『封鎖現場』，任誰也不能進入。這是命令。」

「恕難從命。這裏已經『封鎖現場』了。」

「唔哇！」

「說什麼鬼話！都燒成這樣了，哪還能調查啊！你們真的在進行調查嗎？」

「竟然說我們是一般民衆？！你以爲這裏是哪兒啊？這裏可是統治西北部阿曼迪•沙薛的迪奧迪特子爵所居住的城堡耶。」

「你……」我以手掌拍打耳鳴的雙耳。「你會說話？！」

「你的意思是說，連滅火也不準羅？」

「你們別太過分哦！」

我看見熊熊的火焰。籠罩石造高塔的烈焰，火勢正旺。從山腳下應該也能清楚看見，火勢駭人。

「不準靠近。快離開！」

猛然站起的這名中年男子，腰間懸着一把佩刀。也許他是侍奉領主的騎士，但他身上穿的是便服。我朝這羣人望去，有好幾名男子都身穿便服、攜帶長劍，也有身穿文官禮服的男子。另外還有數十人，應該是城堡內擔任家職（與戰鬥無關的職位）的人員。也許是突如其來的爆炸在城內引發大火，所以有一些傷患一身焦黑的蹲坐在地。當中也有幾名女性，有人哭天搶地的喊着「子爵大人」、「世子」。此外，也有人一臉畏懼地望着這羣黑甲武士，更有人一臉茫然地抬頭望着被烈焰包圍的城郭。

怎麼回事，是我一時聽錯了嗎？！

剛纔那羣人是從哪兒來的？會是山頂的城堡嗎？是不是搭這座升降機就可以到達？

「歐崇，幹什麼！文官退一邊去。」

「對方是一級官僚，中央的貴族。」

「你說什麼？」

「情況不妙，請讓我代替您和對方交涉。」

這名長髮男子取代騎士，站在被包圍的衆人面前，與那名像是黑甲武士團指揮官的白麪男子迎面而立。他的身高與對方相當，長髮在背後綁成一束，身上穿着淡紫色的文官禮服。

「請原諒我們騎士長對您的冒犯。在下看到徽章，得知您是公爵大人。很榮幸見到您，在下名叫歐託利卜•歐崇，是迪奧迪特家的紋章官。希望您能記住在下的名字。」

「哼，平民學士是吧？」

「是的。」長髮男子看起來約莫二十歲。他朝那名年齡不詳的白麪男子深深鞠了一躬。「在下是二級學士。會在康恩中央大學修習法學，但在現今的時局之下，遲遲找不着棲身之所，去年好不容易在此處謀得官職，是個才疏學淺之輩。」

「中央大學法學部？哼，區區一介平民，也敢大言不慚地在我面前炫耀。」

「請您見諒……唔！」

那是瞬息之間發生的事。我簡直不敢相信自己的眼睛（我一直很懷疑）。白麪男子隨手從腰間拔出長劍，迎面刺向那名向他低頭賠罪的長髮男子。「唔！」長髮男子發出一聲呻吟，就此癱倒在沙地上」。

「明明是個不配爲人的平民，竟然敢向貴族誇耀自己的學歷，實乃狂妄至極。罪該萬死。」

10

「唔！」

中劍的長髮男子向前弓着身子，倒臥在中庭的沙地上。躲在垂直洞穴鐵蓋下的我，耳邊傳來人類身軀倒地撞向岩石的聲音。他被殺了……竟然就這樣毫不猶豫地出手？

「真難看。把他丟進一旁的排水孔裏吧。」

臉蛋白淨的總指揮官低頭蔑視倒地的男子，向士兵們命令道。

黑甲武士們旋即做出反應，四名黑甲武士分別握住那名倒地男子的雙手雙腳，將它搬往我所在的通風用垂直洞穴上方。

不妙！我急忙將臉移開格子鐵蓋，沿着牆上的梯子往下滑落。梯子有五碼高，我一口氣往下滑，來到貼近地下污水水面的地方時，發現有顆突出的岩石，躲在它底下不會被地面上的人看見，於是我急忙鑽進岩石底下。

通風用的垂直洞穴兼具排水孔的功能，我的臉貼近污黑的地下污水水面。我纔剛藏好身，頭頂便傳來鐵蓋打開的嘎吱聲，那名高大男子的身軀被拋進洞中，連同塵埃和碎石一起掉落。他的身軀筆直墜落，撞進我面前的水面，濺起數丈高的水花。

哇……我緊搗着臉。在圓形水面上泛起波紋的屍體究竟落在何方，他們連看也不看一眼，頭頂便再度傳來一陣金屬聲，鐵蓋已被推回原位。

「你、你們不是來這裏調查事故的。你們究竟有什麼目的？！」

另一名黑甲武士跑來報告。

白麪男子在他頭頂下令。

「哼。你這個沒落又好強的貴族千金，不管再說些什麼，都無法改變事實。當我們擔憂這世界的未來，祈求『界梯樹』再度統一時，如果不將人命視如草芥是無法前進的。」

白麪男子舉起單手。

「爲什麼你要這麼做？我們什麼都不知道。」

鑰匙……

白麪男子似乎想到了什麼，他包覆在黑色甲冑下的高大身軀驀然走向前，站在被團團包圍的城內居民面前。只有這名自稱是總指揮官的男子背後披着披風，烈火引來的熱風翻弄着他的黑色披風，彷佛背後長出一對黑翼。

「就……就爲了殲滅一個人，要投入全隊一半的人員？」

「你有意見嗎？」

砰！

他不發一言，顯得格外陰森。

隨即有十幾發子彈迎面射來，那名身形奇偉的中年騎士整個人被彈向空中，還來不及慘叫，便已倒在沙地上。

砰！

這時——

少女以清晰，但略爲顫抖的聲音提出抗議。她那隨風翻飛的白色禮服，因沾染煤灰而略顯骯髒，她的臉頰亦然。在火光的返照下，可以清楚看見她那沾染煤灰的白皙面頰與烏黑雙瞳。

但這羣城裏的居民，仍是噤聲不語。

「我給你們數到十的時間。任誰都好，只要說出你們知道的事即可。如果堅持不說，只好自認倒黴，怪自己當初到子爵家工作吧。」

「可惡……」白麪男子的薄脣微微抽搐。「隊長，你過來。」

巡禮服？！

一名黑甲武士從升降機出口處快步跑來，向那名自稱是總指揮官的白麪男子報告。

那名男子不當一回事地說道。

我在格子鐵蓋下聽聞此言，全身爲之一僵。

「是。」

「巡禮服？」

近百名的城內居民紛紛噤聲，不自覺地倒退一步。因爲身爲城內事務組織代表人的紋章官，剛纔在衆目睽睽之下被一劍刺死。

很明顯的，這羣黑甲軍團不是單純的「事故調查隊」。整座城堡已經被他們佔領。女性們上從女官，下至家庭主婦，全都紅着眼眶。只有數名騎士昂然地挺立原地，沒有退卻。但眼前有數十把電磁槍對準他們，他們連手按劍柄的機會也沒有。

男子停頓片刻。

黑甲軍團再次持槍瞄準。

我在攀爬梯子的同時，想起我前往這座城堡的動機。爸爸到底人在何處？該不會像我剛纔在城門口那樣，混進城裏的人羣當中吧？

難道他不在這裏？

白麪男子朝那數十具中彈倒地的屍體，努了努他那纖瘦的下巴，並做出宣告。

這時——

那把「鑰匙」……

槍聲止歇時，中庭裏瀰漫着白煙，地上躺着數十人。人數銳減一半的居民們，無助地緊靠着彼此，呆立原地，宛如被人推向庭園深處一般，甚至有人放聲號啕。大多是身穿寬裙禮服的人，應該是女官、護士，以及女傭吧。還有身穿女侍服裝，蹲在地上哭泣顫抖的少女們。

「我們的主人行事光明磊落，沒做出任何對不起征服府的事。」

城裏的人們望向這名身穿黑甲的男子，他的背後是烈焰熊熊的高塔。他那漆黑的身影猶如一道剪影，背景是搖曳的烈焰，唯獨那張臉透着白色。他低沉的聲音繼續說道。

「好。剩下的人，全員到城堡地下展開搜索。務必找出那把『鑰匙』。」

「是。」

難道是……

這時，一名身穿白色禮服的少女從人羣中走出。她站在那羣蹲在地上哭泣的女侍們面前，張開雙臂，一副挺身保護的模樣。她的黑髮隨着烈焰熱風飄揚。

「現在不是哭的時候。你們若是知情不報，再過幾秒，也會是同樣的下場。」

到底有沒有辦法可以逃離這裏？總不能一直待在這種地方吧……

「可……可惡！」

「沒用的，來自山腳下的升降機已全部停用。另外，我們也派人以旋轉式電磁炮把守登山道。你們旗下負責鎮守城下市鎮的軍隊，不可能趕來救援。」

「耶茲大人。」

「我是女官見習生，不是來這裏學習禮儀的。我在這座城裏工作，我家早已被撤除爵位。」

「請……請你住手。」

我將臉貼向格子鐵蓋的縫隙處，倒抽一口冷氣。

銀色鑰匙——在燈光照耀下會發出銀光的「鑰匙」，也許就放在祕密書房裏。如果真的如他所言，那東西一定就是那把鑰匙，不會有錯。然而，剛纔在地下的小房間裏取得的「鑰匙」，不知何時已經被我弄丟了。我全身上下不住翻找，就是不見它的蹤影。

被一劍刺穿的長髮男子，仰躺着漂浮在污黑的水面上。佈滿血絲的雙眼圓睜，狀甚驚恐。

「城內的人們。你們的領主——迪奧迪特子爵所保管的某項審判證物遺失了，他並未將它放在理應存放的場所。那是米爾索提亞征服府特別關心的一項公審證物。我們非找到它不可。」

「耶茲大人。」

「不肯招是吧？那就殺掉一半的人吧。」

「……」

「寶藏庫裏的東西全部都給我丟了，子爵不可能將它藏在那些東西里頭。根據密告的情報指出，迪奧迪特子爵雖擔任地方檢察官一職，卻暗中研究『民主主義』這種危險的思想。倘若他發現那把『鑰匙』的祕密，很可能會藉此策劃顛覆征服府的陰謀。」

「他應該有間祕密書房。就算翻遍地底所有的牆壁和地板，也要給我找出來。」

我急忙伸手往巡禮服懷中和衣袖內探尋，但什麼也沒摸着。不久，一股寒意在我背後遊走。

「你明知道我是公爵，還敢用這種口氣跟我說話。」白麪男子隨意地揚起單手。「無禮之至。就地正法。」

「真可憐。」

守在一旁的黑甲武士，來到白麪男子面前，單膝跪地。

「是。」

「我們佯裝事故佔領了此處，只能撐到天亮。動快要作——不，等等。」

我在格子的縫隙處雙目圓睜，騎士遭人射殺的那一幕讓我看傻了眼，不過，這句話卻清楚地在我耳中盤旋。

「——！」

「這就難說了。小孩子眼中看到的世界，就像碗裏那層牛奶薄皮般膚淺。」

「有人知道子爵『祕密書房』的地點，現在立刻告訴我。」

話纔剛完，數十把電磁槍同時發出槍響。我一時懷疑是自己聽錯了，但劃破空氣的聲響在我頭頂交錯，猶如被無數顆子彈擊中似的，中槍倒地的人們哀號聲此起彼落。

衆人爲之一怔，發出幾不成聲的悲鳴，又向後退了幾步。剩下的兩名騎士也呆立原地，其中一人轉頭望向升降機的入口。

「那可真令人同情啊。」

那名少女—比我年長三歲的女官見習生，以剛強的眼神回望那名白麪男子。緊抿雙脣，烏黑的雙眸泛着淚光。

在男子兩側排成一列的黑甲武士，不約而同地整步拔槍，同時發出清澈的金屬聲響。

「沒人知道是嗎？」

白麪男子細長的雙眼，目光沒有任何亮澤閃過，他雙臂盤胸，靜默無語。

我再度將臉貼向格子鐵蓋的縫隙，觀察那羣被持槍包圍的城內民衆。但不管我再怎麼努力搜尋，在這近百人的人羣中，就是不見父親的身影。這羣人當中，除了數名騎士以外，幾乎都是非戰鬥人員。穿着各種顏色禮服的男女，尤以女性特別顯眼。他們目睹紋章官當場遭人格殺的場景，一臉驚恐。

「才十五歲，就得告別人世。」

可能還在那間密室裏吧。有可能的地方，不是那裏，就是守護騎士停機庫的某處。

站在前頭的騎士臉色凝重地反問。

「殺了他。找出那名間諜，殺了他。將現有兵力分成兩路，一路投入殲滅間諜的工作。」

「我們已仔細檢查地下所有的寶藏庫。但審判用的證物保管架上，找不到您所指的『物件』。至於主塔的私人房間、執勤室……」負責傳令的黑甲武士，朝那羣被包圍的城內居民望了一眼，接着壓低音量說道：「剛纔在火勢延燒之前，已徹底搜索過了。」

砰！

糟了！那東西掉到哪兒去了？！

對了，我原本是來這裏找我爸爸的。

「爲了謹慣起見，我們已做好安排，讓城裏擔任家職的人員將寶藏庫內的物品搬上地面，移進飛空艇運回。」

白麪男子嘆了口氣。

「我不想聽藉口。」

「是。先前一直妨礙我方工作的那名男子，好像不是這座城堡的家臣。不知道是從何處闖入……來歷不明，但光憑一把劍，就可以打倒十多名身穿甲冑的士兵，的確不簡單，只是始終無法得知他的真實身分。根據目擊他逃離的隊員描述，此人身穿白色的巡禮服。」

「報告。消滅第二分隊全體，斬殺第四分隊半數人員的神祕男子，已經擺脫追擊隊逃走了。我們差點就逮到他……」

「這項證物，是一把小小的銀色『鑰匙』。在燈光下會散發銀光，一看便知。如果你們裏頭有人替子爵保管這項物品、會在城內見過這項物品，或者是……」

「我們米爾索提亞征服軍的黑甲軍團，乃是奉征服者尼費休•亞帕威爾之命行事，膽敢隱瞞，對你們絕對沒有半點好處。」

一定是掉在某處。對了，在那名黑甲武士襲擊我之前，我右手一直緊握着。可能是在打鬥時，遺落某處……

「你們這羣女人。」

「……」

頭上傳來這個聲音。

「我不是小孩。我已經十五歲了。」

「唔……」

——那把鑰匙歸你所有。

「銀色鑰匙」？！

砰！

「別再浪費我們的時間。聽好了，我再問你們一次。如果有人知道銀色『鑰匙』的所在處，或是知道子爵『祕密書房』的地點，就趕快招認。我可以饒你們一命。」

「哦。」白麪男子挑起細長的單邊眉毛。「竟然敢這樣子跟我說話。你是來這裏學習禮儀的對吧，是哪位貴族家的千金啊？」

和屍體共處，不可能會覺得舒服。我確認過上頭的動靜後，再度爬上梯子。

「啊……不。」黑甲武士拜倒在地。「屬下豈敢。一切都是因爲我隊太不中用，纔要勞煩公爵大人費心……」

當這名自稱是公爵的白麪男子緩緩從十倒數時，我的心臟跳得好快，幾欲聽見自己的心跳聲。

該如何是好……

有一件事是可以確定的。

或許只有我能阻止地面上的這場殺戮。只要我到這羣軍人面前，說一句「我知道」……

雖然一切出於偶然，但我知道這座城堡的領主從事某種研究的「祕密書房」所在地，以及那把「鑰匙」的下落。就是剛纔那頭黑貓引我誤闖的那個房間。

那名黑髮隨風飄逸、雙臂攤開的女官見習生，不發一語地佇立於中庭。她緊抿的雙脣顏色慘白，就連身在十碼遠孔蓋下的我也看得出來。

去吧—我體內有個聲音催促着我。

只要走出地面，大喊一聲「我知道鑰匙的下落」，就能解救那名女孩——不，是解救在場的人們。

只有我說得出「鑰匙」的下落……至少我知道他們應該去哪一帶搜索。儘管受到這樣的脅迫，這羣擔任家職的人們依舊什麼也沒說，也許他們真的毫不知情。升降機起火燃燒，朝地底墜落時的轟然巨響，再度在我耳畔響起。

沒時間猶豫了。

去吧。

我使勁地搖頭，想甩去耳中的聲音，雙手搭在格子鐵蓋上。我想就此推開鐵蓋，走出這裏，大聲說出一切。事不宜遲……

就在這時候！

有人從下面一把握住我的腳踝。

「你在做什麼？不可以出去啊！」

有人悄聲在我腳下喝叱。對方雖然極力壓低音量，但卻是厲聲勸阻的口吻。

怎麼會突然有人？！我心頭一驚，停下動作，低頭往腳下看去，險些叫出聲來。

「屍……屍體竟然？！」

「笨蛋，快安靜！」

那名身上紫色禮服已然溼透的長髮男子，順着梯子爬至我腳下。

「唔？！」

「再確認一次。真的射殺他了嗎？」

有個從中庭通往地下的階梯。

「第八分隊，我確認一下。對方身穿巡禮服嗎？」

有一項已着手進行的工作，等着我去完成——這是父親說過的話。但「已着手進行的工作」到底是什麼？是一件非得拋下我，自己冒着生命危險，潛入城內完成的工作嗎？

「就位在地底的守護騎士停機庫的洞窟裏。不過，在這裏我說不清楚。」

「一……」

我一時爲之語塞，不自主地轉頭望向身後，與那名身穿白色禮服的少女四目交接。這名大我幾歲的少女，以驚訝的表情望着我。想必是半路突然殺出一個程咬金，命她大爲喫驚吧。

那名男子散發的異樣氣息，令我感到一陣寒意在雙臂間遊走。貴族的臉龐白皙，也許是抹了什麼纔會那麼白，就像血液停止流動的死人一樣蒼白。美貌的惡魔——如果世上真有這種東西，想必就像他這樣。他那朝我俯看的細長雙眼，像黑色的沼澤般透着冷光。

走在前頭的兩名黑甲武士推開雙開式大門後，衆人從奇異的角度來到一處地底的大洞窟中。

「不，我是……」

「這個……我不太會解釋。」我舔了一下乾涸的嘴脣。該怎麼回答纔好？我努力回想在那個房間所看到的景象。有了！「那裏有張便條紙。說子爵私下拜託他在首都科學部的一名朋友，替他進行『鑰匙』的成分分析。」

「可是，我得出去啊！」我低頭往下望去，很快地對那名身穿禮服，自稱是紋章官的長髮男子說明原因。「只有我知道。所以我得出去。」

站在軍團前頭，高舉單手的總指揮官，將他的白淨臉蛋轉向我。

「別做傻事好不好！」

她那水亮的烏黑雙眸，和那名貴族眼尾上吊、彷如漆黑沼澤的雙眼迥然不同。我感覺腦中頓時清醒不少，眨了眨眼睛。

「……」

我不自主地展開行動。不管那名紋章官如何勸阻，我還是無法袖手旁觀。雖然不知道該怎麼解釋，但我心裏只有救人的念頭。

「請……請等一下！」

難道是我多管閒事？

「可……可是。」

站在白麪男子身旁的一名黑甲武士，悄聲說道。

「小鬼，你該不會是信口胡認吧？像你這種打雜小鬼，怎麼會知道領主的祕密？」

頭頂傳來那名自稱是公爵的總指揮官倒數的聲音。「四」、「三」……他以平淡的口吻朗聲倒數。

「我們已將他射殺了，太好了。」

——我可以饒你們一命。

倘若那把「鑰匙」是這座城堡的主人——迪奧迪特家的最高機密，而我背後這羣被包圍的人們也都知道它的存放處，但他們抱着必死的決心，就算犧牲性命，也不讓它落入外人之手……

什麼？！

「好了小鬼，說吧。」

「沒錯，是一名身穿巡禮服的男子。他隻身一人持劍攻擊我們。我們也有不少人死在他的劍下，但最後還是成功地將他射殺。」

「這是防刃鎖子甲。他們登陸時，我就覺得可疑，所以事先做好了準備。沒穿上這玩意兒，我哪會站在那種人面前啊。」

白麪男子揚起背後的黑色披風，向黑甲武士們下令。

「那間密室。」

爸……

在我身邊單膝跪地的黑甲武士替我答話。因爲我的衣服和頭髮全被泥巴和煤灰染黑，所以完全看不出來我身上穿的是白色的巡禮服。

「可是，我非出去不可。」

我抬起頭答話，眼神不敢與這名白麪貴族交會。

「好暗。」白麪男子沉聲低語。「向看管汲電所的隊員下令，恢復電力。」

我躍向地面後，黑甲軍團以及那名總指揮官，仍將注意力放在中庭裏被捕的人們身上。爲了吸引衆人的目光，我得再次放聲大喊纔行。

「這羣在城裏擔任家職的人們，全部一起帶走。衆人一同前往守護騎士的停機庫。」

我從格子的縫隙往中庭看去。那名攤開雙臂的女官見習生正不住喘息，白色禮服的前胸因呼吸而上下起伏。

在我身後，有數名黑甲武士持槍指着我，接着是被護衛團包圍的白麪貴族，再來則是和我一樣被槍指着的城內居民，約有四十多人，密密麻麻擠滿石階，排成一列往下走。石階裏只有緊急照明燈，相當昏暗。黑暗中傳來腳步聲的迴音。

——再見了，裏奇。

「傻瓜，因爲有這個。」

是父親傳授給我的知識。這座城堡的構造，與父親昔日教導我「世界的組成」時所提到的雜學內容不謀而合。

「我知道地點。請別開槍。」

「你是怎麼逃進這裏的？算了，不重要。總之，不可以從這裏出去。」

「唔。」

爸，你人在哪裏？

城裏螺旋階梯的構造，往上一定是右旋，往下則是左旋。這是爲了讓進攻的敵人無法右手持劍攻擊的緣故。

接獲指示的傳令，取出一隻像是黑色便當盒的攜帶式對講機，喊着「第八分隊」。

他還活着？劇烈的槍響捕捉了我所有的注意力，以致於這名長髮男子一路從水面爬至我腳下，我渾然未覺。但這名年約二十歲的高大男子，剛纔不是被一劍刺死了嗎？！

三名黑甲武士靠向我，一把將我提起，我被人提着從沙地上走過，拋向那名白麪貴族和城內居民中間。

「知道什麼？」

「我……我來告訴你。」

「哇！」

「請……請等一下！」

那張臉—雖然只是轉頭一瞥，但與他那彷如沒有眼白的細長雙眸對望之後，我不禁毛骨悚然。這股陰森的感覺是怎麼回事？

「請等一下。我知道、我知道！」

「是。其實，就位在這座城堡地下的……」

「請等一下……剛纔正好解決了對手。是，解決了。我們已射殺那名襲擊汲電所的可疑男子。」

這名比我年長的少女，烏黑的眼眸泛着淚光。

雙腳一時間無法動彈，但是我鼓起勇氣移動手腳，步履踉艙地在沙地上奔跑。多名黑甲武士擋在我前頭，黑色的槍頭抵着我。「小鬼，站住！」「不許動！」含糊的聲音喝叱道。

「二……」

「什麼？」

我再次轉身，對矗立於眼前的黑影說道。但同一時間，我體內也有個聲音告訴我：「不能輕易告訴他。」

對講機那頭傳來的聲音，帶着興奮的口吻。

「第八分隊。這裏是主隊，聽到請回答。」

「打雜的小鬼是吧？」

想必是小型升降機無法乘載這麼多人，纔會讓中庭裏的所有人沿着階梯走進地下。我走在隊伍前，背後讓人用槍抵着，一路順着左旋的石階往下走。

「啊，我……」

「遵命。」

「怎麼了？」

「是的。」

這時——

「我得出去纔行啊。」

「小鬼，你是城裏的雜役嗎？以前沒看過你。」

「好吧。小鬼，說出那個祕密書房的地點。」

「嗯。」

貴族向我催促道。

「可……可惡！」

「這、這裏是第八分隊……目前在汲電所入口處，正展開一場激戰。」

然而我話來到嘴邊，卻感覺到有多道目光彙集在我背後。我不禁噤口。我驀然覺得，自己是不是做了不該做的事？

語畢——

他拉開溼透的禮服露出前胸，一片黑網映入我眼中。

現在沒時間解釋了。我抬頭望向上方，雙手朝格子鐵蓋施力。但他再度使勁拉住我的雙腳。我差點掉下梯子，急忙伸手抓穩。

「什麼！怎麼了，快報告你們目前的情況！」

「我再不出去，她們會沒命的。」

「笨蛋，你想死嗎，小鬼！你以爲只要聽他們的話乖乖出去，配合他們的要求，他們就會信守承諾，饒衆人一命嗎？」

「什麼？！」

我跌落地上，雙膝跪地，數把槍枝發出金屬的清響，瞄準了我。我就這樣被槍口包圍，跪在中庭的沙地上，抬頭望着黑甲軍團的總指揮官。

「那你帶路吧。」

「與密告的內容相符。」

對了，爸爸現在不知怎麼樣了。他們剛纔提到「妨礙者是名身穿巡禮服的男子」。那個人就是爸爸嗎？

「笨蛋，一出去你就沒命了。既然好不容易纔躲在這裏，就繼續待着吧。」

同一時間，我的眼角餘光看見周遭的黑甲武士正不約而同地重新握好槍身。對了，不可輕易告訴他……也許我一說出祕密，在場的人全都會遭到滅口。

我就站在一旁，所以聽得見對講機裏傳來的聲音。

面對我的喫驚，男子噓的一聲，要我安靜。

自稱公爵的白麪男子頷首。

「在地下的一間密室裏，有你說的那把小小的銀色『鑰匙』。」

我該照那名紋章官說的那樣，什麼事也不做，在一邊旁觀纔對嗎？

在背後受她保護的人們映入眼中。我一看便知，事實並非我想象的那樣。這羣人並不是想捨命保住祕密，他們沒有那樣的勇氣。他們全部都因爲恐懼而顫抖，呆立原地。

我還來不及細細回想父親和我告別時所說的話，便已來到石階底端。

「你……你不是已經死了嗎？」

當我回過神來，發現自己已一腳踢向那名握住我腳踝的紋章官，把他的臉當作踏板，鼓足全力一口氣打開頭頂的鐵蓋。「哇，別出去啊！」我不理會紋章官的叫喊，往梯子上一蹬，就此躍出地面。

「已經集中炮火將他射成蜂窩了。」

「叫他們把屍體運過來。」

白麪男子下令。

「我想確認對方的長相。」

「是。要確認長相是嗎？」

「沒錯，我想看對方長什麼樣子。把人運過來。」

「遵命。」

那名身穿巡禮服的男子被射殺了？！我已聽不見白麪男子與士兵之間的對話。爸爸，被人殺了？

我雙腳顫抖，差點站不住。

爸……

「第八分隊。將那名男子的屍體運往守護騎士停機庫的洞窟來，我們要驗明身分。」

對講機傳來一陣沙沙聲。

「了……」

「喂，瞭解了嗎？」

「——」

只傳來一陣沙沙聲。

「似乎是因爲同樣位在地底，所以電磁波傳訊狀況不佳。」

「無妨。」

白麪男子搖着頭說道。

「最重要的是恢復電力。這樣搜索會有困難。」

我回身而望。

我轉頭向他問道。

那名死亡的士兵被架出洞外。

「小鬼，少在這裏嘰嘰喳喳的！」

「哇！」

7

「雖然下面有人阻止我這麼做，但我還是非出來不可。要我冷眼旁觀，我做不到。」

我回望這名不斷盤問的少女，不知該如何答話。少女白皙的臉頰上沾着煤灰。

這羣擔任家職的居民，將近五十人之多，其中大半是女性，也許是嚇得腳軟，大部分的人都坐倒在冰冷的石板地上。耳畔傳來啜泣的聲音，但也有人茫然地抬頭望着眼前這片黑暗的空間，也許是驚嚇過度，忘了哭泣。

誰能想象一頭在城堡地下徘徊的神祕黑貓，撲向那名黑甲武士，然後在轉眼間讓他昏厥倒地？

「班長。七號並不是死於劍下。他身上沒有一處刀傷，但鐵面具內部燒焦。暗視裝置的電路不知是怎麼回事，遭受高壓電擊，完全燒燬。」

我爲之一怔。

白麪總指揮官在我背後說道。

「你並不是城裏的雜役。」也許是剛纔對那名白麪貴族大聲吼叫的緣故，她的嗓音略顯沙啞。

員是一對水亮的烏黑大眼。

我朝向她那好勝的側臉回嘴道。

「你這是白費力氣。」

我不知道該怎麼說纔好。剛纔只是憑着一股衝動，但事後仔細想想，與其說自己衝出洞穴是爲了拯救即將被槍殺的四十多條人命，不如說是爲了解救這名張開雙臂站在衆人面前的少女，纔不顧後果挺身而出。她張開雙臂站在那名貴族面前，目睹此等英姿，若說沒有任何感覺，是違心之言。

「唔……」

糟糕，是被黑貓撂倒的那名黑甲武士。他就這樣倒臥在密室裏。

「班長！」底下傳來一聲叫喊。「下落不明的第三分隊七號士兵，倒臥在裏頭。」

槍口戳着我的後背，不得已，我抬頭環視這巨大的黑暗洞窟。

然而，我爲了救她而衝出洞穴，挺身相救，換來的卻是一句傻瓜？自費力氣？

第三分隊的七號？

「嗯。」那名帶頭的黑甲武士低頭望着屍體，發出一聲低吟，旋即將頭轉向一旁。「沒時間仔細調查了。總之，先搜索屋內。公爵在外面等候。」

我指着地上一處方形洞口，旋即有兩名配戴暗視裝置的黑甲武士沿着梯子走進洞中。

我望着眼前的黑暗，緊咬着嘴脣。這時，有人從背後撞了一下我的肩膀。

「——？，」

——再見了，裏奇。

我眉間捱了狠狠的一記重擊，整個人向後翻。這一擊打得我頭冒金星。我跌落地上後，城裏的居民紛紛從我身邊逃離。

「小鬼，帶路。」

但是聽到「身穿巡禮服的男子已被射殺」的消息之後，我的雙腳便不住打顫，連站立都有困難。

這名自稱是女官見習生的少女，鼓起她那沾滿煤灰的腮幫子。原本一直帶有成人韻味的表情，陡然變成一名鬧脾氣的小孩。

「別擔心。找到我們要的東西后，我會立刻放人。」

「他當然是騙你的。」

「不，我是說……如果你認爲『反正難逃一死』，爲什麼要站在公爵面前保護城裏的人們？這樣不也是白費力氣嗎？」

這個人怎麼這樣……雖然頭腦不錯，但過於自信，不討人喜歡。

接着不知道會有什麼下場……

「不清楚對方是用何種武器。」

「把他帶去那邊。」

「爲……爲什麼？」

「你也是？」

「就算知道是白費力氣，還是有我非做不可的事。」

白麪貴族暗暗咒罵一聲。

「你爲什麼會知道？領主大人的祕密書房，連整年待在城裏工作的我都不知道了。你到底是誰？從哪兒來的？」

「我、我……」

黑甲武士以槍口戳了我一下。

「我可以這麼做，但你這麼做，就是白費力氣。」

「我、我也是啊。」

「爲了我？」

「可是……」

「是。」

我默默地坐在人羣的角落。我原本就不是城裏的人。爲了避免不必要的麻煩，我與這羣女性保持距離，臉背向她們，雙手抱膝。

「釋……釋放所有人嗎？」

儘管先前是無意識的舉動，但其實我是想出面救她。

「小鬼。」

「這名小鬼該如何處置？」

帶頭的黑甲武士以不耐煩的聲音應道，指着外頭。

我望着那名長我幾歲的少女。她烏黑的雙眸正直視着我。漂亮的臉蛋露出嚴肅的表情，教人害怕。

一對烏黑的雙瞳，近距離看着我。

「那就別在這裏坐以待斃，把他們全部撂倒啊。」

但他們並未將那名黑甲武士之死，與我這名瘦弱的小孩聯想在一起。現場一名像是帶頭者的士兵低聲下令道：「把他搬出去。」我把臉轉向一旁，佯裝自己並不知情。

「既然發現『祕密書房』，就用不着他了。」

我緊咬嘴脣。也許他們又會說「小鬼，你做了什麼？」像警衛小屋的衛兵那樣，把我整個人吊起來……

我被拖出臺座下，然後被丟進洞窟中央那羣被包圍的人羣裏頭。

我答不出話，低頭不語。

當我如此詢問時，那名少女烏黑的雙眸並末做出回答，反倒是眼珠瞪得老大，望向我背後。

儘管我沒上過學，但我想那些成績優秀的女孩看到不會念書的男孩時，臉上一定就是這種表情。

爸……你已經死了嗎？

「可是，我是爲了你……」

是那名比我年長，自稱是女官見習生的少女。爲了不驚動包圍我們的士兵而刻意壓低音量，但仍以半質問的語調向我問話。

少女秀麗的臉蛋，一對杏眼圓睜，很肯定地如此說道。

咦？正當我爲之一怔時，一名朝我走近的士兵已掄起槍托，朝我轉向他的前額揮落。

難道我跟在父親身後，來到這裏，真的是錯誤的決定嗎？難道我應該聽他的吩咐，沿着大路往反方向跑？

「何止是白費力氣，根本就是蠢事一樁。」

我腦中一片混亂。

「怎麼了，小鬼。別給我找麻煩啊。」

「用那個啊。」我的視線移向斜上方——指向巍然聳立於洞窟中央的那尊黑影。「只要操縱那個東西，把這羣黑甲武士一腳踢飛不就得了？」

「那名公爵說會放了大家。」

「你到底是誰？」

「到底是什麼人乾的？難道那名身穿巡禮服的男子也曾襲擊此處？」

我抬頭一看，那尊青黑色的巨大機器人籠罩在衆人頭頂上，以單膝跪地的姿勢靜止不動。雙翼折在背後的這尊巨大甲冑，便是這個貴族家的守護騎士——人型機動兵器。就像都市寺院聖堂中的伊紐梅奴神像般巨大。維修用的可動式鷹架從左右兩側夾住它的胸口，從上面垂下一座鐵製的陡梯。

「……」

「你真是個傻瓜。」

「沒辦法。只好全員戴上暗視裝置展開搜索了。小鬼，帶我們去『祕密書房』。」

雖然暫時阻止城內的人們遭到射殺，但會不會員的如紋章官所言，等對方發現密室和「鑰匙」的所在後，同樣的危險會再度降臨？我剛纔滿腦子只想要阻止他們開槍。

「撂倒？要怎麼做？」

我勉強拖着顫抖的雙腳，走進臺座下狹窄的空間。一隊黑甲武士持槍抵在我背後，蹲着身子緊隨在後。

「就是這裏。」

「所有人。」白麪指揮官頷首。「貴族一言既出，駟馬難追。」

我望着無邊的黑暗，憮然長嘆。

「可是，我是爲了你……不。」

「因爲你從未見識過征服府軍隊的所作所爲。就算你乖乖依言將寶物交到他們手上，大家一樣難逃一死。你和我待會兒都會沒命。」

「竟然說我是白費力氣……」

我朝臺座底下望去。臺座下面的地板，有個通往那間密室的入口。但我該帶他們前往嗎？

聽她這麼說，我略感意志消沉。

「既然你這麼有自信，說這是白費力氣的話……」

但任憑傳令兵再怎麼呼叫「第八分隊」，對講機那頭還是隻傳來雜音。

「你的意思是，我出面阻止他們開槍，只是白費力氣？」

「算了。」耳邊傳來少女的嘆息聲。「反正我們都快死了，你究竟是何來歷，爲什麼知道祕密書房，其實都已不重要。只有一件事不可饒恕。你竟把城堡的祕密告訴他們，爲什麼要做這種蠢事？」

「我負責營繕的工作。從來沒見過你。你究竟是什麼人？」

「……」

「哪、哪裏不一樣？」

「電磁波通訊狀況不佳，無法傳達您的指示。」

「什麼？」

我整個人仰躺在地，無法起身。

城裏的人們沒人敢靠近我。我倒在地上，臉部因痛苦而扭曲，我知道他們與我保持距離，只敢在一旁偷瞄我，卻不敢正視。

未免也太冷漠了吧——我心想。我可是拚了命衝出來解救你們耶。因爲不想象先前升降機事件那樣，對衆人見死不救，我才：

「你不要緊吧？」

正當我強忍前額的疼痛時，那名少女的臉龐出現在我面前，凝望着我。

「痛嗎？都是因爲你說了那種傻話。」

「傻、傻話？」

我皺起眉頭，小聲地反問。是「傻瓜」也好，是「白費力氣」也罷，肯理我、好好和我說句話的人，就只有她了。

「雖然你笑我傻，但我實在是無法理解，眼前明明就有這麼厲害的武器，爲什麼沒人想用它來反擊？」

「守護騎士不是我們能夠操縱的。如果是未經『認證』的人碰觸它，它一動也不會動。」

「認……『認證』？」

「你連這個也不知道啊？真是個傻瓜。」少女大發嬌瞋，鼓起雙頰。「你果然不是城裏的人。在迪奧迪特城，能通過這架『休佩•安斐爾』操縱認證的人，就只有領主大人和世子而已。其它人不管再怎麼動它，也無法控制這架巨大的機器人。」

「原、原來是這麼回事。」

「雖然詳情我也不是很清楚，但操縱系統就像這樣被『封印』了。因此，絕不可能有搭乘守護騎士叛亂的情形發生。」

「只有領主能控制它？」

我抬起頭，仰望這尊在幽暗的洞窟中以跪姿靜止不動的黑影。這架守護騎士只有城堡的領主和世子才能操控。因爲某種機關的設計，操縱系統遭到「封印」。經這麼一說，還真的沒聽說過有人駕着貴族家的守護騎士叛亂或是暴動。

「不過，領主大人所在的主塔與世子居住的東塔，如今已是一片火海……」少女低下頭去，柔脣微顫。她烏黑的雙眸滴落透明的顆粒。「迪奧迪特家已經毀了。」

我因頭痛而皺眉，抬頭望着這名淚眼汪汪的少女。

「子爵和世子沒逃出來嗎？」

「——」

我不禁搗着嘴，撇過頭去。

「唔……」

然而，旋即發生了一件事，將我心中微不足道的憤怒吹跑。

「嗯。」

對當時年幼的我而言，一切是喪失得如此突然。

「哎喲。」

那名貴族清瘦的臉龐滿意地點了點頭，一腳踩向腳下的遺骸，嗤之以鼻地哼了一聲。

那名貴族再度朝男子的遺容看了一眼，這時，臺座下傳來「耶茲大人！」的叫喊聲。

「少用這種敷衍的話來安慰我。像你這種下人，又懂什麼了？」

我放聲吶喊，飛撲向前。在我搖搖晃晃的視線中，只看見那名披着黑色披風的貴族轉身面向我，抽出腰間長劍。但我並未停下腳步。我一味地喊叫，想一頭撞向他。但在他拔劍之前，我已被人抓住後頸一把提起。正當我覺得雙腳飄然離地時，眼前驟然一片漆黑，天旋地轉，身體凌空而去。

我不自覺地從石板地上站起來。我眼前一陣天旋地轉，雙膝劇烈打顫。倒在地上的這名男子，就是爸爸嗎？在道別時，將我狠狠拋飛，昨晚就睡在我身旁的爸爸嗎？

黑甲武士以含糊低沉的聲音說道，接着將肩上的男子拋向白麪公爵面前。這名一身白衣的男子，一動也不動地橫陳地上。

少女猛然抬起頭，淚光閃閃的雙目圓睜，對我如此說道。

腹部感覺到冰冷的槍口。我知道黑甲武士握槍的手，正緩緩扣引扳機。

當我回過神來時，發現自己早已撐起幾欲癱軟地面的膝蓋，從人羣中飛奔而出。我究竟是想向前抱住在地上的父親遺骸，還是要撲向那名一腳踢向父親的貴族，連我自己也不清楚。也許兩者都有。

白麪男子接近那名倒地的屍體，朝他的臉不住端詳。

「讓我看他的長相。」

啊！我被人拋出——當我意識到此事時，已一頭撞向石板地。這股劇烈的衝擊，幾乎讓我的頸骨碎裂。接着，全身受到陣陣重擊，我在石板地上彈跳了兩、三下，滾向一旁。

「耶茲大人，妨礙我們工作的男子已經收拾了。這就是他的屍體。」

我從被包圍的人羣中窺望，心頭一震。這件白衣—雖然沾滿茶色斑點，但確實是我熟悉的那件巡禮服。

隨着刺進腹部的強烈衝擊，我的視線化爲一片空白，意識急速離我遠去。

但這時候的我很想激勵這名少女，守慰的話就此脫口而出。

「什麼也不是。我一時還以爲是昔日的一位舊識，但又好像不是這麼回事。」

隔了數秒之久，我才發現這些茶色斑點是血漬。此人倒臥的屍身，滿是斑斑血漬。

「——」

將我拋飛的人，正是那名扛着屍體前來的高大黑甲武士。他朝着在地上打滾的我追來，身上裝備發出金屬的鏗鏘聲。我全身疼痛不堪，無法動彈，黑甲武士一把揪住我的胸口，將我拉起。

其實貴族家的存亡與我何干？他們擁有如此雄偉的城堡，還有滿屋子的藏書得以盡情研究，與我的身分可說是天差地別。他們不可能瞭解我們這種形同乞丐的巡禮者，過的是什麼生活。我也不可能明白貴族家的煩惱爲何。

就算是個酒鬼也無妨，只要有爸爸在身邊，我就不會感到孤單。我有家人陪伴，並非孤零零地一個人活在這世上。縱使一貧如洗，但只要和爸爸在一起，我就不寂寞。

爸？

黑甲武士朝屍體踢了一腳，讓他轉過身來，屍體就此臉部朝上。也許是身中數槍的緣故，巡禮服正面破爛不堪，一片紅褐色。頭部也一樣。

停機庫洞窟角落的入口大門突然開啓，一名黑甲武士揹着一個碩大的物體走進。所形成的暗影遮蔽了視線，但隱約可以看出，這名黑甲武士盾上扛的是一名人類。此人就像貨物般，一動也不動。

「搞不好他們已悄悄逃離，現在可能已經平安無事了。」

「耶茲大人，如您所見。此人雖然是來路不明的可疑分子，卻持劍刺向我們盔甲的頸部縫隙，展現過人的劍技。所以分隊全員避免和他近身肉搏，改採包圍他之後一同開槍射擊的戰術。您指示要確認長相，所以我們將人送來，但無法保存屍體原貌。」

「嗯，無法辨識。」

砰！

他手中握着電磁槍，黑色槍口緊抵我的腹部。我不行了，我已痛得無法掙扎。就算掙扎也無法逃脫。含糊低沉的聲音在我頭上做出宣告。

那天夜裏，我失去許多事物。

「小鬼。」

我的心情再度跌落谷底。

下……下人？

唔。

「馬上離開。這具屍體就丟在這兒。」

儘管貧困，但卻平凡、安穩的生活——帶着些許歡笑的流浪生活——以及裏奇•葛雷奈爾•拉法爾的幼年時代，隨着電磁槍的槍聲，就此劃下句點。

「哇！」

但她的回答卻是……

出生後，一直與我相依爲命的父親。和父親一同徒步旅行的記憶。日子過得雖然艱苦，但始終對父親抱持的那分信賴。

「受死吧！」

*

少女搖了搖頭，靜默不語。

貴族一腳揚起，屍體在石板地上滾向一旁。宛如物體一般——不，它確實已是沒有生命的物體了。

「是嗎？」

「這名間諜是什麼來路？」

「耶茲大人。是那把『鑰匙』！發現您要找的那把『鑰匙』了！」

*

「無禮的傢伙，竟敢對公爵不敬，受死吧。」

「原來是這樣……可是。」

貴族命令道。