雪止

我想，這一定就是一見鍾情。

那雙清澈的眼眸中泛起一層透明的薄膜，水光盪漾。

我真心覺得很美，雖然這樣完全不符合我的性格。

她的眼淚並不是爲了告終的戀情所流下的悲傷。

而是自己用盡全力愛過的證據。

＊

大約是在情人節過後一星期的事吧。

當我在自己房間盡情發懶時，姊姊突然有事拜託我。

說是待會兒有朋友要來，要我準備花草茶。

本來打算拒絕的，但最後還是二話不說地答應了。

說服姊姊放棄或是乖乖去泡茶，怎麼想都是後者比較省事。

沒多久後登門拜訪的，好像叫什麼美樹小姐，姓什麼我忘了。

『學長還說了些什麼嗎？』

『……他說他害我把心事憋着，沒能讓我暢所欲言，覺得很抱歉。』

我端着托盤走到房門前，偶然聽見兩人的對話聲傳出來。

都要怪姊姊太粗心，沒把門好好關緊。

『對於分手這件事，我並不後悔，還覺得，自己終於能，好好喘口氣了。』

美樹用斷斷續續的哽咽聲勉強擠出話語，姊姊則是貼心地「嗯、嗯」附和着。

咦，這是怎樣？什麼情況？我只是把被吩咐準備的茶端過來而已，卻意外得知姊姊友人失戀的事實，令我感到微微頭暈。

但也不能繼續呆站在這裏。

要是花草茶涼掉，難保姊姊不會命令我重泡一次。

「真厲害耶，原來你都是用這招獲得業績的。」

「什麼啊，是在臭屁嗎？」

女生們話纔剛說完便爆笑出聲。很明顯地，她們並不是認真的。

「不過，你不想知道更快速的捷徑嗎？」

「想要女朋友的話，我可以幫你介紹對象喔。」

大概連她本人也沒發現這一點。

「……葵，你的形象改變了很多呢。」

葵拿着花桶，從屋檐下抬頭仰望天空。

在這條店員與顧客都趨向高年齡層的商店街裏，一羣高中生出現似乎是頗吸引周遭的目光沒錯，但他沒有找到任何人瞪着這裏看。

「歡迎各位蒞臨本店，請空着荷包回家喔。」

葵刻意用保持距離的語氣說道，但臉上仍掛着待客用的招牌笑容，又讓大家鬨堂大笑。

「「我們跑來看你了～」」

老實說，我嚇了一跳。

「可惡，真令人不爽！不過的確啦，你上高中開始長高後，就變成萬人迷了。真好啊～我也好想受女生歡迎～」

（哇，今天似乎也會很熱呢。）

相較去年，今年不同的是葵基於興趣與現實利益，開始在車站前的花店打工。

「要是沒這個意思，今天請您先回去吧。」

藍天白雲，知了齊聲合唱，與毫無預警的暴雨。

「果然花店跟帥哥很搭呢～」

「有嗎？」

『聽說水分不足會引起頭痛，在徹底乾涸前請享用吧。』

葵邊說，邊用力推着松田的後背。

夏天到來。

＊

葵露出輕浮的笑容，不着痕跡地岔開話題說：

看她歪頭不解，我便帶着笑容用指尖指着自己的眼睛。

「你念國中時，個性不是更正經嗎？」

兩相權宜之下，我敲了房門，同時把門打開。

1

光是這個動作便讓她瞭解我的話中之意，臉頰染上紅暈。

『水分？』

『我來替兩位送上您點的飲料～』

「別說得這麼難聽，客人們是來妨礙本店營業的嗎？請別這麼做喔。」

「願、願聞其詳！」

因爲美樹看起來個性認真又溫順，不像是那麼堅強的人。

直到現在依然懸在心上。

（是錯覺嗎……不過，總覺得那股視線格外銳利。）

纔剛經歷失戀，心情應該還很難受纔對，她卻帶着微笑與我對話。

我如此說完便直接踏入房內，不等姊姊回應。

循着松田的視線方向望去，發現女生們已圍成一圈鬧哄哄的。

『姊姊特地邀請你來家裏，她卻大呼小叫的，真不好意思。』

結果她馬上抗議：『唉，葵！別突然跑進來啦！』我隨便應付回去，將托盤擺往矮桌邊。

對方並沒有別的意思。

「不過啊，葵真的很適合這身圍裙造型耶！」

這稱不上是什麼萬人迷吧。

下週要舉辦地方性的煙火大會，甲子園也即將展開高中賽季，還要回媽媽的孃家探望外公外婆。

『不會，別這麼說……啊！謝謝你泡的茶。』

最後我帶着親切過頭的笑容，留下一句「請慢用」便離開房間。

當我想到這，不由自主用開朗得誇張的聲音向她搭話。

這一瞬間，我跟美樹的視線正好對上了。

「啊！找到了！葵，你真的在花店打工啊？」

一羣人似乎也早就料到他會這麼說，拍手嚷嚷着：「那張臉感覺會讓客人心甘情願地買單啊。」「我們家老媽也說過，上次回過神來就發現自己已經掏出錢包了。」

葵當下未能馬上認出身穿便服的這羣人，隔一會兒才發現是班上的女同學們。

剛纔那番話一半是說笑，一半是認真的。

她現在已經能重拾笑容了嗎？不是逞強，而是發自心底的自然笑容。

隨後男同學們也出現了。

『呃，是，晚安。』

等對方完全踏出店門外，他再次掛上待客用的笑容，同時揮着手說：

「那好，你就買束花，試着遞給那羣女生裏的其中一人吧。」

「我只要壁咚，沒有其他選項。」

『晚安，是美樹小姐沒錯吧？』

「唉，葵說買花的話會有特別服務耶。」

葵邊重新擺好花桶，邊露出賊笑說道。

雖然腦袋很清楚，但是葵還是無法控制好臉上的表情，帶着苦笑說道：

「最經典的要求啊～那我請他摸摸我的頭好了。」

「哎呀，畢竟我們是做生意的，請貢獻一點業績再走吧。」

松田這句話，意外深深地刺進胸口。

眩目的光芒讓他眯起眼，隨後聽見一陣笑聲漸漸往這裏逼近。

「真的假的！」

「不不不，只是陳述事實。」

在葵如此心想的同時，他感覺到肩膀被輕拍一下，同時傳來佩服的話語。

是同所國中畢業的松田。

但我馬上改觀了——她想必是在逞強吧。

「要不要跟帥哥買點花回家呢？會給各位一些優惠服務喔。蝴蝶蘭之類的如何呢？」

正當他想指正時，下一秒又作罷。

偶然想起這件事，便讓我掛念得不得了。

（而且店長的休息時間差不多結束了，就快要回來……嗯？）

也許她是將這些情感放逐到內心某個角落，視而不見吧。

「是啊！該說整個人超融入店裏的氛圍嗎……」

「帥哥也是有帥哥的煩惱，大概就是這麼一回事囉。」

一大羣人再繼續這樣堵在店門口，將會妨礙其他客人進出。

「真適合！真適合！」

「啥？怎麼可能，這難度太高了啦！話說這樣豈不是讓你享盡好處嗎？」

葵將吐嘈吞回肚裏，自暴自棄般地提議：

一個人先起了頭，其他女生也紛紛表示感想。

這羣男女在升上高二後才編入同一班，結果在六月的運動會落幕沒多久，就已像這樣完全打成一片。

依照過往經驗，這時候如果認真接受對方的誇讚，後面會沒完沒了。

「那不是盆栽嗎！而且是很貴的那種吧。」

那一天她流下的淚水，就像烙印在我的視網膜上，久久無法忘卻。

雖然姊姊馬上出聲抗議，不過我左耳進右耳出。

剛纔的感覺，或許可用如坐鍼氈來形容吧。

「期待各位再次蒞臨。」

（呃，不是那種服務耶……）

證據在於，她對於分手一事只說了「並不後悔」，彷佛對自己的寂寞或煎熬等種種情緒棄之不顧。

葵突然感受到一股他人的視線，張望着探尋四周。

以敷衍的態度送完客之後，他快步走回店裏。

因爲手邊工作還堆積如山。

暫時專注於幫花換水的工作時，他聽見店門口的鈴鐺響起清脆的聲音。

「花、花！我要買花……」

「歡迎光臨～」

葵下意識地回過頭去招呼客人，卻沒發現對方的身影。

他將視線往下方一掃，結果跟一位小男孩四目相交，對方看起來很緊張。

（看起來大概小學一年級？一個人嗎……？）

葵無意間錯過開口的時機，此時一名身穿POLO衫的男性衝進店裏。

「爸爸慢死了～！」

看見男孩鼓起雙頰氣呼呼地如此說道，葵不禁泛起微笑。同一時間，他把花桶擱在一旁，雙膝跪往地面，好配合小男孩的視線高度。

「請問是要送人的嗎？」

「對！」

「不是，是自己家裏用的……啊！也算是禮物。」

剛纔趕來的那位男性，邊用手背抹去汗水邊說道。

也算是禮物？男子的話讓葵內心一陣疑惑，接着聽見一陣清喉嚨的聲音從上方傳來。

「其實是這樣的，我正在找送給家裏妻女的禮物……」

「媽媽她不是很喜歡花嗎！她一定會很開心的。」

（啊，原來是這麼回事。）

看來是因爲平常不會做這種事，所以語氣纔會那麼難爲情。

「要送給太太跟小朋友的禮物嗎？真是好主意呢。那麼選擇小型的花束如何？這樣的大小剛好很適合放在餐桌或廚房的吧檯上做爲擺飾。」

祖母收到後似乎真的很開心，會將花放在家中各處當作擺飾。

「啊，是！」

雖然從那次以來，葵再也沒機會見到對方。

「你又在謙虛了！我跟太太不是幫你做了密集特訓嗎？」

抵達咖啡廳後，進入熟悉的休息室一看，裏頭的桌上已經備好花器。

「哦哦，的確沒錯……」

難怪覺得那張臉特別眼熟。

（雖然費力的粗活其實挺多的，雙手也常常乾巴巴，不過總覺得在這裏工作很自在。）

他深呼吸一次後，輕輕拿起花剪。

「喔喔，的確呢。每次過去打擾時，店裏的人態度都很好。」

葵帶着苦笑搖搖頭。

也許這就是葵繼續這份工作的動機。

「美樹小姐！」

（這次是向日葵啊……）

（咦！不會吧，是美樹小姐？）

輕快的鈴聲響起，一位女性從隔壁的咖啡廳衝出來。

看見落淚的她，是在梅花盛開的季節。

最後將成品擺在桌上轉動一圈，從遠近距離分別確認整體比例。

剛纔那到底是怎麼回事？

「真是健談的人。」

再次見到美樹的笑容，讓葵的心臟發出劇烈的跳動聲。

「啊哈哈！繼續保持這種口才呀。送貨的事就拜託你了。」

（太好了，她在笑……）

「我去追上她們！」

「很不錯耶，感覺整束直接插進花瓶就是很好的擺飾。」

——對於分手這件事並不後悔，還覺得自己終於能好好喘口氣了。

這也代表她有多麼壓抑自己，把想說的話往心裏吞。

在姊姊的要求下準備了花草茶端去房間時，他聽見了美樹的聲音。

選擇向日葵的原因，應該是考量到這種花的香氣不明顯，放在餐飲店內也不會有任何疑慮吧。

「這是沒問題，不過我採行斯巴達式教育唷。」

他在最後往店外一瞥，看見的是美樹還跟客人有說有笑的模樣。

美樹僵了五秒鐘，隨後輕輕地露出微笑。

葵也猛然回過神來，揚起嘴角。

「咦！」

（店長看起來好像很開心耶。）

他本來只是在自言自語，卻似乎傳入店長的耳裏。

花材的搭配除了最基本的色調以外，如同「搭配」這兩字的意義，配置出平衡的比例也是重點。

葵拿着店長筱田設計的花束給兩位客人蔘考，他們臉上露出了開朗的表情。

「話說回來，店長找我有什麼事嗎？」

「的確是，都要感謝兩位的指導。」

「向日葵！」

由葵負責送花時，工作內容還包含到府幫客人把花插好。

葵放心地鬆一口氣後，對自己吐嘈：「那是當然的啊。」

「那就開工吧。」

她用顫抖的聲音，語帶哽咽地這麼說。

「辛苦了，我是過來幫忙收拾的。」

現在想想，自己會選擇來花店打工，或許也是受到他們倆的影響。

「光是看着就覺得朝氣蓬勃呢。」

兩人就這樣說不出任何話，直盯着對方看。

雖然這句話葵從小就聽到膩了，不過直到最近才真正體會到箇中含意。

佇立在門口的是出乎意料的對象。

（三兩下就搭配出這樣的花材，店長果然厲害……）

看來是爲了把遺落在店裏的物品歸還給客人才飛奔而出。

他直覺地回過頭去，與從倉庫探出頭來的店長四目相交。

（跟喜歡的人在一起，竟然會覺得喘不過氣……一般來說，這時應該會說「我受夠了」就拍拍屁股走人吧？但美樹小姐的狀況好像不太一樣。）

喜歡種花種草的祖父，常把自己種的花送給祖母當禮物。

美樹手裏拿着草帽，追着兩位女性跑上前去。

正當葵心想差不多該回去店裏，轉身往後的那一瞬間——

「嗯！」

隔壁咖啡廳的訂購內容，除了遇到包場等特殊狀況，其他時候都不會指定得太詳細，總是交由花店自行挑選花材帶過去。

喫驚的不只有自己，對方似乎也一樣。葵聽見美樹用呆愣的聲音回應。

葵邊回想着祖母跟店長給自己的意見，邊用鼻子哼着歌，把花材組合起來。他知道這樣能讓肩膀自然放鬆，插出來的作品也會看起來更加生氣勃勃。

——花擁有帶給人笑容的力量。

照本宣科會讓作品變得太拘謹，有時候帶點玩心也是很重要的。

葵用力點了點頭，退回店裏。

這幅光景讓葵回憶起祖父母的口頭禪。

朝男孩揮着手道別的同時，葵決定目送兩人的身影離去，直到看不見爲止。

早春時還及腰的那頭長髮，現在則在肩膀的高度搖曳着。

「實在……太巧了呢。」

男人與男孩望向彼此，露出一樣的笑容。

葵將商品放入裝了水的花桶裏，帶着花剪往咖啡廳前進。

「嗯？剛纔的客人嗎？」

「你是……櫻的弟弟對吧？」

「葵～你方便來一下嗎？」

這間花店原本沒有這樣的服務，不過某次幫忙在熟客家裏插了花之後，現在這項服務已經成爲隱藏菜單般的存在。

葵苦笑着聳聳肩，店長用手肘頂了過來說：

那時，當她離開家裏後，葵還記得姊姊喃喃自語着：『美樹就是太溫柔了。』

「還真是說曹操，曹操就到啊。」

葵沒想到現場會出現自己以外的聲音，整個人幾乎跳起來，轉頭往背後一看。

「好的。」

葵從店長手中接過交貨單，大致將清單掃視一遍。

像這樣被一片綠意包圍能獲得平靜，感覺能讓自己迴歸毫不作假的自然狀態。

「對，我想說請你過去幫忙插花，所以趁現在沒客人時出發吧。」

按照慣例，葵會在這裏插完花，然後拿去店家的門面，也就是店門口的位置擺放好。

她沒多久就追上對方，帶着親切笑容將帽子遞過去。

「啊哈哈，這倒不至於吧。」

時不時能窺見的那兩張側臉上，同樣浮現笑容。

「對！差點忘了。這時間客人不多，希望你能幫忙去送貨。」

「……好，這樣就行了。」

「顧客回購率高達百分之百，我也很有面子喔。」

不過，看來在腦海的某個角落，自己仍掛念着美樹的事。

「真的耶！沒想到會在這種場合相遇，不覺得是命運的安排嗎？」

葵從旁邊探出頭，湊近一看才發現，送貨地址就是隔壁咖啡廳。

店長說着，從圍裙口袋裏取出交貨單。

「不是，是隔壁咖啡廳的人……」

平常店裏負責送貨的基本上是店長與他太太，不過有時候葵也會騎着輕型機車，幫忙送貨給商店街裏的客人與附近的常客。

「的確呢。請問這次也是按照老樣子……」

（那身制服是……原來她開始在隔壁工作了嗎？）

身爲姊姊的朋友，她已經來過家裏好幾次，彼此也打過照面。

「你又來了，每次都能不着痕跡地奉承別人耶～這種溝通能力也分我一點嘛。」

葵對自己的反應感到疑惑，半是出自下意識地向對方問道：

除此之外還加上藍莓花，可能是想增添生動感與整體分量。藍莓花帶有許多綠葉，應該能給人清爽的印象。

「謝謝惠顧，歡迎下次再度光臨。」

「不過我只是個門外漢啊。」

「你這份打工是從什麼時候開始的？」

「上星期喲。」

「是喔～美樹小姐很適合圍裙造型呢。」

「你也是呀。話說我可以開始整理桌上剩下的材料了嗎？」

「麻煩你了～」

見葵輕輕點頭，美樹便蓄勢待發似地以俐落的身手行動。

應該是外場的前輩已先跟她說明過，不用葵多說什麼，她便自動幫忙把剪下的枝葉、花莖與藍莓果分類集中。

比較短的花莖或綠葉固定會放入玻璃瓶內，裝飾在洗臉檯或是收銀機旁。

「……美樹小姐，你一週會排幾天班呢？」

葵有點在意這股沉默的氛圍，所以挑了一個比較保險的問題開口。

美樹突然停下手邊的工作，不過下一秒又馬上開始整理，一句話也沒說。

（奇怪了？應該不可能沒聽見吧……？）

葵雖然感到不解，但仍再次丟出問題。

「你爲什麼會選擇在這家咖啡廳工作呢？以前就是常客？」

「我從剛纔就覺得啊……」

對方傳來的聲音，不知爲何格外低沉。

望過來的視線看起來也相當冰冷，葵不知道這是不是錯覺。

「你也多動點手，別顧着動口比較好。」

「……啊，惹你生氣了嗎？」

葵露出輕浮的笑容，結果對方的雙眼立刻眯得細細地瞪過來。

葵邊想着「真是個想法都表露在臉上的人」，邊在內心苦笑，毫不在意地繼續說下去。

（起初本來只是想搞笑纔開始做的耶～）

「如果之前讓你感到不愉快，我道歉。」

由於這一天是返校日，所以葵排了晚班，結果去上班的時間似乎正好跟上完早班要回家的美樹一樣。

「那我先走囉，工作辛苦了。」

「高二，十七歲～」

前天時剩下的數量還不少，但現在只剩最後三個。

葵心想着這樣總算解開一道謎題，接着聽見對方語帶歉疚地說：

筱田花店也不例外，店內目前換上一整片橘色。

還沒完全從暑徦收心，就要迎接校慶；忙完校慶後，期中考馬上緊接在後；月底還有萬聖節等着登場。

（話說回來，不知道訂製提燈的預購量現在如何？）

美樹張開雙脣似乎想說什麼，然而馬上又撇開臉。

那東西意外獲得好評，於是葵開始幫一些有興趣的熟客刻南瓜，結果口耳相傳之下越來越紅，終於在今年正式開放預訂。

（不過，最近總算覺得自己具備某種程度的戰力……）

「啊！葵，你正要去上班對吧？抱歉耽擱你了。」

雖然避開弟弟的稱呼，不過葵感覺自己又被對方當成晚輩。

「因爲你看起來很有型，我還以爲你大概小我一歲吧……」

（我幹了什麼事嗎？美樹小姐的個性也太判若兩人了吧？）

「……算了，沒關係啦。」

＊

她邊發出輕笑聲，邊重新背好托特包。

葵試着回溯過往記憶，他從來沒說過自己在唸大學。

「看起來很帥，所以迷上我了？」

雖然自認有進步，不過實際上還是會把熟客的臉跟名字記錯，或是沒能即時滿足有急需的客人，眼前的課題依然堆積如山。

看葵百思不得其解，美樹支支吾吾地說道：

「謝謝，我把這些拿去擺好。」

當時葵還是初次打工的菜鳥，有生以來首次踏入服務業的他手足無措，光是要記住收銀與包裝這些基本技能，感覺半條命就沒了。

「啊哈哈，竟然秒答啊。」

在後門巧遇時，美樹一臉驚訝地看着他。

「是的，什麼事？」

葵嘆了一口氣，遵照對方的指示。

「總覺得今天的美樹小姐給人的感覺不太一樣呢～之前明明像個正經八百的班長似地。」

「……辛苦了。」

「我想說機會難得，想多瞭解美樹小姐的事啊～」

——不，我應該有更好的說法吧！

「呃，怎麼了嗎？」

「呃，那不然……葵……？」

「嗯？喔喔，又忍不住道歉嗎？可能是我的老毛病吧？今後會注意的。」

葵停下補貨的動作，認真端詳着躺在紙箱裏的南瓜。

假設真是如此，美樹是那種會表現得如此明顯的人嗎？

「因、因爲你外表看起來……」

話才說完，葵便在心裏如此吐嘈自己，但是他沒有說出聲。

或許是自己在沒發現的情況下踩到對方的地雷？

接着她熟練地排好玻璃瓶，動作像是無聲地催促對方：「別閒聊了，快點把花插一插。」

秋天到來。

葵對着遠去的背影如此喊道，呆站在原地目送對方離去。

（話說回來，那竟然已經是一年前的事……時間也過得太快了。）

然而，與美樹的對話始終盤據在腦海一隅，讓葵這一天遲遲無法忘懷。

「沒錯沒錯。立領制服的造型適合我嗎？」

「瞭解～那也請你別再叫我『弟弟』了吧。」

「倒是沒這回事。」

不一會兒，門靜靜地闔上，他嘆了一大口氣。

不過在經過一個月後，他開始慢慢熟悉。

下次遇見她是三天後的事。

「……完成了。」

她的背影在湛藍的夏日晴空下逐漸遠去。

「哇，跟我相差四歲嗎？」

（不會吧，這些全都要我一個人完成嗎……？）

「辛、辛苦你了……」

「原來你不是大學生嗎！」

葵的提議讓美樹「啊」了一聲。

這是今年開始的新嘗試，不過看這種受歡迎的程度，感覺以後會變成慣例。

葵沒發現店長是何時走出倉庫，對方的聲音近在耳邊。

美樹重複眨了兩三次眼睛，小聲呢喃：

「唔哇！」

美樹快速地把玻璃瓶收走，端着托盤朝門口走去。

他露出格外親切的笑容，刻意用親暱的語氣跟對方搭話。

「葵，你現在是幾年級？」

一切的開端在去年，葵爲了佈置店面而製作的「表情微妙系列南瓜」。

「……你還是像原本一樣叫我『美樹小姐』，我可能還比較開心。」

「在那之後，你到我們休息室時也猛對我搭話，所以我一不小心就說了些嚴厲的話……」

橘色、綠色、白底直條紋，形狀與種類相當豐富，除了最經典的——感覺能變身成馬車的那種，另外還有圓滾滾的跟長得像葫蘆的南瓜，造型各有不同。

葵不知道這到底算不算是稱讚，有一股難以言喻的感覺。

「被你聽見了嗎？」

葵嘟噥着：「是很感激沒錯啦，可是……」同時盯着海報上所寫的文字：「提供雕刻服務，將南瓜刻上您喜愛的表情！」

2

（店長他們今年也相當有幹勁呢～）

「……你看你，又來了。」

對方在自己心中的印象跟剛纔實在差距過大，讓葵十分困惑。

「我那時剛好送客人離店，碰巧囉。」

澄澈的天空，卷積雲，盛開的桂花，某速食店推出的秋季限定荷包蛋漢堡。

「啊，無視我的問題了。話說，你爲什麼會以爲我讀大學了呢？」

「葵，你最近好像有點不一樣了呢。」

葵強行轉換情緒，動手清理桌面。

「你倒是給人很輕佻的感覺。」

葵邊將南瓜擺上貨架，邊確認貼在附近的海報。

葵發現美樹眼中的自己，似乎是個在工作時舌燦蓮花的輕浮男，所以上次纔會表現出那種排斥的態度。

「小美樹纔是呢，沒人說你最近變很多嗎？比以前更美了。」

（總覺得一面對美樹小姐，我好像就會失常……）

見葵深表認同，讓美樹面露苦笑。

「常有人這麼說～」

他強忍住嘆息，嘗試稍微反將對方一軍。

「上次，明明不是休息時間，你卻在花店前跟朋友們聊得很熱鬧對吧？還說什麼要人家貢獻一點業績啦、自己會給優惠什麼的，對吧？」

那時候感受到的帶刺視線，看來是來自美樹。

「你讀的學校是穿立領制服啊……所以說，弟弟你是高中生？」

眼神確實對到了，美樹卻一句話也不說，這氣氛讓葵很在意，令他忍不住主動開口詢問。

雖然無法具體說出是哪裏失了什麼常，但感覺只要與她對話，自己就莫名亂了原有的步調。

他幾乎跳起來轉頭一看，與露出賊笑的店長對上視線。

葵緩緩回應美樹的揮別，要舉不舉的手卡在半空中。

事情都已經發生了也沒辦法，與其煩惱半天，現在應該先動手幹活。

「……美樹小姐沒有理由道歉吧。」

「發生了什麼好事呀？」

先不管那算不算好事，不過自己確實變得不太一樣。

就只是跟在隔壁咖啡廳打工的美樹，開始有閒聊的機會罷了。

（但對方還是一樣把我當成弟弟對待。）

前天班表重疊而巧遇時也是這樣。

由於下班時間一樣，葵決定送美樹到她家附近，不過當時的對話再次順利地留下遺憾。

葵已經忘了前後文是什麼，不過他清楚記得美樹對自己說的那句話。

她一臉認真的表情，而且相當深切地說道：

『葵真的很親切隨和，而且很健談呢。』

至今爲止的經驗告訴他，這時候如果否認，也許會被對方認爲太矯揉造作。

葵確實比別人愛講話，他也自認能言善道，只要帶着能讓人留下好印象的笑容向人搭話，十之八九都能順利地進一步聊下去。

然而另一方面，這世上多數人到頭來還是傾向認爲沉默寡言的人比較可信。

至於能言善道的人，如果能讓對方心甘情願被擺佈還算好，但也可能因爲某個瞬間而讓評價大翻盤。乍聽之下帶有稱讚意味的「健談」或「擅長聊天」這些評語，其實也處於不知該不該欣然接受的尷尬地帶。

究竟美樹是怎麼想的，纔會選用那樣的形容詞呢？

葵刻意擠出笑容，以輕描淡寫的語氣回答：『大家經常這麼說～』

結果對方小聲笑了笑之後說道：

『果然是這樣？店長也說，只要輪到葵服務客人，大家都一定不會空手而歸。而且熟客變多了對吧？真了不起。』

『順帶一提，我也可以爲美樹小姐準備特別的服務喔。』

『這話從你口中說出來，聽起來像是別種行業了……』

『啊哈哈！恭候您的蒞臨～』

總之現在先笑着帶過吧。

「咦！不送嗎？」

「的確……是呢。」

葵用咳嗽掩飾自己想大叫的衝動，重振精神後以平淡的語氣向對方發問。

「路上人不多，而且很安靜。」

「那麼，今年送櫻的生日禮物就決定是這個好了。」

「這個嘛……因爲你好像很嚮往兄弟姊妹互相交換禮物之類的。」

美樹似乎也察覺到這種氛圍，立刻搭腔。

「所以啊，葵。」

雖然的確想鬧彆扭給對方看，不過他本來只打算假裝一下。

（可惡，被擺了一道……我的表情那麼容易看穿嗎？）

因爲他了解到對方剛纔所說的「健談」是屬於讚美。

「呃……這個嘛，就是散散步？」

（雖然心裏明白，但這舉動真的有點犯規了吧！）

雖然不值得驕傲，不過葵算是很擅長掌控自己的表情。他不是那種會把心事寫在臉上等着被吐嘈的人。

葵朝着回以親切笑容的美樹點頭致意，走上同樣的方向。

「葵，你剛纔是回想起了什麼而暗爽嗎？」

『葵這部分果真讓我有種弟弟的感覺呢。』

葵悄悄用眼角餘光觀察對方後，不禁屏息。

「我們家不太慶生，頂多是由壽星本人挑選喜歡的蛋糕，大家一起享用。」

但意外的是葵並沒有不開心，甚至還被對方的笑容感染，跟着笑了出來。

葵看對方驚訝成這樣，帶着苦笑補充說明：

然而美樹突然收起笑臉，在半路上停下腳步。

他不會特別說出「讓我送你回家」這種話，不過身爲一個男人，葵認爲這是對姊姊的友人該做的事。

「這個週末你哪一天有空？」

「咦？因爲我家跟你家是反方向沒錯吧？但你總是陪我走一段距離，所以我想說你是不是順便要繞去哪裏。」

真可愛啊——葵差點脫口而出，不過要是真的說出口，感覺對方會鬧起彆扭，所以他無法這麼說。

＊

『一個不小心，也許會讓對方真的誤會吧？但葵身爲花店的店員，明明很努力依照顧客的需求去服務他們啊。』

「最近該說空氣變涼了嗎？漸漸冷了起來呢。」

「啊，原來……」

所以很久沒碰過這種狀況。

（美樹小姐……？）

『雖然我剛剛開的玩笑也有不對，但葵不能這樣搭腔喔。』

「我想說能不能請你陪我一起去挑櫻的生日禮物。」

「不不，我纔是。啊！不過你不介意嗎？」

這是葵認爲最輕鬆的回應方式。

這副模樣讓葵恍然大悟。

「……什麼嘛，還以爲是約會，原來是挑姊姊的生日禮物啊～」

雖然這理由很爛，不過美樹還是有禮貌地回應「這樣啊」。

美樹柔和的聲音乘着開始帶有涼意的晚風，傳進葵的耳裏。

「葵，你也辛苦了。」

「好厲害，你怎麼知道的？」

「今天你要去哪裏晃晃？」

「沒有耶？本來就沒打算要送生日禮物啊。」

看來似乎招來反效果。

她仰望葵的眼神中散發嚴肅的光芒，讓葵緊張得吞一下口水。

這令葵不小心發出「咦！」「唔！」之類的詭異悶哼聲。

「嗯，老實說是這樣沒錯。」

聲音比自己想像中還要不悅，讓葵忍不住瞪大眼睛。

（難道店長剛纔是故意的……？）

現在跟班表不規則的暑假不同，兩人都開學後，規律的排班讓他們見面的機會變多。

一部分也是因爲如果真有什麼狀況發生，自己絕對會良心不安，而且被姊姊知道的話，一定更加麻煩。

葵無法理解這個問題，不禁用呆愣的表情回看對方，結果對方也歪頭不解。

深思熟慮後，葵只回了「也許是這樣吧」，然而換來的是對方一陣苦笑。

隔天，葵收拾過後從後門離開時碰巧遇見美樹。

偷偷瞥了店長一眼，果不其然，對方臉上浮現耐人尋味的笑容，還邊說着「真是青春呢」邊頻頻點頭。

『嗯？』

美樹的聲調跟肩膀一起變得低落。

「沒錯沒錯，空氣也涼涼的，能放空腦袋的這種感覺我很喜歡。」

「……你說什麼？」

然而，從對方具開導意味的口吻與充滿顧慮的視線，也讓他感覺到美樹還是把他當成弟弟看待。這點讓他無法由衷地開心。

美樹說完變得有點難爲情，感覺增添一分孩子氣。

如果被櫻發現兩人的回家時間重疊，卻在店門口便分道揚鑣，葵可不知道自己會遭遇什麼下場。

葵大喫一驚，結果比自己矮一個頭的美樹湊向他問：「沒空嗎？」

遭店長點出事實，令葵馬上伸手捂住自己的嘴巴。

爲什麼無法以平常心面對她呢？

「也不是沒空，不過爲什麼這麼問？」

被美樹這麼一說，葵的心裏瞬間只感到滿滿的喜悅。

剛纔的對話怎麼會接上這個問題？

「晚上散步很舒服嘛。」

由於自己跟美樹有一定的身高差距，他很明白對方自然而然會用仰望的眼神看他。

說起來，這本來就是葵的自作主張。

「但美樹小姐穿得很單薄耶？」

太好了，總算勉強找到話題。

原來你是這樣解讀的啊——葵並沒有把這句話說出口。

美樹將凝望着遠方某處的眼神緩緩移回來。

（總不可能對着她本人說：「當然是因爲我擔心你的安全啊。」）

「介意什麼？」

「例如你已經先決定好今年要送她這個之類的？」

（嗯？總覺得冷靜想想，那樣果然算「好事」吧？）

葵感到鬆了口氣，急忙找話題。

「美樹小姐，你是不是獨生女？」

「工作辛苦了～」

「不然還有別人嗎？話說剛纔那句話哪裏好笑了？」

他突然感受到一股衝擊，同時發現了。

他發現走在身旁的美樹，臉上露出「那一天」他所見到的表情。

「怎麼了？美樹小姐。」

「呃，嗯。因爲我不喜歡穿太多衣服的感覺。」

原因在於，就算被問「那不然是爲什麼」，葵也答不出個所以然。

「約會？我跟你嗎？」

「呃，我說……」

那張沒有真實感的笑容，感覺一伸手觸碰就會煙消雲散。

雖然嘴上說着喜歡，她的聲音卻微微顫抖，像是在忍耐或壓抑什麼。

等葵回過神時，發現自己已硬擠出聲音。

她長長的睫毛眨了兩三下，纔將視線直直看向葵。

明明是最熟悉不過的自己，葵卻完全找不出原因。

（只要遇上跟美樹小姐有關的事，我就會變得破綻百出耶……）

「好像在討禮物一樣，真不好意思。謝謝你總是爲我姊姊着想。」

果然，只要在她面前，自己就會完全亂了步調。

「原來是這樣……」

「！」

「是喔～不像姊姊，夏天才剛結束就馬上加了一層又一層衣服……啊！說到這，她還嚷嚷着好想買束腹……不對，那是叫保暖肚圍嗎？」

「……嗯，我可以呀。請使喚我扛行李或幹嘛都行。」

「那就拜託囉。」

雖然葵的回應很冷淡，不過美樹還是輕笑出來。

慘了，剛纔的回應也搞砸了，應該又顯得很幼稚吧？

（不過，算了吧，反正美樹小姐看起來滿開心的……）

葵也笑出聲並仰望天空，看見月亮散發白得泛青的光芒。

怡人的風伴隨桂花香氣，吹拂他發燙的頸子。

這樣的夜晚，正適合繞點遠路再回家。

＊

（啊！原來……大家都盯着葵看呢。）

看着映在商店櫥窗上的兩人，美樹總算能放鬆僵硬的雙肩。

起因在於，大約從一小時前在車站跟葵會合後，美樹便感受到不論走到哪裏，都逃不過周遭投射而來的目光，這令她一直處於心神不寧的狀態。

（不難理解呢。畢竟擁有模特兒般的身材，還有姣好的外貌，難怪大家忍不住盯着他看。）

對美樹而言，葵身爲「摯友疼愛的弟弟」的印象太過強烈，所以至今從未深刻意識到這點。不過客觀來說，葵的確算是受女生歡迎的類型吧。

葵本人卻跟平常沒什麼兩樣，幫忙挑選着要隨禮物附上的卡片，看來是早已習慣周遭的目光。

「唉，你覺得旁邊那個是他女朋友嗎？」

背後冷不防傳來一陣竊竊私語。

玻璃櫥窗上清清楚楚映着兩個女生往這裏看來的樣子。

（剛纔那是在討論我們沒錯吧……？）

此時應該裝作沒聽見，若無其事地轉移陣地比較好嗎？

正當美樹猶豫着要不要出聲呼喚葵時，另一位女生開口了。

「難說耶。兩人之間有微妙的距離感，也許是學姊學弟之類的關係？」

沒什麼啦——美樹明明想如此回應並給他一個笑容，但臉部肌肉跟視線不受控制，一動也不動。

他應該是找到想要的東西，臉上浮現笑容停下腳步，指着擺設在櫥窗邊的商品，拍了拍身旁女伴的肩膀。

從葵的話語與表情，美樹發現他剛纔或許目睹了全程經過。

這種距離讓她感到相當自在。

就連剛纔也只有美樹單方面發現對方，彼此沒有任何交流。

確認葵的腳步聲也跟過來後，美樹感到一陣放心，同時離開了店內。

從分手的那天起，兩人再也沒碰過面。

她聽見葵的呼喚，下一秒手就被對方抓住了。

而且，假設那個女生真的在跟大地交往……

他貼心地用玩笑化解她的尷尬。

她抬起臉，打算擺脫剛纔的尷尬，結果對方不知何時已逼近自己身旁。葵正面看向美樹，好讓她看清楚自己兩手拿的卡片。

美樹有這樣的自知之明，所以習慣性地搶先報平安。

葵像是忍耐着痛楚，盡力擠出聲音說道。

「……抱歉，讓你爲我費心了。」

葵趁着對方一時啞口無言，一口氣說了下去。

「都是因爲我拜託你一起來挑禮物……」

葵的嘴角微微揚起，瞄了一眼位於身後的兩個女生。

葵露出勝利的笑容。

葵轉頭面向窗外，循着她的視線望出去。

「抱歉，給你帶來困擾了。」

「看見熟人了嗎？」

「你省省吧，別給人家添麻煩了。」

「你有你自己的主張，不需要把周遭人的意見全盤當真啦，而且對我也太客套了……」

「這種時候我應該裝作沒看見比較好吧……不過我辦不到。」

「我對你並沒有客套喔。」

在她正打算踏出第一步的瞬間。

「！」

大地突然抬起頭轉向這裏，然後「啊」了一聲，像是發現什麼。

像今天也是，不僅特地麻煩對方陪自己挑選禮物，剛纔買的兩條保暖肚圍，其中一條還是葵出的錢。

美樹悄悄地輕聲說道，以防被周圍的人聽見。

「你看吧，果然。」

她若無其事地與葵拉開距離，將視線垂往腳邊。

（可是我……）

因爲那代表當時的決定是正確的。

「啊，有可能耶！怎麼辦，我該去搭話嗎？」

含糊帶過之後，她馬上轉過身子背對窗外。

「我沒有在逞強。」

說自己沒事，不用擔心。

葵的視線瞪過來，像在說「你還說」。

「咦！」

「呃！啊，嗯……」

「可是……」

因爲自己突然一語不發，讓他擔心了吧。

（距離這麼近，果然他剛纔也聽見了吧……）

或許是開玩笑吧，兩個女生的話語中帶着嘻笑，卻讓美樹感到如坐鍼氈。

「……咦？」

接下來該去哪裏呢？她剛纔沒想太多就從店裏跑出來，因此探頭張望四周，想先看看樓層導覽圖。

另一位男生，依照美樹的記憶，應該是同個專題小組裏的成員。畢業後依然聚在一塊，這樣的關係令她感到羨慕。

葵邊說邊無力地垂下肩膀，但仔細一看，他其實偷瞄着美樹的反應

「可是……」

那一天，去找櫻報告自己跟大地分手時，幫忙泡了花草茶端進房內的葵，明明看見了她的眼淚。

美樹回望對方，坦率表明自己的想法。

「嗯。話說，我發現我們好像被人說閒話囉。」

「有。至少剛纔那件事你就不需要道歉呀。」

原來如此，這也是葵的「玩笑」之一。

「美樹小姐，你決定要怎麼辦？」

「我想說長得好像某個朋友，但大概是認錯了。」

「你說沒有對我客套，是真的嗎？」

他指的是哪件事？

「篩選過後剩下這兩款二選一嗎？」

「美樹小姐。」

結束長達四年的交往，周遭的人都特別爲她擔心。

「不需要連這種時候都對我如此客套吧。」

「咦？可是……」

「美樹小姐啊，果然習慣一有事就先道歉吧？」

即使不明白詳細狀況，也許心裏多少有一些底。

聽見葵的聲音從不遠處傳來，讓美樹的雙肩爲之一顫。

葵的臉上是想擠出笑容卻失敗的表情。他的指尖用力握住美樹的手。

然而在葵面前則不需要有這層顧慮，也不需要粉飾什麼。

「別勉強自己笑了。」

另外很重要的一點是，對方從未問過她：「沒事嗎？」「還好嗎？」

女伴回以微笑，一臉愉快地與他交談。

（……太好了，大地學長剛纔笑了。）

（自己也覺得很不可思議，不知道爲什麼面對他就能暢所欲言……）

要是繼續盯着看，對方可能會發現她的目光。

也許是因爲這樣的立場，讓美樹能夠在葵面前輕鬆地做自己。

「美樹小姐？怎麼了嗎？」

葵的聲音聽起來非常遙遠。

「咦？」

接下來，眼前的畫面就像慢動作播放。

「要去別間店逛逛嗎？」

「從現在開始禁止說『可是』兩個字～」

跟大地走在一起的女生，是情人節那天撞見的那位女性。

「你這麼不願意被誤會成我的女友嗎？真是大受打擊耶～」

想必櫻一定也覺得自己弟弟就是這點最可愛吧。

拉扯的力道令她轉過身子，與凝視着自己的葵四目相交。

這時，另一名男子從旁邊探出頭，加入那兩人的對話。

葵是好友的弟弟，在打工的店裏也見過好幾次。

美樹這句話有一半是發自真心，剩下的一半則是想說服自己。

接下來的話語消失在喉嚨深處。

「葵，你……」

「……或許還是有一點點吧。」

美樹愣愣凝望着玻璃櫥窗外，顫抖的雙脣吐出「學長」兩字。

警報聲響徹腦海，明明告訴自己「馬上轉移視線纔是上策」，美樹的身體此刻卻動彈不得，眼睛連眨也無法眨一下。

「才、纔沒有。」

結果葵嘆了口氣，投以狐疑的眼神。

不過親眼確認對方似乎很有精神後，美樹能感覺到自己僵硬的身體因此從緊張感解放。

美樹很清楚就算事實如此，也跟現在的自己毫無關係。

明明知道葵跟大地根本沒見過面，美樹的心跳還是急促起來。

「沒差吧？就讓她們誤會啊。」

過一會兒，大地邊被男子大力拍着背，邊再次踏出腳步離開。

如果要說剛纔只是事出突然才嚇了一跳，並不是因此受到打擊，那是騙人的。

然而另一方面，親眼見到大地的笑容而感到安心，也是絕無虛假的心情。

不過，爲什麼呢？

明明想笑着面對，卻完全辦不到。

「……你這個人意外地固執呢～很明顯就在逞強嘛。」

葵以調侃的語氣說道。

現在，美樹沒有餘力笑着帶過，因而把不該說的話講出了口。

「跟你無關吧。」

「……在這種時候說這種話？」

當她驚覺自己失言時，發現葵瞪大着雙眼，彷佛難以置信。

不管是反應還是語氣，都誇張得像是故意的。

美樹爲此不禁感到微微惱怒，又繼續回嘴。

「如果不想跟我走在一起就直說啊。」

「啥？爲什麼會突然扯到這裏？」

「是你先對人家的表情說三道四的吧。」

「你是故意想吵架嗎？這樣曲解別人的語意真讓人困擾耶。」

葵也絲毫不退讓，形成互瞪的局勢。

上一次像這樣跟人起爭執，是多久以前的事？

記憶實在太過遙遠，美樹連何時該放下握緊的拳頭都不知道。

「……算了，不過我覺得美樹小姐連生氣的臉也很美啦。」

「咦？」

她也發現內心的烏雲一掃而空後留下的真實。

葵既能言善道，腦袋又靈光，一定明白一切了。

「抱歉，是我害你不得不說謊。」

她任由身體沉入放好熱水的浴缸裏，輕輕撫摸着微腫的眼皮。

如果真是那樣，聽起來也太令人不安——如此心想的美樹不知該做何反應，此時，葵緩緩舉起了手。

就是因爲不明白內情，所以他的行動單純出自於對美樹的關心。

說什麼「那種怪臉」，還不都是葵害的。

葵是好友的弟弟，個性親切隨和又受歡迎。

在最後分開前，美樹歉疚地向他賠罪好幾次，葵卻一派輕鬆地說「應該是我要說抱歉纔對」，這更讓美樹更加不知該做何反應。

（……不，應該不是那樣。）

他的發言不僅跟表情搭不上，而且時機太過突兀，讓美樹呆若木雞。

同時是因爲自己內心某處產生了質疑與不信任，害怕得知真相而不敢說清楚講明白。

這次要打從心底微笑。

美樹被葵笨拙的溫柔推了一把，得以緩緩喘過氣來。

美樹出聲喊了對方卻沒得到任何回應，而且那雙手還朝着她的臉逼近。

「葵，你就不痛苦嗎？你的每一個笑容都是發自真心的嗎？」

「……美樹小姐？」

「……不，我的說法也有不對。」

回到家後，美樹直接前往浴室。就像那天一樣。

自己一直以來沒發現以及視而不見的那些部分，被攤在陽光底下了。

美樹如此心想，下一瞬間便順從心中的衝動，張開雙脣說：

等明天到來，一定能重拾笑容。

（但是，這番話……）

「葵生氣的表情也很帥喔。」

「……你真的曾經是我最愛的人。」

「嗯？」

他的聲音突然沉穩又溫柔，像是突然變了一個人。

「美樹小姐真是不容小覷的勁敵啊。嗯……這樣我可能要改變一下戰術比較好吧……？」

葵又喃喃自語地補充一句，像是爲自己開脫。

「美樹小姐，你的表情很不妙喔。」

「啊～好久沒哭了……」

葵突然這麼說，臉上還維持不悅的表情。

他所說的「那種怪臉」，是指「越難過時越勉強自己笑着說『我沒事』，試圖欺騙自己」而變得更痛苦——也就是此時此刻的美樹。

然而，這番話貫穿美樹的心，讓她說不出話來。

他「噗」一聲笑出來後，撩起瀏海喃喃說道：

在美樹的淚水不久後滑落臉頰的同時，葵悄悄放開了手。

葵在美樹心中的形象原本是如此，但今天之後，她已徹底改觀。

美樹輕笑着抬頭望向對方說：

應該同樣能套用在葵的身上。

他心裏真正想說的是「盡情哭出來吧」。

葵直直看向她，語帶溫柔地反問。

「俗話說美人的怒顏依然美麗，我剛剛纔知道原來是真的。」

不僅如此，他還拉起美樹的手前往附近的長椅，並出借自己的肩膀，直到美樹平復情緒爲止。

「啥？」

因爲快無法忍受這樣的自己，所以選擇轉身離去。

他的口吻像是無奈的自言自語。

然而葵並沒有就此停止攻勢。

「……沒想到會被反問啊。」

「那你自己呢？」

「我試着模仿你。誰叫你老是對我開玩笑。」

悄聲的告白融化在原本早該乾涸的淚水中。

在美樹猶豫着不知道該不該回應時，葵繼續說道：

他的反應讓美樹的雙肩得以放鬆地自然垂下，她忍不住笑出聲來。

在她身旁的葵應該接收到周遭目光無情的攻擊，卻一句怨言也沒有。

「葵？」

美樹也因此能把塵封的戀情碎片從心底打撈起來。

「嚇到了嗎？」

「但是這樣一來，最痛苦的不是你自己嗎？」

先別開視線的是葵。

從那一天開始被鎖入內心深處的這些感受，隨着淚水一起融化。美樹感覺到，自己終於能真正接受這段戀情告終。

「美樹小姐今天也沒排班嗎……」

葵簡直像是展露了一段精彩推理的名偵探。

每次搞砸之後，苦澀的懊悔便會湧上心頭。

「咦！」

或許是因爲葵太過震驚，根本沒有餘力回答。

這也是他的自言自語嗎？

自己當初選擇分手的原因，並非單純不想讓大地的笑容蒙上陰霾。

原本握緊美樹的手失去力氣，鬆了開來。

＊

再說，她纔沒有孩子氣到爲了這點小事哭泣。

他對今天發生的那件事，究竟知情多少？

美樹沒有得到回應。

「與其露出那種怪臉，不如直接哭出來吧？」

與大地分手之後，很寂寞、很難熬、很傷心。

也是比自己還小，卻有點人小鬼大的男生。

然後，累積在內心深處的某種情緒開始融化，讓她的視線漸漸變得模糊。

「我剛纔的口氣莫名很衝，抱歉。」

「……咦？」

『不用放在心上，是我要你哭個痛快的啊。』

美樹知道對方說出了最關鍵的一句話。

千金難買早知道。

「本來只是想表達，你在我面前不需要勉強自己啦～」

「我說啊……你還不快——」

那是葵的本性。

美樹在心裏猛回嘴，然後，突然發現了。

他屏住呼吸，那雙神似櫻的垂眼瞪大得誇張。

（真是拐彎抹角。葵，你的心思很令人費解呀……）

這下子連要好好抱怨都辦不到。

放手——美樹話沒說完，在葵的雙手裏煙消雲散。

正當她覺得不妙時，臉頰已被對方捧在手中。

美樹往上直瞪着葵，見到一張看似憤怒又似不知所措的臉。

「哭出來一定會覺得更暢快。」

每當他開口，都讓美樹內心嘎吱作響，彷佛被壓得喘不過氣。

「不對，美樹小姐並沒有對周遭的人說謊……而是越難過時越勉強自己笑着說『我沒事』，試圖欺騙自己吧？」

不夠坦率這一點，兩人可說是不分軒輊。

3

葵一踏進自家公寓的電梯，便深深嘆了一大口氣。

在那之後，美樹持續哭了好一陣子，雙眼像是壞掉的水龍頭。

「嗯？」

如果是這樣，也許……一定是……

不論是上課時、打工休息空檔，還是每個不經意的瞬間，每當上週末發生的事情在腦海裏重播，他就像現在一樣想大吼大叫。

上次葵陪美樹去買姊姊的生日禮物時，美樹似乎看見了「某人」。

從她的反應看來，恐怕是前男友吧。

葵試探了一下，結果她露出泫然欲泣的表情，卻又堅強地露出笑容。

葵至今仍鮮明記得，自己當時看着這樣的她，激動得彷佛雙眼充血的感覺。

他感到憤怒又不甘心。

因爲不願看到美樹連在自己面前也露出逞強的笑容——

『與其露出那種怪臉，不如直接哭出來吧？哭出來一定會覺得更暢快。』

回過神來，葵才發現自己的嘴巴與手已擅自行動，多管了閒事。

美樹一開始嚇得目瞪口呆，不過沒多久就解除警戒，哭了起來。

葵知道自己做了相當差勁的舉動。就算不想看對方強顏歡笑，也不該那樣硬把人惹哭。

對葵而言，那天唯一的救贖，是離別之際美樹笑着對他說「心情暢快多了」。

從那天起，兩人的班表就一直沒碰上。

葵心想這一定是偶然。他希望只是偶然。

「我回來了。媽，今天晚飯喫……」

後面只剩下「什麼」兩個字，葵卻無法說完。

因爲他發現玄關擺着一雙眼熟的鞋子。

（咦！不會吧！美樹小姐來了嗎？）

他將樂福鞋隨便一脫，跑向客廳。

詢問母親後，果然不出他所料，得到的答案是「櫻的朋友來找她玩」。

雖然很想現在立刻闖進姊姊的房間看看美樹的臉，但要是真的這麼做，美樹一定會被嚇到，而且免不了被姊姊臭罵他不懂個人隱私什麼的。

這令美樹似乎越來越不知所措。

（也不是強調，在她心中應該是真的把我當弟弟。）

「咦？」

「美、美樹小姐！」

「美樹小姐就這樣繼續放鬆警戒吧。」

「還有，謝謝你。」

既然如此，大不了主動改變做法。

「你們一開始喝的紅茶是姊姊泡的吧？很棒嘛～往前邁出了一步囉。」

光是瞭解到這一點，葵就已覺得滿足。

葵用戲謔的語氣說道，讓櫻恨得牙癢癢，一臉勉爲其難地咕噥：

「咦？啊，對耶。最近學校有點忙，所以請店裏讓我排幾天假。」

「原來如此。多虧有櫻的早期教育，才造就了現在的葵啊。」

「……多虧了你，美樹好像比之前有精神。」

「那可真是感謝您如此費心。」

「果然有料可爆吧？」

「很不賴吧？很羨慕吧？」

此時，櫻突然插嘴加入兩人的對話，不知道該說她會不會看時機。

葵實在聽不下去，忍不住抓住美樹的手。

在內心發下豪語後，葵離開了姊姊的房間。

櫻在坐墊上跪着起身，舉起一隻很眼熟的購物袋。

（我就繼續披着弟弟的羊皮，一口氣直攻入她的心房！）

如果那兩人聊得正開心，一定會口渴，此時自己就端着飲料出現，幫她們續杯。這樣的作戰計畫不僅自然，看在美樹眼裏也會覺得「真是個貼心的好弟弟」吧。

「雖然這也不是葵能怎麼樣的事，不過看他不時被女孩子包圍，就覺得他真辛苦……連我們外場的前輩也說，店裏有很多人都把葵當偶像。」

「謝謝稱讚。」

「啊……因爲葵就只有那張臉生得特別好嘛～」

葵無奈地苦笑，心想「又是老樣子」，但還是老實地接下空杯跟茶壺。

被她這麼親切一笑，葵反而感到困惑。

還偏偏挑櫻在場時提起這件事，一定是故意的。包含剛纔生日禮物的事也是，看來美樹很想強調葵是個「好弟弟」。

「姊，不要露出那種表情！」

「姊姊竟然這麼老實，明天會不會颳大風雪啊……」

「美樹小姐！差不多到這邊就好，可以饒過我了吧？」

「哇！你幫我泡了茶過來嗎？謝謝。」

難不成，姊姊剛纔那句「謝謝」不只是指他幫忙泡茶端去房裏的事嗎？葵突然有了這樣的發現。

然後，讓她多少注意到自己的存在。

苦惱到最後的結果，葵決定端着花草茶進去。

「美樹要我代她向你問好。」

「但你可別因此得意忘形！」

美樹頻頻點頭表示認同，隨後屈起手指不知道在數什麼。

爆料的方向出乎葵的預料，他不由自主地插話。

櫻無視心裏七上八下的弟弟，戳了戳美樹的肩膀說：

「……喔。」

「咦！竟然是講這個？」

但葵只是勾起嘴角，沒有任何回應。

「鏘鏘～葵，你看，這是美樹送我的生日禮物喔。」

果不其然，端着花草茶出現的葵，受到兩位女生熱烈歡迎。

葵感受到自己的心跳開始紊亂，停下腳步轉身跟姊姊面對面。

葵一瞬間沒意會過來是怎麼回事，歪着頭一臉不解。

即使年紀比較小，又身爲弟弟，但自己似乎有能力爲美樹做些什麼。

「咦！咦……」

「沒有沒有。啊，不過……」

「我會被大家叫輕浮男，一半也是姊姊害的。」

（美樹小姐明明平常工作時間都很冷淡，感覺完全不理我……剛纔那番話代表她其實意外地很關心我嗎？是這樣對吧？）

葵不小心表現出明顯鬆一口氣的語調，趕緊清了清喉嚨敷衍過去。

「真的嗎～？不是因爲在我面前所以說客套話？」

「不用特別跟我道謝啦。」

葵原本已做好迎接尷尬氣氛的覺悟，然而美樹的反應一如往常。

此時葵已經喫完晚飯洗完澡，正走向廚房打算喝水。

葵委婉地出聲制止卻毫無成效，美樹仍無情地屈指細數。

葵敷衍着櫻走向廚房，突然聽見姊姊喊了一聲「葵」。

「什麼嘛，原來是這樣……」

櫻把手上的托盤遞了過來，看來是打算把收拾工作也丟給弟弟。這種事明明能自己做，但她的主張是「葵比較擅長做家事」。

「唉，等等，別說得這麼難聽。我是爲了弟弟好，纔對你耳提面命『姊姊的命令是絕對的』、『對女生要有紳士態度』如此而已。」

難道自己離開房間後，發生了什麼事嗎？

「……啥？什麼？等等，唉，美樹，我可沒聽說喔！」

美樹對着猛然岔開話題的好友露出苦笑說：

櫻微微點一下頭，像在表示自己該說的話已經說完了。

「畢竟我是貼心的弟弟。先別說這些，好久不見了耶？」

不知道是不是錯覺，櫻的聲音比往常嚴肅。

「還有，前陣子我不經意看到，葵察覺客人剪了頭髮，就不着痕跡地稱讚對方的新發型很好看。」

「幹嘛？」

被姊姊嗤笑了一聲，葵不認輸地回瞪說道：

葵的年紀確實比美樹小，而且對她來說是好友的弟弟。

（但是，現在若說出這種話，感覺真的會被當成小鬼。）

「哪種？」

見美樹向自己尋求認同，葵扶着額頭一句話也說不出來。

「可是事實就是如此呀。」

「葵……？」

如同葵所料想，美樹露出困惑的表情看向他。

她身旁的美樹露出坐立難安的笑容。

葵也不想裝好人，所以不會特別說什麼「我送你回家」，但美樹似乎瞭然於心。

葵聽見背後傳來姊姊的轉述，便轉過身去。

美樹的停頓耐人尋味，讓葵瞄了她一眼。

葵抖動着肩膀發笑，走向廚房。

「剛纔錯過機會就沒說了。啊，其中一件是葵送的。」

他心想這樣一來對方總不能繼續數下去了，下一秒卻被姊姊從一旁擒抱住，身體毫無防備地着地。

「煩耶！你有夠不可愛的。」

雖然這都是事實，但葵不希望自己給對方的印象僅止於此。

「『又來了』的感覺？『常有的事』之類的？」

「哈哈，你在說什麼啦。」

美樹的表情跟鬧着玩的櫻相反，一臉認真地回答：

「唉，那美樹呢？這個輕浮男曾對你說過什麼嗎？」

「當然不只是女性，葵對任何人都很溫柔又有禮。他還被穿西裝的中年男士問過『要不要來當我們家的兒子』呢～而且花店店長似乎也很疼他。」

「我倒不覺得葵很輕浮。每次遇到我們剛好都上晚班的日子，他總是在後門默默等我，一路送我到我家附近。對吧？」

（根本被她看穿啦！怎麼聽都是完全穿幫了。）

「葵很能幹又勤快喔。」

「你喔！就是欠扁！美樹，這傢伙打工時有認真幹活嗎？」

故弄玄虛，試着讓她動搖就行了。

現在，還不是時候。

等櫻踏出房間，已是約莫一小時後的事。

「跟美樹小姐一起去挑禮物的，就是我耶。」

他希望美樹能更仔細地看着自己。

＊

在萬聖節的銷售戰爭結束後，葵接下來要面對的是期末考。

他與父母訂下約定，如果所有科目沒能超過全校平均分數，就要辭掉打工。

這次他也跟店長商量，從考前兩週開始縮減打工時數，並去朋友家開讀書會，互相補強不拿手的科目。

然後在考前一星期完全排休，專心念書。

結果，他在所有科目都拿下超過八十分的亮眼成績。

意氣風發地回到打工的崗位上後，時間轉眼已來到十二月中旬。

花店已徹底進入備戰狀態，準備迎接聖誕節的到來。店內四處陳列着能掛在門上裝飾的花圈，還有聖誕紅、仙客來、結滿紅色果實的冬青等盆栽。

花束則以紅、白兩色玫瑰最受歡迎。葵每天包裝時，都與花莖上的刺奮戰。

然而回歸日常的生活中，卻少了美樹的蹤影。

（會不會又是學校那邊太忙啊……這次應該不是真的辭職了吧？）

他就算想確認也遇不到本人，所以才束手無策。

但葵想想又覺得不對，因爲他其實有美樹的聯絡方式。上次陪她去買姊姊的禮物時，爲了方便會合而交換了手機號碼，只是彼此沒有熟到沒事也會聯繫。

就算葵主動寄信過去，美樹一定也不會多想什麼吧，但葵沒有勇氣寄信。

他也不知道該寫些什麼纔好，實際上已經有好幾封草稿進了垃圾桶。

（連信都不敢寄……這還是我第一次這樣子……）

「你很好笑耶，今天到底嘆氣了多少次啦？」

一道格外開朗的聲音冷不防從葵的頭頂上傳來。

他不耐煩地抬頭一看，是同班的松田站在自己面前，表情看起來興致勃勃。

「幹嘛？」

「我纔要問你呢。你不喫午餐嗎？」

聽松田這麼說，葵環顧教室，才發現大家桌上都放着便當。

葵對這樣的距離感到心癢難耐，同時決定先解決其他次要問題。

「抱歉，讓你久等了！」

「……你常來這裏嗎？」

想成爲對她而言獨一無二的存在——這份心情絕對沒有任何虛假。

美樹的肩膀隨喘息上下起伏，愣愣地瞪大眼睛。

「葵，你有事情要找我談嗎？」

「咦？」

「不用客氣喔。如果不嫌棄的話，儘管找我商量吧？」

「原來啊，太好了～所以你不是在煩惱工作去留的問題囉？因爲葵跟我的交集只有打工而已，我還以爲是要談工作上的事。」

（搞什麼啊，我自己都還沒把握這麼說，他卻直接點出來了……）

葵邊在心裏喃喃自語，邊說着「是是是」打發對方。

如果對她的這份感情稱作愛情，如果希望對方也能喜歡上自己——

「所以才選在這裏見面。這裏地勢比較高，視野很棒吧？我想說雖然欣賞美景也不能解決煩惱，不過至少能讓心情放鬆點，因此約在這座公園。」

葵不確定自己是有意還是無意。

「聖誕節那段期間我要忙着打工，不能參加你們的活動了。」

「……我說過自己有喜歡的人嗎？」

「也是呢。」

好讓對方能重新認識褪下所有武裝的自己。

「沒有，目前才兩次吧。爲什麼會這麼問？」

「再說囉……」

「美樹小姐，你最近常像這樣去拜訪學長姊嗎？」

「難得看到你在發呆耶。怎麼？打工很忙嗎？」

「啥，你說真的嗎？難不成你喜歡的人就在你們店裏？」

美樹纖細的手指覆上葵的手，令他不由自主大叫出聲。

「啥？」

結果美樹不知是想到了什麼，用力點頭對葵說：

「咦！怎麼這樣！我不是說過那天要舉辦聖誕派對嗎？」

從低處仰望的天空呈現藍色與橘色的漸層，散發美麗的光輝。

「不是啊，因爲你剛纔又嘆氣了。怎麼？這麼沒希望嗎？只要你出手，哪有攻略不了的對象啊？」

直到現在，他仍未爲自己對美樹的這份感情命名。

做好心理準備，就寄封信給美樹。

「哦～？啊！唉，你二十四號有成功排到休假嗎？」

美樹的口氣聽起來很輕鬆，想必是刻意的吧。

「算是爲了準備發表畢業論文，去聽聽學長姊的經驗談吧。」

看來不知不覺已進入午休時間。

原來如此，難怪碰不到面。

但她的指尖泄漏了內心的想法，讓葵連應聲附和都做不到。

葵需要的不是投機取巧。如果自己不先主動坦誠相對，根本毫無意義。

葵試着巧妙地矇混過去，不過他很清楚其實沒這個必要。就算松田真的跑來，美樹根本不在花店，而是在隔壁的咖啡廳打工。

他希望對方在他面前能保持最自然的狀態，展現毫無修飾的自己。這種心情如果不是獨佔欲，還會是什麼呢？

美樹見狀，挑眉問道：

「你說呢？任你想像囉。」

明明許久沒見面，兩人的對話卻毫無隔閡，一句接着一句，就像昨天才剛聊到一個段落似地。

「我會幫忙安排好，你要出席喔！」

「……嗯，馬馬虎虎囉。」

（我第一次聽說這件事耶！）

「咦！呃……」

「啊，嗯，因爲碰到期末考。」

松田說完，露出得意的笑容。

（還有去買姊姊的生日禮物那一天也是……）

面對美樹時，他也鬥志旺盛地企圖披上年輕弟弟的羊皮，巧妙地攻略對方。

＊

「原來啊，原來如此……看來你並沒有自己想得那麼從容不迫。」

「你要多有一點危機意識啦！接下來可是聖誕節前夕的告白尖峯期耶。」

也許從那一刻，就已對她一見鍾情。

葵按捺着想抱頭的衝動，瞪向對方。

「我其實沒申請排休耶。」

「喔喔！因爲畢業論文的進度大塞車，所以我請店裏調整一下班表。人手不夠時我再去幫忙三小時，就沒安插休息時間了。」

既然如此，該怎麼做已經很清楚了。

她根本不知道葵的心意。正因爲不知道，才能做出這番舉動。

然而松田仍不罷休地繼續逼問。

葵心想總不可能在這個時間點突然告白，視線遊移。

然而光是這樣，無法真正走進她的心裏吧。

「老實說呀，是櫻跟我說你好像有什麼煩惱。結果前天你剛好也寄了信過來，所以我猜想一定發生了什麼事……」

「怎麼說？」

時間要回溯到二月那一天。

「偶爾啦～」

（我根本沒答應要出席啊。）

修得漂漂亮亮的指甲在夕陽下反射出光芒。

（我明明不願看到美樹小姐在我面前強顏歡笑，希望她做自己，而我卻只想展現最好的一面，這樣怎麼行？）

美樹不顧對方驚慌失措，繼續說道：

他一直認爲，自己是擅於打破對方心防的人。

過了約定的時間沒多久，便見到美樹跑着來到公園。脖子上的圍巾隨着腳步搖曳。

「怎麼了嗎？」

（……我也以爲自己能表現得更好。）

（爲什麼特地約在這裏……？）

口才過人的葵，能視對象調整進攻方式。

「類似去拜訪畢業生嗎？」

「對對！今天也獲得了寶貴的資訊。」

「在你這樣悠悠哉哉的時候，要是喜歡的對象被搶走也不要哭啊！」

由於閒着沒事做，葵隨意地坐上鞦韆。

葵安心地吐了一口氣，垂下不知不覺間繃緊的肩膀。

看見美樹在自己面前強顏歡笑，讓葵感到焦躁與不甘心。

在葵發現自己的心跳越來越大聲時，美樹微微低下頭開口問道。

「因爲你最近整個人的感覺不太一樣，變得比較穩重。」

事情跟葵所料想的一樣，美樹收到這封突如其來的郵件，很乾脆地就打開了，並沒有多想什麼。

「哇！」

似乎是因爲跑得身體發熱，她解開風衣的鈕釦，露出裏面的套裝。

葵實在說不出這句內心話，不過，他確實對自我認知與客觀事實之間的落差感到困惑。

「我纔想問你怎麼最近都沒去打工呢。」

見到如此唐突的請求，她也沒多問理由就直接回覆肯定的答案。

『我有些事情想當面跟你說，能借點時間嗎？』

結束打工後馬上回家，喫完飯洗完澡。

美樹所指定的時間是兩天後，在她家附近的公園。

葵雖然感到不解，但仍來到黃昏時分杳無人煙的公園。

用盡全力去愛的她靜靜流下淚水的模樣，深深烙印在葵的視網膜上。

但其實似乎早就有了定論。

「沒有，因爲看你穿套裝……」

看美樹鬆了一口氣，葵心中湧起一股難以言喻的感受。

「因爲最近在店裏都沒碰到你。」

「沒有啊，我現在才知道，不過之前就隱約覺得應該有吧。」

見狀，葵猛然站起身，往她的身邊跑去。

雖然她很關心自己這點很令人高興，但是，葵不想聽見兩人的交集只有打工而已這種話。

正因爲明白事實就是如此，所以更加抗拒。

（果然還是得先讓她更加意識到我的存在纔行嗎？）

「咦？所以你想找我談的事情是……？」

在絕妙的時間點，美樹主動丟了球過來。

葵做了一次深呼吸，緊緊回握對方的手大喊：

「今年聖誕節！一起去哪裏玩吧！」

話剛說完，他感受到自己的體溫瞬間飆高。

特地指定聖誕節這一天，幾乎等同於告白了。

葵聽着自己的心跳響徹體內，同時做好了覺悟觀察對方的反應。

美樹雖然目瞪口呆，不過還是小聲呢喃：「聖誕節。聖誕節啊……」反覆咀嚼這三個字，聲音聽起來好像很開心。

「不錯耶！你已經約了櫻嗎？」

「……嗯？」

葵僵硬地歪頭困惑。美樹見狀，愣愣地對他眨了眨眼。

事情有哪裏不太對。

不僅是雞同鴨講，應該說美樹完完全全沒有接收到葵的心意。

葵用空着的左手扶着額頭，仰望夕陽。

自己的忍耐似乎已達到極限，但是不跨過這一關就前功盡棄了。

他隔着外套按住吵鬧的心臟，直直凝視着美樹開口。

「可是我比較想跟你兩人獨處。」

「咦……？」

美樹立刻轉換爲提醒的語氣，似乎是想找回自己的步調。

「今後我會毫不客氣地進攻，請做好準備接招喔。」

「如果我說，這句話用在你身上絕對不是會錯意，你會怎樣？」

「可是我比較想跟你兩人獨處。」

交握的手此時也升溫，葵忍不住綻開笑容。

葵抓準了時機，再次往前進攻。

今年聖誕節

「我、我有聽見啦！聽是聽見了，不過……葵要是把這種話掛在嘴邊，真的會有女孩子會錯意喔。」

這句話讓美樹的臉瞬間染上紅暈，似乎徹底褪去了身爲年長者的從容。

約美樹一起去逛街好了！