第五章 热爱刺绣的朋友与刺绣竞赛

◆◆◆吉诺利乌斯视角◆◆◆

时序入春后，新学期也开课了。我与安娜继续留在特级班，所以年级上升后也在同一班。

安娜今天还没来上学，毕竟全班只有我一个人选修「密探的潜入实作与对策」这门应用科目而已。

我独自坐在学园庭院的凉亭内，从内袋取出手帕摊在桌面，欣赏手帕上的刺绣。这是安娜送我的宝物。安娜问我想要什么图案时，我说举行订婚仪式时使用的赛文森瓦兹宅邸内的教会。因为我想要一个能时刻想起自己与安娜的婚约，沉浸在怀旧世界的东西，所以这条手帕上的刺绣就是赛文森瓦兹家的教会。

写实逼真的图案，让我回想起与安娜订婚时的兴奋之情。而且看到使用好几种高难度手法制作的精美刺绣，就能感受到安娜为了我付出到这种地步，让我喜不自禁地笑了出来。

「这、这条手帕！」

背后忽然传来一道声音，我吓得回头察看，原来是同班的拜隆同学站在身后。她想看看这条手帕，我便同意让她在不碰触的前提下观赏。

「……好厉害……太惊人了。居然能用这么细的丝线刺绣，针数和色调还能呈现出些微的变化，多么细腻的技法啊……背景的树木是用『乱针绣』吧。虽然让长短不一、方向各异的丝线层层交错，看似杂乱却带有规则性……原来如此，这个规则性是为了透过角度呈现出颜色差异吧。竟然能将前王朝时代的技法发挥得如此淋漓尽致……」

看到拜隆同学专注欣赏安娜的刺绣，嘴里念念有词的模样，我不禁笑了起来。

对吧、对吧，安娜很厉害吧？看到安娜被赞美，我的心情好得不得了。

拜隆同学的刺绣成绩始终保持学年第一，下课时间也经常一个人在刺绣。正因为她喜欢刺绣，才能发现安娜刺绣的手艺有多精湛吧。

「请问这幅刺绣是在哪间工坊买到的！」

「这是礼物。」

「天哪！是谁送给你的？」

糟糕！我太过兴奋，不小心说出这是礼物了。安娜不想引人注目，如果被发现她的刺绣技术远超于学生水准，就会惹来目光，因此我用模棱两可的回答含糊带过。

「吉诺利乌斯，等很久了吗？艾卡特莉娜同学也午安。难得看你们凑在一起呢。」

此时如此上前搭话的人是安索尼。

「哎呀，安索尼同学，你怎么会来这里呢？」

「今天是『单独讨伐魔物群』的应用课。吉诺利乌斯在同样的时间也有其他应用课，但他是坐在教室里听课，我们是实际训练。因为我要花时间更衣，所以每次都会请他在这里等我一起吃午餐。艾卡特莉娜同学呢？难得这个时间在学园里看到妳。」

「我想跟刺绣科的老师请教一些问题，所以提早来了。」

是呀，自从吉诺先生出现后，我就没再尝过被孤立的滋味了。

「你、你误会了。」

在家中名为「蓝方」的第十四会客室中，我和艾卡特莉娜同学向彼此行正式的谢罪之礼。

当时我只是在观看车站通道上的广告影片，警察却忽然出现把我当成可疑人士讯问。和警察一起出现的女性，指责我用下流的眼神盯着她看。那名女性似乎刚好站在我观看的广告前方。

女学生发生争执时，通常会找拜隆同学居中调解，因为她位居女生阶级最顶层，但其实还有其他原因。那就是她擅长找出双方的妥协点，用最公平的方式调解。虽然是威吓性十足的强势女性，也是总能作出公正判决的高尚之人。

「既然妳不愿多谈，我也不会继续深究，不过妳怎么连『我不想说』这句话都说不出口呢？为什么总是吞吞吐吐？」

「之所以提出正式谢罪的请求，是因为我想和安娜史塔西亚同学促膝长谈。我发誓，我会接纳妳所说的一切，所以希望妳对我说出真心话。」

「贾斯汀同学！你知道这条手帕的来历吗！」

『快住手！感觉真不舒服！』

走进教室后，班上同学都跑来找吉诺先生聊天，所以我没能和他说上话，还来不及解开误会就开始上课了。

『哎呀？正中间这个可爱的女孩子，难道是安娜史塔西亚同学吗？』

「艾卡特莉娜•拜隆在此向您谢罪，真的非常抱歉。」

「说到底，让妳决定这么做的契机是什么？」

「没错……我害怕自己会因为树大招风而被孤立……」

真伤脑筋。我应该是因为不想被欺负才讨厌引人注目，但艾卡特莉娜同学品性高洁，如果我老实承认，她可能会以为我在告状自己被欺负的事，或许会更加扰乱她的心情。

我在课堂上也一直在思考刚刚和艾卡特莉娜同学的对话……这件事是我不对。我只顾着别让自己引人注目，才一直在学校交出平凡无奇的刺绣作品，没想到这么做会冒犯到其他人。由于是我思虑不周，得跟她好好道歉才行。

「难、难道吉诺先生用了我送给他的手帕吗？」

「我、我才没有……」

「好，我想多了解这条手帕的事情。」

这个道理太艰涩了，我无法理解。然而，既然热爱刺绣的艾卡特莉娜同学都这么说了，应该就是如此吧。

我想起来了。听到吉诺先生想将我们订婚的回忆具体保留下来，我开心得就快飞起来了，才用尽全力绣了那条手帕。

◆◆◆吉诺利乌斯视角◆◆◆

◆◆◆安娜史塔西亚视角◆◆◆

「安娜史塔西亚•赛文森瓦兹也在此向您谢罪，真的非常抱歉。」

「那是因为……那个……」

「手帕上的刺绣图案实在太出色了，却跟安娜史塔西亚同学缴交的作业水准完全不同。妳在学园里为何要刻意敷衍了事？觉得我们没资格和妳一较高下吗？」

我根本没有多想，只是像平常一样考试而已，我自己也没想到会考到第二名。然而艾卡特莉娜同学自尊心这么强，我实在说不出口「发挥平常水准就考赢艾卡特莉娜同学」这种话，她一定会很不高兴。

「还在装傻吗？我冲过去的时候，妳不是瞪着安娜，逼安娜向妳低头道歉吗？」

纵使我不太喜欢待在女生团体里，还是决定参加，由我负责调停。要是真有万一，我得负起调停者的责任让安娜免于伤害。

「好，那我一个一个问吧。妳明明在送给未婚夫的手帕绣了自创图案，学校作业却都是从范本改编的图形。我发现的时候就已经如此，这个情形是什么时候开始的？」

吉诺先生拉着我往教室走去。

◆◆◆安娜史塔西亚视角◆◆◆

「安娜，妳的脸色好差，之后再说吧。考量到妳的身体状况，现在应该先离开这里。」

「因为妳迟迟不来，我觉得担心才来看看状况……拜隆同学！拜托妳别找安娜的麻烦！」

「敷衍了事对刺绣是侮辱。明明能绣出这种饱含真心的作品，为什么要随便交差？这让我十分气愤，才不小心用责备的口气对安娜史塔西亚同学说话。其实我……只是想跟她好好聊聊。」

至今我从没看过吉诺先生使用我送的那条手帕，我还以为他不太喜欢。想想我的刺绣成绩，这也是在所难免，但只要他愿意使用我就满足了，哪怕只有一次也好。

因为天生的眼神就引发冲突……我记得前世也发生过类似的状况。

艾卡特莉娜同学非常生气，好可怕呀。她的自尊心很强，所以误以为我在随便应付，认为是莫大的屈辱吧。

「这个也记不太清楚了……我想是初等科二年级的时候吧。」

「安娜史塔西亚同学！难道在这条手帕上刺绣的人就是她吗！」

怜悯之情涌上心头，我仿佛在她身上看见了过去的自已。

「咦？」

艾卡特莉娜同学会这么说，是因为我向她坦承了自己说不出口的理由，在于我担心会扰乱她的心情。

为了重新和安娜对话，她想先向安娜道歉。

「……换个方式问好了。安娜史塔西亚同学这次的成绩是学年第二吧？明明不介意在基本科目表现亮眼，为何刺绣时就不想引人注目？」

应该就是从那个时候开始，我再也不想自己设计，而是选择用图案集的设计改编成平凡无奇的图案。

「我没有骚扰她呀。」

是什么呢……啊啊，对了。当时我第一次尝试自己设计，绣出了一条手帕。我对它爱不释手，结果带到学园之后就碰上了挫折。那条手帕的构图是围绕在花海中的少女。

「我记不太清楚……但应该是初等科二年级的时候吧。」

艾卡特莉娜同学双手环胸瞪着我看，我向她低头道歉时，吉诺先生怒气冲冲地跑过来挡在我面前，就像要保护我似的。

我难掩期待，忍不住问出口。既然艾卡特莉娜同学看过，就表示吉诺先生带到学园来了。换句话说，吉诺先生使用了那条手帕。

我把事情原委全都告诉艾卡特莉娜同学。

「我想请你出面调解我与安娜史塔西亚小姐之间的误会。」

「妳在做什么！」

「那么是为什么？」

看到我的手帕后，拜隆同学就从刺绣成品感受到制作者对刺绣的热情，一针一线都充满了真心诚意，所以一直想和我聊聊制作者是谁。得知是安娜的作品后，拜隆同学相当失望，因为安娜在缴交学校作品时封印了高难度的技巧。

「我看过巴尔巴利耶同学那条绣有教会图案的手帕了，那是安娜史塔西亚同学的作品吧？」

拜隆同学说明当时的情形。

……没想到他会这样使用……真是害羞。但我高兴极了！

「我没有瞪她呀。我……我的眼神天生就是这样。」

「为什么不想引人注目？」

「我、我、做了什么让妳不开心的事吗……」

今天吉诺先生要上应用课，所以中午前就去上学了，我只好独自前往学园。从马车停靠处走向教室时，我在走廊上遇见了艾卡特莉娜同学。她一个人静静地站在那里瞪着我看。

「安娜，妳在学园再也不会被孤立了，我永远都会在妳身边。」

「原来如此，发生那件事以后，妳就开始隐藏实力吧。」

之前我送了一条刺有教会图案的手帕给吉诺先生。当时我问他想要什么图案，他便指定我们举行订婚仪式的赛文森瓦兹家教会，想当作订婚的回忆。

「真、真的很抱歉。」

「那、那是因为……」

「不、不是的。」

「这……这样啊。」

「抱歉！久等啦！」

班上的千金小姐抢走我的手帕，还有好多人故意拿镜子对着我，让我成了全班同学的笑柄。

回到教室后，我也跟安娜确认情况。确定是我会错意之后，我急忙向拜隆同学谢罪。我以为拜隆同学也会当场跟安娜道歉，她却希望正式提出谢罪。安娜虽然疑惑，依旧答应让她访问赛文森瓦兹家。

这么说来，当时对我伸出援手的也是艾卡特莉娜同学。

拜隆同学一下课就要求跟我单独谈谈。看这情况，我明白她指的是刚才和安娜起争执的事，便答应和她一起来到庭院的凉亭，结果她就说了这句话。

「又来了，吉诺利乌斯，你怎么还在看那条手帕啊？」

……真是失策，居然被拜隆同学发现这是安娜的刺绣了。

「边吃边聊吧，我快饿死了。艾卡特莉娜同学要一起用餐吗？」

「不，他好像从来没用过。」

「明白了，我会一五一十地说清楚。」

一般的教会在图案集就有范本，但我们家附设的教会并没有范例图，所以是我从零开始设计的刺绣作品。

明明再也不必担心，我还是会做出不想引人注目的行为，似乎在不知不觉中养成习惯了。

「他不想弄脏，所以用其他手帕代替。他似乎把安娜史塔西亚同学的手帕当成护身符随身携带，闲暇时就会摊开来欣赏。」

「妳为什么要骚扰安娜？我想先听妳解释这件事。」

「这样不行，期间太长了。安娜史塔西亚同学，一旦选择敷衍了事，刺绣作品就会在不知不觉中歪曲变形。不只是随便应付的作品，往后的刺绣作品也会越来越丑陋。敷衍是对刺绣的侮辱，而这份侮辱会反噬在自己身上。」

有位红发壮汉在远处用宏亮的嗓音大喊，他是跟安索尼感情很好的武门贵族贾斯汀•莱昂。虽然用词稍嫌粗鲁不太像贵族，却也是伯爵家的少爷。武门贵族似乎对说话礼仪不是很计较。

学园订立了一种简单的谢罪礼仪，无须携礼也不必登门拜访。毕竟初等科学生几乎天天都会发生失礼行为，每次都遵循贵族礼法大张旗鼓地谢罪未免太辛苦了。因为当场就能简单道歉，所以学园内的争执几乎都会采用这种简单礼仪，艾卡特莉娜同学却要求正式谢罪。于是我邀请艾卡特莉娜同学来赛文森瓦兹家，艾卡特莉娜同学也带着谢罪的赔礼登门拜访。

「那个……我不想引人注目……」

依照她的性格，确实很难想像她会嫉妒安娜的刺绣实力还故意找碴，可能她说的才是事实。

「什么！」

「……妳终于来了，安娜史塔西亚同学。」

『天哪！妳该不会没照过镜子吧？』

「知道啊，是安娜史塔西亚同学送给吉诺利乌斯的吧？我可太了解了，毕竟他一天到晚跟我炫耀，我耳朵都要长茧了。」

她如此大声怒斥，还帮我把手帕抢回来。

「妳在巴尔巴利耶同学的手帕使用了好几种高难度技法，学校作业却只会用最基本的针法，这是什么时候开始的？」

『我再好好宣誓一次。无论如何，我永远都站在妳这一边。不论发生什么事，哪怕妳杀了成千上万的人也一样。我，吉诺利乌斯•巴尔巴利耶，在此赌上家名起誓。』

这句话真的、真的给了我很大的依靠。光是回想，内心深处就不断涌出力量，仿佛身体在慢慢发热。吉诺先生都赌上家名起誓了，如果我还害怕被孤立，就等于把吉诺先生的誓言放在脚下践踏。

「我也会支持妳，所以别再为了自保而糟蹋刺绣作品了。」

自保……没错。我之所以不想引人注目，都是为了自保。

这样不行吧，我必须做出改变。满脑子只想着自保的女人，根本配不上吉诺先生。就算只有心灵也好，我想成为配得上吉诺先生的女性。

「非常抱歉，是我错了。我再也不会担心自己在学园遭到孤立。我答应妳，以后在学园刺绣时也会发挥全力。」

我如此宣言，勇敢踏出改变自己的第一步。

在我作出承诺后，艾卡特莉娜同学就进入正题，开始聊起刺绣。她平常沉默寡言，聊起刺绣就忽然变得能言善道。这也是我最喜欢的话题，所以我们聊得十分热络，之后还顺势带她参观我展示在刺绣室的作品。

「居然有这么多！」

「没错！安娜很厉害吧！」

艾卡特莉娜同学吓得花容失色，吉诺先生也莫名露出得意洋洋的表情。

这是第一次让学园的人观看我的作品。居然能在刺绣得到首席艾卡特莉娜同学如此盛赞……虽然知道是场面话，还是让我很害羞。

「我、我想邀请……安娜史塔西亚同学共进茶会。」

艾卡特莉娜同学平常总是抬头挺胸，这句话却说得非常小声。以往说话时都能正视对方的双眼，现在却盯着地面看，让我觉得她好可爱，忍不住笑了出来。

「我很高兴，请务必让我参加。请问是什么主题的茶会呢？」

「看了这么多作品，我非常清楚。作品中呈现了妳的懦弱，虽然也能看到敷衍应付的影响，但妳的作品也充分展现出耿直与诚实的人品，也能看出妳一直以来都用无比的热情面对刺绣。我认为同侪之间没有像妳这样努力付出的人了。」

「妳过奖了。」

「这不是场面话，我是打从心底这么认为。妳要更有自信。」

「是啊，安娜。妳是相当出色的女性，应该对自己更有信心。」

连吉诺先生都这么说。虽说如此，居然能用刺绣作品判断性格，真像艾卡特莉娜同学的作风。听说刺绣家会透过刺绣看遍世界和人类，或许就是这个意思吧。

这个王国是多元民族的集散地。前身是独立国家的赛文森瓦兹家，历史比这些古老贵族世家还要悠久。但因为原本是其他国家，价值观自然和古老贵族世家截然不同，跟大雪天还会在庭园里办茶会的拜隆家价值观也不一样。这个国家基本上都由长子继位，安索尼的托利布斯一族却是让实力坚强者继承家位，和其他世家的价值观不同。

住在这个世界后，我的想法改变了。这种奢靡的生活，是让出所有决定权的她们应有的权利。如果我此刻站在那位当家的立场，也会放任她们的散财行为。

用悠哉口吻上前搭话的人，是格里玛蒂侯爵千金。她是第一王子殿下的未婚妻。第一王子殿下的继承候选资格也结束了，等她一毕业两人就会结婚，第一王子殿下预计会降为臣籍成为她们家的赘婿。虽然她和第一王子殿下差了五岁，策略婚姻就是这样，相差十岁的婚姻也不足为奇。

「欸，布丽琪，我该用什么设计呢？」

就是这个！这就是我现在想表现的「图形」！

『我想要几张礼服订制券。』

为了让安娜建立自信，我认为应该拉高活动的曝光度，让更多人赞美安娜。为了吸引注意力，我设置了相当豪华的奖品，每一张礼服订制券都是深受贵族女性喜爱的老牌服饰店。不愧是地位崇高的人气老店，他们的订制券对上级贵族来说也十分昂贵。

前世读过的时代小说都会把家族没落却依旧挥金如土的贵族女性描写成恶女。我还是日本人的时候，也觉得放任妻女散财的当家愚蠢至极。

以前我总觉得她们无法自己作决定很可怜，最近才改变想法，觉得这种观点太自以为是了。毕竟不做任何工作也可以衣食无忧地生活，对她们来说是理所当然的常识。

「真羡慕你，可以挑战各式各样的新事物。」

她面带微笑地缓缓摇头。

有位活泼的红发壮汉上前这么搭话，说完还用拳头轻碰我的胸口。他是跟安索尼感情很好的贾斯汀•莱昂。安索尼的个性跟他很像，武门贵族似乎都很阳光热血。

我与吉诺先生在名为「莓水晶」的第八会客室中品茶时，吉诺先生说。

「真的！奖品居然是杜嘉•班纳、香•奈儿，还有爱•马仕的礼服订制券！简直就是梦幻大奖呀！」

与此同时，我也担心吉诺先生会不会离开我。光靠他一个人应该很难放弃与赛文森瓦兹家的婚约，然而如果有大贵族做后盾就另当别论了。发现化妆品的制造源头是吉诺先生后，每个大贵族都想尽办法拉拢他。

现在不一样。他不再是遥远天边闪闪发亮的那颗星，而是近到能感受到体温的宝贵存在。他的温柔、诚实、笨拙、独特思维……吉诺先生的一切都让我深深恋慕。这种心情想必就是爱情。

格里玛蒂侯爵家在王国内也是少数历史悠久的贵族世家。这种自古有之的贵族家千金大部分都像她这样，无从选择结婚对象，连当天的发型都无法自由决定，早已习惯任凭摆布的生活。这已经不是「单纯放弃」这么简单的概念，而是把这些现象视为理所当然，没有任何疑问。

「我才要请妳多多指教……」

我答应艾卡特莉娜同学会全力以赴，为了争取艺术评分，我不能用现有的范本改编，必须从零开始设计。然而具体而言，我不知道该怎么做。

因为想法改变，我也不觉得她可怜了，只把她当成跟我活在不同价值观世界的人。

作为催动实力主义的手段，学园会赋予「日轮狮子」胸针持有者其他学生没有的特权。我便行使这项特权，将刺绣课的作业转变成刺绣竞赛。

男性当家兴旺家族，女性以女主人的身分持家维持家内和平，是近几十年才确立的贵族价值观，可是这些古老贵族世家的女孩完全不当一回事。她们根本不必持家，只要开开心心地过日子就行。

听了吉诺先生提出的企画，艾卡特莉娜同学也兴致勃勃。

参加完宣布举办刺绣竞赛的会议后，吉诺先生受到全班同学大力称赞，果然如我所料，让我笑逐颜开。看到大家都在称赞吉诺先生，我也觉得很开心。

艾卡特莉娜同学的刺绣成绩从初等科以来就始终保持学年第一，相较于她，我在班上也只排名中下。竞赛还没开始就已经知道结果了。

既然两人都说过这种话，就表示我确实缺乏自信吧。

「那就好。我们堂堂正正一决胜负吧。」

这个活动当然是为了安娜举办的。成绩进步后，安娜的校内阶级大幅提升，可是她依然缺乏自信，自我评价极低。安娜还没发现自己是全世界最棒的女性。

『当然没问题！您需要几张呢！』

我坐在自己的房间沙发上，遵循吉诺先生的建议和自己的心对话。我现在渴望什么呢？我心中的想法又是什么呢？

「怎么会呢，妳又打算隐藏实力了吗？妳不是答应我要全力以赴？难道妳忘了吗？」

毕竟过去没有人使用「日轮狮子」胸针的权限举办竞赛。如果能主办竞赛，吉诺先生的评价会逐渐往上攀升。

「不错嘛，我真的没想到耶。」

◆◆◆安娜史塔西亚视角◆◆◆

安索尼他们会如此钦佩，不只是因为这间学园第一次举办刺绣竞赛，先前也没有在社交界募款赞助金的案例。

「什么设计都可以呀！小姐只要一下针，价值就会翻升到难以估算的程度！」

「好、好呀，当然可以。」

「何谓好作品啊……唔嗯，应该是以水准之上的技术和独创性为前提，又饱含作者真挚心意的作品吧。优秀的艺术作品之所以能带给观众感动，一定是因为作品中带着满满的心意吧。」

「安娜史塔西亚同学，我不会输给妳哟。」

「好惊讶呀，没想到你会提出这种企画。」

艾卡特莉娜同学紧紧握着我的手，语速飞快地这么说。她居然也会这么兴奋吗？真的是判若两人。

……可是……这图形相当前卫……如果交出这种作品，学园的人会有什么想法呢……

对我不理不睬的店长竟像前世的居酒屋店员一样爽快地答应了岳母的要求。

必须把这股心意转变成刺绣的形式。知识、技术、经验、感性……我要运用自身具备的一切，尽可能将这股心意转变成「图形」。经历了在思绪汪洋中同时思考各种可能性的感觉后，灵感便接二连三迸发，图案也鲜明地跃现脑海。

自信吗……这么说来，吉诺先生也说过呢。

现在学园里也有许多千金小姐在追求吉诺先生。各家贵族都认为自己有胜算拉拢吉诺先生，才会派女儿们去接近他，所以每位千金小姐都美若天仙。而且，也有几个人是真心仰慕吉诺先生，和家族计划无关。

「妳也试着挑战看看如何？」

「但我是女孩子啊。」

看过先前的「日轮狮子」胸针持有者行使特权的案例之后，我发现只有在中庭增设凉亭或改变谈话室的茶叶品种之类的提案。除了我先前更改考试题型之外，过去从来没有人在行使特权时影响到这么多学生。刺绣竞赛这个企画本身，在这个学园也是头一遭。

我非常不安，总担心吉诺先生会不会被那些我无法相比的美丽千金吸引。

「我在商会认识的某位艺术家曾说，艺术就是正视自己的心。自己在想什么、渴望什么、想要如何表现，努力钻研这些情绪就是艺术。也就是说，艺术就是要正视自己的心。」

以往因兴趣而创作刺绣时，我才会自己设计。可是那毕竟是兴趣使然，所以只限于创作意欲涌现的时候。没有主题，可以随意发挥，也不是因为创作意欲泉涌才开始创作。这是我第一次在这种条件下进行创作。

「你是怎么拿到这些订制券的？爱•马仕就不用说了，香•奈儿和杜嘉•班纳都是订单爆满，得预约到好几年后的人气服饰店啊。」

「别这么说，我连跟妳比拚的资格都没有。」

「我、我当然会全力以赴。」

艾卡特莉娜同学用坚定的视线看着我说。

『安娜史塔西亚同学，妳要更有自信一点。自信、自信、自信、自信呀！』

「一点也不像学园等级的竞赛，真不愧是巴尔巴利耶同学。」

不过这也不是轻轻松松就能买到。我拜访店家拚命央求无数次都屡屡遭到拒绝，多亏了喜欢给人惊喜的岳母才能拿到订制券。她看准我在的时机忽然走进店里──

我刚刚去参加宣布要举办刺绣比赛的会议，现在正好回到教室。我才刚回来，安索尼就一脸雀跃地上前攀谈。

◆◆◆吉诺利乌斯视角◆◆◆

『是啊，安娜。妳是相当出色的女性，应该对自己更有信心。』

我想起艾卡特莉娜同学说的话。

向学园提出自宅学习用的刺绣作品，由刺绣课老师评分这一点并没有变。不同的是，唯有本次的作业会在评分前于学园内展示，由学生进行人气投票，老师也会参考投票结果评分。平常的作业都会规定主题，我将这一点也更动了，只有这次是自由创作。

格里玛蒂同学带着优雅的微笑，用缓慢的语气说。从她的表情看来，这应该不是找碴或迂回的挖苦，只是把内心想法说出口而已。

「太厉害了。继更改考题之后，又举办了刺绣竞赛。」

我可以用胸针的特权举办活动，却没办法将预算拉高到可以拿高级礼服当奖品的地步。这个问题都是仰赖岳母的协助才得以解决。岳母马上就答应帮忙，还在社交界替我募款赞助金。订制券的资金就是来自这笔赞助金。

见到他的第一眼，我只是被他俊秀的外表深深吸引，对自己能和这种才色兼备的人订婚感到兴奋雀跃，对吉诺先生的心情就像遥远的憧憬。

「所以我、想和安娜史塔西亚同学……当……当朋友。这场茶会……是希望和妳以朋友的身分，透过刺绣增进情谊。」

如今我心中充满如此强烈的渴望，这就是我此刻的真心念想。

「安娜史塔西亚同学，妳要更有自信一点。自信、自信、自信、自信呀！」

……不行，她的可靠程度低得吓人。

在这个包容多样民族价值观的王国，不能轻易对其他家族的人表达怜悯。怜悯行为就是在否定该一族的价值观，否定建立起这个价值观的民族历史。贵族将家门名誉视为重中之重，否定历史很容易挑起两家人的激烈纷争，造成多数伤亡。

「我、我好开心！真的太开心了！往后请妳多多指教。」

「既然如此，我正好想到一个不错的活动点子，如果安娜也同意，我一定要举办。」

「安娜史塔西亚同学终于愿意拿出干劲了！我真想马上将妳精湛的手艺昭告天下！无论如何，妳都是我的朋友！这样可以吧！」

以商人的眼光来看，安娜的刺绣才能确实很出色，热心钻研刺绣的艾卡特莉娜同学也对安娜的实力赞不绝口，所以安娜一定能在竞赛中得到前几名。只要沐浴在众人的目光下，多数认同实力的人们也给予赞美，安娜就能建立自信。这就是我提出这个企画的原因。

「心意吗？我该如何将心意放进作品呢？」

「真没想到你会提出这种企画。」

以往的学园作业，我总用平凡无奇的刺绣作品交差了事。一直以来我都害怕引人注目后会变成霸凌目标，实际似乎不只如此。我应该从根本上就缺乏自信。

「一点也不像学园等级的竞赛，真不愧是巴尔巴利耶同学。」

提出举办刺绣竞赛的想法时，吉诺先生询问我的意愿，将是否举办的决定权交给我。我当然希望举办竞赛。

……最强烈的心情，是对吉诺先生的恋慕。

朋、朋友吗！这是第一次！以朋友的身分共进茶会！

对了，和吉诺先生讨论吧。他一定能给我准确的建议。

没错，不愧是深受贵族女性青睐的老牌服饰店，这些店的生意好得不得了，订单也满到好几年后。尽管如此，以贵族为主要客群的服饰业界，绝对不能得罪社交界的时尚教主。她们若在社交界散播恶评，等于对店家宣判死刑。在这种业界的特性下，每间店都会保留一部分生产线，以应付VIP客人的临时订单。明明订单爆量却还能拿到订制券，就是利用了店家多余的生产线。

「好、好的。」

不只是武门贵族，连平常没说过几句话的女同学们也兴奋地上前攀谈。

「不错嘛，我真的没想到耶。」

吉诺先生，希望你永远陪在我身边……

平常艾卡特莉娜同学总会高傲地挺直背脊，具有充满魄力十足的存在感，此刻却满脸通红低着头，简直判若两人。

既然承诺要倾尽全力刺绣，我就必须创作出最好的作品。尽管我觉得这个图案很棒，其他人会怎么想呢？大家也会觉得好看吗……我实在没有自信。

「正视自己的心吗？我试试看。」

我在定期考试考到第二名，以及决定要举办刺绣竞赛时，艾卡特莉娜同学都堂堂正正地独自向我宣战。挺直背脊目不转睛地盯着我，用霸气十足的声音宣称下次会夺得胜利的艾卡特莉娜同学，其实让我有点恐惧。可是她坚定凛然的模样，又让我无比憧憬。

相较之下，我又是如何呢？在分组讨论时逃避上台发表这种引人注目的工作，被大家盯着看就会缩起身子，声音越来越小。我无法忍受所有人的目光集中在我身上，总会畏缩地低下头。

吉诺先生果然也喜欢充满自信的女性吗……我甚至没想过这一点。连身为女性的我都觉得完美的那种样貌。

拿自己和那种光明磊落的人比较，我不禁变得郁闷起来……

不行！我不是才赌上家名起誓，至少要将心灵磨练到配得上吉诺先生的程度吗！现在怎么能垂头丧气！从现在开始，我一定要成为胸怀坦荡的自信女性！

如果变成那种女性……吉诺先生或许会比现在更喜欢我……

好像充满干劲了！别在乎周遭的评价，用这个前卫的设计进行刺绣吧！

我立刻着手制作刺绣，并在创作过程中不断与作品对话。我对于美的定义是什么？要如何将我的心意表现得更加鲜明？我就像在跟作品对谈般不停自言自语，将自己的心意呈现在布面上。

我已经不再担心学园那些人的评价，只是顺着不断涌现的热情，将自己想呈现的事物如实转换为「图形」，一心埋头创作。

啊啊，真是痛快。原来遵循灵感创作刺绣是这么开心的一件事。

「小姐，您已经好长时间没摄取水分了，要不要稍作休息？」

布丽琪为我准备了茶水，于是我决定休息一会儿。不知为何，正在准备茶水的布丽琪一脸愉悦地笑了笑。

「妳遇到什么好事了吗？」

「好久没看到小姐刺绣时这么快乐了，所以我也很开心。您之前在刺绣时常常面带愁容，让我十分担心。」

今天的刺绣确实很开心。

「您这次相当冒险呢。毕竟最近小姐在设计时都不敢冒险，真的很久没见到您创作出这种刺绣了。」

没错。提交学园作业时，我会提醒自己别创作出太亮眼的作品，不过基于兴趣创作的作品就无须顾虑这一点。然而不知为何，我还是只能做出平凡无奇的作品。

过去我都没发现这件事，此刻不在乎周遭评价努力创作后，才深刻体会到创作心态的巨大差异。我总在学园创作平凡的作品，导致我的艺术性根源在不知不觉中连带受到影响。

艾卡特莉娜同学曾说，敷衍了事会让刺绣作品越来越丑陋，对刺绣的侮辱还会反噬自身，或许就是这个意思。

「不知睽违多久了，小姐经常画画的那段时期，也经常做出这种充满独创性的设计。」

所谓的点描法，是描绘无数小点来呈现风景的绘画表现技法。前世的显示器只用三色像素就能呈现整个画面，但两者原理相同。

然而安娜会画图，这正是她的强项。

我知道安娜很有才华，却没想到如此惊人。这幅惊艳四座的作品，比展示在安娜刺绣室的那些作品都要好上百倍。

这个国家的贵族女性都不会画图，因为画具造成的脏污会直接让昂贵的礼服毁于一旦。倘若女性学习绘画，治装费将会高到难以估计。

「是女学生的话就好。我想将这位学生收为研究生，向她请教这项技术。我当然不是抱着想学习技术的企图才这么说，这幅作品充满了『真心』。年纪轻轻的学生居然就能如此接近艺术核心，将来必能成大器。」

我忽然转念一想，就是因为对学习技术充满渴望，她们才能攀上王国最高峰吧。对刺绣专家来说，精进刺绣技术才是最重要的，包含名誉或尊严在内的外在因素或许都不值一提。

让学生进行评价，就会出现想透过串通提升评价的人。这样得到高分的就不是优秀作品，而是权力者的作品了。所以我不公开作者姓名，并标上号码取代。因为不知道哪一幅是谁的作品，就无法号召大众「要投票给谁」。

研究生！之所以在乎性别，是以想收为研究生为前提吗！

我对走上舞台的安娜致上祝词，并将奖品交给她。

「没错，这是点描法。」

坎达尔老师这么说着并望向全体学生。她是特级班的班导，也是刺绣科的第二负责人。挺直腰杆保持优雅，还能让嗓音传遍整间大礼堂的她，浑身上下都充满威严，跟平常那位可爱的老妇人判若两人。

果然没错。我喜不自禁地勾起嘴角。

「绘画能力这么优秀，难道是男学生？」

通常要等从学园毕业后才有机会成为研究生，要于在学期间获得这个资格，综观所有科目也是十年才有一人，各科目更是百年才有一人的程度吧。也就是说，安娜已经是足以名留千史的天才了。

「咦咦！」

没错。但是好奇怪呀，明明想看到大家开心的笑容才增加刺绣时间，我的表情却变得越来越阴沉？因为我为了配合对方喜好，只能不得已做出平凡无奇的作品吗……不对。之所以将画图时间缩短转移到刺绣上，不是因为想做出真正让人开心的作品。大量制作改编自范本的简单刺绣，只是为了让自己更方便做出不起眼的作品而已。

画中的安娜和公爵与岳母两人牵着手，脸上带着无比灿烂的笑容。看着安娜饱受折磨，总让公爵和岳母无比心痛，当他们看见在画中露出幸福笑容的安娜时，眼泪根本止不住。

这间学园的每位老师都是各领域的权威。能成为她们的研究生，就等于拜该领域最高权威为师。换句话说，就是被立于王国顶点的人认定为继承人候补。

虽然穿着工作服作画就没事了，贵族女性不可能穿工作服，礼服也是一弄脏就会马上更换。就算在自己家里也要随时保持端庄仪容，因为得无时无刻在仆人面前展现出主人的威严。

◆◆◆吉诺利乌斯视角◆◆◆

向集合在大礼堂的学生如此说明后，我打开大礼堂的大门，学生们便依序从特级班开始进入作为展示会场的大礼堂。

而且想将安娜收为研究生的是全体刺绣科老师。坎达尔老师这番话，就是所有权威者对安娜卓越能力的肯定。

安娜似乎紧张到浑身僵硬，但行礼时还是不失公爵千金应有的优雅，看来是身体已经习惯这些礼仪了。我走到舞台侧边后，刺绣科的老师们就来到舞台中央。

可是安娜，妳误会了。这些老师们也都抱持着想讨教的心情喔。

对家财万贯的赛文森瓦兹家来说，治装费根本不是问题。

在一片雪景中，两朵绽放的花朵依偎着彼此，阳光仿佛聚光灯般只洒落在它们身上，唯有花朵周遭的雪消融殆尽，旁边则全是皑皑白雪。用两点透视法描绘而成的那幅刺绣，就像照片一样逼真写实。

我想起刚才和刺绣科老师们的对话。展示会结束后，老师们对交出作业的学生作品进行评点给分，当时我也以见证人的身分与会。

忍不住尖叫的不只是安娜而已，学生们的声音响彻大礼堂。

「什么！」「太厉害了。」「不会吧！」「怎么可能！」

我听岳母说过让安娜学习绘画的原因。由于走出家门就会听到残忍的批评，安娜自小就不喜欢外出。当时安娜经常拿读书用的纸张和笔来画图，看到安娜闲来无事就会画着玩，岳母就萌生让她学画图的念头。岳母心想，就算要关在家里，只要找点兴趣或许就不会太无聊。

「各位同学都看过安娜史塔西亚•赛文森瓦兹同学的作品了吧？这幅作品的技术水准相当高，但还有另一个值得关注的地方。这幅作品使用了前所未有的全新技法，安娜史塔西亚•赛文森瓦兹同学达成了这项壮举。」

「呐，巴尔巴利耶同学，虽然成绩还得交由学园长裁夺，至少可以透露一点讯息吧？这幅刺绣是男学生的作品吗？」

随着掌声响起，学生之间也传来这些声音。

「男学生会来参加吗？一定会被父亲臭骂一顿吧。」

◆◆◆安娜史塔西亚视角◆◆◆

安娜大声惊呼。

而且这幅作品没有让每一点排得密密麻麻，而是将点数控制在最低数量，凸显出布面的质感。保留了写实性，只在工序上稍作删减，以技术层面而言相当困难。

「以商家千金而言，刺绣技术也相当惊人呢。上级贵族的千金也不见得会这么厉害。」

而且，虽然贵族女性不能穿着肮脏的礼服，骑士却有以弄脏为前提的训练用骑士服，就算学习绘画，治装费也不会太过昂贵。

「安娜史塔西亚同学，妳愿意答应我们的请求吗？」

「谢、谢谢。」

简而言之，研究生就是徒弟。成为好几位老师的研究生，就能得到好几位师父。不过这些老师一心想让自己变成安娜的徒弟，所以让我十分不解。明明在刺绣领域是王国顶尖的地位，她们难道没有身为最高权威或老师的尊严吗？

老师们打分时还不知道作者是谁。为了避免对作者的刻板印象影响作品评价，我将顺序调整为评分后再公开作者身分。

这个国家对男女关系非常严格，贵族女性绝对不能和家人以外的男性共处一室。研究生偶尔得和师从的老师单独关在研究室，而刺绣科的所有老师都是贵族女性，所以只有刺绣科的研究生仅限女性。

「如果老师们不嫌弃，请务必让我接受老师们的指导。」

◆◆◆

「我们认同这项功绩，因此想请安娜史塔西亚•赛文森瓦兹同学成为我们全体刺绣科老师的研究生。」

构图中心是茎叶漆黑，有晶莹剔透的淡紫色花瓣，人称「黑冰花」的植物。旁边还绣着一种花卉形似山葵根部，名为「小鬼草」的植物。图案小小的，仿佛静静陪在黑冰花身旁一般。

「哎呀，真是好主意。那能不能也让我收为研究生呢？我也想向那位学生讨教，也想给她各种建议。」

「果然是四十三号吧，可说是压倒性的胜利啊。」

顺带一提，每次作画都弄脏礼服是安娜小时候的事。如今她和岳母都已驾轻就熟，所以两人都会穿着豪华礼服开心地作画，完全不会弄脏。

「最优秀作品的作者是安娜史塔西亚•赛文森瓦兹同学。赛文森瓦兹同学，请站上舞台。」

虽说如此，一脸惊讶的安娜真的好可爱，让我不禁笑逐颜开。

参赛作品比想像中还要多。尽管规定要缴交刺绣作业的学生是强制参加，除此之外就是随意参赛。会有这么多人随意参赛，想必是因为奖品太豪华吧。

「我身为教师，说这种话或许不太妥当，但我真想向这位学生请教这种技法。」

冠军呼声最高的拜隆同学在发表第二名时就被唱名了，此刻站在舞台上的她也露出认同的表情，接受自己不是第一的事实。

老师们将安娜的作品再次放上桌面，围着桌子又讨论起来。

连舞台上都能听见几位女学生发出惨叫般的惊呼。

然而，骑士不会刺绣。如同贵族女性得在属下面前盛装打扮展现威严，他们也必须维持骑士的尊严。这个世界的男性只要接触刺绣就会被嘲笑，连当成兴趣都不行。

作者本人事前也不知道自己的作品号码，要来到展示会场才会知晓，所以也无法事前号召「投票给几号作品」。展示会场自然也会严格监视是否有拉票行为。

安娜如此说着，回以最高级敬礼。

当我看着安娜感受疗愈时，安娜用求救的眼神看向我。我面带微笑地点点头，安娜才转变为下定决心的表情。

我环视会场一圈，发现有一幅作品吸引许多人伫足欣赏。

安娜露出目瞪口呆的表情，可能没想到会被盛赞至此吧。

「在刺绣界就算等个数十年，都不一定能出现崭新的技法。要创造新技术和新的艺术理念就是如此困难，相信热衷于刺绣的同学们都明白这个道理。」

「啊啊，可以理解。」「这也难怪。」「这是当然的。」

仿佛将风景撷取贴在布面上的构图，外围还缠绕着一圈藤蔓。藤蔓不是绘画，是以刺绣工法制成，但依旧精致。利用好几种色调差异不大的丝线呈现阴影感，明明是布面上的刺绣，却让人产生立体的错觉。

「这么说来，我最近确实很少画图。」

「妳们太狡猾了吧？也让我加入嘛。」

岳母仍将安娜第一次赠送的图小心翼翼地保管至今。我曾有幸过目，那张图画着公爵、岳母、安娜和布丽琪四个人。

「可是女学生有这种绘画能力实在太不自然了。」

看完投票的总计结果后，其中一位老师这么说。我也没想到会出现这么大的落差，四十三号正是安娜的作品。

「以前小姐说过，赠送刺绣手帕能让对方开心，所以比起画图您更想刺绣。」

「现在开始进行刺绣竞赛。再次呼吁，禁止一切拉票或威胁投票的行为，一旦发现就当场撤除参加竞赛的权利，请各位留意。」

我再也不会敷衍了事，再度下定决心。身为热爱刺绣的艾卡特莉娜同学的朋友，为了不再侮辱刺绣，尽可能让自己成为配得上吉诺先生的女性，我一定要做出改变。

虽然运用的每一项技术都是超高难度，这幅作品的本质并非炫技。这幅作品具有某种能打动观众的热情，隐藏了某种会烙印在灵魂上的感触，只要看过一眼，那股印象就会深植心中。

只有男性会画图，只有女性会刺绣。至今没有人将绘画技法运用在刺绣上，就是因为几乎没有精通两者的人。

吸引众人目光的当然是安娜的作品。

「不，是女学生。」

「那么接下来发表最优秀作品。编号四十三，名为『祈愿』的作品。」

「这是……绘画的技法吧。」

「是呀，或许是大商人家的千金吧。」

以往我只要闲来无事就会画图，最近却只会在练习时执起画笔。

老师们继续推理。贵族千金虽然都不会画图，骑士则会，所以她们才会推测这幅作品是男性创作的吧。这个世界没有照相技术，因为工作需要，骑士要描绘嫌犯的通缉令，还要记录侦察时确定的地形，所以必须学习绘图技术。

◆◆◆

「什么！」「不会吧！」「是安娜史塔西亚同学！」

假如跟女儿有共同兴趣也不错，于是岳母也一起学习绘画。公爵本来就有绘画基础，所以三人变得经常在家里一起画图。三人一起画图的时候，安娜总是非常开心。

镶上金色边框的作品被挂在大礼堂的舞台正中央。这是为了炒热学生气氛的安排。

采取匿名投票还有另一个理由。如果知道作者身分，对作者本人的印象就会影响对作品的评价。美人的作品评价会比实际分数来得高，丑陋的人就算作品完成度很高，却只能拿低分。人类的这种倾向，我在前世就已经亲身经历过了。这就是我用号码取代作者姓名的理由。

「那我也想收她为研究生。」

不想引人注目──这股执念就像紧缠不放的黑影不断逼迫我，连我的艺术性都大受影响。我只顾着自保，才会歪曲到这种程度吧。

在我陷入回想这段期间，安娜也迟迟没有说话，只是惊讶地瞪大双眼僵在原地。

「女学生之中居然有绘画素养如此优秀的人才吗？」

刺绣竞赛的结果发表会结束了。吉诺先生还在指挥会场的场复作业，因此我独自回到教室。

没想到是我拿下第一名。不仅如此，我还拿到在学研究生的资格，真是太惊人了。

发表会结束后，我跟老师们聊了一会儿。我很好奇这些长年热心钻研艺术的大师们在聊些什么，和老师们畅谈刺绣时也相当愉快。以往我对这些艺术造诣高深的大师们只能心怀敬意，如今竟能接受她们的指导，简直太棒了。

不过我也担心这样的结果是否妥当。站在舞台上的我并非正常人，光是感受到众人投来的视线就让我心跳加速，又听到在学研究生这种难以置信的话题，我实在不知所措。

我思绪混乱且无法自行判断，只能用眼神向吉诺先生求助。看到吉诺先生笑着点点头，我才相信他的笑容接受这个事实。

虽然我把决定权交给吉诺先生，现在稍微冷静下来后，我才开始思考。像我这种刺绣成绩平平无奇的人，真的能成为相当于天才证明的在学研究生吗？

独自走在走廊上时，我发现艾卡特莉娜同学一个人站在那里。尽管看起来像在瞪我，我已经和她成为朋友，知道她并无此意。

「恭喜妳，当上研究生真的很了不起，不愧是我的朋友。但我马上就会追上妳的脚步。」

她带着美丽的笑容向我祝贺，没有半点嫉妒的负面感情。虽然有些笨拙，她真的是性格直率，相处起来相当舒服的人。

「还、还有，我有个请求。可以教我一点新技法吗？我愿意为妳做任何事。」

「当然可以呀。我们是朋友，妳不必为我做这些事。」

「太好了！我会再邀请妳共进茶会，到时候就麻烦妳了！」

艾卡特莉娜同学像初等科孩子一样兴奋地跳来跳去，实在太可爱了。平常威风凛凛的人居然有这种反差感，真让人受不了。

「艾卡特莉娜同学真的对刺绣充满热情呢。」

「因为我有个梦想。为了实现那个梦想，我必须激励自己贪婪地学习知识和技术。」

「哎呀，是什么梦想呢？」

「我想重现出『双面异绣』。」

所谓的「双面异绣」，是正反两面都呈现出刺绣图形的一种技法。有别于正反两面为镜射反转图形的「双面刺绣」，「双面异绣」正反两面的图形完全不同。这门技术早已失传，也没有作品留存至今，是只记载于古书上的传说刺绣技法。

居然想重现传说技法，真是伟大又美好的梦想。能自信满满地对外坦承这件事，以及宛如在体现「言出必行」四字般持续努力的模样，都十足耀眼。不论是胸怀大志的野心，还是敢于公开的勇气，都让我望尘莫及。

「恭喜妳！没想到我们班居然出了个在学研究生！」

「我看过妳的作品了！真的很棒！」

和艾卡特莉娜同学一起回到教室后，贾斯汀同学和安索尼同学这些武门少爷都纷纷上前祝贺。吉诺先生和这些武门少爷往来密切，所以他们最近也会和我聊上几句。出身武门的人个性大多活泼直爽，是班上的中心人物，先前我根本无法想像会得到这些人的祝福。

「太惊人了，没想到我的同班同学居然当上在学研究生！」

「安娜史塔西亚同学，恭喜妳！」

「真厉害，我对妳刮目相看了！」

我能得到众人的祝福，全都是吉诺先生的功劳。

以前的我在辩论或分组讨论时都很少发言，为了不拖累大家，我总是沉默寡言。不过现在吉诺先生会征询我的意见，不但发言机会增加，也会参与讨论。在课堂上说话的机会多了，课外的交谈机会也增加不少，因此和我拉近距离的这些同学们，现在也都像这样为我献上祝贺。