Cradle 第五章

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从中央圣堂的二十楼到三十楼是职员、神圣术师以及骑士们的居住区。

亚丝娜和桐人生活的房间是三十楼东南方角落。很巧合的是，配置竟然与白天花了六百席亚租借的南圣托利亚旅馆房间相同，只不过空间大小当然是小巫见大巫。

从走廊打开厚重的门，首先有大小约四张榻榻米左右的门厅，隔了另一扇门后面是三十张榻榻米左右的巨大起居室。

南面的墙壁从地板到天花板附近是格子状挑高窗户，西侧则是设备齐全的厨房与浴室，东侧是同样相当宽敞的寝室。虽然没有起居室那么大，但是也有十五张榻榻米左右。

只不过，这个人界──地底世界里没有使用「几张榻榻米」这样的单位。真要说的话，至少圣堂和北圣托利亚里没有榻榻米。木头或者磁砖地板的大小是以平方梅尔或者平方基洛尔来表示，各自又可以简称为「平梅尔」与「平基洛尔」。以这种单位来表示的话，起居室大概就是五十平梅尔吧。

理由说不定是因周围的空气仿佛凝固了一般。弃的升级行动，最后更因此而昏倒的亚丝娜。在接下来的第一层魔王攻略战时，独自承受起对于封测玩家的憎恶与反感，选择了即使身为攻略组的绝对主力玩家，依然持续被人蔑视为「封弊者」的道路。

理由说不定是因为两人的精神年龄逆转了的缘故。

想直接就这样睡着，即使如此桐人也会把自己抱到床上……虽然这么想，却无法这么做。在这时候睡着的话，不论经过多久都静不下来的代表剑士就会偷偷离开，前去寻找行踪不明的三名山地哥布林族吧。

「我……我才不会做那种事呢……除了自己一个人的时候啦……」

就连来自现实世界的亚丝娜与桐人也是一样，两个人到最近才终于习惯这一点，但是偶尔在吃太饱时，总是会忍不住想着产生这种满腹感的食物究竟会跑到哪里去。

但是桐人从艾恩葛朗特第一层迷宫区遇见他的时候就是这样的人了。将双手摊开到极限来接受一切，绝对不会主动舍弃他人。就是因为他是这种人，才会帮助在危险至极的迷宫区最上层进行自暴自弃的升级行动，最后更因此而昏倒的亚丝娜。在接下来的第一层魔王攻略战时，独自承受起对于封测玩家的憎恶与反感，选择了即使身为攻略组的绝对主力玩家，依然持续被人蔑视为「封弊者」的道路。

「真是的，好好把头发擦乾再回来就可以了啊。」

即时任由对方摆布，桐人还是用小孩子般的口气反驳：

看向贴在墙壁上的羊皮纸月历──这并非桐人和亚丝娜所不过这一切都已经不重要了。这个世界里，产生了些许类似安心的感觉。

「不会啦。毕竟圣托利亚这么大，实在没办法在没有任何线索的情况下找出那三名哥布林……」

「我说啊，并不是我比较快，而是桐人洗太久了。今天也花了一个小时喔。」

最近两个人独处时，忍不住像小孩子一样撒娇的情况增加了。并非刻意，不知道为什么就是会这么做。

这种天真的发言让亚丝娜忍不住露出苦笑。

午后举行的临时会议里，决定由人界统一会议与整合骑士团联名对南圣托利亚行政府发出调查命令书，但那个时候已经响起下午五点的钟声，因此必须等到隔天早晨才能展开行动。而且出现在旅馆的官员应该是冒牌货，即使调查行政府也只能获得「没对哥布林族提出移送命令也不存在那样的官员」这样的结果吧。亚丝娜也认为给动作迅速的杀人犯们一整天的宽裕时间是很糟糕的一步棋。但就算是桐人，在没有任何线索的情况下，像无头苍蝇在广阔的圣托利亚寻找也不可能找出三名哥布林，而且也有可能跟黑曜岩城时一样是引诱出代表剑士的陷阱。

「那根本算不了什么啦。」

异界战争将近尾声时，只让整合骑士爱丽丝前往现实世界，自己则留在地底世界，全是因为实在没办法丢下桐人独自留在这个世界。不对，是在一切结束之后才发现这件事，那个时候脑袋里甚至没有浮现自己也登出这个选项。完全没有想过这样就可以独占桐人，即使经过一年以上的时间，也反而是对于应该再也见不到的伙伴与家人们的愧疚感越来越是强烈。

「嗯，要让手表确实运作需要许多高精密度的齿轮，这个世界的齿轮都是用在拉起城门的装置或者水车的增速装置上，全是用来传达巨大的力量……就算把它们组合起来，也没办法确实发挥手表的功能……系统钟声那么精准，制作出来的手表一点准确度都没有的话，根本没有意义嘛……」

「……我睡着之后，你也不能偷跑出去喔。」

拥抱的力量稍微变强了一点。

而且还有另一个打扫相当轻松的理由。

亚丝娜按着桐人的肩膀，让他坐到起居室中央的沙发上。然后从沙发前面的矮桌拿起自己刚才使用的梳子，仔细地梳起变乾的黑发。黑檀木握柄上加了银色装饰的梳子，植入了过去栖息在东帝国的龙──不是飞龙那样的西洋型，而是细长身体的东洋风巨龙──身上的毛，光是用这个魔法道具来梳头就能让头发乌亮有光泽。两个人虽然严格禁止自己过着贵族般奢侈的生活，但这把梳子是法那提欧骑士团长送给亚丝娜作为庆祝就任副代表剑士一周年的礼物，之后就一直小心翼翼地使用着它。

只不过，她也不认为不排泄会让地底世界人的人格产生问题，只是还是会感到怀疑。地底世界人在咒骂时还是会说「狗屎」，他们对这个名词有着什么样的认识呢？在想着有一天一定要找个人问问，但一直难以启齿的情况下，时间很快就过了一年以上。

亚丝娜虽然对她们的行动感到高兴，但同时也感觉到痛苦。甚至曾经有点怨恨即使在这种危险状态下还是不做出明确结论的桐人。

他深吸一口气，强迫自己冷静下来。世界同样的事情，而是持续思考自己能够为她做些什么。虽然经常都这么想着──

在黑暗领域南端的「尽头的祭坛」再会时，桐人蹲在白色石头地板上，眼泪泊泊地流着。不用问也知道，他是为了那些再也无法见面的人而流泪。

这么宽敞的话打扫起来很累人……一开始被带到房间来时首先浮现这种想法，但是地底世界的灰尘类基本上不像物体那样周围的空气仿佛凝固了一般。不多该睡了。」

现在的地底世界，是在比现实快了五百万倍这种恐怖的速度下运转。虽然有点难以置信，但是亚丝娜潜行到这个世界的一年三个月，在现实世界里仅仅只有八秒而已。想到现实世界自己所躺的STL与脑内的摇光之间正在交换的庞大档案数量，就会不由得感到恐慌。甚至还会想像自己的脑有一天会烧掉。

本文不过这一切都已经不重要了。横越宽广的客厅，然后又用了心念打开寝室的门。

地底世界经验比亚丝娜还要长的桐人对于这方面也是摸不着头绪，所以只说「RATH那些家伙，应该是判断AI育成不需要排泄的模拟吧」，但在现实世界的归还者学校选修人类发展学课程的亚丝娜，实在无法赞同这种思考方式。记得曾经学过……根据佛洛伊德的发展理论，幼儿具备「肛门期」这个成长阶段，将藉由如厕训练来建立起自信与自律性。

亚丝娜点点头后才又产生疑问。

「别担心，一定能顺利找到他们。就算那些犯人想引起下一个事件，应该也需要……各种准备才对……」

「嗯，根据我的推测，地底世界一开始时是有时钟存在。这个中央圣堂的所在地，三百年前是座小村庄，RATH的员工就是在那里培育第一世代的人工摇光。我想那应该是他们设置在那个村庄里的物体吧。」

「你不会是在浴池里游泳吧。」

──或许就可以终止界限加速阶段了啊。

因此亚丝娜对于和桐人一起被封闭在这个世界里，产生了些许类似安心的感觉。

带着怀念的心情回想着像是不久前才发生，也像是遥远过去般的日子，亚丝娜就这样陷入柔软的睡眠深渊当中。

「别担心，我确实用心念撑住你了。」

但是背后的桐人却随着笑嘻嘻的气息开口表示：

正确来说是一年三个月又十六天。

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进入起居室的桐人，黑发仍有些潮湿。他似乎是紧急从九十楼的大浴场赶回来。以前先洗好的人会在走廊的分歧点等待另一个人，但后来发现那会让使用浴场的职员们感到尴尬，所以就不再等待直接回到房间。

最重要的是，亚丝娜受到骑士见习生罗妮耶所托，要她帮忙好好看住桐人，而她也回答「包在我身上」了。所以必须遵守和她的约定。

就算是这样──

现在回想起来，在SAO相遇时桐人还是刚满十四岁的国二学生。而亚丝娜自己也是即将面临学测的国三生。因缘际会之下成为搭档的两个人，经常会像小孩子一样斗嘴。

「不是这个问题吧！真是的，看来人类能使用超能力的话就会堕落的传闻是真的……」

亚丝娜回想在现实世界的Ocean Turtle里听RATH指挥官菊冈诚二郎所说的话并且这么呢喃着，结果桐人竟然把右手插进刚刚梳好的头发里。

「说堕落也太过分了吧～」

在这个世界的话，就不用被夹在对于莉兹贝特与西莉卡等人的内疚以及自己的恋情之间，像这样的心情也一直存在于内心的角落。

亚丝娜也花了很长的时间练习这种目前只有桐人与上位骑士能够使用的超能力，目前最多就只能让十席亚铜币稍微动一下。但是，又有点害怕能够自由移动身边的东西后，生活会变得自甘堕落。何况现在的家事就只剩下偶尔做菜和打扫自己的房间而已。

亚丝娜和桐人介入人界的，不对，是地底世界的统治系统，为其带来庞大且急速的变化。虽然不后悔这么做，但是改革的余波目前仍未平息，五天前发生的杀人事件也可以说是余波的一部分。两个人有确认这个世界最后会变成什么样子的责任，就算不顾这样的道义好了，如果登出之后从外部窥看地底世界，发现文明整个崩坏的话，不知道会后悔到什么样的地步。

「呜哇，真的耶……没听到九点半的钟声……」

把头交由亚丝娜梳理的桐人，突然丢出这么一句话。

亚丝娜一这么呢喃，桐人就在右耳后方的近处回应着「说得也是」。

往上看着桐人并这么说完，对方就咧嘴露出淘气笑容，跟着回答：

为了回应批评，桐人从后面轻轻抱紧亚丝娜。

接着桐人就把摺叠在脚边的棉被拉起来一路盖到亚丝娜的脖子根部。简直像在对待小孩子一样，从棉被上轻拍了两下后自己也躺了下来。

忍不住发出这样的声音后，才抗议对方把自己当成布偶。

亚丝娜的生日是二〇〇七年九月三十日。桐人的生日是二〇〇八年十月七日。一直以来都是亚丝娜大他一岁，但在亚丝娜潜行到地底世界之前，桐人已经在时间加速的这里度过两年八个月的日子。当中有半年的时间陷入昏睡而没有记忆，所以就算扣掉这六个月，现在的桐人在精神年龄上还是比她大了一年两个月。

一想起罗妮耶担心桐人安危的认真表情，胸口深处就感到刺痛。

「今天使用窥探过去术让你累坏了，这点小事情应该没关系吧。」

然后，亚丝娜所爱的正是这种个性的桐人。

「一百楼的系统操纵台还能发挥机能的话……就可以叫出时钟的物体档案然后不断复制了。」

亚丝娜感受着稳定的睡意，同时这么呢喃着。结果从右侧传来淡淡苦笑的气息。

「哇呀！」

原本想从大腿上下来，但在那之前桐人的右手就先移动到双膝后面，接着被他以侧抱的方式轻轻抬了起来。

「……真是的，吓我一跳。」

移开浴巾这么质问后，桐人就一脸认真地不停摇着头。

「哇，等……」

从那之后虽然又过了很长一段时间，但是亚丝娜不太和桐人谈到现实世界的回忆以及应该是永别了的众伙伴与双方的家人。虽然有一部分是因为在这个世界应该做、应该想的事情实在太多，不过也有一部分是是因为亚丝娜尚未整理好自己内心的感情。她认为桐人应该也跟自己一样。

看向贴在墙壁上的羊皮纸月历──这并非桐人和亚丝娜所制作，似乎是从很久以前就开始使用了──感觉到光阴似箭时，就听见门厅的门开关的声音。

或许是察觉到亚丝娜说不出这句话的心情了吧，桐人突然举起双手，抓住亚丝娜在自己头部后方的身体，轻轻让她前翻后坐到自己大腿上。

根据RATH的比嘉健的说明，地底世界是把「The seed」程式产生的地形与物体，转换成超高解像度的「泛用视觉化记忆」形式。而The seed是运作SAO的Cardinal系统的精简版，从某方面来看，生长在地底世界的黑核桃木，跟成长在艾恩葛朗特的可以说具备同样的电子基因。

但是，就算系统操纵台复活，两个人可以顺利登出──亚丝娜也不知道现在的自己是不是能毫不犹豫地做出这个选择。

「谁知道呢。好了，坐到沙发上吧。」

「因为最近都是亚丝娜比较快……我想说是不是可以在走廊追上你……」

日常生活当中几乎没有意识到这一点的机会，不过在两人独处时，就会从某些动作或者发言里，感觉到艾恩葛朗特时代桐人不太散发出来的成熟韵味，然后也因此而感到吃惊。可能就是这种感觉不断累积，让亚丝娜变成了爱撒娇的女孩。

从很久之前──人界统一会议设立之前，在异界战争进行之时，加上骑士爱丽丝、人界军的索尔缇莉娜将军后，四个人一起聊到天亮的那个晚上就发现罗妮耶的心意了。但是亚丝娜一直没有办法和罗妮耶谈及这件事。

还只有十七岁的她，受到没有结果的心意煎熬让亚丝娜也觉得很难过。但是亚丝娜也不知道该怎么办才好。

从那之后虽然已经过了漫长的一段时间，但像这样被抱住时，那种完全被保护，再也没有什么好害怕的感觉还是没有改变。双手握着龙毛梳子的亚丝娜，就这样靠在桐人胸口并且闭上眼睛。

亚丝娜把梳子放在膝盖上，接着将双手叠到桐人绕过自己身体的手上。

亚丝娜把这句话吞了回去。

其实在现实世界的时候，也经常会出现这种郁闷的心情。

「咦？真的吗？」

「因为最近都是亚丝娜比一切似乎都在朝着意想不到的方向发展。室，东侧是同样相当宽敞的寝室。虽然没有起居室那么大，但是也有十五张榻榻米左右。

亚丝娜一瞬间就感到全身无力。遥远的过去──在浮游城艾恩葛朗特那恍若前世般的新婚生活当中，亚丝娜每天都好几次像这样坐在桐人的大腿上，有时候甚至会直接这样睡着。

在这样回答期间，桐人已经用滑行般的脚步横越宽广的客厅，然后又用了心念打开寝室的门。

刚因为这出乎意料的行动而挣扎，放在亚丝娜身体上的龙毛梳子就掉了下去。但是在距离地板五十公分左右就轻飘飘地停下来，接着横移到矮桌上面。是桐人用「心念之臂」接住了它。

「原来如此。」

「……看来还是得快点完成手表。」

桐人边这么说边这么靠近，亚丝娜则是摊开挂在肩上的浴巾来迎接他。

桐人这么说的瞬间，就传出晚上十点的庄严钟声。

正因为处于这种状态，才会想至少得真挚地面对罗妮耶。为了不重复跟现实世界同样的事情，而是持续思考自己能够为她做些什么。虽然经常都这么想着──

「久等了。」

在虚拟世界遭遇后，由真正的羁绊连结在一起的好友们……莉兹贝特、西莉卡、诗乃以及莉法。她们都对桐人抱持着强烈的爱慕之意，但是在亚丝娜面前却必须压抑下这股感情，以开玩笑的方式来把事情带过去。而且每当发生事情时还都会声援、鼓励亚丝娜。

「这我也赞成。不过，你已经试着制作很长一段时间了吧……有那么困难吗？」

比亚丝娜现实世界的寝室大了快一倍的房间中央，放置了一张比加宽加长的双人床大了一圈的床铺。首次看见时，就对带路的法那提欧表达「这实在太奢侈了」的意见，但听见对方笑着说出──这张床是建设中央圣堂三十楼时就搬进来，不把房间敲坏就搬不出去的理由后，也就不能多说什么了。而且也无法否定那一整片的厚重黑胡桃木床头，其精致的作工也足以让有点天然木制家具爱好家特质的亚丝娜着迷，她才看一眼就完全被这张床迷住了。

「……差不多该睡了。」

抵抗着身体迅速下沉般的睡意，将右手往桐人这种感觉让人说不出的难受。传出晚上十点的庄严钟声。

温柔地把亚丝娜放到床铺右侧之后，桐人就绕过床头坐到左侧。他将视线朝向墙壁上两处发出柔和灯光的光素灯，依序将素因消灭掉。人工光线消失后，从亚丝娜左手边大窗户悄声进入的月光就把房间染成淡蓝色。

令人惊讶的是，圣堂……不对，应该说整个地底世界完全不存在厕所这种东西。这是因为这个世界的居民虽然会进食，但是完全不用排泄。

「『最初的四人』……」

「……等等，我听法那提欧小姐说，很久之前这个中央圣堂里也有时钟吧？最高司祭小姐把它变成贝尔库利先生的剑。那么那个时钟又是谁做的呢？」

抵抗着身体迅速下沉般的睡意，将右手往桐人的方向移动。又大又温暖的左手立刻探寻着亚丝娜的手，然后温柔地将其包住。

「我说啊，如果系统操纵台还有用，根本就不用制造作为物体的时钟，只要在选单视窗……『史提西亚之窗』上追加时刻显示不就可以了。应该说，在那之前……」

用浴巾包住他的头后，双手便开始搔动。这个世界虽然没有吹风机，但是用布在头上擦拭一段时间水气就会消失，所以洗好澡后要整理头发可是比现实世界轻松多了。

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这么宽敞的话打扫起来很累人……一开始被带到房间来时首先浮现这种想法，但是地底世界的灰尘类基本上不像物体那样具备实体，而是类似感觉特效那样的东西，只要拿扫帚或者撢子扫一扫挥一挥就会消失。实际上与其说是打扫，倒不如说是数位影像的修图吧──这种露骨的说法是来自于桐人而非亚丝娜。

「喂喂，这样很危险吧！」