捌之章 箱根坡道

一

於靜岡暫別彩八後，愁二郎等人就走回東海道，一路東行。他們順利通過江尻宿、興津宿，當進入由比宿時，已是日落時分。

這段期間，他們沒有遇上蠱毒參加者，也沒聽見行人們聊起哪裏鬧出事。這段路程異於過去的匆忙，甚至平穩到讓人覺得白緊張了。

「真小呢。」

這是雙葉進到宿場的第一句話。由比宿位於薩埵峠東麓，是靜岡縣裏最小的一個宿場。

要是有個萬一，在小宿場也比較適合獨自保護兩人。這就是愁二郎選在由比宿下榻的理由。他們隨便找了間旅籠喫飯，雙葉一早就窩進被褥休息。房裏只聞平穩的呼吸聲，愁二郎沉聲問進次郎說。

「行嗎？」

「應該沒問題。」

進次郎一面動手，一面答道。一出靜岡郵局，進次郎就說有地方想去。

他想去的地方正是槍炮火藥店。他在島田宿消耗太多子彈，因此需要補充。然而只有大町纔有槍炮火藥店，一旦離開靜岡，怕是直到橫濱都沒地方購入子彈。子彈若是保存狀態太差，就容易變成啞彈，甚至是有走火的危險，因此得仔細檢查一遍。

「還剩幾發。」

「二十七發。這點量可能還嫌不夠充裕就是了。」

如今彩八不在，很有可能連進次郎也要參與戰鬥。姑且不論先前，在島田宿經歷死鬥並取勝後，他的神情也變得十分精悍。

「愁二郎大哥呢？」

進次郎回問說。愁二郎也正在保養刀。明治之後，他也不時在刀身塗油，避免生鏽。自蠱毒開始之後，他纔再次開始清理刀莖 （注２５），而上次清理，恐怕是箱館戰爭時的事了。

之所以保養的理由十分簡單，因爲他再次開始斬人。若是染上血不清理，刀莖就會浮現紅鏽，而目釘 （注２６）一旦腐朽，就再也無法使用了。

「沒事。」

愁二郎端詳刀身。歷經了這麼多場戰鬥，刀上多少有了崩口，但是並沒有大到稱得上是崩刃的缺口。

「真是把好刀啊。」

「這把是丹波守吉道。」

「您果然是怒不可遏啊。」

越過種滿松木的道路後，就看見了吉原宿。這次能夠清楚地看見對方身影，他就站在人聲鼎沸的宿場入口處。是橡。這次他身穿和裝，頭戴菅笠。

「……天曉得呢。」

「是橡暗中提示的。」

橡說到這，便稍作停歇。

你要在這旅程中活下來。

「算你聰明。」

「是……左富士啊。」

「怎麼會……」

開口的人是雙葉。她直盯着橡說。

「你……」

───旅人特別喜歡佩帶那把刀。

───內務卿大久保利通，死於兇刃之下。

進次郎也極力保持冷靜，然而事關重大，令他不禁聲調上揚。

───這個給你用吧。

「原來是這個意思……」

「不……恐怕是真有其事。」

官軍在鳥羽伏見之戰取得勝利，接着在後世稱爲戊辰戰爭的一戰開打之前，愁二郎被編入浪人部隊，將在日本各地轉戰。那時，他正好有機會跟大久保說上話。

「是黑牌啊。」

「愁二郎大哥，我們先離開吧。」

愁二郎瞪向他說。

大久保忽然笑着說。丹波守吉道，意思是前路必吉。大久保後來也沒多說什麼───

「四藏……」

「我確實走得比較快。跟得上嗎？」

喫驚的不只是愁二郎。蒲原宿也整個吵成一片。不，想必全國各地的人看到這份號外，都會是相同的反應。畢竟內務卿可是這個國家實質上的最高施政者，也怪不得衆人看了紛紛大驚失色。

二

他曾在島田宿說過還剩下十五人。能夠進入東京的最多有九人，這樣一來四名淘汰者便不合算。那麼這句話的言外之意就是───

「難道四藏大哥也！」

「貫地谷大人進入島田宿時擁有十六點，並將至今消失的十一點交給他。現在木牌的價值爲二十七點。接着將交給最後一名通過箱根宿的人。」

儘管努力平復，愁二郎心頭卻如掀起波濤的大海。和大久保一同度過的時光，各種微不足道的小事一一浮現。刻骨銘心的哀傷，與不斷湧現的憤怒，促使愁二郎邁開腳步，如穿針般走過人心浮躁不定的蒲原宿。

愁二郎緊咬下脣。當這消息是以報紙報導時，就不太可能會是虛報。號外上寫是石川縣士族犯下的兇行，但想必是川路利良等蠱毒舉辦者所爲。

雙葉喫驚地喊道。假如大久保真的遇害，那就表示四藏沒有阻止兇行。想必雙葉是擔心他也一起喪命。

「是。還差了半天左右的路程，想必您希望儘快趕路吧。」

「其實在下本來打算……在先前的路上跟各位搭話，不過在下認爲貿然接近現在的嵯峨大人恐怕有危險，纔會選在人多的宿場與諸位見面。」

他是被稱爲京五鍛治之一的名匠，打出來的刀刃文（注２７）獨樹一幟，被稱作簾刃。這把刀是第五代丹波守吉道的作品，雖說跟初代和二代相比有些遜色，但也不是一介浪人能夠得到的名刀。

雙葉的臉色也變得如紙張般蒼白。

愁二郎沒有點頭，直接邁開步伐。他無視叫賣着糰子、烏龍麪、紅豆湯的喊聲，默默地走進宿場。

愁二郎怒氣衝衝地沉聲說，而橡輕嘆了一口氣。

雙葉忽然問了下去。橡把臉轉向別處，似是不敢面對她的視線。

「左富士？」

愁二郎奮力擠出這句話。連他也不明白現在究竟狀況如何。

最後一次見到他，是在被烈焰吞噬的濱松郵局時。愁二郎早知道這人沒那麼容易喪命，所以並沒有多驚訝。看來他果然逃出生天了。

至今橡經常在話中透露出各種線索，試圖幫助愁二郎等人。而這次十之八九也是爲了這麼做。

「是爲了這個國家。在下是爲了這點才選擇加入。」

「爲什麼，要做出這麼過分的事？」

雙葉神情訝異地問道。

這句話讓愁二郎終於肯定橡是在提示線索。

當愁二郎逃下鞍馬山時，並沒有帶着刀。就和他在天龍寺對雙葉說過的話一樣，一旦拔刀，就會自然而然產生殺氣。換作是師傅，即使收刀入鞘，光是帶着就會殺氣騰騰。爲避免被人發現，他只能選擇把刀留下。之後，他就只能借些生鏽的破銅爛鐵來用。

「無骨……他果然還活着。」

進次郎說。他並非沒有感到哀傷，也不是早已鎮定。而是他深知愁二郎心神不寧，纔會一直說話來緩和情緒。

有人。

「距離富士山越來越近了呢。」

「四小時前嗎？」

從江戶向西行時，富士山總是位於右側。自從改變路線後，只有這裏會在左側見到富士山，因此成了名爲左富士的名勝。對於走反方向從京都前往東京的愁二郎一行人而言，一直都是在左側見到富士山，只有此處移到右側。

而雙葉也想着相同的事，於是努力將話題接下去。

進次郎提醒道。他可能是以爲剛纔被橡喊住，使得愁二郎分不清行進的速度。

「雙葉，跟這幫人說再多都沒用。你來是有事需要傳達對吧。」

「可以。怎麼了嗎？」

「諸位辛苦了。」

「怎麼會……」

愁二郎行經路旁松樹，同時繃緊心神，留意前後左右是否有敵來襲。這是一條狹小的道路，甚至連有人擦身而過都得多加提防。敵人可能錯身後立刻拔刀。姑且不論只有愁二郎一人，若是要保護雙葉倆，這纔是教人防不勝防的情況。

橡含糊不清地答道。

剛纔，橡說「還差了半天左右的路程，想必您希望儘快趕路吧」。然而，從島田宿出發，怎麼算都會超過一天以上的路程。本以爲只是他說錯，但愁二郎非常肯定，唯有橡絕對不會出這種差錯。

假如無骨持續趕路，那應該到了藤枝和岡部之間。雙方距離超過十二里，沒有個一天恐怕難以追上。能不遇上無骨自然是最好，尤其現在更是如此。考慮到最壞的情況，就是一面與他保持距離，一面趕路。

「幻刀齋，恐怕在江尻或興津一帶。」

呆站在道路上太過醒目，因此進次郎搖着他的肩膀說。

「一路順風。」

「意思是有我們畏懼的對象位於半天路程後方，也就是幻刀齋。」

愁二郎察覺到一股氣息。這並非殺氣，而是一道視線。恐怕是蠱毒的監視者。

愁二郎說完，橡便點頭答道。

「嗯……」

「……這也是大久保閣下送我的。」

隔天十六日早晨離開由比宿，在一里前方的蒲原宿，愁二郎茫然若失地說。

「又有兩人淘汰了。」

就在三人聊着這些事情時───

起初愁二郎怎麼也不肯收，直到大久保說要是護衛用些破銅爛鐵，操心費神的可是他，愁二郎才難以推辭。

「是六十六號，貫地谷無骨大人。」

兩人喫驚的聲音，於叫賣聲中重合。

「只有這件事嗎？」

寫了這麼一段斗大的文字。

「是。距今四小時前，最後一人通過了島田宿。」

當愁二郎告知雙葉和進次郎，監視他們的人是橡時，兩人的神情也跟着緊繃起來。走到距離十公尺左右時，橡主動搭話說。

「蠱毒也總算是進入尾聲了。請務必當心，別被算進僅剩四名的淘汰者中。」

「還有一件事，橡說淘汰者還剩四人。」

說完這句話，他就離開了。他當時的聲調語氣，至今仍記憶猶新。而這句話彷彿是順應現在的狀況，再次於愁二郎耳中復甦。

「咦───」

愁二郎也回話道。他明白這麼做確實能夠讓人分神。

愁二郎打斷兩人的問答，直接切中要點。

「總之只能繼續前進了。」

「有可能是虛報。」

橡一早就察覺到愁二郎殺氣騰騰。若是在聽說大久保遇害後搭話，他甚至有可能因一時義憤報復。

距今兩百年前的延寶八年（一六八○年），這一帶被高潮襲擊，位於海岸線的宿場全毀，因此再建時將宿場移至內陸。也因爲這件事，使得東海道的路線拐了一個大彎。

因此每當有人經過，愁二郎都得施展北辰拓寬視野戒備，這麼做自然是煞費心力。不，不光是如此。大久保遇刺，而自己沒有辦法保護他，確實令愁二郎心生動搖。施展京八流的奧義，最容易受到心神影響。在這種狀態下多次施展北辰，自然使得愁二郎疲憊不堪。

「也怪不得您。」

當他在薩摩藩邸時，幾乎都是擔任大久保的護衛。某一天，大久保外出時，忽然就把這把刀遞給他。

「現在也是？」

「嗯，這裏被如此稱呼。」

「我絕不放過你們。」

「走得有些快了。」

「那還用說。」

只因在蒲原宿發放的號外上。

隨後把路讓開。

愁二郎說。加上已經抵達東京的四藏，愁二郎等人一共有六人。扣除一定仍倖存的無骨之外，就只剩下六人。甚六、幻刀齋、卡姆伊克查、吉爾伯特、陸幹、楓、傭馬。這些他們知道的人中，已有一人淘汰。

「那麼點數……」

愁二郎喃喃自語道。通過箱根宿需要二十點，而總點數一共有二百九十二點，最多有十四人能夠通過。假如現在剩下十三人，那麼直到箱根就不會再有人爭奪。

「不，不對。」

現在包含彩八在內，一行人擁有八十點。而四藏已經拿了三十點抵達東京。響陣有二十點。無骨有二十七點。

剩下的百三十五點，全握在其餘六人手上。要通過島田宿最少也需要十五點。假如平分就是二十二點五點。這麼一算，確實所有人都能通過箱根宿，但是實際上，木牌肯定有人多有人少。考慮到現況難以遇上參加者，那麼衆人恐怕又會集結於箱根宿。

「雙葉、進次郎，仔細聽我說。」

愁二郎鄭重其事地說。所幸木牌足以通過箱根。然而，難保接下來會再次發生相同情況。愁二郎非常肯定屆時插翅難逃，於是決定老實說出心中想法。

愁二郎依序說明他打算讓兩人逃出蠱毒，爲此需要藉助國家的力量，以及彩八也已經同意這事了。

「在靜岡打電報就是爲了這件事嗎？」

進次郎等愁二郎把話說完後問道。

「嗯，我已經傳達了。」

「可是，內務卿……」

打電報時，內務卿大久保利通已被暗殺。因此那通電報不可能送得到了。

「前島閣下一定會設法處理。」

由於無法直接打電報給內務省，只能透過打電報給驛遞局拜託前島。就結果而論，這麼做確實讓前島知道當前情況有多麼緊迫。如今無法仰仗大久保，就只能相信前島能夠自己解決這個難題。

「愁二郎大哥……我……」

雙葉似是有些困惑地看着愁二郎。

「不必擔心。我一定會平分獎金。」

愁二郎、響陣、四藏、彩八，不論最後是誰獲得獎金都會平分成六份。一人能夠拿到一萬六千六百六十六圓。大學畢業銀行員的年收約爲百圓，等於是一百六十六年份的薪水。這些錢用來拯救雙葉的娘、進次郎的家、愁二郎的家族和村子的人們，可說是綽綽有餘。

愁二郎等人確實是加快腳步趕來。不過，橡卻早一步抵達，還悠悠哉哉地等候他們到來。這人究竟是何方神聖。愁二郎忍不住將這個想法脫口而出。

「那四藏大哥現在人在……？」

隔了一會，雙葉以有些寂寥的聲音回應。即使遭遇種種危險，對於從沒踏出丹波的雙葉而言，這趟旅途中所見的一切都是無比新奇，甚至令她感到莫名遺憾。愁二郎將繼續踏上旅程，但雙葉的旅行很快就要結束了。

「那就好。」

不，既然前島這麼說，那就絕對沒錯。半次郎還活着。而且，之所以寫上中村半次郎，而非桐野利秋，就表示他並非以軍人身分，而是以人斬之姿捲土重來。也怪不得四藏會陷入苦戰。

「內務省驛遞局底下有管船課。」

「諸位來啦。」

「什麼……」

進次郎看似灰心喪氣地說，但愁二郎接着又否定道。

「不，這段話還有後續。」

「嗯。我明白了……我會這麼做。」

「那麼軍方能夠行動吧？」

步兵第一連隊的連隊長，是今年一月上任的前長州藩士乃木希典。當時前島告知大久保遇襲一事，他當下自然是難以置信。不過，乃木看在驛遞局長親自奔赴的分上，便自作主張派出兩個小隊，可惜仍是遲了一步。

「下個宿場就是沼津，今晚在這下榻。」

半次郎於御一新後，改名爲桐野利秋，投身軍旅升上少將。然而，之後他和西鄉隆盛一同下野，最終於前年的西南戰爭戰死了纔對。

原宿有三個本陣、一個脇本陣，算得上是較大的宿場。他們從爲數超過五十間的旅籠中挑了一間下榻後，便前往沼津郵局。

橡說話期間，反方向的建築物隙縫間便冒出了另一個男人。他正是監視進次郎的杜。

「前往川崎的計劃中止。地點是……橫濱。」

想必她是故作開朗吧。進次郎見雙葉如此活潑地答覆，臉上也不禁浮現笑靨。愁二郎交互看着兩人，用力點頭。

「我們會成爲愁二郎大哥的累贅。」

愁二郎舒了一口氣說。

戴着眼鏡的初老局員沉穩地答道。等了一會，局員就回到櫃檯，而他的神情顯然變得有些緊張。

「有一通驛遞局直送的電文。」

愁二郎一說完，進次郎就忍不住嚥下唾沫。正好愁二郎也和響陣約在該地會合。橫濱將是和同伴碰頭的最後一個地點。同時，也是蠱毒後半最大的難關。

「是，請查驗。」

「許久不見。」

現在，除了軍艦之外的船隻，全都由隸屬於驛遞局的管船課所管理。他打算派出其中一艘船藏匿兩人。

他似乎爲無法阻止大久保遇刺感到懊悔不已。四藏在兄弟中爲人最正經，責任感也最強。他肯定會認爲一切都是自己的過失。

「有沒有寄給嵯峨刻舟的電報。」

沼津郵局是由黑木和白木相間建成的當代建築，從老遠就能認出，十分顯眼。一走進入口，就能見到位在中央的櫃檯，愁二郎上前，簡潔扼要地問道。

「還請稍後片刻。」

距離下個三島宿的路程大約是一里半。雖說依舊是在靜岡縣內，若是論舊國名的話，已經離開了駿河國，踏入了伊豆國。

「就是說啊。你就不能在告知黑牌的時候一起過來嗎？」

至於蠱毒那邊則是說，在抵達東京的最終日六月五日前一天會傳達下一道指示，在那之前都能夠自由行動。因此他現在跟前島待在一塊。

他們必須前往沼津郵局確認對方是否回信。今天一行人走了九里路，若非有什麼意想不到的事發生，就不必擔心被人追上。

「那麼請你答應我……」

「雨……」

「我不是這個意思……只有我受人保護還能拿到錢……」

「在下僅僅是腳步比常人稍快，又走慣險路罷了。姑且不論只有嵯峨大人的情面，若是您跟香月大人、狹山大人一同行動，那麼要早各位一步抵達並非難事。」

局員輕聲細語地告知。

「難不成那個地方是！」

「來得可真早呢。」

雲朵飄飄，雨勢稍稍趨緩。愁二郎看着書信，繼續說了下去。

「嗯，我發誓。」

旅行剛開始時，在鈴鹿峠展開混戰。然而，在這卻什麼事也沒發生。愁二郎依舊提防後方，別說是來敵的聲音，甚至沒感覺到他人的氣息。從山路往下一瞧，就是無比雄偉的景緻。雙葉雖走得有些喘，但衆人度過一段平穩的時光。

前島一回到東京，就讓他的祕書舟波跟隨四藏前往搭救，自己則直奔檜町。由於是太過度危急，他不只跳過陸軍省，甚至沒有知會鎮臺指揮官，就前往步兵第一連隊的屯所。

「妳仔細聽着。我必須說重話，這麼做對我們也有幫助。」

「這樣啊……這樣確實是想得太美了……」

四藏平安無事。他進入東京，在大久保受襲時正好趕到。但是，即使他擊敗蠱毒派出的大多數刺客，卻被一名強敵纏住。那人正是在天龍寺於轉瞬之間殺死京都府廳第四課的男人。而且，他的真實身分是───

「對，我們按計劃於十九日在橫濱和響陣會合。隨後，就一同前往港口。」

一座小町緊偎着蘆之湖。細長道路上鋪滿圓石，兩側則有幾棟茅草屋頂的建築物並列。此處便是箱根宿。

這下終於有辦法逃脫。進次郎難掩心中喜悅，看上去如釋重負。想必他是認爲自己十之八九將在這趟旅途中喪命吧。雙葉仍看似有些內疚，卻也理解這麼做是爲大家好。雙葉在微弱的雨聲之中，將雙脣抿成一字，用力地點頭。

有閒就陪俺喝酒吧。

這人過去被稱爲「人斬半次郎」，乃是令佐幕派聞風喪膽的薩摩藩士。當愁二郎待在京都時，也曾見過他。

愁二郎一見到這個名字不禁語塞。

「湊巧外國政要將至，需要人搬運接待用的食材和食器。港口正好有軍艦戒備，不論是任何人，都難以襲擊船隻。」

通過三島宿後，愁二郎便勉勵兩人說。這裏是東海道第一險路───箱根峠。其路漫長崎嶇，全長三里二十八町，約十五公里。

「是三島神社。」

雖然電文中沒有寫出搭船逃脫後的計劃，但聽說會多派幾個護衛藏匿兩人。如此一來蠱毒那幫人，不，警視局也無法輕易對內務省驛遞局出手。進次郎依序彎下手指計算，接着說。

局員雖不清楚愁二郎的身分，或是有何內情，但似乎察覺到事情非同小可。畢竟是在這個郵局將電信轉爲文字，也怪不得他會緊張起來。愁二郎剪斷信封，確認內容。裏頭是一則長文。

吉原宿的下個宿場是原宿，距離爲三里六町。這段期間依舊沒有遇上敵人。無骨必定在愁二郎等人的後方，幻刀齋恐怕也是。倖存的十三人中，或許包含了從未謀面的那一人，根據從卡姆伊克查那得來的消息，那人也位居後方。只要繼續前進，十之八九能夠避戰。當衆人通過原宿時，愁二郎宣告：

一走進宿場，橡就如同自建築物隙縫間延伸的黑影般現身。這次他也身穿和裝，卻沒戴着遮住眼睛的菅笠。想必是每次穿着都會配合當地吧。

四

「看到了。」

三

雖然不知正確的建造時期，不過這是自古便存在的著名神社。只可惜，一行人急着趕路，沒空在此駐足。

「在二十日前……趕得上啊。」

雖說只有一次，但愁二郎見過他揮劍。他的劍快如疾風，猛烈得好似發出呼吼。所謂的剛劍，鐵定就是指半次郎使的劍。

「前島閣下一定打電報回覆了。我們去沼津收信，現在先趕路吧。」

「那是……」

雖然愁二郎認識雙葉纔不到十天，不過，他已經充分理解她是個怎樣的姑娘。正因爲知道她一定這麼說，愁二郎纔打算和她說明清楚。

「一定要平安歸來。」

越過大彎，就能瞧見下方遼闊的湖泊───蘆之湖。湖面在暖陽映照下，散發出盪漾波光。

他就不時會拿着酒，露出燦爛的笑容出現。

進次郎講得更加明白。這麼說不是因爲進次郎急着想脫身，從他嚴肅的神情就能明白。雙葉點了點頭，似是要讓自己接受這句話。

「自十八日起三天內，船隻將於橫濱停泊，要我們趁機上船。前島閣下似乎已經安排好，能讓你們隨時登船。」

『內務卿一事，令人深感遺憾。』

隔天十七日，晨光初現，愁二郎等人就離開旅籠。具體時間大約是在上午五點過後。東方天空微微泛出桃色的晨曦。昨天下的似乎只是一場驟雨，今天則露出了萬里無雲的晴空。愁二郎等人在這令人心曠神怡的拂曉之時，離開了沼津宿。

「好！」

「這段路將比以往更加險峻。」

雖說愁二郎不明白，爲何他會協助將西鄉逼上絕路的警視局，可是半次郎確實身在舉辦蠱毒的集團之中。

走在三島宿時，雙葉發出了近似感嘆的聲音說。

「等一切都結束……再來吧。」

雙葉抓着愁二郎的衣袖，眼神直視着他，繼續說下去。

半次郎這個男人猶如將薩摩人的陽剛氣質集於一身，性格直爽又平易近人。還記得第一次見到他時，他和人斬的陰沉形象差異甚遠，令愁二郎大喫一驚。當愁二郎待在浪人的房間───

『中村半次郎。』

雙葉似乎是察覺到，便不由自主地開口說。

「局長送來的嗎？」

進入沼津宿時是下午三點。灰雲從西邊逐漸逼近，宿場下起了濛濛煙雨。

雙葉聽完似是放下心中大石，反觀進次郎則略顯拘謹地問。

「你究竟是什麼來頭？」

愁二郎本來抱着一縷希望。不過，既然文章開頭如此寫着，就表示大久保遭暗殺乃是千真萬確的事。前島用這則電報，儘可能詳細地寫出事件原委。

愁二郎搖搖頭說。起初，他是打算委託陸軍省派遣軍隊到川崎。可是，如今大久保已死，光憑前島實在難以調動軍隊。

即使生疏，愁二郎仍是對武藝頗有自信。對上尋常敵人都有辦法應付。然而，隨着蠱毒進入尾聲，光是他要保住自己的性命就不容易了。

前島似乎計劃不仰仗陸軍省，而是憑藉自身的影響力和管轄之內，看看能否設法保護雙葉倆。

愁二郎嘀咕說。剛纔下起的濛濛細雨，忽然間開始轉強，化爲滂沱大雨。路上行人也發出驚呼，急忙跑了起來。愁二郎彷彿在玻璃窗另一頭的雨中，看見了昔日的京都。

「似乎有些困難。」

愁二郎嘀咕說，雙葉聽了便用力點頭。

雙葉在一旁神色不安地問道。

至今仍不清楚抵達東京的後半戰會做些什麼。然而，不論要面對任何難關，爲了在府中等着愁二郎歸來的妻兒，爲了雙葉，他都一定會活着回去。

「這樣啊。」

進次郎諷刺道。

「在下負責的其他人……狀況有些複雜。加上在下知道您和嵯峨大人一起行動，因此請託橡代我轉達。」

「你還負責監視誰？」

「請恕在下難以答覆。」

杜伸出手掌，搖搖頭說。

「差不多就說到這吧。」

橡一說完，愁二郎和雙葉就互相點頭，取出木牌分配。

「嵯峨大人二十點，香月大人二十點。在下確實檢查過了。」

杜還沒催促，進次郎也跟着亮出木牌。

「狹山大人二十點。通過第六關口。各位的點數剛剛好呢。話說回來……」

進次郎見杜欲言又止，便逼問道。

「怎麼，有話快說啊。」

「您終於走到這一步了呢。」

「我只是受到衆人幫助，走運罷了。」

「運氣也是一種實力。」

杜莞爾笑說，臉上浮現了深深的笑靨。

「那麼……在下將最後一次告知眼下參加者的人數。」

橡咳了一聲，接着說。

「現在，還剩十三人。」

「果然嗎？」

「進次郎。」

「歇一會吧。」

五

箱根宿離東西兩旁的宿場較遠。要是在這受人襲擊，怕是難以脫身。因此他希望在今天內抵達下個宿場小田原宿。路程還有四里多，而且全是山路。

箱根宿前方有個關口，並非蠱毒的，而是一座真正的關口，名爲「箱根關」。幕府尚存時，這道關口擋下意圖闖進江戶的暴徒，相反地，也阻止女人離開江戶。

如今有法子讓兩人脫身，自然令彩八感到放心。不過，她的神情卻顯得心事重重。

「我想後方的人或許全部擠在最後。」

「不必擔心他。還有不是川崎，他們倆要在橫濱脫身。」

愁二郎興奮過頭，一股腦地問個不停。

「……你們沒事啊。」

愁二郎悻悻地說。和甚六交手的人正是貫地谷無骨，他似乎就是在當時受到擦傷。無骨能在酣戰中迅速變強，甚至有可能在劍刃相交時，發現貪狼唯一的弱點。

「我還走得動呢。」

走到箱根宿出口附近，正好看到一間茶屋。

愁二郎嚴肅地問道。

「有人來了。」

愁二郎沉聲叫他的名字。進次郎發現有異，便將手伸進懷裏，握住手槍。

愁二郎已經聽四藏提過，甚六是爲了討伐幻刀齋才參加蠱毒。單論守勢，甚六甚至凌駕於幻刀齋之上，可他的劍卻不足以擊敗幻刀齋。因此他應該需要與人合力纔對。莫非是他已經找到了同伴。

雙葉露出堅強的笑容說。

「後方交給你了。」

「真的嗎！」

時至明治，關隘遭廢，不過當時使用的關門仍保留至今。塗上澀墨 （注２８）的厚重大門散發威嚴，恍如只有此處的光陰靜止。

他仰頭望天，咧嘴露出如獠牙般的虎牙笑說。

愁二郎便提議道。若是從京都踏上旅途，有不少人會在箱根峠前的三島宿下榻，做好翻山越嶺的準備。而這一點，對蠱毒參加者來說也是一樣。愁二郎爲防避危險，於是選擇留宿沼津宿。雖說兩個宿場的距離只有一里半，稱不上多遠，不過這段山路連大人都不易走，自然會備感疲憊。

「還有？」

由於只有他沒有前往戰人冢，因此彩八也說出幻刀齋出現，以及三助爲救彩八而喪命的事。

「嗯，他沒事。他在蠱毒中只有受了些擦傷。」

彩八衝到身旁，第一句話便是這句。能夠輕易跑幾里路的彩八竟然上氣不接下氣，恐怕是竭盡全力疾馳纔會如此。由此可見，似乎出了什麼大事。

不可能辦得到。二、三、四、八，四名兄弟妹聯手都拿他無可奈何了。單憑甚六一人絕不可能取勝。

「剛纔跟橡說的那些話讓我明白幾件事。」

愁哥還是沒變啊。

上次橡告知四藏抵達東京，這次卻沒提起這類事情。意思是目前沒有其他人抵達東京。

通過箱根關，就走進一條兩側生長着蒼鬱草木的細長道路。被綠意所環繞，會使得弓箭和鐵炮難以狙擊。相反的，必須對前後和擦身而過的旅人提高戒心。

愁二郎確認四下無人後說。

「……怎麼可能。」

敵人或許不止一人，甚至可能有其他參加者湊巧從後追上。假如正面來敵的實力與愁二郎不相上下，他就無法留意身後。

「看來您早料到了。那麼───」

「不過……得先等他平安抵達川崎。」

「……最終沒有說服他嗎？」

「彩八！」

「我在藤澤遇上甚六了。」

不過，並沒有發生這樣的事。本以爲在抵達東京之前，就會告知關於黑牌的事，他卻無法一口咬定。所以纔會加上「恐怕」二字吧。

雙葉驚呼道。

彩八將至今發生的事全告訴他。當她提起愁二郎救了雙葉的事時───

「甚六出了什麼事嗎？」

愁二郎只想得到這個原因便問道。彩八緊抿嘴脣，沉聲說出心事。

這間茶屋就位於從京都走來的「第六關口」的另一頭。而參加者都必須爲了檢查木牌而停下腳步，就如同方纔的愁二郎一行人。

喫完烏龍麪，三人再次啓程。儘管休息纔不到一小時，太陽就已經升到正中了。想必抵達小田原宿時，晚霞就會將天空染成茜色吧。

「還有一點。橡剛纔說……加上這次恐怕只剩三次機會能說出這句話了。」

愁二郎打斷橡的話問道。橡兩眼眯得如針般細。這一段衆人無語的時刻，隨後便被從山道吹落的風給埋沒。

那是特別強化守勢的京八流奧義，有如銅牆鐵壁。尋常劍客根本無法傷其分毫。不如說是竟然有人能對他造成擦傷，反倒讓愁二郎訝異蠱毒參加者中果然高手如雲。

橡只有在關口確認木牌，以及傳達是誰持有黑牌時會出現在他們面前。意思是還剩下兩次。前方只剩下品川這個關口，那麼另一次就是再次告知是誰擁有黑牌的時候。

「那傢伙沒事吧？有受傷嗎？有把話告訴他嗎？」

愁二郎詢問自己是否失去資格，就是爲了確認此事。而橡似乎也察覺到了。他察覺到了，依然回答沒有失去資格。由此能夠預測，沒有擁有大量木牌的人通過品川。木牌應該分散於所有參加者手上。

橡讓開道路，並抬手比向宿場。

他說的還剩兩次，也包含了在品川宿檢查木牌。而雙葉和進次郎將在之前，也就是在橫濱逃脫。那就不可能再見上兩次面。換言之，他還沒發現愁二郎等人的企圖。

「會不會是你多慮啊？」

「不，他願意幫忙。」

哦哦！這不是彩八嗎！

愁二郎樂得放聲喊道。

───三助哥……對不起。

「嗯，不如說現在才需要休息。」

愁二郎等人明白蠱毒並不會懲罰「倒着走」的人，不過其他參加者恐怕不清楚這件事。因爲正常而論，一旦通過關口，就再也不會往回走。

那是前方第四個宿場，距離大約是四十公里。當彩八發現他的背影並搭話時───

「明白了。」

彩八似乎也告知三助召集兄弟於戰人冢碰面的事。甚六似乎早已發現蠱毒能夠往回走。由於不知會發生何事，他才決定先在池鯉鮒宿檢查木牌，再走回戰人冢。然而，路途上卻遭到敵人襲擊。

愁二郎伸手將雙葉往後推，靜靜地等着將從岔路出現的某人。就在對方只差幾秒就要現身時，對方反而先出聲高喊。

「我明白，不必擔心。」

此人雖非盟友，卻暗中相助。要是這麼做有任何理由，那想必就是因爲雙葉吧。愁二郎一面走過山道，一面暗暗思忖。

眼下不清楚蠱毒的耳目躲在何處，彩八擁有祿存，於是愁二郎以細如蓮花綻開的聲音說明事情原委。

愁二郎喃喃自語說。橡監視着一行人的一舉一動，應該也知道他們進入郵局的事。明知如此，橡卻從未提及此事，這也是透着古怪。

「我也是這麼告訴他……」

愁二郎叫了三人份的烏龍麪後，便面露難色地說。

「沒有失去資格嗎？」

雙葉神色不安地問道。

彩八也說出了蠱毒與警視局有關，還有他們打算在東京集合衆人之力擊敗幻刀齋，以及想讓雙葉等人脫離蠱毒的事，因此希望他能助一臂之力。

「或者是故作不知……」

「加上這次，恐怕只剩三次機會能說出這句話了……一路順風。」

「不愧是貪狼啊……」

「那就好……」

「無骨……就跟卡姆伊克查說的一樣。」

「話雖如此，還是得儘快出發啊……」

「是嗎！」

距離小田原宿只剩下一半的路程，大約二里。就在衆人走了八公里路時───

而在他與無骨交戰時加入戰局的，正是卡姆伊克查。混戰中警察趕到，甚六隻能選擇往東逃。這就是三人被通緝的前因後果。

「不，他打算獨自動手。」

「可以嗎？」

「不，那個男人所說的話全都別有用意。還有橫濱的事應該也沒泄漏出去。」

下次交付黑牌是在箱根宿。距離東京只剩一小段路，因此想要木牌的人很有可能故意留在最後。要是這樣的人有好幾個，便會互相牽制，緩下所有人的行進速度。如此一來，當愁二郎等人抵達東京時，就算有人仍未通過箱根也是不足爲奇。

甚六便回頭說，還露出了與昔日一模一樣的笑容。彩八說有事要告訴他後，兩人便到附近的茶屋坐下。

「對。現在，應該沒有人獨佔點數。」

進次郎一邊揉腳，一邊爽朗地回應。

「快了。」

「甚六……打算殺死幻刀齋。」

若是擁有大量點數的某人，通過最終關口品川將會如何呢。屆時位於後方的人不論如何掙扎都無法收集木牌，與失去資格無異。

肯定沒錯，從彎道衝出來的人正是彩八。想必彩八是用祿存聽見愁二郎等人的聲音，在即將靠近時纔出聲喊住他們。

「是。」

「發生什麼事？」

進次郎側頭說。

「是我！」

甚六不在這，恐怕就是這麼一回事吧。然而，彩八搖搖頭說。

愁二郎聽見跫音。這和彩八的祿存不同，沒有辦法分辨性別或是體格，但確實有人朝着他們衝來。能在山道上奔走絕非常人，而且速度非常之快。

只要隨時遠望入口，那麼不論任何人現身，愁二郎等人都能趁蠱毒的人檢查木牌時脫身。

甚六低吼道，聽說他當時緊緊握拳，渾身打顫。

彩八顫聲說。不過甚六卻沒有退讓，那就表示他想到方法能夠殺死幻刀齋。

「他想引幻刀齋進入橫濱，在那裏殺了他。」

「橫濱……」

又是橫濱。這彷彿是天命引領衆人前往該地。

「甚六說他是軍人。」

「嗯，確實是如此。」

四藏是廣島鎮臺的伍長，而甚六是隸屬於仙台鎮臺步兵第四連隊的上等兵，兩人選擇從軍，在明治這個時代謀生。

「他似乎知道英國政要將至橫濱，所以軍方派出人手戒備的事。」

五月二十日到二十四日，英國政要將造訪橫濱，東京鎮臺派出了約千名軍人加強戒備。除了全員佩戴步槍之外，還要以最新型的大炮展現帝國陸軍軍威。

爲宣揚日本國早已文明開化，屏棄一切野蠻陋習，若是有人違反廢刀令將直接逮捕，絕不寬貸。萬一出現兇賊，則立即槍殺。聽說軍方是如此下令。

「難不成……」

「甚六想讓軍方殺死幻刀齋。」

屆時橫濱將充滿軍人，甚六打算在光天化日之下挑戰幻刀齋。從旁人眼光來看，就是出現了兩名兇賊，鐵定會被射殺。

「竟然還有這個辦法。」

讓武士滅絕的並非明治政府，而是槍。只要讓平民百姓握槍，就能瞬間讓他們變成能夠殺人的高手，甚至能夠輕易打敗歷經長年修練的武者。

就連實力遠勝過尋常武者的京八流也不例外。只有幾人持槍，或許還能夠應付，要是面對幾十人、幾百人，那就真的無計可施了。也就是說持刀的武士，在戰場上實在派不上什麼用場。槍械就是如此兇殘的武器，以不同的見解來看，甚至能夠勝過京八流的奧義。

聽說過去甚六與幻刀齋交手時，當他逃進仙台鎮臺，幻刀齋就撤退了。由此可見，槍炮對幻刀齋而言也是巨大的威脅。

甚六謀劃以子彈擊敗朧流，射殺岡部幻刀齋。將這長年恩怨做個了斷。

「可是，要是這麼做───」

「甚六打算赴死……」

「要是他們盤查搜出刀反而更加可疑。只能放進袋子，拿搬運遺物當藉口了……」

起初，是打算派出步兵第一連隊中的一個大隊，也就是動員千人於橫濱戒備。不過，有鑑於「當前局勢不穩」，除了步兵第一連隊外，還從步兵第三連隊派出大隊，於神奈川縣的主要都市、宿場町進行戒備。現在來到宿場的，正是步兵第一連隊，隸屬於小田原營所的中隊約兩百名士兵。

進次郎悠悠地說。他的叔父經營槍炮修理店，而進次郎平時幫他做事，因此持有許可證。擁有許可證依舊無法帶着手槍上街，所以他打算用去靜岡取回送修的槍枝當藉口開脫。

「雙葉……」

內務卿大久保利通遇刺是四天前的事。在這個當下，還得迎接外國政要，也怪不得政府會勞師動衆。看起來，應該是緊急採取這樣的對策。

「那麼由我爲爹報仇。」

六

「……神奈川縣全域進入警戒狀態。」

楓的母親對藩提出這個要求。她母親擁有靜流薙刀術皆傳，身手絕不輸尋常劍客。只要能夠找出歹徒，她就有充足的勝算。

終有一天，人會創造出看得比北辰更遠的眼、比武曲更快的腳、聽得比祿存更遠的耳、凌駕於破軍之上的破壞力、比巨門更堅硬的鎧甲、比廉貞更能強身的藥、比文曲更縝密的舉動。而現在，已經出現了能夠攻破貪狼的武器───槍械了。

彩八溫柔地點頭說，嘴角綻出微笑。

「總之得先儘快離開。」

他取出懷裏的手槍，愁二郎頓時眉頭深鎖。根據明治五年（一八七二年）發佈的槍炮取締規則，必須取得許可證才能持有槍枝。當愁二郎正想叫他拋下槍枝時───

「……我再怎麼制止他也不聽。」

同輩難掩憤怒地說。

「這個篠冢……改名換姓爲阿久根國光，現在人在薩摩軍中。」

「這究竟……」

日復一日，楓在庭院揮舞薙刀。不論是蟬鳴喧囂的夏天，楓紅漫山的秋天，白雪覆蓋的冬天，花瓣飄舞的春天，她都沒有停過。

蘆之湖的清澈湖水，映出了皐月的白日。雖然大小天差地別，卻彷彿是目睹了被稱作映天之鏡的豬苗代湖。

彩八眼角泛淚，並告訴他不必涉險，只要兄弟合力，就能在東京擊敗他。他們還找到了響陣這個兄弟之外的幫手。卡姆伊克查也一定願意助他們一臂之力。即使彩八說破了嘴，甚六就是不願首肯。他使勁將彩八的頭髮揉亂。

最後，她以這句話作爲結尾。

「今天就在這過夜吧。」

閃過這麼一個念頭。本來應當能順利於十九日進入橫濱，如今卻很有可能會來不及。愁二郎強忍焦躁，硬是擠出笑容對士兵解釋。

楓五歲便握起薙刀。從這時起，她更是潛心苦修。

「……是爲了大久保閣下的事。」

「要去買個竹蓆藏起來嗎？」

愁二郎神情緊張地說。雖說這些軍隊與蠱毒無關，也不是爲了捉拿他們。不過如今進入警戒狀態，只要帶刀就會因違反廢刀令被攔下。

當天晚上，雙葉率先開口說。橫濱佈下重兵戒備，而愁二郎等人得在這狀況下討伐幻刀齋並救出甚六，屆時戰況必定十分激烈。她和進次郎會立刻逃脫，避免跟在一旁礙手礙腳。

「我們十九日就去搭船。」

「所以你們不用擔心，請一定要救出甚六大哥。」

「這東西……該怎麼辦……」

「終於走到這一步了。」

立領制服、長絝、手持步槍。其中還有人腰間佩帶軍刀。是帝國陸軍，而且爲數不少。這些人穿着一身黑色軍服，從二樓看下去，彷彿就是一羣螞蟻。

「說得也對……」

───妳還是那麼愛哭，不必操心。

楓的父親和篠冢是舊識，在洛中見到他想搭話時，正巧撞見他和薩摩藩士碰頭。而當時篠冢似乎察覺到被人瞧見，於是在五天之後，斬殺了她父親。

彩八緊咬下脣，愁二郎不禁倒抽了一口氣。

話是這麼說，一行人擁有一把大刀、兩把脇差，以及一把手槍；每當被盤查，就會被軍人盯上，這麼一來恐怕會使腳步慢上不少。

彩八輕聲喊她的名字，雙葉便莞爾一笑。

立刻就有人上前盤查了。一行人說着事先套好的說詞，此時愁二郎的心中───

其實會津藩的重臣早已知道真相，卻下了緘口令。這名同輩受到她父親不少關照，纔會打破禁令告訴她真相。

才踏出旅籠不出十步，軍人就朝着愁二郎等人走來。

「那還用說。」

彩八現在就想追上甚六，再一次說服他。不過甚六一定早已進入橫濱，並躲起來等待幻刀齋到來。即使施展祿存，也不見得能在橫濱這個大城鎮找到他。

「我也會拜託他。」

───我會用貪狼擋下子彈。

就在此時，戰火直逼會津而來。會津藩於鳥羽伏見之戰敗退，薩長暗中施計，使得會津藩淪爲朝敵。新政府軍逼得江戶城開城投降，甚至進軍會津。而楓萬萬沒想到，她竟然會在此時得知她父親死去的真相。她父親的一個同輩從京都回到會津，附耳偷偷告訴她說。

彩八說完，便仰望窗外的圓月。

此處距離箱根宿約有一里路。在這之前，都是窄小的山路，忽然眼前豁然開朗，令她不由自主停下腳步。想必是無數旅人在此拔草除石，花了漫長的光陰才闢出這個地方。這麼做也許是爲了在此欣賞美景，多少排遣長途跋涉的辛勞。

楓九歲那年的夏天，她爹去世。當時她爹伴隨擔任京都守護職的藩主，前往京都赴任。

京八流是七百年前創立的流派，自古以來，就因這超越人智的力量受人敬畏。然而，創立京八流的人並沒有料想到，人類竟然打造瞭如此優秀的武器。

彩八從窗戶往外偷看。當他們準備好要出發時，彩八忽然告訴衆人，說是有超過百人的集團靠近了。

「是怎麼回事？」

當年九月，薩摩藩承認篠冢乃是舊藩士，於是對新選組提出申請，要他迴歸薩摩。當時新選組爲避免與薩摩藩起衝突，於是找會津藩商量。最終會津藩做出一個艱難的抉擇，就是在隔月將篠冢送回薩摩藩。爲保體面，會津藩下了緘口令，隱瞞這件被薩摩藩逼迫交出犯人的醜事。

「打擾一下。」

「事情一定會非常順利。」

「請讓我爲夫報仇。」

秋津楓直盯着眼前的景緻，喃喃自語說。

十九日，一旦與響陣會合，雙葉和進次郎就搭上前島安排的船。如此一來，衆人就能全力以赴。

接着，十九日則不走向下個宿場保土谷宿，而是偏離東海道直指橫濱。距離是三公里多。他打算趁早進入橫濱，在那裏和響陣會合。

「下手的歹徒是一個名叫篠冢峯藏的男人。」

距今二十二年前的安政三年（一八五六年），楓以秋津家次女身分呱呱墜地。秋津家領俸八十五石，代代擔任御供番（注２９）的職務，家格爲黑紐格段下，在會津藩屬中間偏上。

她母親即使臥病在牀，仍打開房間窗戶，給她種種建言。

愁二郎說。起初他就打算今天在小田原宿下榻。明天十八日則一口氣走約四十公里的路程，趕往前方第四個宿場戶冢宿。

軍方的下士官找宿場的人搭話，想必是在解釋情況吧，於是彩八豎起耳朵傾聽對話。

至於這個篠冢峯藏又是何許人也，他是會津藩旗下，也就是自家人的組織───新選組的隊士。文久三年（一八六三年）時，篠冢加入新選組。他在知名的池田屋事件（注３０）時隸屬於土方歲三隊，還受過褒賞。而這個篠冢，實爲薩摩藩派遣的密探。

看似指揮官的人下達指示後，兵卒便四散到宿場各處。至今似乎沒有人進到店裏。

她爹在夜半時分，於洛中不知被何人斬殺。起初還以爲是高舉攘夷旗幟的不法浪士犯下的兇行，卻找不出任何蛛絲馬跡，使得搜查草草告終。當下時局不定，會津藩爲維持治安必須四處奔波，秋津家只好忍痛吞下這個決斷。

抵達小田原宿時，腳下的影子已徹底變長。有人趕着歸家，有人前往酒場喫酒，無數行人匆忙地在街上穿梭。

在密集炮火攻擊下，幻刀齋必亡，而甚六也會跟着命喪黃泉。彩八聽了便懇求他千萬別衝動。

「我不想再失去任何人了。幫我阻止甚六……求求你……」

當時，會津藩召集了有意與男人一同奮戰的婦女。由於部隊無名，爲了求方便，就直接稱作「婦女隊」。

「不，看來不是。」

「不可能。」

＊

勁風拂過箱根的險巇山道，吹得黑色長髮搖曳不定。

楓的武藝突飛猛進，只花了數年時間，就踏入她母親年過三十才達到的境界。

她母親是秋津家的獨生女，於是招了家格更高的家中次男入贅。也就是楓的爹。

沒錯。甚六說得對。彩八本來就愛哭。她只是拚了命在這殘酷的蠱毒，不，在明治這個時代求活。在鞍馬山聽過無數次的啜泣聲，如今跨越時空，在箱根山道上悄悄地迴盪。

楓如此宣言道。

彩八簡要地說。

當時無法從京都將遺體送回會津，最終只有送回遺發。根據看過屍首的人所述，她爹的頭和身體被斬成兩半，身上還有好幾道像是被挖開的傷口，看似是死後爲了污辱屍體所留下的，實在慘不忍睹。

但別說是會津藩了，連她夫家都不允許她這麼做。即使楓的母親再三懇求下達許可，結果仍是一樣。她母親日益體衰，而會津藩正值多事之秋，恐怕得等十年後方能下達許可。就在她娘怨嘆到時候，自己恐怕撒手西歸時───

接着留下一抹燦爛的笑容後便離開了。

「腋窩收緊，腳步站穩。」

隔天，宿場裏發生鉅變，嚇得愁二郎說不出話。

趕得上嗎？

「……是啊。」

而且要讓甚六回心轉意，恐怕沒那麼容易。倒不如幫助甚六實行計策，再平安將他救出來，這樣做才實際。既然着急也沒用，乾脆做足萬全準備，再於十九日進入橫濱，這點彩八也心知肚明。

進次郎提議道，但愁二郎搖搖頭。

「可能是盯上我們。」

雙葉和進次郎就寢後，彩八不禁嘀咕說，響陣真的願意幫忙嗎？他確實答應要幫忙與幻刀齋一戰，儘管戰場並不是起初預想的東京而是橫濱，但應該沒有問題。愁二郎如此推測道。

爲避免違反廢刀令，愁二郎將刀和脇差放入土山宿買來使用至今的袋子。雙葉的懷劍則說是拿來護身，彩八的刺刀想必也能用這理由含糊帶過，而小脇差恐怕只能拿纏布捲起來。就在此時，進次郎神情驚恐地說。

不過，甚六隻是開懷地笑說。

「啊，我有許可證。」

爲什麼小田原宿會出現陸軍？而且現在還是上午六點。究竟是從哪裏出現、又是爲何而來？即使向旅籠老闆打聽，他也困惑不已，似乎事前完全沒有收到消息。

相信這麼做，必定還是會受到訊問。既然是神奈川縣全域警戒，那就不光是小田原宿，從這裏直到橫濱爲止的宿場都是相同狀態。如此一來，必定會浪費不少時間。

「由我來爲爹報仇。」

「這下糟了。」

愁二郎立刻答道，並輕輕地把手放在彩八肩上。

然而不知爲何，會津藩卻遲遲沒有應允。沒過多久，她母親生了病，還是得了不治之症───勞咳。此時嫁到其他家的姐姐，提出要接下這個報仇大任。

當時楓的母親抱病加入，而她姐姐亦是，楓本想一同參戰───

「妳不可參軍。」

卻遭她母親拒絕。

「爲什麼！」

楓哀慟地喊道。

「不行不可爲之事。」

她娘毅然決然地說出自楓尚幼便耳提面名的「什之掟 （注３１）」。

楓當時年僅十二歲，武藝也不夠純熟。而且，倘若她娘和姐姐無法報仇雪恨，就得由楓繼承遺志。之所以拒絕她，想必是出自於這樣的意念。

最終會津藩於會津戰爭敗北。楓收到消息，她母親胸口中彈身亡，姐姐腳受傷動彈不得而自盡。但是並沒有收到殺死篠冢楓藏───阿久根國光的消息。

會津松平家移封斗南，楓則投靠東京的親戚。她在商家做工維持生計，也不忘繼續打聽仇人阿久根的下落。

當楓在官報見到阿久根的名字，已是明治八年（一八七五年）冬天的事。他當上了鹿兒島縣的下級官員。

她終於能夠爲父親、母親、姐姐報仇雪恨。然而，政府卻於明治六年（一八七三年）發佈敵討禁止令（注３２）。追根究柢，由於鹿兒島縣的不平士族圖謀不軌，局勢不定，外人本來就難以進入。

明治十年（一八七七年），西南戰爭爆發。楓前往位於檜町的鎮臺本部，並懇求道。

「請讓我從軍。」

許多舊會津藩士自願從戎，還慷慨激昂地訴說要爲戊辰戰爭雪恨。當下政府亟需用兵，哪怕是沒碰過槍的人也一律照收不誤。

然而就楓的情況，對方非但沒有首肯，反倒譏笑她。

「女人家豈能打仗。」

楓遭衆人嘲弄，只能抱着羞愧的心情返家。

即使是如此，楓仍鍥而不捨地追查阿久根的動向。阿久根沒有加入西鄉軍，而是倉皇地陣前逃亡。後來，他投靠住在東京的薩摩人，對方還幫他安插海軍事務官的職位。不過這個工作似乎不合他的性子，他不是怠忽職守，就是沉迷賭博，還因此欠了一大筆債。

「就是這麼回事。」

「不許手下留情！」

「父親死後……爲何要對屍首……」

注３１：什之掟：會津藩武士子弟的準則。

「嗯。」

「因爲我是女人嗎！」

「妳知道這東西嗎？」

「還能砍腳啊！」

「篠冢峯藏。」

楓徐緩地轉過身去，背對箱根羣山。

「啊……要打嗎？」

「我沒有。所以才感到奇妙……分明是我更強啊……爲什麼呢？」

注２７：刃文：日本刀的刀刃紋路。

「來了嗎？」

阿久根是個卑劣小人，武藝卻高強到足以加入新選組。若是戰敗，恐怕是死路一條。無論結果如何，這都會是最後一次和這情報販子見面。

「我要爲父親報仇……納命來。」

注２６：目釘：將刀身固定在刀柄上的插銷。

注２９：御供番：藩主外出時隨侍處理雜務之人，同時也擔任藩主的護衛。

「爲什麼？」

阿久根嘴角勾起一絲獰笑。

男人似是爲終於擊中楓而面露喜色，在他的後方，是波光粼粼的湖面。楓看着那人間美景，慢慢地闔上眼。

「妳是那傢伙的女兒啊，樣貌確實有些神似。」

爲何要三番兩次刺穿屍體，楓沉聲吼道。

楓掄起薙刀擺出架勢，而阿久根則看似摸不清頭緒。

他忽然抬起頭說。這人十分年輕，歲數恐怕和自己相去不遠。

男人從懷裏取出一張紙。

注３２：敵討禁止令：亦稱爲復仇禁止令。

一個男人走來。他低着頭，不知嘀嘀咕咕什麼。

「感激不盡，這是最後一次請你幫忙了。」

───還剩，十二人。

當刀尖劃破虛空時，楓的胸口被刀貫穿。

兩人簡要地說完，楓就提起薙刀，男人則拔刀出鞘。

男人的聲音雖然聽起來傻愣愣的，手的動作卻快到不像個人。顯然是這個男人遠勝過自己。楓心知肚明，不消十秒她就會被擊敗。

下一刻，怒意竄遍全身，楓猛然衝向阿久根。

不，從男人的口吻推測，在楓說出口之前，他壓根沒發現對方是個女人。這點令楓感到欣喜，頰上不自覺地流過一道淚痕。

「正是。現在所有人都在討論這份報紙。還有……阿久根似乎走投無路……打算前往此地。」

楓揮舞薙刀高喊道。她心中除了憤怒，也感到悲哀。她怎麼想都只覺得男人手下留情。

協助打探阿久根動向的，是前幕臣根來組的男人。明治之後，他以販賣情報維生，而楓把工作賺來的錢幾乎都花在換取情報上。

男人是真心感到困惑，楓能感受到他並沒有撒謊。

打了大約十五分鐘後，阿久根流血倒在楓的腳邊求饒。

楓奮臂一擊，薙刀刺穿阿久根的胸膛。

注２５：刀莖：刀身爲安裝刀柄而留出的部分。

「什麼意思……？」

男人擺出架勢，側頭問道。

然而，楓卻撐過這波猛攻。連她都不明白爲什麼能撐過去。豈止如此，她剛纔抱着必死覺悟還擊，竟然擦中男人的肩頭，滲出一絲鮮血。

於是楓也前往天龍寺。

男人縱身一躍，喫驚地喊道。旋即楓以刀尾直刺向他，而男人竟然在空中接下這招。

木牌不夠越過箱根宿，楓非得與下個經過此路的參加者交手。然而，她在島田宿就明白了，現在只剩下與自己旗鼓相當，甚至是勝過自己的人。即使得以通過箱根宿，別說是前往東京了，她甚至難以走到品川。

男人詫異地問道，似是感到不解。

他沒有看楓是女人就手下留情。

「豐國新聞……」

大仇已報，剩下的皆是瑣事了。那爲什麼還要繼續參加蠱毒───

「慢着……要木牌就給妳……」

「好奇怪啊……」

「嗯，因爲我喜歡。那感覺讓人慾罷不能。」

喊了阿久根的舊名，他才終於明白是指幕末時期的事。楓告知他父親的名字，阿久根才恍然大悟地說。

注３０：池田屋事件：指一八六九年七月八日京都新撰組突襲池田屋旅館，使多位「尊王攘夷」的激進派人士遭逮捕或殺害的事件。

沒錯，是爲了雙葉。因爲那樣的孩子也參加了。楓看着她，回想起在那天，滿心只想達成宿願的自己。於是楓決定繼續前進，直到最後一刻。

雙方展開激戰。這人高強的武藝使得楓更加憤怒。楓的心中閃過了父親、母親、姐姐的面容，不知不覺間，她的頰上流下一道淚痕。她眼中噙着淚水，不停揮舞薙刀。

注２８：澀墨：用青柿子榨汁發酵而成的柿汁，混合松煙煤製成的塗料，能夠防蟲防腐。

當楓表達謝意時，已經下定了決心。阿久根將前往吳赴任。她打算前往該處，誅殺仇敵。哪怕這麼做會觸犯法律。

男人一落地，便接連揮砍。腳步站穩。母親的聲音忽然在耳邊復甦，楓側身閃過攻勢。

七

楓先發制人，以刀尖朝着頭、肩、手亂擊，攻勢卻輕易被男人擋下。那麼，就攻擊腳。

楓那被淚水濡溼的頰上浮現笑靨，接着她迴轉薙刀。

「是。」

接着，在通過掛川宿一帶，時刻終於到來。

「不知道。」