第三章 聚落

真汐

真汐等人出发时已过中午。然而，空气无论何时都如同冬季早晨般冷得刺骨。天空在短时间内时而转阴时而放晴，极不稳定。地面宛如下过雷阵雨一样，到处都是积水，或者冷到道路结冰，难走到极点。融雪还一直从鞋子的缝隙渗进来。

「你没穿长靴。」

那贺坊一回来就冷不防盯着真汐的脚。自己好歹穿着皮鞋，但顿时不安起来。

「那是短靴吧？如果不是广章老师那种多层鞋，起码也要是我这种长靴，或是晓男的草鞋。真汐，得找个地方帮你弄双鞋来才行。我早点注意到就好了，不过目标不远了，你至少撑到下一个村子吧。」

幸好我们是骑马，那贺坊说。

「确实擦干。塞一些干草防止水再渗进来。」

真汐接过那贺坊分享的干草，按照指示塞进鞋尖。光是这样做就差很多。

那贺坊调来的马匹，模样跟平时在东京看到的差很多。矮矮胖胖，但脖子和四肢都很粗壮，体格很好。听说是北海道土生土长。如波浪翻飞的鬃毛仿佛闪闪发着光。

一行人骑马抵达一个叫作盾村的地方，在那里买好鞋子。这个村庄非常大。听说许多来自东北的移民。原本双脚的脚趾头都快长冻疮了，但雪融成的冰水没再渗进来就舒服多了。

为了果腹吃的那碗鲱鱼荞麦面颜色很深，对真汐来说稍微咸了点。但那贺坊说这种咸度正好适合旅人。鲱鱼煮得很透，连骨头都是软的。

当天晚上他们在盾村找了间旅馆住下，隔天早上再去驿站借马。

但出发没多久，晓男就停下脚步。

「怎么了？」

转头看去，他神情凝重，姿势像在搜索什么，也像在竖耳倾听。

「——是那些家伙。」

「那些家伙？」

真汐凝神细看。的确在遥远的后方看见了几个男人。三个人各自骑着一匹马。

「是追兵。」

「你为什么知道？」

「这声音我听过。」

「你这个阿伊努人竟敢说出这种话！」

原以为他轻佻多嘴，不能信赖，说不定人品出乎意料正直。

「真是可笑。你以为比佐乃小姐对你是认真的吗？」

「痛！」

朝气又回到晓男脸上。

对冻疮应该也挺好的？那贺坊随口说着，一边高明地操控马匹。听说在北海道，马就是主要移动方式，很多人都会骑。真汐从来没骑过马。是请那贺坊挑选一匹体格健壮的马儿，两人共骑。他骑马的技术不得了。与小心翼翼、生怕摔下来的自己完全不同。

「……不好意思。」「放开我！」

个子矮的那个人挥拳过来。晓男闪过他高高抡起的拳头，立刻往他胸下揍一拳。男人捂住腹部整个人摇摇晃晃。

「来，我们到省田了，晓男，现在换你带路了。」

不久，他们靠近到一般人也能看见的距离了。应该是因为真汐等人突然在转角不见人影而吃了一惊吧。果然，他们停下脚步交谈。万一他们澈底搜索聚落，躲起来就没意义了。希望他们就这样走过去。汗珠都从额角滑下来了。就在这时——

「境先生。是因为你，我才走出来。我以为你会愿意听我说。我不希望别人进我的村子，也不会把比佐乃交出去。你们请回吧。」

「晓男，泷次郎先生说了，你现在回头的话，他可以睁一只眼闭一只眼。我也会帮你说话的。你就乖乖带我们前往你的村子，把小姐交出来。这样事情也能简单解决。」

怎么可能完全接受，背后的男人愤愤地说。

「你义父是做什么的？」

「晓男！」

「真汐？」

那贺坊傻眼地用下巴比了比。

「不该在路上这样吧。都是成年人了不要马上动刀动枪。大家克制……」

「我们来要人是理所当然吧！」

「照这样说，追兵不是只有一组人马呀。竟然跑来跟踪我们……只不过是私奔，这防备太周全了。别说了，我们快躲起来！等他们经过，我们再走别条路。这样就能甩掉了吧。」

真汐！那贺坊再度制止，真汐决定当作没听见。只要有一个人被发现就没差了。

非常好，那贺坊说，表情写着满意。

「你们看起来是商家的人，但持刀攻击一个赤手空拳的人不是流氓行径吗？这样就不是谈话，是胁迫了。不论谁善谁恶，既然你们拔刀，那我只好帮这一边了。请离开。还是要我打到你们所有人都爬不起来，你们才愿意听人讲话呢？」

真汐大吃一惊。阿伊努——这个词自己有听过。不正是广章要找的人吗？

「甩掉追兵了啊！他们真的这样说吗？」

「怎么可以在当事者不在时说三道四咧。」

「好了，快走吧，两个人都是。」

下一刻，人影动了。男人气势汹汹举刀刺来，同时，真汐冲进两人之间。他右脚往上一踢，那把一尺五寸的刀在空中画出一道圆弧飞了出去。男人按住手后退，真汐立刻向他的腿扫去，他一倒地，就将他的手反扭到背后。

「真汐，你别说话。」

那贺坊说，那是雨支驹山。

一行人急忙跑进一间屋子，屋主一家似乎都不在。把马匹牵到屋子后头躲好，暗中观察刚才过来的那条路。如果避开正面冲突，安稳甩掉追兵就好了。

「对了，真汐。」那贺坊稍微压低声音，回头问：「你为什么成为广章老师的书生？」

「不，一定是。他们正在谈追比佐乃的人跟丢了。」

「请住手。」

真汐回头。肉眼可见的范围内没有马匹的影子。

「干什么都无所谓吧。」

「快停止这种恶劣的行为。立刻离开这里。」

三人在一望无际的辽阔原野上骑马前行。时不时有聚落出现在眼前，有时是和人的村落，有时是阿伊努人的村子，真汐分不太出来两者差别。途中，有茂密的灌木丛，也有经过森林，但缺乏斜坡、山或小丘等地形起伏。笔直的道路无止境向前延伸，左右侧都是整片原野，不见尽头。

「也不看看自己就是个土人！」

「刚涌出来，还没有温泉设施。我们要是在哪里看见温泉冒出来，就可以泡泡脚。」

那贺坊大声喊。晓男也大声回应「我知道」。他从刚才就跑到前头也是因为这个缘故。

真可靠，那贺坊自言自语说。

「温泉？」真汐没泡过温泉，心生向往而忍不住出声。

远远望过去时好像没有那么高。整座山呈现黑色梯形，感觉愈来愈近了。真汐收回前言，不是没有那么高，相当高啊。

真汐慌忙出声。走进他们之间。

真汐疑惑地侧头。这里和那些男人距离约有五百公尺远，看得见脸是因为自己的视力出类拔萃，但这绝对不是听得见交谈的距离。

刺骨寒风让他闭嘴不语，但崭新的经验非常刺激。

「你这家伙。」

你们也是，真汐说着转向站在不远处的其他男人。

晓男突然打住动作。

「今天就先撤。我们不是来打打杀杀的。不过，晓男，给你一个忠告——你最好懂得怀疑别人。」

其他两人情绪激动起来。

真汐忍不住注视着晓男。看不出他和自己有什么显著差异。讲话可以通，外表也没有什么地方明显不同。

真汐不晓得阿伊努是怎么样的民族，但都成年人了还大声怒骂，那态度着实令人不快。

「唉，血气方刚。年轻男人就有这毛病。」

面对大型野兽的畏惧，以及抑制不住的好奇心。现在是后者大于前者。

那贺坊提议后，三人慌忙决定躲藏。路正好来到徐缓转弯的地点，追兵似乎加快了速度。前面恰巧有个貌似农家的聚落，还有外观像马厩的小屋。策马到那里暂时避一会，说不定真的能躲过去。只是马儿显眼，如果不藏好，躲哪里都没用。

「好久不见了，晓男。」

「他们放弃了吗？」

「没有。」

晓男点头。「我听得见。」

尽管如此，那座山始终如水墨画般耸立在远方，散发出强烈的存在感。从半路开始就大大方方展现其威容。裸露的岩壁险峻，白茫茫蒸气往上升，仿佛要融入铅灰色天空。不需要说明，一眼就看出那是一座活火山。

「等一下。」

他的年纪约莫二十五岁。眉毛浓密的精悍青年，打扮也朴素整洁。

「这保镳可不得了。我们不是每个人都有这等身手，就照你说的吧。」他扬起手说，示意撤退。真汐放开抓住男人的手，男人狼狈地从他手下逃走。

晓男说话时连看都没看这里一眼。两个男人对峙着，在一触即发的紧绷氛围下拉近距离。

真汐悄悄在心里感动着。马儿强而有力的脉搏和体温，身躯摇晃时产生的震动都直接传递到跨在马背的大腿皮肤上。这种感受，和跟熊对峙时有点类似。

「晓男，你要想清楚。你是阿伊努人，和小姐门不当户不对，这件事任谁来看都很明显。你自己心里也明白吧。」

「无关的人少啰嗦。」

「我从一开始就很清楚。身为阿伊努人是我的骄傲，比佐乃也完全接受这一点。没有旁人插嘴的余地。」

「诱拐小姐的罪魁祸首居然有脸这样说！」

「不放弃就伤脑筋了。我可不打算把比佐乃还回去。」

原来如此，真汐恍然大悟。广章来这里就是要向名为阿伊努的一群人探问消息。他多半在某个时间点发现晓男是阿伊努人吧。强硬主张同行就是因为这个缘故。

※　　　※　　　※

「你们在这里干什么？」

「有追兵的迹象吗？」

晓男方才一直没有反应。他面对熊时的敏捷身手可不是现在这样。

倒地的男人大声哀号。晓男愣愣张嘴看向这里，真汐瞪回去。

那些男人说出了晓男的名字。双方一定认识，却不是会因为重逢感到高兴的关系。一眼就能看出，那些男人全都紧张起来。真汐停在离晓男稍微有点距离的地方。

「等一下……不能出去，晓男！」

「境先生，果然是你。」

广章没问题吧。他应该很会骑马。他说过留学时曾骑马远行。希望回去前自己也能一个人骑了。

晓男不知道在想什么，突然跑出去。那贺坊慌张制止，但他直直跑去，追兵那伙人惊诧地认出晓男，停下动作。真汐骂了句他到底想干什么，忍不住咂舌，随即跟上。

「你发什么呆啊！会受伤吧。」

境撇了撇嘴。

「你会不会搞错了？」

晓男没说话。他压低重心，摆出迎战的架式。

那贺坊神色诧异地反问，真的吗？

「聚落在更靠近山的位置。跟我来。」

「十二岁那年我师……义父过世，他的朋友广章大人收养我。我原本就是养子，不知道亲生父母是谁，也没有亲戚投靠。」

「你居然已经以丈夫自居，直呼小姐名讳。你这忘恩负义的家伙。」

「喂，住手。」

说到刺激，真汐想起就皱眉。摇晃愈剧烈，疼痛感就愈强。这几天屁股都快脱皮了。真想泡个温泉。脚趾也没感觉了。虽然这两个部位碰到水可能会刺痛，但很想早点治好。

三人聚到一块，其中一人恨恨撂下一句「你给我记住」便跨上马，沿着来时路离开了。

那些男人说出「阿伊努」这个词时流露出轻蔑，以及对双方身份不匹配的鄙夷。

叫做境的男人刚出声喝止，另一人就从背后拔出拆射出光线的武器。那比匕首更长，约莫一尺五寸。连真汐都不禁皱眉。

那贺坊嘴里嘟哝牵着马走回来。真汐觉得自己一起被骂到了，有点不高兴，但以结果来说确实如此。

三个人中，最年长的男人出声制止。

「前几年这里才大喷发过，当时冒出很多个火山口，四处喷出蒸气和岩浆。其中有一部分甚至隆起成名叫新山的小山。山麓听说有涌出温泉。」

「你没听他说过吗？」真汐诧异反问。那贺坊不仅和广章事先碰过面，在酒宴上也比预想更常坐在广章旁边。还以为他知道。

晓男低声道歉，那声音被手被反扭的男人求饶声盖过。

「剑术老师。」

「该不会是『山内剑武道场』吧？在小石川的富坂附近吗？」

听见令人怀念的名字，真汐立刻有了反应。

「没错！是在西岸寺附近。你怎么知道？」

果然没错啊，那贺坊垂下眉毛说。

「我没见过你师父，但他是我爸的老朋友。山内真正师父吧？剑术，加上你又姓山内，我就想说该不会这么巧？」

真汐胸口揪紧。睽违许久又听见师父——义父的名字。

「这样说来……收养，是在那起案件后吗？」

看来他还真的知道道场的事。面对他这副了解甚深的样子，真汐稍微垂下头。

明治四十一年，距今六年前——有人袭击山内剑武道场。

八月三十一日，正是暴风雨的夜晚。当时，待在宅邸里的山内真正和女佣遭到杀害。凶手至今逍遥法外。官府纪录至少五名以上的练家子死去，现场还留下了两具身份不明的尸体。真正师父有应战，因为那些尸体上有剑伤。

推测是挟怨报复。值钱的东西都没被动过。

「真汐，你活下来了。」

「我那天晚上刚好在广章大人那边。」

在那之前，自己曾多次到南边田家跑腿，当时也一样，是送师父写的信过去。只不过，因为事先知道当天可能有暴风雨来袭，师父就说你住一晚再回来。广章也擅长算数、语文等科目的教学，兴致一来要他教上整夜也行。真汐实在撑不住中间睡着好几次。南边田家就算临时多一位客人借住也绰绰有余，一方面也是大人们看真汐在中间跑腿很有趣。那次也是彼此都有这样的默契。

「等一下。那时广章老师几岁？」

「应该是二十五岁吧？」

「真正师父当时五十五左右了吧。我记得广章老师是前一年从维也纳回国的。师父和广章老师原本就是老朋友了吗？」

「不是，广章大人来我们家屋檐下躲雨，因为这样开始来往的。我还记得当时的事。」

貌似昂贵的西服被雨水打湿、戴着眼镜的青年，借用火盆时弓着宽大后背的身影，真汐都记得很清晰。性格偏执、脾气古怪的师父不知何故很喜爱这位青年，两人愉快谈笑的画面亦仍鲜明。来往期间短暂，但他毫无疑问是师父的好友。广章经常留宿家中，频频和师父两人一起出门散步。他们说附近有许多出名的佛寺神社和名家宅邸，最适合散步了。

重建——真汐品味着从未想过的词。自己从没想过这种事。没有余力去想。

「所谓的忘年之交啊。老师跟师父一定很意气相投。」

晓男大声喊出前进方向，并用手比出来。那贺坊也大声回应，我知道了。

真汐只在救她时看过她一眼，现在一看，她有一张可爱的脸蛋。不过和服下摆相当肮脏，布满伤痕。她一认出晓男便立刻跑来。

「找出人鬼，处理掉它。」这道密令下达了。

真汐不习惯他人向自己道谢，搔搔后颈。

「这里称作『巨大的家』，村长住的地方。」

真汐震惊。心想，自己被看透了吗？添麻烦——心里确实有这个念头。

按照他们的说法，他们在盾村也遇上追兵。当时江井提议走一条追兵追不来的路。

「是吗？」那贺坊偏过头。「真汐，你是不是有点太客气了？他领养你，你觉得他对自己有恩，可是他真的有好好待你吗？」

「辛苦？」

心脏剧烈跳动。

真汐心里也想「就是啊」。不过，师父亲口告诉自己，广章是他唯一透露过山内家的家业内容的人。师父死后，好一段时间自己每天从旁看着广章憔悴的模样。思及两人超越时间长短的羁绊之深，胸口就如受重击。

「对啊。虽然你说『衣食无缺的生活』，但那是外在吧。内在……真汐，你的感受如何呢？会不会在心底某处感到歉疚？认为自己都在给南边田家添麻烦，其实觉得辛苦呢？」

「没错。尤其他妻子在他很年轻时就过世了。我听说自己成为他养子时是两岁。当时他就剩一个人了。」

听说这里是阿伊努人的村子，但房屋的构造就和日本家屋没两样。稍有不同的顶多就是服装、配饰，男性留长发这些地方吧。

那贺坊的表情既傻眼又佩服，叹了口气。

「也不是不想知道。」

是广章擅自改变目的地，他不至于责备那贺坊吧。

「那贺坊先生！要从这里上去！」

「晓男？」

真汐瞪大双眼。他没想到那贺坊会知道。

「可是，两人不过是来往半年的朋友，广章老师居然就领养你了。」

「将来——」

真汐点头回我知道了，那贺坊举高手说，谢啦。然后驱马掉头。

听见呼唤，众人回过头。一人从屋旁走出。应该十六、七岁吧？是位头上绑着姑娘样式的发髻，眼睛很大的女子。

「真汐，你听说过自己亲生父母的事吗？」

「咦？今天早上吗？」晓男皱眉。「你们明明先出发，发生了什么事？」

「更何况，我现在根本没发挥向导的作用。我的面子虽然不值几个钱，但还是要顾一下的，你懂吗？」

「为什么？」

真汐跟在广章身后，决定忽视心中那股挥之不去的郁闷。

围炉前方坐着一位男性。他蓄着浓密的黑胡须，散发出威严。头上缠着类似刺绣头巾的布。这个人就是这个家的家主，这个聚落的领袖了吧？确实气度非凡。

「你不想知道吗？」

南边田家不得不接下这个烫手山芋，陷入麻烦——就因为真汐待在那里。

「没错。江井先生提议的。」

一位女性安静坐在入口附近。应该就是晓男的母亲了。

「广章老师，你居然穿这种鞋子爬山。」

「你没事！我们也是早上才到的。」

真汐虽然想反驳，但那毕竟是发生在自己昏迷期间的事，无从说什么。

「广章老师这人最重视自己的研究。看他这次的行为也很清楚吧。一知道自己的护卫失去功能，就带着大悟这个新护卫先走了。」

一切的开端是运作到幕府末年的人鬼研究机构「禽兽操练所」的失误。

「就算那样，也是你救了我吧。」比佐乃微笑。「真勇敢，你和晓男都是。托你们的福，我捡回一条命。」

真汐咬紧下唇。听他这么说，自己对广章而言说不定真的是个方便的存在。

真汐不太明白话中含意。

「别这样，说起来是我没把那只熊——」

是地点好？还是居住此地的人重视规律呢？放眼望去整体印象很整洁。附近还有从山上流过来的清澈溪流，建筑物当然不是现代风格，就像随处可见的乡下村落。那是自己从火车窗外看过很多也看惯了，与内地相同的风景。

「其实我听已故的爸爸提过。我不太清楚详细情况，但听说从将军的时代开始，山内家就是肩负重责的一家？」

那贺坊感慨万千地低声说。真汐回想着点头。

从比佐乃身后走出两个高个子，真汐瞪大双眼。

正因如此，自己才决定要侍奉这个人，就像曾侍奉师父那样。

「没有，完全没有。」

「现在开始想就好啦。毕竟你不能永远当书生吧。如果你愿意，我助你一臂之力。」

我不是这个意思，那贺坊摆手说。

去年在南方离岛的事浮上心头——

「说来话长。」她苦笑着望向真汐。「你是真汐先生吧？我叫比佐乃。幸好你健健康康。」

「对啊。像是重建『山内剑武道场』？离开广章老师身边，下定决心继承真正师父的衣钵。那样一来，你心里不再有愧，觉得自己拖累别人或必须回报了吧？那才是师父希望你走上的道路吧？」

真汐苦笑。「当然。他让我过着衣食无缺的生活。」

「因为我们翻过山头。」

真汐从周围的人口中听说自己是养子，是满七岁的那年过年，师父也告诉自己这件事。他说，山内道场原本就代代靠养子撑起来的。

「我这样讲可能不太妥当，但他真是有点奇怪。不顾兄长在沙流川那边的人脉，也要陪一个刚认识的小姑娘私奔。」

他毫不迟疑走向中间最大的那间屋子。

那贺坊转头看真汐。

不知为何那贺坊探听般压低声音。真汐摇头。

广章一脸喜孜孜地说，他身上昂贵的大衣，毛皮掉得稀稀落落，袖口裂开，上面还有污渍。与那张神清气爽的脸相反，衣着破烂不堪。

——想要一个护卫。

※　　　※　　　※

「那贺坊先生，真是给你添麻烦了。」

聚落位在山麓的洼地。开始爬坡时，真汐暗自担心要骑马爬山，幸好平缓的坡道接着下坡，才走一小段，一个大型聚落就在眼前开展。积雪依旧。这一带离春天还很遥远。

「鞋子是有磨损，但景色惊奇到令人忘却疼痛，我又学到了不少新知识。江井先生真是非常可靠的山路向导。」

「好了好了，待会再聊。你们为什么花了那么多时间？」

令人讶异地，那贺坊似乎为了真汐而愤慨。

「真正师父收你为养子，也是延续一家职责。你现在的生活，师父会怎么看呢？你说呢？」

「我们差不多花了两天纵走穿过外围山脉，顺利摆脱追兵。」

「更何况像这种出远门的情况，没办法一直换护卫吧。这样一想，真汐，你的确是最适合的人选。他捡到宝了。」

「晓男，这里是？」

「广章大人的确很特别，但他绝对不是这个意思。」

听见那贺坊的话，真汐猛地抬头。

原本命令应该要从「禽兽操练所」直接传到末端的「山内剑武道场」，但这件事无法实现，原因无非是山内家在表面上已经消亡了。

毕竟老师想要护卫呢。听那贺坊这样说，真汐沉默。

「真汐，刚才这些话，要对广章老师保密喔。」

「原来如此，他应该很想要一个自己的护卫吧。」

自己好奇过他们是怎么样的人。但没有任何资讯。加上师父过世，自己搬到南边田家住，时光在忙乱中流逝，很少有时间静下来思考。

「真汐——自己的书生昏迷不醒，他也不管，就以自己狂热的事优先。照理来说，先等你恢复才合情合理嘛。我是要说他这些地方很奇怪。真汐，他太没把你放在心上了。」

「大悟你也……咦？翻过山头？雨支驹山吗？」那贺坊似乎很惊讶。

这样呀，那贺坊说着再度向前探出身子。

「他要是知道我问这么私人的事，可能会开除我啊。而且告诉他我们商量了自立门户的事，他说不定会反对。」

强而有力地奔驰上平缓的坡道——

「真正师父确实是独来独往的一匹狼。」

「自己必须有所回报，必须报答恩情。就算他对待你有些不上心，那也没办法。你应该这样想吧？可是，一直像这样小心翼翼地生活，实在辛苦。话说回来，真汐，这样的生活，真的是山内真正师父希望你过的吗？」

孤身一人很辛苦吧，那贺坊一脸同情地说。

「猎户或山中流浪者就罢了，那些人在城镇做生意，身体虚弱，没多少脚力。」

他苦笑回，别担心。「这是我长大的家。」

「不觉得辛苦吗？」

江井一脸事不关己。那张脸突然朝这里看过来，真汐慌忙别开视线。

「广章大人！」

下马行走时，晓男说他五年没回来了，但前进的步伐自信稳健。

「你要不要找找看真正师父的亲戚？你也满十八了，这年纪该认真考虑自己的将来了。」

那道命令最终来到了南边田家。换句话说，广章擅自领养山内家传人这件事被知晓了，所以才被追究这项责任的，不是吗？

「你一回来就到村长的家里，不会失礼吗？」

那句话如鲠在喉，挥之不去。

这次真是不知道怎么感谢你才好，她说着深深一鞠躬。真汐慌忙摇手。

晓男说「大家别站着聊了」，请众人进到屋里。

想要一个护卫——真的是那样吗？

先行抵达的广章等人已经打过招呼，就坐在后面。晓男先介绍真汐和那贺坊。尽管事先请晓男教过自己，真汐仍旧毫无自信，生疏地按照阿伊努习俗行礼，村长从容不迫地点头，浓密胡须随之晃动。

「几位不用那么拘谨，南边田先生已经完美打过招呼了。非常出色。」

看来他在这里也相当受人喜爱。

「我是村长，叫甲斐泽寿夫。阿伊努名字是鲁伊，意思是磨刀石。」

在他另一侧的女性抬起头。村长察觉到动静，把脸转向一旁——

「这是我妻子，沙美。」

她低下头。不知道沙美是阿伊努名字还是和人名字。一头长发微微带着红色，头上缠的全黑头巾没有男性头巾上的华丽刺绣，年龄应该三十好几了。眼睛形状很漂亮，眼尾微微上斜，鼻梁笔挺，嘴唇偏薄。

容貌美丽，却无一丝笑意。和村长愉快的笑脸形成鲜明对比。

「晓男奉公已经五年了。家里还有兄姐在，但大家都很寂寞，他回来我们很高兴。」

村长用满是慈爱的目光注视晓男。晓男神情喜悦地行过拜礼。就在这时——

「盎可。」

忽然听见陌生的语言。声音来自站在村长斜后方的女性——沙美。

「妈妈。」出声回应。

「你为什么回来？」

她的语调很强烈，真汐忍不住倒抽一口气。

「当初是你擅自离家。」

「妈妈，我想让你见见我的妻子。」

沙美皱眉，看向比佐乃。后者深深低下头。

「我反对。」

那句话就像从头顶重重往下压，比佐乃静止了。

「你的担心很有道理。」

严肃的气氛，一下子就变得更凝重。

真汐忍不住看向主子。「老师，这是人家的家务事」，那贺坊小声劝阻，但广章充耳不闻。沙美瞪向广章。

出外工作一事遭到父母反对，特别是母亲的态度一直很强硬，要他不准离开聚落，完全没有让步的迹象。结果他来硬的，直接离家出走。

「你为什么知道比佐乃在想什么呢？沙美小姐，难道你有千里眼这类能力？」

泷次郎这时候隐瞒了病名。晓男得知是「天花」时，是负责教导自己的小西前辈说的。来自东北的他讲话带有口音，告诉晓男许多资讯。

「爸爸。」出现在门口的人正是晓男。「请再听一下我们的想法。」

「不好意思。我向比佐乃小姐说明妻子该有的心态，同时自己失职了。」

「不管怎样，我实在很感谢这份丰厚的薪水。今年又是歉收。我乡下长大，对健康很有自信。我不太可能染病。你也是，既然是阿伊努人，身体应该很强壮吧？如果不是这样的情况，我们也没机会被雇用，说个不好听的，还真感谢天花。」

这一声责难，并没有让沙美退却。

「小——比、比佐乃！」

村长神情苦涩。

她的目光绝对不从沙美身上移开。

晓男慌忙追上。所有人当场愣住，最先回过神的是沙美。不，她说不定从一开始就很冷静。她转向广章等人，深深鞠躬。

听见丈夫的提醒，沙美紧紧抿住嘴。

晓男谨记泷次郎的吩咐，每次照顾完比佐乃，都会用肥皂洗手洗到手发疼为止。

他出声打招呼，再进到房里。躺在红色棉被里头的就是比佐乃。红色物品可以除魔。赤绘流行也是这个缘故。

「比佐乃小姐，我认为你不是坏人。」沙美柔声这么说。「可是，你不能嫁给晓男。」

那贺坊搔头。「那个，我们护送两位回来。正因为比佐乃喜欢晓男，才会下定决心成为阿伊努新娘不是吗？你这样否定她的心情，有点可怜。」

「沙美小姐，你现在就断定比佐乃过来前一定毫无心理准备，不会太早了吗？」

声音听起来像是下了某种决心。这是真汐的心理作用吗？

因为这年头阿伊努被命令要仿效和人的生活方式——他的语调很平稳，但话中带刺。

「我是晓男的奉公地大傀屋的女儿。为了躲过老家派来的追兵，才和晓男分头行动。不请自来有失礼数，我在这里道歉。」

沙美意志坚定的目光，真汐没办法像比佐乃一样承受。

村长夫妻望向彼此。

晓男离家奉公是五年前的事。

「你应该很清楚，盎可。」

又过了两年，不认识的口入屋造访店里。神情急切地说，谁都可以，有没有人愿意换个奉公地？一问之下，条件超乎寻常好。晓男一直因为自己是阿伊努人而遭受欺负，认为这是个好机会便决定转换。目的地就是同样位于函馆的船运商「大傀屋」。

「不管是萍水相逢，或是一起旅行到此地，都是深厚的缘分。我都千里迢迢来到这里了，没见到两人的婚礼我是不可能回去的。」

「比佐乃对你来说还不是女儿。不分青红皂白就说反对，叫他们分手，稍微有点残酷了。」

脓肿会引发感染，这件事在此时已广为人知，但很多人依然轻忽大意，一旦病情蔓延开来，就势如猛火迅速扩散。一家店里所有人都罹病也不稀奇。

照料比佐乃的第五天，他听说小西发病了。看来泷次郎人真的不坏，他把得病的佣人全集中到宿舍一角隔离，还请医生来为他们看病。只是里面全都是病人，不可能得到妥善的照料。晓男不惜牺牲睡眠，用心照顾比佐乃和他们。

「今早我们到这里，您亲切分享许多村子的知识。非常温柔体贴。我哪里做得不好吗？」

「一个从未踏出城镇的大小姐，在温室中长大的花朵，要嫁到佣人家，更何况夫家还是阿伊努人。就算一开始觉得很好，日子久了一定想念老家。八成会后悔。那还不如现在就修正轨道，各自在适合自己的世界里生活。短暂的爱情换来一辈子以阿伊努人的身份活下去，这对和人小姐来说是极其高昂的代价。」

小西肯定地说。

你是袋持吧？小西说，神色痛苦地喘着气。袋持，指不曾罹患天花的人。

晓男从那天开始，就奉命照顾最小的女儿比佐乃。

附近和人村落里，口入屋介绍的奉行地条件不好，但他不介意，最重要的是离开聚落。工作地点在函馆。到和人的城镇并不稀奇，但这么大的城市还是第一次来，忍不住再三检查小心抱在胸前的介绍信。

沙美仔细打量比佐乃。过了一会，她摇头。

「我无意反驳您的话，但我心里只有晓男一人。晓男也是这样对我说的。」

方才飘荡现场的气氛很诡异，室内的温度简直像门户大开一样骤降了好几度。空气冰冷而尖锐，造成这个局面的毫无疑问就是这位女性。

「当家一家人都得病了。还要做生意，人手不够。细节你就去问小西。」

「这话什么意思？」

比佐乃大声否认，气息紊乱地起身，一句话都没说就直接走出屋子。

掌柜名字是泷次郎。他皮肤白皙，头发削得短短的，戴着圆框眼镜，散发出不怒自威的威严。

「也是有理。而且，有你这样一位绅士当监护人，我们也放心多了。我们应该和晓男跟比佐乃小姐开诚布公地谈话才对——这样，你可以接受吗？」

「这片土地曾被征收。官府分配给我们一块贫瘠的土地，叫我们就住在那里，但由于官员的失误，我们跟其他聚落起了冲突。因为这样，官府才同意采取暂时措施，让我们继续住在原本的聚落。但这是有条件的，房屋必须改成日本风格，作为日本人生活。」

沉默弥漫现场，村长似乎也很惊讶。过了一会，他开口：

「大小姐也是啊，长得很美，但听说脸上会留疤。现在虽然退烧了，却仍然病得很重。」

「我们抱着必死的决心抵达这里，想结为夫妻，希望两位同意。我们的决心可没有脆弱到连理由都不知道，一遭反对就随便放弃。」

「可以请您也告诉我原因吗？」

真汐旁边的广章再次开口。

沙美牢牢盯着她的脸。她伸长了脖子的身影，不知为何让真汐背脊发凉。

真汐除了摇头不知该作何反应。广章偏过头说：

其实这时大傀屋正陷入危机。得知这件事，是在奉公的第一天。

轻蔑说着「阿伊努」的声音浮现脑海。来追晓男的几个追兵——大傀屋的那些家伙。

「你是不是在利用晓男来逃避什么呢？比方说，逃开你的老家，或者逃开老家里的某个人。说不定，是为了你自己——」

听说大傀屋有三个女儿，二女儿几年前过世，现在剩两人。

打破紧绷气氛的人是比佐乃。她直直抬起头看着沙美。

比佐乃脸上的血色正慢慢褪去。

「谁，去叫晓男来。」

各位来在一个好的时间点——他这句话无疑是讽刺吧。

母子二人之间迸发出无声的火花。

万一如此，两位小姐就会变成阻碍了——小西这句话，莫名萦绕在心头上。

比佐乃气恼地说。沙美眯起眼睛。

「你能肯定自己心里没有一丝一毫把晓男当成佣人、看轻他的想法吗？在这种情况下，你有办法奉晓男为丈夫吗？你能证明自己澈底抛下大店铺女儿的自负了吗？最重要的是——」

广章端正坐好后说出的这段话，村长听了呼出一口气。

听说躺在那儿的么女今年十四岁。她稚嫩到完全看不出有这个年纪，手脚纤细到仿佛下一刻就会折断。她痛苦地呼气，水肿的手臂瘫在榻榻米上。

「我也是半个月前才来这里的，还不知道详情，不过，你是要负责照顾小小姐。原本照料内院大小事都是由女子来做，但大家害怕天花全都辞职了。现在真的缺人手。」

「你没有撒谎吗？你的心并不安稳。你真的喜欢晓男吗？」

「幸好这片暂时的土地农作物收成还不坏，官员们可能也觉得麻烦，不太过来这么偏远的位置检查，我们才能过着这般如同以往的生活。可是，不知道何时又会突然要我们换地方居住。现状就是——说不定明天，我们就没办法继续住在这个地方和这个家里了。」

「听说泷次郎先生八岁来店里。好像在那之前……还小的时候就得过天花了。看来他也没问题吧。」这件事你可别跟其他人说，小西压低声音说：「如果当家的过世，下一任当家八成就是泷次郎先生。也用不着分家了……他应该看准了这点吧。」

「我还是没办法接受。你真的有想结婚吗？」

就在村长这样吩咐时——

※　　　※　　　※

「妈妈！」

「大傀屋——听说是函馆颇具规模的大店铺。那里的小姐为什么和晓男……你跟别人在一起也可以吧？」

沙美沉稳地否认：「我不是千里眼。不过要嫁自己儿子的女孩是不是认真的，这种事稍微想一下就能明白。」

「当然。不过，我是比佐乃的监护人，算是两人的监护人了。」

「为人母亲的都看得出来。」

沙美有点折服于她的气势。

「为什么？」

在那道目光的注视下，比佐乃害怕地瑟缩肩膀。

「已经过世的太太有个姐姐，泷次郎先生是她的孩子。将来是要分家的，他在店里学习，同时完成学业，是个脑筋灵活的人……虽然给人感觉有点冷冷的，但人并不坏。」

比佐乃不放弃地追问。她是比想像中更意志坚强的女性。

沙美的表情自然变得难看。「这件事跟你没有任何关系吧？」

「我们来此地的路途上，还有抵达之后，比佐乃看起来都非常高兴。我作为监护人，想拜托两位至少听一下两人的心声。」

「在客人面前别这样，沙美。」

话语中带着讽刺。村长苦笑着接下去说：「她这样说很严厉，但没有错。旧土人——这种称呼现在还是很多人在叫，我们的处境并非那么自在。」

「妈妈，你为什么反对？」

小西豪迈大笑，显得一派轻松。他似乎听闻过天花的恐怖，但因为自己的村子并没有爆发疫情，便没认真当一回事。

「——进来。」沙美用安静的语气说。

「我、我没有！我真的没有！」

「要渡过危险期还早得很。序病刚结束，现在才是开始。」

俗话说「麻疹定性命，天花定容貌」。当然因为天花丧命的人也不少。事实上，在文化二年的天花大流行中，函馆周边的阿伊努聚落人口也急遽减少。

沙美不情愿地点头。

「现在说喜欢，可能只是一时，总有一天会醒的。到那一天，受伤的是晓男和接下来出生的孩子吧。既然如此，趁现在放弃才是对两人都幸福的选择。」

她眯起眼。

肩膀被晓男搂着走进来的是比佐乃。她哭过了吧？眼睛红通通的。

「妻子应该辅佐丈夫——你现在撇下丈夫径自宣告主张，这态度不就说明一切了吗？」

「啊？疾病吗？」

发烧前的阶段称为序病。之后会依序经历水脓、化脓，接着危险期过去后，就会开始迈向康复。每个人情况不同，但大多数人会有半个月到一个月的时间只能卧病在床。

所有人一同盯着广章，当然全都目瞪口呆。

「一开始只雇用那些得过天花的人就好了。」

正如同医生叹气说的「情况不太好」，小西和其他人没几天就去世了。不过宿舍里也有些人终于可以起身。一位年长、名叫境的男人也是其中之一，他主动帮忙，代替晓男照顾宿舍里的病人。

比佐乃仍持续发高烧，脸和头部的水泡破裂，遍布的伤口开始结痂。水泡甚至蔓延到脚底，脓水不分昼夜流个不停。

这进入化脓期了吧。体温稍微下降。几天以来，比佐乃第一次睁开眼，向自己说话。

「你……这么靠近我，替我换冰块，给我水喝，一定是以前得过天花吧？你知道我还有多久会死吗？」

什么时候，我能去找姐姐呢？她轻声问。

那个身躯瘦弱、呼吸热烫、渴望死亡的身影，深深触动了晓男的心。

「不，小姐。我不知道。我没有得过天花。」

因水泡而溃烂的眼皮稍稍抬高。她似乎很惊讶。

「你万一被传染怎么办？」

「就算那样，我也不能放着现在正在受苦的小姐不管。不可以说什么死不死的。你一定会好起来的。」

晓男微笑。

「我长大的聚落有一个传说，天花神会以赤头鸟的形貌飞越大海来到这个世界。阿伊努人通常不作人偶，但有些聚落会制作草人偶，让天花神附身在上面再放进河里流走，或是把竹叶挂在屋顶上……对了，听说有一种叫做『苦白蹄』的蕈类也很有效。我爸爸就是因此获救的。我去找找看好了。」

赤头鸟，比佐乃轻声低喃，闭上了眼睛。

她接着说，那应该很美。说不定她正在想像那幅画面。

「不是长大的聚落……是我出生的那个聚落，和鸟有着紧密关联。祝福大家健康平安，也为了让它回去卡姆伊的国度，我们会诚心祭祀。」

「你的村子是鸟的村子吗？多说一些。」

尽管比佐乃口腔中也有水泡，连喝水都疼痛难耐，她仍央求晓男说下去。

晓男眼睁睁看着她日渐消瘦衰弱，实在不忍心拒绝她的请求。

「当然没问题，只要你不嫌弃。」

沙美露出恍然大悟的表情。

接下来几天，晓男都待在比佐乃的枕头边，讲述从小听闻的鸟神故事和聚落的事给她听。

沙美慌张喊他，晓男微微笑了。

「女性的比例非常高。」

真不可思议，比佐乃说。

沙美摇头。

「如同字面上的意思，我们不在一处定居。我们四处迁移，建立聚落。和那块土地上的阿伊努人稍微交流，又迁徙到他处。通常每三十年到四十年就会更换一次居所。」

她说，自己躺在拉门另一侧，马上就发现自己成了谈话的主题。

「村里的女性不能和村外男人结婚。」

「罢了。细节我就不问，你想怎么做就怎么做吧。」

比佐乃垂下眼，是正在回想那段时期的事吧。

她说，私奔也是自己提议的。

你竟然偷听，泷次郎小声责备，但仅只于此。

「当时我想到是泷哥哥花大钱雇来晓男的，我甚至还对他萌生了感激之情。可是，最后病情恶化，连医生都放弃了。」

泷次郎的声音传来。晓男天生听力就好。集中精神，就能听见整座宅邸里里外外的所有声音，也可以刻意把耳朵关上。自从出来奉公后，他清楚自己有工作在身，刻意让自己习惯倾听附近的声音就好。

我听说女人族这个玩笑话也是相当早就出现了。沙美回答。

她说的盎拉寇是黑百合之意。由于只会开一朵花，也作为石女的意思使用，代表无法生育的女性。

泷次郎吩咐「送医生回去」的声音响起，接着传来医生走过走廊的声音。

「盎可……晓男——是我姐姐的孩子。我们的村落已经不在了。」

「晓男！」

为了避免和当地的阿伊努人争夺猎场，大家事先讨论决定。因为我们不同于长年在土地扎根的阿伊努人，反倒能自由移动，过着一如往昔的生活。我们或许很擅长躲避官员的调查，当时的规定也没那么严格。沙美说。

沙美一直注视着比佐乃。

「刚才的话是真的吗！」

拜托两位，她再次低下头说。晓男不知何故垂着头。

「原本住在那里的村民各奔东西了吗？」

「我们村民二十人中，男性六人，女性十四人。你们知道这代表什么吗？」

「宿舍那边是稳定下来了，但依照我早上看的情况，小小姐她……今晚是关键。」

「没错。我们曾被揶揄是女人族，实际情况就是如此。」

「妈妈，我一直是这样叫，也打从心底这么想，但她不是我的亲生母亲。她是我阿姨。」

村长重重点头。「说清楚比较好。何况南边田先生说要当你们的监护人。说清楚比较好。只是要麻烦各位对外保密。」

「从什么时候开始呢？我小时候就觉得村里都是女生了。过去好像没那么严重，但男人少的这个情况似乎从以前就有了。」

「男性可以和其他村落的女性结婚吗？」

晓男战战兢兢地回头，比佐乃看起来正在睡觉。

※　　　※　　　※

比佐乃伸手抹去泪水。

「等一下等一下等一下！」那贺坊摇手。「沙美小姐。就算村里没有男人，村外也有男人啊。随便抓都一大把吧！爱生几个孩子都可以不是吗！」

沙美点头。「可以。」

「我嫁给这个人已经十年了，仍然是盎拉寇。当然，至今村里也有其他女性和村外男人结婚，但我听说没有一个人生下孩子。」

广章接话，她给予肯定回应。

「泷次郎先生，请让我照顾小姐到最后。」

症状的确很像较晚才发病的小西。不过短短几天，人就消瘦到原就纤细的手臂、脸蛋都浮出青筋，就连手掌都抬不起来。

「明明是几天前才雇进府中的人，却赌上性命用心照料我，我不明白他这样做的理由。只是单纯很高兴。就算你们认为我是个自私的女人也没关系。那个时候，我就是——」

那贺坊不解地侧过头。「沙美小姐，这我就不懂了。村子里又不是真的剩下女人。只要有一个男人就可以生小孩了。连六十岁的老爷爷都能有子嗣不是吗？」

「就算是这样！」

「一开始，我只觉得照顾自己的这个佣人很特别。」

沙美的父母也是那场意外的罹难者。

「为什么？」

「是我——我身为女性依然不顾礼数地对他说，希望你娶我。我现在可以信赖的人就只有晓男一个。只有晓男，把我当作一个人来对待。」

比佐乃的病情每况愈下，可能危及性命，那一天她在谈话途中昏过去般睡着了。就在晓男打算更换盆中清水站起身的时候。

「当然男人不管六十岁或七十岁都有机会生孩子。但如果生下来的孩子又全是女孩，你想会怎么样呢？」

「就如同你听见的。比佐乃恐怕不行了。你从今晚改去当家那边帮忙吧。他已经好转，还有一些杂事要拜托你。」

「比佐乃吗？」

「我不是在这个村子出生的。事实上，我甚至不是阿伊努人。」

「……你，以前有什么不好的回忆吗？」

「泷哥哥也放弃了。就连我自己都认为这条命算是没了。然而，这个人不一样。」

沙美陷入回想般缓缓摸着手指。

「小姐，我没有你想像得那么温柔善良。我只是想起以前的遭遇。只是这样而已。」

他轻拍晓男的头，直直往走廊另一端走远。晓男目送他离开，拿起水盆。

那贺坊傻眼般张开嘴巴。

「对。很可怜，她身上多处脓水都带着血。所以才这么严重，又烧得这么烫。最要紧的是保持体力吧。就是今天晚上或明天早上了。」

太可怜了。晓男勉强挤出声音说，泪水克制不住地滑下。晓男依然紧抓着泷次郎的和服下摆，单手捂住脸。

「全都死了。」

比佐乃伸出双手在膝盖前交叠。

晓男惊愕地浑身一震。水面摆荡的声音响起。

那贺坊打住动作。沙美望着一旁的丈夫。

晓男的声音大到连他自己都吓了一跳。

片刻后，从头顶上传来的声音很安静。

「意思是，除了我们两个以外都不在了。」

换句话说，大家都晓得……沙美说：「游居村的女人不能娶。」

「游居村并没有纳妾的习俗。夫妻在某一方过世前都要一直陪在彼此身边，就算要续弦，得等前妻死后数年才可以。」

——快点让我死吧。

「他拒绝了，但我很坚持。我一直恳求，他才终于点头答应。这份心情没有半点虚假。」

不是，沙美摇头回。「村里的女性就算和外面的男人结婚，也没办法怀孕。」

「万一连你都染病，人手就真的不够了。比起已经没救的人，应该救救得了的人。」

亚伊可堤寇达恩——意思是，游居村。

微弱的哭泣声，萦绕在耳朵深处挥之不去。

晓男抓住泷次郎和服的手，一遍遍收紧。

原本蓄积在比佐乃眼中的泪水涌出，接着滑落。

「我和妈妈距今十年前来到这个村子。我十岁，妈妈——」

「妈妈，就让她知道吧。我告诉过小姐，我不是在这个聚落出生的。只是没有全盘托出。我现在希望她知道。可以吧？爸爸。」

「请等一下，等一下……请等一下。」

「泷次郎先生！」

被这样一问，晓男顿时停下动作——好像被他说中了。

「从某个时期开始，村子不知为何只生得出女孩子。只有晓男的父母——我姐姐那对夫妻，生下晓男这个唯一的男孩。」

晓男关上拉门，主动搭话。对方圆框眼镜下的双眼似乎因惊讶而睁大。

晓男和比佐乃都因为他的话流露出惊讶。多半是第一次听到监护人的事吧，而广章对他们从容一笑。晓男拉起衣袖擦干比佐乃的泪水，才端正坐好。

听见广章的疑问，沙美沉默半晌，才摇头。

「医生，谢谢。」

「是晓男救了我。只有晓男一个人为我感到惋惜。」

尽管如此，毕竟是仅隔着一道拉门的走廊，声音无关意愿就会自动钻进耳朵。应该是医生正好回来了。晓男捕捉到脚步声和气息，决定在拉门前等候。

那贺坊的表情写着「真有够难搞」。「为什么？又是习俗规定吗？那种规定和全村灭亡相比就不重要了吧。」

「我听说是有一些原因才搬到那里的，当时我还没有出生。」沙美淡淡地说。「十年前，聚落共八户人家，总计二十个人生活着。」

——完全不晓得在拉门后面，比佐乃睁着眼，一直听着两人的对话。

「你们村子从什么时候开始男女比例这么失衡的？应该不是以前就这样？」

「女孩？」

真汐为接下来这句话倒抽一口气。

「我已经逃出大傀屋了，和老家断绝一切来往，身后没有任何靠山。我就是个孑然一身的女性，如果我能成为晓男的妻子，我已下定决心，不管付出什么代价都不会后悔。」

「打从心底高兴，自己不用孤伶伶地死去了。」

在雨支驹山的半山腰建立聚落，是距今大约四十年前的事。

「我没办法放小姐一个人不管。如果我得病，就随便把我扔出去也没关系。再雇用其他人就可以了。小姐只有十四岁不是吗？她还那么小，不能让她一个人孤伶伶死去。绝对不可以。」

「盎可出生五年前，发生了一场雪崩意外，导致人数骤减，也是其中一个原因。」

广章问。如果以前就是这样，那早就该灭亡了。但沙美似乎不清楚。

晓男望着沙美。沙美一脸无可奈何地补充。「二十七岁。」

「那种情况下，小孩——」

「——生得出来。我是这样听说的。」

那贺坊交叉双臂。他闭上眼，陷入沉思，默然不语。

「不过，村子存亡危急关头之时，根本没余力想其他村子。村里的大家希望姐姐夫妻尽快生下男孩，而且愈多愈好。所以他们结婚第一年这孩子出生时，全村都涌现希望。」

尽快怀上第二个孩子，而且要是男孩——这就是沙美姐姐肩负的，最沉重的使命。

然后经过六年光阴都没有怀上第二个孩子的迹象。加上，当时村里有一种怪病开始蔓延。

「病？」

「我不知道病名。身体会变僵硬，然后慢慢地连移动都感到吃力。渐渐没办法走路，整天只能躺着，双颊凹陷，嘴唇颜色变深，相反地皮肤却一块一块变白。也有人会一连几天上吐下泻。接下来，光是稍微动一下，全身就嘎吱作响，剧痛不已，从末梢开始发黑、腐败。」

广章皱眉。「那是……会传染的病吗？」

「对。每个人的症状轻重不一，但几乎所有人都得了。」

爸爸最晚，晓男补上一句话。

「我记得我们家最晚。妈妈卧病在床，爸爸要连其他家的份一起打猎。老人家中也有人一直到最后过世前都在哀号着好痛。真的很恐怖。」

「怪病呀。」从刚才就一直在思索的那贺坊侧头说：「又不是天花或麻疹那种大流行，不管传染力强弱，就只是会让人动弹不得吧？虽然有人过世，但也是抵抗力较弱的老年人。听起来年轻人并没有一个接一个相继死去——请你别介意，这只是我个人的印象。」

沙美露出极为痛苦的表情。

「从你的描述中听起来，这种病虽然使身体没办法活动，很辛苦，但不至于让村子全灭。」

她沉默垂下头。村长的表情也很沉痛。

「——也就是说，村人全部过世，原因不是出在这场怪病上了。」

广章说完，沙美依然垂着头，只明显倒抽一口气。

「真汐，你主子反应真快，什么都一眼看穿。」

晓男用笑中带泪般的表情注视真汐。

「我出生的村子在那一天——遭到熊的袭击。」

※　　　※　　　※

「真汐。」

「啊，你好像有说过。可是，泉水这么近。」

比佐乃转回去对沙美说：

现在，村里症状最严重的是契妮塔。原本她右脚就不方便，结婚时又因为「乌伏伊卡」而更加恶化。她说只要动一下手脚就痛得不得了。如果硬要活动，骨头大概三两下就会折断吧。为避免生褥疮，波索米会帮她翻身，但波索米的手也愈来愈不灵活了，拼命在照料契妮塔。连村里最会打猎的波罗吾葩也因为腿部僵硬无法缓解，腰弯了，没办法走远。要是少了她，今年冬季的狩猎就难了。

「他们说一头被人砍下头颅，另一头死在池塘。」

他身上到处都是擦伤，指尖颜色变深也不是因为平常的墨水，而是不知名的汁液渗进去了。听说在山中走了整整两天，到底有多艰辛啊？

千一如往常地抱着水袋走路。汲水很费劲，但身体习惯了这项例行公事。走大老远汲水，背着沉重水袋，绳子抵着额头，再慢慢走好一段路回来。

「嗳，真汐。」

「他目睹病倒的比佐乃，就想起当时了吧。」

好长时间不在他身旁。说起来原因还是自己昏迷不醒。如果当时立刻杀死那头熊，追上去就好了。如果自己没被熊压在下面就好了。

村里有让身体动弹不得的怪病蔓延，而后又遭到熊的攻击。

「那个怪病的传染力应该很强，为什么只有两人没得病？就算他们没发病，也可以确定是带原者吧。可是，这个聚落也没有人得怪病。」

「我懂晓男为什么坚持不让比佐乃孤伶伶死去了。」

婆婆曾叮嘱极力避免依赖其他聚落，这样算违背她的话，但这种时候管不了那么多了。

啊——是的，是的。那贺坊耸肩回应，准备要睡觉了。他干脆地放弃说服，江井则已经躺下来了。这几天，两人习惯广章的我行我素了。真汐看在眼里，忍不住悄悄偷笑。

攻击聚落的熊共两头。据说是亲子。

「我想要你来看一下我爸。」

村落的迁徙究竟该如何进行？虽然已经开始和身体不适的村长讨论了，但这件事在千眼中无疑是不切实际。

她一边调整绳子，一边在心中嘟哝，净是些让人头痛的事。

真汐挤出了「我迟到了。」这句话，但在说出口前，却不知何故不自然地停顿许久。

村子在这两年流行怪病。

「我联系过立波克牧师说这次不过去了。调查附近聚落，就麻烦那贺坊先生你了。」

「千。」

「比佐乃小姐，这些事你也是第一次听吧？」

「我不会说自己没有想躲开那件事，也没办法说自己百分之百没有『大店铺女儿的自负』。我是妾生的女儿，四岁才被领养。我原本置身贫困底层，一跃过上了奢华的生活，对此我是感激的。我自认没有把晓男当作佣人看待，但当您点出来时，我蓦地心头一紧。」

「我想和这个人一起，去世界各地看看。」

酒精的余韵大概尚未完全消退，那贺坊脸颊通红地抱着茶杯。

能口述传承鬼传说的老年人逐渐凋零，就连知道三十年前那场迁徙的人都不断在减少。

千努力用开朗语气回应：「我马上过去。叔叔怎么样？」

「太悲惨了。」广章一说完，大家都点头。

「你不如趁现在告诉我叔叔的情况？」

注9：阿伊努文学的一类，由神——卡姆伊（动物、植物或自然现象等）作为主角，描述其在卡姆伊之国或人类国度体验的故事总称。

时日无多。头脑理解，但心里无法接受。正因如此，她才像这样每隔几日就过来一次。

爱普伊凯点头，开始描述起来。

正在沮丧的真汐慌忙回应。广章露出思索的表情。

「但你没有对我见死不救。」

一张脸突然从屋子的阴影探出，是爱普伊凯。丰满双颊这几年瘦了，但声音清亮依旧。

「啊，什么？」

从何时起呢，爱普伊凯脸上开始出现这种表情。交织着放弃与悲伤的微笑。过去那些大人时常流露出的神情，不知不觉中也成了她常挂着的表情。

「当然，我也会去那里取水。」

是喔？爱普伊凯问，她脸上挂着惊讶，没注意到千的手在发抖。

「千，我就算不是聆神者也明白，他撑不久了。和妈妈那时一样。」

「晓男追上来对我说，我们相遇时的身份就是佣人和雇主的女儿，这样的立场大概不会有彻底消失的一天。但是，我们既然从这种关系中萌生出不同的情感，那只要去珍惜彼此之间的情愫就好了，不是吗？他说，反正不管怎样，过去都是无法改变的。」

「熊死了，这一点也很奇怪。」

那贺坊嘴里喊着「好冷好冷」，从厕所走回来在围炉前坐下，伸手烤火。惯例是借住村长甲斐泽家，但人数变多了住不下。于是请附近晓男的义姐夫妻腾出家里空房。她是村长已故前妻的孩子。

下一个村落，要是离水源更近就好了。游居村差不多到了该考虑移动的时期。

听说他当时十岁。失去出生聚落时的记忆依然很鲜明吧。

千

广章这样回完又一边把玩空茶杯地思索着。这下子，对他说什么都没用了吧。

据说长辈们约三十年前把聚落迁到这块土地。明治初期，和人修法，对阿伊努人的规范变得更加严格。

就算他只是想要一个护卫，自己却连这项能力都没发挥。

真汐站起来要再去倒杯茶时，广章忽然想到般叫住他。

那贺坊拍手。「婚礼结束后要怎么样？要往立波克教会吗？还是到附近聚落打听消息？」

真汐有同感。沙美沉默良久，最后仍被比佐乃的话打动了。她用不知是不是苦笑的笑容说，明天起要开始准备婚礼，还要教你怎么做一个妻子，很忙碌喔。显然是被两人说服了。

广章依然坐着，抬头看真汐，眯起眼。

「整个村全灭啊。」

老年人很多都很严重。有人背脊大幅度弯曲，手臂和腿骨也变形了。症状缓慢，但确实地加剧。包含家事什么都没法做，病倒在床的人增加了。千频频在各家间奔走帮忙做家事。孩子们少有人出现重症，只有四肢僵硬的症状蔓延。特别这几个月，情况一路恶化。

千问过理由，婆婆却不曾明确回答。只不过，自从来到此地后，就禁止对外透露任何有关「变身婚」的细节。她说在那之前，周遭聚落的居民也常问起村里的婚礼和刺青的事。当时很多人被问就坦白回答，不知道为什么来到此地，突然成了一项禁忌。

「区区两头熊就有办法灭了全村吗？」

她说自己知道晓男是在其他村落出生，那个村子现在已经消失了，但不知道中间的来龙去脉。她脸色很苍白。

「怎么了？」

沙美注视着比佐乃的眼睛。

比佐乃展露美丽的笑脸。

「千，你还从池塘汲水吗？」

第一个人是爱普伊凯的母亲，还是那秋的丈夫呢？突然说关节很痛。

「我准备一下，你等等。」

晓男的梦想是去看看这个广大的世界。

听说尸体在水边发现。

「太好了呢，广章大人。这下你这个不知何时变成的监护人，算是非常有面子。」

「伯母，您说我是在逃避什么，深深撼动我的心。姐姐因为留下痘疤，原本招赘的事不了了之，他们便把主意打到我身上来了。」

一百几十年前，和三十年前。感觉上并没有太大差异。这两个时间点，千都尚未出生，都在许久以前。

她那时说得真好，那贺坊眯起眼说：「过去无法改变吗？接受那些无法改变的过去，两个人一起思考接下来怎么做。去世界各地看看吗？真不错呢。」

所以绝对不是我温柔善良，晓男流泪道。比佐乃摇头。

「有几个地方我觉得很奇怪。」

千慌忙跑进家中，将水灌进水瓶，擦了擦汗水就走出家门。

「什么事？」

「我只是想在小姐身上，弥补没办法看顾双亲临终的遗憾罢了。」

「有些人本来可以活到现在吧……真的是太可惜了。」

「我对奢华的生活没有半点留恋。那里并没有晓男在。晓男在的地方，就是我的容身之所，晓男的梦想，真的也是我的梦想。」

「……对啊。我没说过吗？我不太喜欢泉水的味道。」

真汐咬紧下唇。当时能够自由活动的人只有没染病的沙美和晓男。似乎是熊爪造成的伤害较严重，只有少数人身上有被咬的痕迹。

「——欢迎回来。」

如果要定居，最好挑一个离水源和附近聚落都近的位置比较方便。还要挖掘土地开凿水源。不要再像现在这样把村子建在半山腰，好像在躲避什么一样了。

晓男的义兄义姐一家也聚在村长家里，用心烹煮阿伊努料理款待众人。晒干的鲑鱼泡过水，和大量山菜及根茎类蔬菜一同煮成热汤。他们还讲了神谣（注9）和古代传说等阿伊努民间故事，广章显得非常感兴趣。

「你说得好复杂。」

他们似乎打算招待客人一整晚，但那贺坊认为他们一家应该有些话想私下聊，就连比佐乃也不便在旁，便坚决婉拒了。广章一脸还不想回去，真汐强行把他拉走。

这不是谎话。千运用在不同用途。她握紧的右手拳头莫名颤抖，赶紧伸出另一手按住。

无可避免，不得不依赖山脚下的聚落。今年刚丧妻的年轻村长很同情游居村的惨状，但也有些村民担心遭到怪病感染。虽然表面上并没有全面协助，但他仍在许多方面帮了不少。

广章喝完热水，右手把玩着茶杯。完全没把真汐的讥讽听进去。

早上起来之后，手臂和脚的关节变得非常僵硬。手指浮肿变形。光是绊到就会骨折。一开始只有手和脚，但僵硬逐渐蔓延到全身。渐渐地，哀号肚子痛，卧病在床的人变多了。

爱普伊凯问。千心头一震。

上一次的迁村也像在躲避法规限制。尽管如此，仍没办法完全避开时代变迁和教育的必要性，因此在其他聚落协助下申办手续。契妮塔的儿子丝毫不在意路程遥远，每天活力充沛上学，但现在的地点真的非常不方便。

事到如今已经不得而知了。但广章陷入沉思。

「怎么说？」

——以村子现在的状态，连有没有办法迁徙都是问题吧？

可是，她继续说，深深注视着晓男。

爱普伊凯点头，神情好似透露出几分放弃。

带病人去镇上诊所。医生冷淡说是常见的关节炎，教村民泡在热水中按摩。照他的指示做，情况稍微改善，但杯水车薪。渐渐地，有人只不过是咳嗽，肋骨就断了，断骨刺穿肺部过世。皮肤上开始浮现白色斑点。愈来愈多人表示肠胃不舒服，从手脚的指尖开始坏死。

广章只是微笑，没再多说。

见到躺在床上的爱普伊凯爸爸，千微不可察地叹气。她一踏进屋子的瞬间就明白了。确实撑不久了。就像婆婆还有爱普伊凯的妈妈那时候一样，自己的胸口宛如压着一颗大石。

即便如此，千也不敢老实告诉她。只说比想像中有精神，我放心了。提醒爱普伊凯要让爸爸吃些营养的食物，经常帮他按摩。千露出笑脸，爱普伊凯的表情也稍微明朗些。

「我们是不是触怒了什么？」

离开时，爱普伊凯这么说。千讶异地回头看她。

「只生得出女孩，男人的数量一直减少。怪病流行。简直就像受到看不见的鬼攻击一样，不是吗？这个村子以及我们，做了让鬼很生气的事吗？」

千的右手又开始颤抖。

「你最好多注意盎可。」

千猛然抬起头。爱普伊凯直直望着千。阿裴布上小学时，取了一个新名字叫做盎可。意思是——黎明之前。

「鬼偏好年轻男子。它们想要撕裂年轻男子的血肉——不是吗？那目标就只有盎可了。」

这是不吉利的预言。千下意识摇头否定。

「怎么会……不会有那种事的。」

自己对外甥百般疼爱，接近溺爱程度。波索米要照顾契妮塔，没余力带小孩，因此都是千在照顾盎可。简直像在养自己的小孩。

爱普伊凯说，我也希望是这样。

「小心点。只有那孩子，绝对不可以被鬼抢走。」

爱普伊凯整个人有些恍惚，眼神仿佛在注视千以外的事物。

千今天也巡视各家。聆神者不知不觉中成为村长的代理人。

她会检查各家的水瓶，有需要的话就倒进池塘的水补满。往返池塘虽然辛苦，但千没告诉任何人，默默维持着这项例行公事。只有盎可，帮忙默默往返的千。

不管哪一家，一踏进去就宛如被黑影笼罩。铅块堵在胸口般的沉重挥之不去。

尽管如此，光是千露出笑脸，就能令他们开心。

就算那之后很快有人过世，或者身体每况愈下。

笑容根本没有价值。但大家都为此感到高兴。

「古时候男人也会在手上刺青。变身婚就是将那个图案改成刺在女人身上。」

比佐乃点头，传达出她强烈的渴望。

沙美说得笼统，而广章也无意清楚解释。

保护男子不被鬼捉走，居然要交换服饰，刺青也男女对调。总有种可疑的感觉。这是因为我用日本的价值观在看的缘故吗？真汐想着。

后世的子孙，结婚时要当心啊。

「也有相反的像是动物变成人，成为人类新娘的故事。」

「据说游居村许久前叫作鸟羽村。一只巨大的鸟儿，率领一族的人们来到这个世界。所以从前男人都会在手背刺上翅膀。随着变身婚的出现，这项习俗改变了，变得只会在已婚女性的手臂上刺青。我姐姐也是这样。」

「变身婚……」

「这些事原本只告诉族人，但南边田先生是特例。你这么想了解，我很乐意说明。」

真汐点头说：类似白鹤报恩那样吧？我知道。

她说「这衣服很暖和喔」的神情心满意足。

它故意放走一名被捉的少年，并尾随他。记住村落位置后，还把消息散布给其他鬼知道。那些鬼抓准时机，带着大量鬼火浩浩荡荡地攻进村里。

沙美环视广章等人，表情上写着「真受不了」。她没有一丝笑意，这种毫不遮掩的不耐太强烈了。真汐想起在南方岛屿上也遇过相似的女性，慌忙挥开杂念。

广章蹙眉。「我就是很在意。」

话说回来，阿伊努人的男女衣裳的装饰就很像。真汐分不出差别。

男人消失踪影，村里剩下女子，孩子变得生不出来了，最后，一个人都没有了。

这样很好，广章拍手说。「传统文化一旦流失，要再复原非常困难。更何况是单凭口传延续的内容，那就更难了。」

刺青。比佐乃的请求令真汐惊讶不已。沙美也蹙起眉头。

比佐乃的眼睛无法从翅膀图案上移开。

沙美拿起火筷，在灰烬上描绘出的图案是鸟的翅膀。

明明都三月底了，河边仍有残雪，树木结冻。水草依旧被封在冰层。这些景色在东京府内都很难见到。

对。沙美朝广章点头。

「晓男跟我说过，天花神的外观是一只红色的鸟儿。我想自己跟鸟挺有缘的。」

什么都感觉不到就好了。

「果然是会吃人的怪物呀。」

「变身吗？」

真汐

那个，比佐乃开口。「我也可以举行变身婚吗？可以请您帮我刺那个刺青吗？」

你说这什么话，沙美愤慨地说。「现在时代已经不一样了。你是和人，应该更清楚不是吗？在你们那里，刺青就代表罪犯和流氓。说我们的刺青是陋习，是野蛮习俗并明文禁止的，不就是你们这些人吗？」

注10：一些少数民族的服饰中会出现的设计，利用剪裁并拼接布料装饰衣服，使服饰更加美观，并带有该民族的文化符号。

「比佐乃，真是一位奇特的小姐。」

千一边扛水一边仰望天空。

就连小聚落的习俗都互有差异。当范围扩大到民族、国家时又会如何呢？广章继续说。

呼出的气息是白色的。真汐等人走在聚落外围的河流附近。

比佐乃双眼闪闪发光。沙美开始叙述——

「严格来说不太一样，但差不多是这个意思。」

「晓男跟你说？」沙美似乎很诧异。

沙美重新望向比佐乃。「这件事只在我们聚落中传承。虽然跟阿伊努人的传说有些类似，但依旧是独属于我们游居村的文化。你在听时请记住这一点。」

「我是很气愤的。很气那种气量狭小，硬要把自己的价值观，把自己相信的概念强加在别人身上的狭隘眼界。人们都没发现，根本不可能用自己的标准去度量所有文化。」

「我无论如何都想遵循这项传统。」

比佐乃望向广章露出笑容。沙美眯起眼睛，注视着这一幕。

广章的声音里流露出遗憾。

「古代传说里也出现很多这种鬼。」比方说，沙美回想般地蹙眉。「像是日本的正直爷、性恶爷，阿伊努人也有类似故事。性格好的帕南佩和性格差的佩南佩（注11）。其他还有很多有关鬼、怪物的传说。」

新娘子悲伤过度而亡。

不好的预感一一命中。正确无比到无情。千的心痛到难以承受。

沙美凝视图案的目光，宛如在看极其珍爱之物。

广章和真汐并排坐，沙美和比佐乃则隔着围炉相对而坐。那贺坊跟江井到周边几个聚落打听消息，而晓男进山去了。

翅膀的图案透过线条展现出来，一根根相互连接，长长延展。

游居村的变身婚，就是在男女交换婚服的情况下进行仪式。

听见广章出声问，沙美点头。

「接下来，我要说明的变身婚这种结婚仪式，跟这类传说故事有关。」

真汐略带顾虑地看向沙美。沙美报以苦笑。

「男女交换吗？」

「人类会变身吗？」真汐不假思索地问。

沙美轻抚自己白皙的手臂。

隔日，比佐乃来叫大家。她穿着阿伊努人的衣裳。真汐看得目不转睛。刺上精美刺绣的布条组合出独特的切伏（注10）设计，头上绑着一条没有装饰的黑色头巾。

「什么想法？你说变身婚吗？」真汐回想。「鬼捉的是男性而不是女性，有点不可思议。在日本，鬼不是都捉女性吗？我听过的民间传说都是这样。而且男人肌肉发达，应该又硬又难吃吧？还是因为他们那一族男子特别珍贵？」

比佐乃热切而目不转睛地盯着那图案。

变身保护他，绝不能让子孙断绝。

千打从心底，厌恶这个力量。

「是晓男把我这条命留在世上的。他祭拜天花神请他归去。而且如果是这个刺青……」比佐乃讲到一半忽然沉默了，又摇摇头说。「这会成为我们结合的证明。」

「日本的鬼虽然没那么巨大，但其他特征倒是差不多。体型庞大、怪力、有角，会抓年轻女子和小孩吃掉。」

注11：此处指「パナンペとペナンペ」，在阿伊努的口传故事中，有一类型的传说皆是以这两个人物作为主角。

「拜托您。」

「表示她就是那么喜欢晓男吧。她对自己的心很诚实。」

「不用文字来延续文化传统的民族并不少。凭借卓越记忆力和口传将传统代代传承下来，那些出色卓越的文化技能，为什么要用自己的框架去削掉它们的特色呢？」

「像是接受女神赐予的智慧，利用鸡啼声干扰在天花板横梁上打架的鬼，或者是被抓来当食物，结果抢走鬼的宝物并借此脱困。在这个故事里，帕南佩他们会变身。」

别让鬼捉走男人。

「也有一种说法是，帕南佩是巫师。」

「那我想应该有点关系吧。鬼的传说日本很多，在阿伊努这里也不稀奇。像是鬼的体型巨大到用指尖就捏起鲸鱼，扛几个大人也不成负担之类的。」

「我当时真的很憧憬。」她的语气中流露出深深感慨。

「变成烧红的炭火、变成灰烬、变成茅草棒。最后还是被发现了，在千钧一发之际逃出来，利用鬼的宝物成功逃得远远的。可惜佩南佩搞错了宝物的用法，被鬼吃掉了。」

「南边田先生，你远道而来寻找鬼的故事？」

某个地方，有鬼。

妈妈，比佐乃把头抵在地板上。

「现在没有嘴巴的刺青了，因为和人的法律禁止。不过阿伊努文化中刺青的是女性，是美丽的象征。」

他是监护人，又陪同千辛万苦翻过山头。真汐还救了比佐乃的命。沙美没有拒绝的余地。

「阿伊努人的婚礼要做些什么？」

哦！广章听着向前探出身子。

「奇怪的小姐和奇怪的监护人。」她微微一笑。「变身婚不仅是刺青，还有非常痛的独特习俗叫做『乌伏伊卡』。当然，刺青也绝对不轻松。」

「今天就是要讲这个。」

「特别是我的聚落，手臂上的刺青——亚伊卡拉的刺青是特别的。只有已婚女性可以刺，是她们的特权。我以前真的很羡慕啊。」

「晓男真正的妈妈？」

——这种力量，要是消失就好了。

那一天是结婚喜宴。那些鬼捉走了新郎。

就像波索米救了自己的那一天。遇到熊的那一天。

「看来你婆婆要加把劲了。」

「想要保护具稀少性的存在实属正常。如果从这个角度来想，不见得奇怪。不过，对方是『鬼』这点，似乎是以前的说法。」

在古时候的传说里，这类变身故事还不少喔。沙美回答。

※　　　※　　　※

广章嘴角浮现笑意。

沙美为难似地大大吁出一口气，伸手抬起比佐乃的头。

「我还记得当时好不容易才赶上结婚的。刺青从手背一直延伸到前臂。那图案和聚落至今的图案都不同，独一无二。」

「变身婚，据说就是依据这个传说形成的。换句话说——」

鬼袭击旅行中的人们，记住了人肉的滋味，发现年轻男人的血肉最美味。

「我知道现在明文禁止。可是——」

她的语气听起来不太相信。

「我并不是这样想的。」广章斩钉截铁地回应。「内地的刺青和这里的刺青，同样都是从人类活动中发展出来的习俗，并没有两样。从一开始就没必要去比较，分出尊卑优劣。」

「对了，真汐，刚才的传说，你听了有什么想法？」

「鸟的翅膀。据说从前有一只名叫伏里的巨大鸟儿。它的翅膀很美，拥有鲜艳色彩。」

主子伸出右手摸着下巴。

「『鬼』常在文字叙述中作为一种隐喻。譬如不服从朝廷的一族，或是残暴的掌权者。有时也会用来象征威胁。既然是威胁，就有可能是自然灾害。」

「威胁……熊也算吗？」

抓来吃——那个画面，让自己想起在室兰时熊的攻击。

「晓男说过，熊这种生物一旦看上哪个猎物，就会穷追不舍。」

假设鬼是在比喻熊。熊吃过年轻男子的肉后喜欢上这个滋味，后来就老是攻击年轻男子，从这样的情况演变过来——不无可能吧？

「这样想当然也可以，不过，哎呀，我总有一种漏看了什么的感觉。」广章低声叨念。「江井先生说过，熊并非轻易攻击人类的物种。」

但我们亲眼目睹它攻击人类的场景。广章对真汐的话点头。

「我听说在室兰遭受攻击的，是去春熊猎的猎人。」

所谓春熊猎，指狩猎刚从冬眠中苏醒而动作迟缓的熊。听说这在传统冬猎猎人之间很有名。

「受伤的那位就是尝试冬猎的居民，他不晓得去年橡实欠收，待在洞穴的熊变得很少。」

遭受攻击的那个男人在猎不到熊已死心时，发现了一头濒死的鹿，给它致命一击后扛回镇上。听说那头鹿原本是熊的猎物。

「要不是有这层缘由，它不是会下山进城、随意攻击人类的动物。它们很谨慎，非常聪明，对人类十分警戒。」

「那么，晓男的村落也有这类缘由吗？」

广章侧头。「他们跟我们不一样，照理说很清楚怎么防范熊。不太可能轻率犯下失误。纵然真的发生，引发这么大的灾难这点也不太合理。」

的确有理。他们可是长年与阿伊努人一起居住在这块土地上的人，要是发生什么意外，不可能没有应对之法。

他们说熊展开攻击是突然间的事。

「促使变身婚产生的鬼背后所代表的隐喻、怪病蔓延和熊不明所以的攻击，还有那两头熊奇异的死法，全灭的村落，一切都是谜。真汐，我觉得这些很值得调查。」

「调查吗？你别硬来——」

广章说这种话时，通常都不会有什么好结果。

「我不会硬来的。我找晓男讨论看看。」

他双眼熠熠生辉地离开。追在后头的真汐，无可奈何地垂下肩。