第三章 拯救

我的雙腳裹着瑪那，身體飛快衝刺，快得足以掀起沙塵。

我將如薄膜般包覆全身的風壓降至最低，四周風景急速流逝。

意識隨之加速。

身軀融入夜晚的黑暗中，如同利刃般劃破籠罩森林的沉重空氣。與此同時，我的意識運轉至極致。

感覺周遭景色逐漸放慢，樹木不再成爲阻礙。我維持高速，穿梭於樹木之間的些許隙縫。

樹木鋒利的尖端不時擦過肩頭，留下傷口。不過提升到極限的專注力，以及利用空氣中的瑪那所產生的治癒效果，讓我加速的意識不至於因此中斷。

剎那間，我離開了伊莉絲居住的山，降落於草原上。

這裏是平地，沒有任何阻礙，只有花草隨風搖曳。

全身更進一步加速。

我壓低身體，在地面留下鑿穿的痕跡，於黑夜描繪出淡藍色的線條，朝下午見到的城堡而去。

感知往更高境界加速運轉，我漸漸聽不見周遭的聲響。

耳邊只留下她的話語——曾幾何時，伊莉絲在與我生活的短暫時間中，對我說過的話。

我們最幸福的時光裏，那孩子曾經和我說的話。

當時她的手腳還細得像竹竿，胸部平坦。

那名悲傷的女孩眼中，充斥着對人的不信任。

儘管如此，她像一具做壞的玩偶，以笨拙的表情對我說——

『這是……什麼……？』

『……抱歉，我不清楚女孩子會想要什麼禮物。妳不喜歡的話，我馬上換成別的……』

『……就好。』

『嗯？』

更何況，城堡四周恐怕設置着結界，畢竟只有城堡附近的瑪那氣息隱約有異狀。

無人聽見的低語，悄悄融入草原的黑暗之中。

巨蛋狀的結界隨即出現一個人形大小的空洞，就開在我的眼前。

……那大概是某種實驗產生的失敗品，或是未知的魔法生物。

「……解讀（Deciphering）。」

大門打開時，整列玩偶便映入我的眼簾。

我壓低身子，仔細觀察其動向。這時，神祕生物赫然轉向我，搖搖晃晃地走過來。

結界的異狀若太過明顯，反而會驚動敵人。

踏入山裏不久，我就看到屹立於前方的城堡，於是悄悄放緩速度。

不過……我是不可能原諒主謀——也就是那名銀髮女子的。

趕路期間想起的與伊莉絲的回憶，仍然鮮明地留存於腦中。

城堡設有結界，牠們不可能從外側闖入城堡。

我輸入暗號。

不管怎樣，都噁心得不得了。

其中有一隻娃娃非常老舊，一看就知道年代久遠。

雖說沒有湊近觀察，可能並不準確，不過乍看之下，這座城堡的防護壁感覺比一般古城堅固許多……話雖如此，對我來說突破這樣的防護壁並非難事。

年幼的孩子們爲了鼓勵伊莉絲，想盡辦法裝飾孤兒院的走廊。

不到數分鐘，卡克萊德城已經出現在眼前。

『這個……很像……——……』

我思索着原因，同時一步步接近城堡。城牆的存在感逐漸增強。

除了圍成一圈的石牆外，裏頭有一座直達天際的高塔。要塞的出入口恐怕和其他城堡一樣，只有位於正面的城門。

畢竟入口愈多，就愈難戒備。

只動用與結界接觸的瑪那，敵人就不會察覺異狀。

等救出伊莉絲，我再慢慢質問她黑鷹擄走伊莉絲的原因，以及吸血鬼研究的詳情。

但是伊莉絲自從收到那隻娃娃後，就從不離手地常常抱着它。

看來能順利溜進去了。

她獨自待在那座城堡，難以預見自己的未來，是不是憂心地不斷髮抖？

如今出現於我視野前方的，正是我們一行人前往伊莉絲住處時，半路上突然出現的黑色不明生物。

要救出那孩子最有效率的方法，就是隱藏氣息、悄悄找出伊莉絲。

一般來說，需要在結界的特殊魔法符碼上輸入正確解答，才能開啓魔鎖。

結界能偵測肉眼不可視的入侵者，安排守衛的目的則是以人力發現穿過結界的賊人。

我走向卡克萊德城，瞪視着聳立於眼前的古城。

那孩子當上聖女、離開我的房間後，我就再也沒看過那隻娃娃……

更何況，再繼續慢吞吞地行動，對方恐怕會發現我。

我決定優先救出伊莉絲，之後再將主謀一網打盡。

古城位於茂密樹林的另一端，聳立在比四周更高的位置。

設下雙重防衛，才能將漏看入侵者的機率降到最低。

先不提牠們從何而來，只見黑色生物發出不成言語的詭異呻吟聲，不規律地在四周徘徊。

不知道伊莉絲現在是否安好？

形成結界的瑪那，連結着施術者的瑪那。

說不定她還哭哭啼啼的，像個孩子一樣。

我若是觸碰結界，哨兵應該會立刻驚覺有人入侵併通知城內的人。

因此當務之急是解除結界。

「……哦……喔……」

我目測距離城堡大約還有數十公尺。

不對……那是之前遇到過的東西。

正因爲我體內沒有瑪那，才能以這個方法入侵結界。

我在結界薄膜前舉起右手，原本透明如玻璃的結界漸漸染上些微虛幻的藍光。爲了去除結界，必須先解除魔鎖。

清理雜兵的期間，反而讓公主殿下被帶走，這樣就本末倒置了。

我仍舊有點在意爲什麼沒有衛兵守着……但事到如今，我也無暇探索原因了。

「沒有、守衛……？」

就像在金庫輸入密碼。

身處敵方根據地，絕不能輕忽大意。我壓下湧現的思緒，穿過結界。數秒後，結界自動填滿洞口，完全看不出有人闖入的痕跡。

空氣中存在着無限瑪那，時刻都在接觸結界。

城堡入口處設置的火把於黑暗中熊熊燃燒着，周遭空無一人。城門徒有沉重的外表，毫無防備地敞開。

伊莉絲還被關在城裏，必須避免無謂的打鬥。

原來是被她帶走了。

王宮內設有我和伊莉絲的房間。當時艾梅利亞與國外的外交出狀況，我忙於國事而很難在伊莉絲醒着的時候回房。

一旦敵方察覺我的企圖，很可能帶着伊莉絲逃離城堡。

明亮的火把歡迎着訪客。我撥開草叢，同時不忘提防突襲，小心留意四周，往城堡正門直線前進。

『抱歉，伊莉絲……妳剛纔說什麼？』

……爲什麼事到如今纔想起這些回憶呢？

『這樣……啊……』

……女孩坐在椅子上沉睡，嬌小的懷中緊抱着外型與我相似的娃娃。女孩爲夢靨所困，娃娃早已吸滿她寂寞的淚水。

能夠藏身的草叢只長到半路，前方鋪了石板，一路延伸至正門——當我正要離開草叢、接近城門時，赫然發現狀況有異。

『……爸爸……』

黑夜之中，只餘月光指引着旅人。那座宛如要塞的城堡，在黑暗中逐漸浮現出輪廓。

——但我可以藉由細膩的操作魔力技巧，偷出深藏其中的暗號。

卡克萊德城四周環繞着高聳的石造城牆。

究竟是怎麼回事？是他們非常信任結界的效力，又或者是……

……那是什麼？

貴族們常於城堡設下結界偵測入侵者，並在唯一的出入口安排守衛，藉此確保城堡的防衛機制。

暗號沉睡在結界底層，只有施術者知道正確位置。

『……這個……就好……』

一般而言，這類城堡只會有一條最顯眼的侵入路線。

愈接近城堡，我就愈覺得不對勁。

『很像……爸——』

因此我打算製造出最短暫且最微小的破綻。最好如同蚊子吸人血，一瞬間就闖進結界內部。

然而，這座城堡的城門似乎沒有衛兵守着。

我得趕快去救她。

月光自黑夜灑落，結界的薄膜微微反射着月光，我於結界前蹲下身。

「……找到了。」

……真是搞不懂她。

我那時去南方國度出巡時，偶然在攤販買了一個騎士娃娃，便帶回去送給伊莉絲。仔細一想，那個棉製娃娃做工粗糙，一般女孩子收到這種娃娃大概不會開心吧。

我收回伸到一半的右腳，再次躲藏起來。

那隻難看的騎士娃娃——就擺在走廊的一角。

每當我忙到深夜回家時，總會看到伊莉絲抱着騎士娃娃，坐在椅子上打瞌睡。我反芻着腦中的記憶。

城堡內似乎有人，固定間隔的幾扇窗戶泄漏出暖色系的微弱照明。

或許是成爲吸血鬼的關係，我明明身在黑暗中，卻能清楚看見位於遙遠前方的巨大城堡。

我瞬間將極少量的瑪那送入結界內，接着像穿針引線般，操作入侵的瑪那探索內部。

是我漏看了衛兵嗎？我嘗試偵測瑪那，但在能夠戒備城門的範圍內完全沒有人類的氣息。

「……真是的。那種破娃娃，妳要留到什麼時候啊？」

軀體如熊的黑色不明生物。我早就覺得可疑了……果然是源自這座城堡啊。

原因在於——那間孤兒院。

隨着伊莉絲年齡增長，我們的關係變得尷尬之後，只有那隻娃娃仍舊伴她左右。

雖然可以光明正大地闖進城堡，隨手清光來襲的敵人，但恐怕難以救出伊莉絲。

我小心翼翼地撥開草木，以免驚動城主，謹慎地前進。

黑色生物像鐘擺一樣左搖右晃，逐漸朝我藏身的草叢前進。

在其身後的火把照耀下，黑色生物模糊不清的輪廓於黑暗中發亮，顯得更加詭異。

我微微鼓動喉頭。牠的行動並不規律。

所以牠應該不是發現我而靠過來。

黑色生物的行動方向只是恰巧與我的位置重疊。

眼前的生物看樣子無法溝通。牠就像醉漢一樣，一搖一擺地逐漸接近我。

看來無法避免衝突了。

沒辦法……只能砍了。我將重心壓得更低，準備應戰。

這傢伙若是受人控制，操控者很可能因此發現我的存在……但事到如今，已經無可避免。

既然無處可逃，就以最快的速度解決敵人，這纔是最爲合理的辦法。

我緊盯着緩緩晃過來的黑色不明生物，右手凝聚瑪那。

「……你就自認倒楣吧。」

當牠踏進草叢的瞬間——

我將細微的瑪那粒子轉變爲堅硬的劍刃。

原本空無一物的右手隨即延伸出筆直的長劍，貫穿其厚重的軀體。

「……哦……哦喔喔喔喔喔……！」

黑色生物驚覺發生在自身的慘劇，喉頭深處傳出臨死前的慘叫。

牠來回望着我以及貫穿自身的劍刃。

緊接着，黑色生物如同被撒了鹽的蛞蝓，龐大如熊的軀體逐漸融化。

一股惡臭隨即飄散開來，氣味就像是河底的淤泥。我不禁皺起臉。

「我知道，是我故意放他進來的。」

這時，我的腦中偶然浮現出以前和伊莉絲的對話。

前往地下室。

『……妳這話算是在誇獎我嗎？』

因此必須考慮到，若是我做出錯誤的判斷，導致敵人趁機帶着伊莉絲逃走的情況。

偵測瑪那是專門用來探測人類的。

『纔不告訴你。』

也罷。現在思考這些，也得不出答案。

我一看到那些黑色不明生物就繞道，以免被對方察覺，因此沒再發生戰鬥……

城堡走廊上平均設置着蠟燭，燭光彼此重疊、微微搖動。我小心翼翼地走在鮮紅的地毯上。

那麼……該怎麼做呢？

『謝謝你……在那間空無一物的地下室救了我。』

我們當時的關係已經變得有些尷尬，只有那一天像是父女一樣對話。

然後再救那孩子一次。

「……在下無異議。」

『……沒這回事，大叔其實也不錯啦。』

那生物的體液和我當奴隸時喝過的泥水味道相仿，令人格外不悅。

我潛入城堡一樓，壓抑腳步聲，尋找通往地下室的樓梯。

「……有一隻老鼠溜進來了。」

比起那玩意兒——

我一邊乾笑，一邊把頭髮往後撥。伊莉絲又大嘆了一口氣。

五官端整到難以想像她來自凡間。女子宛如人造物般的美麗，顯得既空虛又冰冷。

『……你今天是爲了慶祝我生日，才特地提早結束工作嗎？』

伊莉絲託着小巧的下巴，歪了歪頭，一副苦惱的樣子。

她一反常態，對我道謝。

『遇見妳到今天，正好五年了……時間過得真快啊。』

†

……伊莉絲是被關在城堡的上方還是下方？

銀髮女子轉頭看向佇立於自己身後的高大男人。

倘若敵人發覺我闖進城內，而且知道我是來救走伊莉絲的話，一旦於此做出錯誤的抉擇，之後很可能引來更大陣仗的圍攻。

突如其來的謝意讓我一時之間不知所措。我皺起眉頭，懷疑她說這話有其他意圖。

『齊克看起來很懂人情世故……結果意外地笨拙呢。』

『我偶爾也會想坦率地道謝啊……不過，爲什麼呢？』

然而，男人的表情依舊沒變，只是冷淡地報告：

「是嗎？果然，真正美麗的人是我……纔不是那種小女孩。」

之前去救櫻的父親時，是格蘭拜歐獨特的個性給了我們逃生機會。他不讓部下打擾自己享受拷問的時光，我們纔有機可乘。然而，不可能每次都這麼好運。

但凡事只怕萬一，我繼續保持戒心。

我苦笑着這麼說後，伊莉絲原本不悅的神情轉爲笑意，接着神色突然變得平靜——

『怎麼忽然提起這件事……』

『伊莉絲，今天是妳十四歲生日，生日快樂。』

就這麼辦吧。

『我的人生在最關鍵的時刻，總是不太順利呢。這大概都要怪你唷，齊克。』

豐滿的雙峯及緊緻的腰身，與一身血紅的禮服相得益彰——

伊莉絲說着，不知爲何愉快地笑了，看起來就像與喜歡的人共享小祕密的少女。

『生日很重要，不是嗎？』

『真抱歉啊，救妳的人是個大叔。』

我都返老還童去救她了，這次她總該沒怨言了吧。

「見者皆能感受無上喜悅……你怎麼看？」

銀髮女子厭煩地嘆了一口氣。

女子妖豔的微笑夾雜着瘋狂，甚至讓人感到毛骨悚然。

「給予希望，再打入深淵……這是悲劇的基本結構，不是嗎？」

我在潛入前探測了敵人的數量，城堡的一樓似乎沒有人。

空無一人的狀況雖然怪異，但也可能是陷阱，於是我依舊留意着周遭、保持警覺心。

『……你在調侃我嗎？』

『……？』

我舔掉濺到臉上的血，快步潛入城門。

之所以特別強調「人類」，是因爲我從遠處看到了之前遇到的黑色生物。

†

「……快走吧。」

仔細一想，我每次救人的地方總是在不見天日的黑暗之中。

「該往上走，還是……」

這棟古城是以紅磚瓦砌成，最上層的高塔直指天空。我仰望着古城高塔，運轉思緒。

『……今天又不是我真正的生日……我甚至不確定自己現在到底是不是十四歲……哎呀，不要露出那種悲傷的表情喔，搞得好像我欺負你一樣。』

女子有一頭及腰的妖嬈銀髮，雙脣嫣紅。

『我只是忍不住想——假如當初來地下室救我的人再年輕一點……我的人生或許會更不一樣吧。』

「小男孩……等你以爲自己救到公主殿下時，我會再一口氣將你推進地獄的……」

「……在下不懂您的用意。」

†

她那病態的興奮神情，不禁令人背脊一涼，但高大男子仍是無動於衷。

這裏是高塔的最上層。明明正值夜晚時分，屋內卻連一根蠟燭都未點亮。銀髮女子倚靠在窗邊，斜睨着城堡內庭。

黑色液體流向四周，將平滑的石板染得一片漆黑，留下其死亡的確切痕跡。

『我真的老是聽不懂妳在說什麼啊……』

女子用手掌捧着臉頰，一臉陶醉。

我沒有放鬆戒心，步步深入城堡內庭。黑色大衣隨風掀起，一身黑的我宛如擬態於暗夜中，小心翼翼地隱匿蹤跡前進。

我並不相信超自然現象，但這次就賭看看自己的直覺好了。

『算了，你還會特地跑來地下室救一個小女孩，也怪不了你。』

我待在陰影處沉思着。

謝謝我去地下室救她……

男人面不改色，眼神如野獸般犀利，微微點頭回應。

屆時我浪費時間與小兵纏鬥，卻不小心讓敵人帶着伊莉絲溜走，一切努力就毀於一旦了。

然而，城堡不只沒有門衛，就連內庭也不見任何人影。

莫名其妙被指責，令我感到一頭霧水。

抵達城堡前，我幸運地完全沒遇到城內的人；但進入城內後，恐怕就無法這麼順利了。

但是，彷彿在嘲笑我的謹慎般，一路上根本不見疑似守衛的人類，我直接抵達了城堡正前方。

『真的……很快呢。』

伊莉絲見狀，深深嘆了口氣。

她的年齡大概不超過二十五歲。

那一天，是伊莉絲的十四歲生日。

城內的人應該在城堡內虎視眈眈。

†

女子彷彿在宣告死刑般，露出猙獰的笑容。

穿過城門後，我又見到好幾次那種怪異生物。牠們在城堡內外四處遊蕩。

是在城堡的高樓層，還是地底中？

『這是真心話喔。』

『我們難得有同感耶，伊莉絲。我好開心。』

我之所以沒注意到剛纔的黑色生物，就是因爲這個魔法只能偵測到人類特有的瑪那，對野生動物無效。

因此要確認人類以外的敵人，就只能仰賴目視。

現在又是夜晚，僅能憑藉燭火的照明。

如果我還是人類，光是提防非人敵人就得費盡苦心。

不過——

我的雙眼望向昏暗的城堡走廊，凝視深處。

我凝神細看。

「看來沒有……」

我望着看似深不可見的走廊盡頭，確認走廊上沒有任何物體後，淡淡低語。

吸血鬼夜裏能視物。哪怕是沒有任何光線的深夜，對現在的我來說都明亮如白日。只要小心前進，應該不會被敵人發現。

「這是……」

經過走廊中段時，我看到某樣物品，不由得停下腳步。

牆上掛着精美的家族肖像畫，應該就是卡克萊德一家人。畫中有一對身着晚禮服的老夫婦，身旁的男人應該就是他們的兒子，還有其妻女，看起來幸福洋溢。

「是愛麗絲……」

微弱的燭光映照着肖像畫。畫裏年幼的孩子笑得靦腆，除了留着一頭長髮外，每一處特徵都很像愛麗絲。

我早有預感那孩子出身不簡單，原來就是卡克萊德的孫女啊……

堂堂名門貴族的孫女，卻淪落到在勞拉以偷竊維生。

『聽說這棟宅邸的主人曾經在王宮工作，好像是專門輔佐賢者的官員。但那是超過四十年前的事了。他大約在三十年前就來到這邊隱居，和兒子媳婦同住。以前好像是這樣呢。』

『以前？』

『是啊，大概兩年前吧，家主跟他的夫人迷上了詭異的魔法……聽說是因爲孫子生病的關係……我是不知道詳細情形啦……總之就是發生了很多怪事……最後整個家族分崩離析，那棟大宅邸變得空無一人……唉，這就是所謂的風水輪流轉吧，真是令人不勝唏噓。』

伊莉絲倚靠在我身上，將臉埋進我的胸膛，像是想隱藏自己的表情。

我苦笑了一下，重新看向少女。

『……你爲什麼……爲什麼要領養我呢？』

我本想隨口矇混過去，但少女的神情實在太過脆弱。

即便是暗瑪那，也會因地形的些微變化而影響濃度。

——……你爲什麼……爲什麼要領養我呢？

這條地下通道和之前走過的不同，只有單一通道。我走了很長一段路，都沒有遇到岔路。

伊莉絲揪緊我的睡衣，眼眶飽含淚滴。

那天深夜的月光莫名地耀眼。我偶然半夜醒來，想去洗把臉，剛從牀上起身時……

『……很久以前，真的是很久、很久以前……當時的我就跟初次見面時的妳一樣大……沒錯，我那時還是個奴隸……身邊有一個感情很好的女孩子。』

那個怪異魔法恐怕就是吸血鬼研究。

這裏應該也是進行某種研究的研究所。

我一邊回想着與伊莉絲的記憶，一邊往地下前進。

我以最短路徑找出通往地下的階梯，扶着牆壁、沿着石造地下通道一步步下樓。

『我說，齊克……』

瑪那遍佈於空氣中，只要往濃度有差異的地方走就好。

她咕噥一聲，語帶深意。

不但一路上沒有遭遇敵人，地下也毫無人煙，可以說運氣好到無法排除這是陷阱的可能性。

我想這道烙印會永遠存在，無從消除。

『啊，抱歉。』

空氣漸漸變得污濁，鼻腔嗅到土壤與藥品混雜的臭味。

我這麼說着，撥起瀏海。伊莉絲則是稍微綻放笑容。

那雙眼瞳毫無陰霾，純真地將我的身影納入其中。

也罷。反正再過不久，一切都會真相大白。

我逞強地揚起笑容。伊莉絲則是和我相反，眼淚好似隨時會奪眶而出。

伊莉絲筆直地注視着我，不想漏聽任何一個字。

『拜託了……』

『以前……你不是經常陪我睡覺嗎？』

†

『對不起……逼你提起這麼痛苦的過去。』

她的態度太過嚴肅。我在心底苦笑，接着說道：

我仰望窗邊柔和的月光，回顧仍未完全憶起的過往。

『……我纔不會笑你。』

不管是否受敵人擺佈，我的選擇早已決定。

『我和那女孩每日每夜遭人打罵……只能彼此撫慰，撐過痛苦的每一天……她有着一頭紅髮，名叫米萊。我還記得，她總是表現得很堅強，在我面前卻老是哭哭啼啼的。』

她不知爲何一臉泫然欲泣，我不禁嚇了一跳。少女難以捉摸的心思，令我徹底清醒了。

『這樣、啊……然後，我明明沒什麼能力，卻跟那女孩約定……絕對會保護她。』

『我希望齊克親口告訴我……』

空蕩蕩的地底下，只剩我踩踏地板的聲響敲打着耳膜。

月光映照着伊莉絲的身影。她雙頰飄紅，眼神遊移。

記憶中與她的對話，恍若昨日之事，鮮明地浮現於腦海。

她的眼角含着珍珠般的淚滴。我不懂那淚水代表什麼意思。

不過對她來說，剛纔的提問大概有重大的意義吧。我無奈地苦笑，一邊搔着後腦勺，一邊走向少女。

『……今天一天就好……我希望你陪在我身邊，直到我睡着爲止。』

伊莉絲頹然地待在窗前，忽然回頭看向我，喃喃詢問。那雙眼眸彷彿能看透我的心底。

『回答我……你爲什麼要領養我呢？』

我想起伊莉絲的能力，不禁苦笑。

『伊莉絲……？』

『……我果然贏不過那個女孩。』

『什麼事？』

『嗯？』

『不，沒關係……我已經不在意了。』

『是啊。畢竟不陪着妳，妳就老是睡不好。』

『也是，在妳面前撒謊根本沒意義啊。』

——那就……說定囉？

我往地下前進時，發現好幾具黑色生物倒在通道邊，像是被人棄置在此。

反正我現在只能盡力尋找伊莉絲。

我很快就找到通往地下的階梯。

『用不着我說……妳早就看透了吧？』

『今天一天就好……』

一切並非巧合。

通道起初只有一條，接着開始出現岔路。我加快腳步，朝着微弱的瑪那氣息奔去。

孫子生病、怪異魔法、追殺吸血鬼的銀髮女子，以及黑鷹。

『……我第一次見到妳的時候……妳的眼睛空洞無比，彷彿憎恨世上的一切……像極了那個我無法拯救的女孩——』

地下通道仍然不見人類的蹤跡。我偵測瑪那後，只有在通道盡頭髮現隱約存在的氣息。

通道內還算寬廣，踮起腳仍碰不到天花板，腳邊不時有老鼠穿梭而過。

『……妳還醒着啊？』

銀藍髮絲的美麗少女露出複雜的神情，像在責備我逞強，又像在憐憫我。

『……我想趕快聽下去。』

當時的記憶烙印在我的腦海裏，如昨日一般鮮明。

櫻色的脣瓣看起來莫名豔麗，我的心臟不禁漏跳一拍。

我心底莫名覺得害臊，於是半開玩笑地說。但是伊莉絲依然神情嚴肅，搖了搖頭。

『……騙人。』

我想起搭馬車途中與車伕的對話內容。

『我和那女孩……並不是親兄妹，但不知從什麼時候開始，她開始稱呼我爲「哥哥」……很好笑吧？』

『然後呢……』

吸血鬼研究，以及神祕的黑色生物。

『……夠了。』

——我……絕對會保護妳。

在伊莉絲成爲聖女前不久。

『……我還說什麼……絕對會保護她……我很後悔……氣自己沒有力量……什麼都做不到。』

隨後，她又深深嘆了口氣，像是被好友搶走喜歡的人般——

「……伊莉絲，妳等我。」

這座城堡究竟做過什麼研究……

『伊莉絲……？』

如果我的預感準確，那股氣息就是伊莉絲。

地下空氣略含水分，模糊的腳步聲迴盪於潮溼的空間中。

『怎麼突然問起這個……？』

沉思良久，伊莉絲拉了拉我的衣袖。

《心眼》。

『……結果我沒能遵守約定。那女孩被人掐住脖子，痛苦得不得了……我卻救不了她。』

未免太順利了。

†

正好從這天算起的一週後，伊莉絲離開我的身邊，爲了擔任聖女而前往教會。

地底的瑪那稀薄，尋找通往地下的階梯並非難事。

……無所謂。

看着這樣的她，我的心裏忽然有股預感：不坦白告訴她的話，伊莉絲或許會就這樣消失得無影無蹤。於是我尷尬地用食指搔了搔臉頰，回視少女的眼眸。

『你根本不需要特地領養我。所以我想知道，是什麼原因讓你決定養育我長大……』

牠們和地面上看到的黑色生物不同，身體融成一灘黏液，散發宛如腐爛起司的臭味，顯然早就死了。

地上四散着大小不一的黑色液體，看起來像是掙扎後留下的痕跡。

當然，我還不清楚詳情。關於這些生物的真面目是什麼？我還沒能找出明確的答案。

仔細調查這條地下通道，或許就能找到答案，但如今當務之急是救出伊莉絲。

話雖如此……我已經推測出大致的狀況了……

橫陳於地底下冰冷地板的數具屍體中，其中一具是靠牆死去的。其融成黏液的腐爛軀體裏，能窺見一些白布碎屑。

假如我推測無誤，那些黑色物體……

「原本都是人類……」

沉悶的地底下，徒留鞋子踏地的聲響，以及無人能聽見的輕聲呢喃。

我壓抑住內心些許焦躁的情緒，朝着伊莉絲所在之處筆直前進。

蠟燭朦朧的燈光照亮四周，火焰詭譎地輕晃着。

†

城堡高聳的尖塔最上層，銀髮女子倚着窗，脣瓣勾勒着笑意。

她的神色充滿驕傲與自戀，彷彿確信世上的一切都如自己所想運轉。

鮮紅禮服於昏暗中仍散發出強烈的存在感，將她蘊藏着瘋狂的美豔強調到病態的程度。那紅色有如飛濺的鮮血，見者無不膽顫心驚，甚至足以讓人相信那身禮服隱含着詛咒。

路榭•迪歐拉希•斯堤利巴。

又名『千里眼女神』。

同盟國方的『前任』英雄。

路榭面對齊格飛無人能敵的力量，失去平常心而殘殺無數部下，最後拋棄大批己方士兵，臨陣脫逃。

她過去始終堅信自己是支配者，因而格外恐懼這名能威脅到自己的艾梅利亞少年。

路榭曾經以『完美勝利』作爲理想。

路榭當時被安排以千里眼監控王宮內，沒能親手殺死他，但是那個男人的確沒命了。

每個人都有擅長或不擅長的魔法。假設那名少年本就特別善於加速，一切就說得通了。

而且她早就大致查清少年的實力了。

「……是時候該出發了嗎？」

這就是路榭的本質。

路榭之前放走一名女孩，以監視她取樂。結果有一名吸血鬼少年擊敗小混混，救了那女孩。令她驚訝的是，少年竟然認識聖女。不過對方主動找上門來，倒是替她省了不少麻煩。

「……你真的太溫柔了。」

「那麼……下一個就是來拯救聖女大人的小男孩了……」

「若只是要贏，連動物都辦得到。愛因哈特……只有人類懂得選擇勝利的方法喔？」

全都怪你太寵我了，對吧？

唯有在眼前堆起屍山，才能緩解她的飢渴。

她打從心底這麼認爲。

百年戰爭結束後，她賣國脫逃的行爲引來強烈批判。

銀髮女子——路榭低聲笑道。

但是她不明白自己爲何要受人責備？她甚至爲此憤慨。

我抱着膝蓋，蹲坐在房間一隅。

責備。

我就是忍不住追尋他的身影。

而戰爭認同了路榭的惡行。

「再也沒有人能阻礙我……」

她捨棄部下的性命，逃走了。

「……齊克……我還有好多話……想要對你說。」

當然，少年仍然存在危險因素。

不過，齊格飛已死，她也鑑定過少年的瑪那了。

我對此心知肚明。

殺死宿敵仍舊無法解除她的飢渴。

所以路榭擄走了齊格飛唯一的掌上明珠，並將對方關了起來。

路榭純真地笑了。

她的理想是在掌握百分之百的勝算下，一邊譏笑一邊踐踏敵人。

心也早已生鏽，無法產生情緒。

那名少年——齊格飛是第一個在她心中深植恐懼的人，因此她要徹底抹除對方的存在。

房間地板鋪着柔軟的地毯，牀鋪跟一個小房間一樣寬，就連餐桌上的餐點都比我擔任聖女時的供餐還要豐盛。

這次的目標是一名爲了救出聖女而潛入城堡的神祕少年。

你應該再嚴厲一點……

就是呀……

路榭•迪歐拉希•斯堤利巴的字典裏，絕無『失敗』兩字。

卡克萊德城的結界設有機關，她能借此冷靜地分析敵人的實力。

然而不可思議的是，只要想到齊克，腦中的迷霧便會稍微散去。

路榭之所以從軍，並非基於想要保家衛國的正義感。她只是想滿足自身的慾望，想受人跪拜，然後蹂躪、殺死他人。

她受到千夫所指，遭人責罵怠忽職守。

戰爭過後，她奉獻自己的一切，只爲了抹殺那名少年。

我總是那麼不坦率，你卻沒有拋棄我，將我養育成人。

她對黑鷹或吸血鬼研究都沒興趣，但只要能更快殺死齊格飛，她甘願獻出自己的人生。

只要齊格飛不在，她就無人能敵。

就如同獅子狩獵兔子仍會使出全力的道理，路榭不管對上什麼人，都不忘進行事前調查。

謝謝你每年都爲我過生日。

「……不過呢，齊格飛……你的死沒辦法滿足我啊。」

還一直耍任性，次數多到數不清。

不過啊，齊克。你那麼溫柔，萬一被壞女人纏上，可是會傷腦筋喔？

勝券在握。路榭抬起細長的頸子，仰頭看向天花板。

齊格飛死後，伊莉絲就深陷悲傷中，無法自拔。路榭將她留在身邊，就更能深刻體認到自己贏過那個男人的事實。

記憶中的他一如往常地露出有些生硬的笑容。我對他這麼說道。

這副模樣看起來就像失去父母的孩子，又好似死了情人的可憐女子。不論像哪一種，肯定都爲這間房醞釀出最糟糕的氣氛吧。

幻影也罷。

首先，我想對你說謝謝。

敗北的可能性爲零，她不可能輸。

這只是在逃避現實。

至於爲何要擄走伊莉絲？她纔不在乎黑鷹是基於什麼原因下達這項命令。

那些傢伙只是煩人的蒼蠅，阻礙她達成理想。

我明明待在如此奢華的房間裏。

她打算將伊莉絲永遠監禁於地底下，求生不能、求死不得。

謝謝你救了我。

一旦身爲指揮官的她逃亡，軍隊將羣龍無首，導致數千條人命死於敵手，但她毫不在乎。

我真是討人厭。

所以當對方反過來會危及她時，她就難以保持冷靜。

——我早已哭幹淚水。

侮辱。

†

嘲笑。

因此黑鷹在齊格飛死後下達的下一道命令，對路榭而言簡直是求之不得。

照理來說，一般人很難長時間使用加速魔法。從少年加速的速度及施展時間，看得出他絕非泛泛之輩。

（我果然不會輸給任何人。）

高大的男人徹底抹除氣息，隱身於房間角落。他見路榭遲遲不打算阻攔少年，開口勸諫。

我給你添了好多、好多麻煩。

再加上她看到了少年抵達城堡前，展現出異常的加速能力。

卻不將臉埋進柔軟的牀、不坐椅子，只是縮在房間角落，緊抓着那無從實現的願望。

確立自己的優勢，進而蹂躪對手、使之拜倒在自己腳下。這是她的理想，更是扭曲的個人美學。

千里眼是透過影像觀察敵人的能力，無法聽見聲音，所以路榭不曉得少年說了什麼。

觀察其與失敗品、小混混們的戰鬥，可見少年頗有實力，但對千里眼女神來說仍是不值一提。

爲了達成自己的理想，她纔不管眼前會逝去多少條人命。

寬廣的地下房間中。

少年的加速魔法雖然可疑，但很可能是他本就擅長加速。

於是計劃成功了，齊格飛終於死了。

路榭面露微笑，回頭望向高大男人。

可是——

戰後，她離開國家，僅是執着於一個念頭。

世上的一切都是爲了達成她的理想而存在的。要她爲那些生命違反原則，等於是叫獅子割肉餵養飢餓的兔子，根本毫無道理。

可是你總是笨拙地笑着說「真拿妳沒辦法」，然後滿足我任性的要求。

現在明明是要跟你道謝。

自我中心又崇尚完美主義的施虐者。

擄走並監禁齊格飛的愛女——前任聖女伊莉絲。

少年的瑪那十分普通。

淚水早已乾涸。

無須恐懼。

路榭失去地位與名譽，人們唾罵她爲愚蠢的賣國賊。

唔，不對、不對。

她是徹頭徹尾的惡人，始終忠於自我。

於是她冷笑着，動手殺光了指責她的人。

伊莉絲是齊格飛心愛的女兒，光是這層關係，就足夠讓路榭盯上她了。

擊敗宿敵後，路榭算是失去了人生目標，因此伊莉絲成爲了她下一個絕佳的發泄對象。

我太害羞，總是沒辦法老實向你道謝。

其實我真的很開心。

說起來——

我好像只對你坦率地道謝過一次，就是我生日那天。

當時齊克像是在夏天看到下雪一樣，一臉震驚。那張表情我依然記憶猶新。

「……我向你道謝有這麼奇怪嗎？」

我盯着膝蓋苦笑，輕聲低喃。就在這時——

「是啊……誰教妳總是板着一張臉，我那時真的很驚訝啊。」

記憶中的他居然回答我了——

而且這太像齊克會說的話。

我明知道只是妄想，還是有點開心。

「我也沒辦法啊……世界上又不是每個女孩子都能這麼坦率，老實地告訴對方自己喜歡他。」

於是我這麼回答。

†

地下通道的最深處。

在整片石造通道的地底下，出現一扇精緻的雙開木門，顯得十分突兀。

四周的地下通道粗糙又樸素，只有這扇木門鶴立雞羣，像是來自別的世界。

伊莉絲就在木門內。

我伸出手掌，用力推開門。

這扇門似乎是以魔力作爲開關。我將瑪那輸進門板，門隨即發出沉重聲響，自動打開了。

房間很暗，沒有點亮燈光。

伊莉絲太過了解我的內心，反而造成雙方萌生許多誤會。但如今多虧這個能力，我們又順利重逢了。

我如此回答她。和最後一次見面時相比，這位聖女大人的外表稍微成熟一點了。

當她得知自己反駁的對象就是齊格飛本人後，究竟會露出什麼表情呢？

「原來是這麼回事，妳……還真是難懂的傢伙啊。」

伊莉絲又繼續告白。

「就是啊……我很慶幸自己能遇見你。溫柔、又帥氣……卻有點笨拙……該解釋的時候都說不清楚。可是，我還是喜歡你。」

妳這個女兒……真是太讓人傷腦筋了啊。

伊莉絲，我很慶幸自己能養育妳長大。

等到伊莉絲髮現我就在眼前，她會有什麼反應？

所以別再哭了。妳已經不需要爲此哭泣。

「我總是不坦率，還那麼任性，但你依舊願意讓我待在你身邊，謝謝你……其實我曾經趁你睡覺時偷親你……你有發現嗎？」

我睜大眼，尋找伊莉絲的身影。

別說是發現我了，她甚至沒察覺到有人進房。

感受到伊莉絲的溫柔，我忍不住輕笑出聲，同時一步步走向她。

妳這孩子真是……

「……妳認識的齊格飛會這麼輕易送死嗎？他是這麼不負責任的人，明知道妳被抓走，還不管不顧地下地獄嗎？」

她抱着腳、將臉埋在雙膝間，似乎沒注意到我。

我感覺到數人的氣息沿着階梯逐漸走下地底，於是收斂心神，同時對她笑道：

我到底讓這孩子承受了多少悲痛？

「伊莉絲……」

「誰教我看得到你對我的想法。你都下定決心做個好父親，希望女兒幸福度過一生了，要我怎麼告訴你，我其實是以一個女人的心態喜歡你。這種話誰還說得出口？」

「與其說給幻影聽，我還是想告訴他本人……但我現在只能將就一下了。所以你再聽我說一陣子，好嗎？」

抱緊她，然後告訴她：我活着回到妳的身邊了。

伊莉絲稍微長高了，我的身高則比起以前縮了一圈，和最後抱緊她的那時相比，懷中的空間縮小了不少。但伊莉絲終究是女孩子，我依舊能將她整個人擁入懷中。

「我也沒辦法啊……世界上又不是每個女孩子都能這麼坦率，老實地告訴對方自己喜歡他。」

她直盯着我，那張令人憐愛的小口不停一開一闔。

她反駁的話語中飽含了愛意。

我馬上就找到伊莉絲。

接着——

我的心臟不禁一跳。

伊莉絲十九歲了，但養父的年紀不知爲何變得比她還小。

「……別管我……我不需要幻影了……」

我想現在就馬上告訴她真相。

那對父女沒有血緣關係，卻能如此心有靈犀。

伊莉絲像要傾訴心底的悲傷，豆大的淚珠灑於地毯上。

一股笑意不禁湧了上來。

雖然妳老是不說清楚自己的想法……這點倒是挺像我的。

但到時候，我的表情肯定會窩囊到連自己都不敢置信，我實在不想讓這孩子見到那副窘樣。

少女聞言，憤怒地聳起肩膀——

「我……第一次聽說。」

我想馬上告訴她，但在我開口之前，伊莉絲的甜蜜話語就無止境地滿溢而出了。

伊莉絲，齊格飛已經聽見妳的心聲了。

「伊莉絲……我在這裏喔。」

我走近伊莉絲，如此反問她。

「這樣啊。我還以爲你早就發現了……真是的，你在該敏銳的時候就是特別遲鈍。」

「我知道了……隨妳想說多久，就說多久吧。」

我始終不敢肯定。

接下來最後的工作，就是爲這段故事畫下快樂結局。

只見她蹲在寬廣房間的一角，獨自喃喃自語。

「伊莉絲，我回來了。」

於是我抓了抓後腦勺，笑着說。

這房間實在過於奢華，裏頭的人與其說是『被監禁』，不如說是『受款待』。在此之前，我預想過最糟糕的狀況，如今總算放心了。

我忍不住苦笑。我知道這孩子聽聞我去世後大受打擊……沒想到竟然沮喪成這副德性。

房間中央設置的附屋頂的大牀存在感十足；足夠坐十人以上的長桌上則擺滿豐盛料理。

「……我想告訴你……我一直很想說出口……想誠實地傳達給你這些話。你爲什麼……爲什麼會比我早離開這世界呢？」

「是啊……誰教妳總是板着一張臉，我那時真的很驚訝啊。」

我無奈地笑了笑，走向伊莉絲。

「我喜歡你。從很久、很久以前就喜歡上你了，我深愛着你。」

伊莉絲無力地搖了搖頭，否定我的話。

妳平時態度冷淡，總是板着一張臉，但本性其實很善良，能體會他人的痛苦。

「你是我人生中最重要的人。在我心中，恐怕再也不會有人超越你的存在……我真的好喜歡你。」

剛纔我從背後對伊莉絲說話時，她始終沒有回頭。如今她似乎被這突如其來的擁抱嚇了一跳，訝異得瞪大雙眼、抬起頭來。

我忍不住噴笑出聲，只好單手遮住臉，卻怎麼都止不住笑意。

「不，你已經死了。我明白這是不爭的事實。」

深處的房間不輸外頭厚重的大門，寬廣到似乎能在此開一場小型宴會。

我還沉浸在傷感中時，伊莉絲突然說出爆炸性的發言。

我想安撫那不斷顫抖的背，於是從後方抱緊了她。

我從近距離看着伊莉絲。只見她將纖細的身子縮得更小。

「我這些話、全部……都想親口告訴齊克……可是我說不出口……我根本說不出口。」

「這就別管了吧。」

她繼續告白，沒有意識到我本人就在面前。

她抽泣着，開始哭訴。

「你纔不懂齊克！少把我當笨蛋！沒辦法……他已經死掉了……我沒辦法啊……」

柔和的情緒自心頭滿溢而出，化解以往所有的疙瘩。

吸血鬼的雙眼在黑暗中也能清楚視物。

「咦……騙……騙人……」

「抱歉，讓妳久等了。」

她似乎正在對幻想中的我說話。

自己當初到底應不應該將妳帶回去……然後養育成人？

伊莉絲，我也很慶幸能邂逅妳。

……之後必須誠心誠意向她道歉纔行。

伊莉絲說完這句話，肩頭突然開始顫抖——

伊莉絲還是沒發現我在旁邊。她的臉仍埋在雙腳間，語氣略帶欣喜。

我疲憊地笑了笑，要解釋的事簡直堆積如山。但換個想法，託心眼的福，至少省去最低限度的說明。

「……我向你道謝有這麼奇怪嗎？」

她說道。

……我現在可以坦率地說出口。

我之所以救助櫻和她的爸爸，說不定是因爲我很羨慕他們。