Chapter 6 狩獵的時間

王都普羅希亞西邊。

迪亞內雅在魔境森林與王都的邊界狩獵怪物。

「呼，今天的討伐到此結束吧。」

「迪亞內雅大人，您辛苦了。」

由騎士團長擔任前鋒，再由後衛的迪亞內雅以火焰將怪物燒個精光。

他們靠着這樣的戰略，把魔境森林與王都之間的怪物討伐完畢了。

這也是維護治安的其中一環。

「騎士團長，感謝你跟着我進行討伐，不過給騎士團的指令沒有問題嗎？」

「指令已經下達完畢，請您不必擔心。倒不如說，讓公主殿下獨自前來討伐更加危險。」

「說得也是，狩獵怪物基本上都是團體行動，只有一人的話就難以應付意料之外的危險了……對吧。」

這是以前從騎士團長那學來的戰鬥基礎。

「尤其現在地下城的情況正愈發活躍，應當小心爲上。」

「是啊。雖然還沒有怪物大量出現……」

和往常一樣狩獵自然產生的怪物還能應付得來。

根據安妮所說，怪物傾巢而出的情形最近兩三天就會發生，但已經過三天以上了。

怪物比想像中來得還慢。

雖然預測失準令人頭痛，但對迪亞內雅來說是件值得慶幸的事。

「多虧如此，賺到了配置防衛人員的時間。」

「……有能幹的團體留在王都還真是幸運。」

騎士團長所說的正是武裝都市委託達成率高達九成的冒險者團體『閃亮光頭』。

我一邊午睡一邊隨手收拾怪物時，發現迪亞內雅來到了庭院。

沒辦法直接使用瞬間移動，雖然有點麻煩……

兩人聊着聊着，來到了廣場角落的圓桌。

「如果有我能效勞的請儘管說，我會協助妳的。因爲我也會從你們都市的商人那裏買進食材等等，很受他們的照顧呢。」

迪亞內雅朝着大地家前進。

和狼人的會議在一小時後結束了。

「這附近的怪物都很強，一般的冒險者想要同時對付兩隻都很困難。」

「不好意思，讓你久等了。」

圓桌上擺着幾份文件，她邊看邊等待牙狼的回答。

「還要再加上地下城的怪物，實在不是開玩笑的。不過只要來得及加強防備就還好。」

「沒錯。這些怪物對我們而言是輕鬆的對手。因爲我們能靠氣味來感應，牠們的氣息也很容易辨認出來。所以這座森林變得非常容易居住喔。」

幾隻魔像接連揍飛了數十隻法布納後，再以樹木做成的子彈讓牠們動彈不得。

對迪亞內雅而言兇暴的怪物減少也是好事。不過土系怪物的出現還是令她掛心。

「你說土系，是指蠕蟲或鼴鼠之類的嗎？」

他們就在王都的酒館且願意保衛都市的安全，實在是謝天謝地。

牙狼以指頭敲着圓桌上的文件說道。

「怎麼吵吵鬧鬧的……？」

「沒問題……不過我會分毫不差向妳收費的。關於金額就等之後再來談吧。」

……不過人狼的耳朵和鼻子十分靈敏，能夠清楚分辨遠處的聲音，就算不在現場還是有辦法竊聽就是了。

「喔喔喔……！！」

「沒錯，那是本來不在這附近的傢伙。也有可能牠們棲息在很深的地底，所以我們纔沒遇過。」

「所以說，目前魔境森林的怪物狀況如何？」

迪亞內雅來過這個聚落幾次，每次都會比先前還要熱鬧與和平，這些變化她都看在眼裏。第一次來的時候遠沒有那麼熱鬧。

「現在就來進行下一步吧。我會去向人狼打聽魔境森林的狀況。騎士團長，麻煩你檢查鎮上的防衛配備。」

「魔境森林的生態正在改變呢。」

「這方面的問題也都必須解決纔行啊……」

「因爲收集情報和籌措物資是人狼的看家本領啊。如果連這點本事都沒有，可是會愧對吾王的。」

看樣子，似乎完全沒必要擔心呢。

「……這些不再出現的怪物，都是有攻擊性的傢伙呢……」

「……我是不是該從今天開始一點一點地對付怪物比較好呢？」

迪亞內雅一抵達聚落，人狼族長——牙狼就前來迎接。

「別在意，畢竟只有我能夠使用瞬間移動。」

「——總之，接着就要去找那個人了……！」

幾十分鐘前的事竟然已經傳到牙狼耳裏了。

「怪物確實變得活躍起來了。雖然數量沒有太大不同，但活動範圍在擴大，很容易就會遇到。」

「……不愧是人狼，消息真靈通。」

……不過，不知道地下城現在變成什麼樣子了。

「難道有怪物大量出沒……！？」

「我知道的沒有那麼清楚，在此之前怪物活躍的例子多到不可勝數，這次也有可能只是時間剛好重疊了而已。所以就我來看怪物的狀況是沒有改變的。」

人狼表示「魔境森林的怪物狩獵目前進行得很順利，今後也會繼續狩獵並收集情報」。

文件記載着至今爲止遇到的怪物數量及種類，還有這幾個月不再出現的怪物名稱。

迪亞內雅不由得加快了腳步。

棲息在地下城的怪物個性兇暴且敵意很強。迪亞內雅思考着其中是否有所關聯。

……不會吧。

「嗨，妳今天是來做什麼的？」

怪物受到這一擊就一動也不動了。

有必要再稍微調查一下。

「問題真是堆積如山。雖然我們也有招募其他冒險者，但招募愈多人就需要愈多物資。因爲佈下結界而無法進出都市時使用的軍糧也還沒有着落。」

「哎呀哎呀，歡迎妳來，迪亞內雅公主。」

有太多得要冒險者組成團體纔有辦法討伐的怪物了。

「我在廣場角落佔了個位子，我會在那裏告訴妳情報——我們一直以來碰面的咖啡館正在改建中，真是不湊巧。」

但突然前往不小心嚇到他結果被攻擊的話，可不是鬧着玩的。

雖然認爲唯有那個人不可能會發生這種事，但她還是懷着不祥的預感跑了起來。

「嗯，吾王生活在這附近後，生態系就有了些微的改變，包括我們也是。」

「……咦？」

迪亞內雅就這樣一邊和牙狼對話一邊走過聚落中央的道路。

「這樣啊，這是地下城逐漸延伸的影響嗎？」

「好的，您慢走！」

「嗯。」

「原來如此……這些是土系怪物的名稱嗎？」

「是啊，會用銳利牙齒刺穿人的法布納，還有一不留神整個人就會被吞下肚的大史萊姆等，也都開始在魔境森林湧現了。」

沿路有許多木造的房屋並排着，偶爾探出頭的人狼小孩開心地笑着。

「——」

但在這裏嚷着傷腦筋也不是辦法。

魔像乘勝追擊，從手臂發射樹木彈打中了野豬。

「原來如此。這裏的環境變得很棒呢。」

「原來如此。也就是說問題不一定都出在地下城嗎？」

巨大的野豬發出聲響朝着巨大的魔像突襲後，卻被若無其事地反彈回來滾落在地。

「哈哈，太感謝了。接下來也要麻煩你繼續收集情報了。」

再說進行貿易談判等機密事項時，都會用魔法防止他人竊聽。

魔境森林的生態似乎改變了許多，但還無法確定是否與連接地下城的洞穴有關。

「……真的很抱歉，這原本應該是傳令兵的工作，不該勞煩公主殿下的。」

「……這裏變得很富庶了呢。」

抵達大地家的迪亞內雅看到的是這幅景象。

她聽見奇妙的聲音。

問題真的像山一樣多。

牙狼點頭回應了迪亞內雅後，繼續說下去：

「哈哈，該說是一如往常嗎？真帥啊……」

「是啊，這都要感謝吾王。我們現在能夠販賣各種東西了，因此纔有錢買齊聚落裏的設備。只要我們平凡地做生意，也能從人類商人那裏獲得知識。」

不到幾十秒怪物就被全數殲滅。

牙狼緩緩地點頭表示這真是件值得感謝的事。

迪亞內雅使用瞬間移動前往的地點，是位於魔境森林中心地帶的人狼聚落。

「目前的環境是幾十年來最好的。就算我們全員出動，都還不足以表達對吾王的感謝之意——到囉。」

「是啊，都是些膽敢襲擊吾王最後被打飛的傢伙。牠們應該是認爲繼續待在這裏會有危險吧。」

但這次沒有要進行密談，所以在開放空間也無妨。

牙狼露出牙齒哈哈大笑，並邁步前進。

似乎是什麼羣體一起「咚咚咚」地奔跑的聲音。

四周除了他們以外，一個人也沒有。

「別放在心上。我知道公主剛剛在平原狩獵怪物，那對我們也是一件好事。」

「是啊。不過——說到和平時有所不同的地方，就是土系的怪物漸漸開始出現了。」

看來人狼之後也會持續提供情報。

迪亞內雅就這樣和人狼繼續開了一陣子的會。

迪亞內雅爲比預定時間晚了幾分鐘而道歉，牙狼苦笑着搖了搖頭。

「如果能把窩在研究都市的傢伙帶來，就另當別論了，現在在意這個也不是辦法……我去去就回。」

所以像這樣步行纔是對的。迪亞內雅壓抑住高漲的心情與亢奮的精神，慢慢地走着。

「啊啊，你是說那家茶很好喝的咖啡館嗎？雖然可惜，不過改建中就沒辦法了。」

前往大地家的方法她有自己的一套規則，先利用瞬間移動抵達大地家附近，再從那裏走路過去。

想要迅速行動的話，單獨一人反而方便。

坐定位後，迪亞內雅馬上詢問牙狼。

收拾完怪物後我也清醒了不少，我和迪亞內雅打了聲招呼。

「啊啊，嗯。該怎麼說呢……我是爲了安心纔來的。」

她不知爲何以一副如釋重負的表情看着我。

「？」

「也對……照這個樣子來看，我的擔心沒什麼意義。不，由我這種人來擔心也很怪就是了。」

魔女公主到底在沒頭沒腦地說些什麼啊。

「不，跟你沒關係啦，別放在心上。不過你打算如何處理這麼多法布納？」

「我們只會把牠們大卸八塊煮來喫，或是分給人狼，再不然就是放走牠們囉。」

這種野豬的肉很有嚼勁，還滿好喫的。拿來煮壽喜燒的話，肉汁非常豐富。

如果只有一、兩頭，我就會把牠們解體後放進冰箱保存。

但超過這個數量，我就沒辦法處理了。

因此我也會把野豬送給人狼。

由於基本上都是活捉，真的沒辦法時，也會放了牠們。

「這、這樣啊。如果可以的話能賣給我們都市嗎？因爲人口變多了，所以很需要食物。當然會付錢給你的。」

聽到我這麼說後，迪亞內雅不知怎地拚命拜託我。

「咦？我是無所謂啦……」

畢竟我也沒一口氣抓過這麼多野豬，所以正在煩惱該拿牠們怎麼辦。

如果迪亞內雅願意替我處理掉的話，就讓她拿走也無妨。

「謝、謝謝……！這樣就解決一個問題了……大地閣下果然是都市的救世主啊！」

「？」

木魔像瞬間起身接下黑色火球。

「唔。因爲無法準確預測怪物大量出現的時期，所以感覺有點像在放馬後炮，非常抱歉。」

隨手朝這裏扔了過來。

「這很不尋常嗎？」

生性好戰指的是這麼一回事嗎？

森林那頭似乎飄出了煙霧。

竟然連都市都這樣，那還真糟糕。

雖然搞不清楚原因，不過她開心就好。

「不，雖然不會……但是地下城的怪物生性好戰又狡猾，還會本能地攻擊人，所以很麻煩……你看，那裏也有。」

「我哪知道啊。」

處理完野豬的迪亞內雅，舒服地坐在庭院的椅子休息，還喝着小櫻端來的茶。

怪物的活躍化是會引起騷動的。

「是怪物嗎？」

怪物身體碎裂發出慘叫倒下後隨即消失，只剩下掉在地上的漆黑石頭。

迪亞內雅點了點頭。

迪亞內雅非常感激我。

這也是沒辦法的事，畢竟光靠魔像的自主驅動無法做出細微的反應。

「——這……難道怪物開始大量出現了嗎？」

「嗯……這附近，明明沒有地下城，但那是地下城的怪物，纔會掉落的物品。可能，是因爲環境變動，導致地下城的怪物在森林裏繁殖。」

也得告訴赫斯提這件事。

嗯，這樣啊。也就是說，森林的生態系正在改變嗎？

「——」

「而且牠們的火球很強。雖然你的魔像只有燒出焦痕，但一般來說可是會整個着火的。」

「似乎是……魔石呢，不過看起來很混濁。怪物應該是利用了這塊魔石的力量讓身體具象化。」

讓我親自瞄準牠吧。

「喂～赫斯提。」

「啊啊，謝謝妳，小櫻閣下。」

「那是什麼東西？」

「嘰……」

赫斯提從小屋走了出來。

「對方有敵意……魔像。」

雖然她爲人耿直，但還是會做出一些拐彎抹角的事。

就在我聽見迪亞內雅一如往常地向我道別前。

「……嘰！」

「不過都市周圍的怪物增加了的話，妳們沒問題嗎？」

然而怪物的動作就像猴子一般敏捷，牠迅速地躲過攻擊。

我也把這件事告訴赫斯提和小櫻好了。

我披上木裝甲後，將裝有射擊機關的手臂擺好戰鬥姿勢，並使用堅固的樹木彈。

「喔，我剛打倒了一隻奇怪的怪物後，這東西就掉在地上。」

「也對，牠們怎麼可能會配合我們乖乖等着嘛……抱歉，大地閣下！我在此告辭了！——《瞬間移動》！」

「也謝謝大地閣下。下次有機會我會拿錢過來的。」

庭院與森林的交界處出現了一隻以兩腳走路的小動物。

「那些傢伙會保持一定的距離，但只要背對牠們就會丟火球過來。」

「這種討人厭的怪物是怎麼回事啊。」

「嗯，外面好吵，發生，什麼事了嗎？」

「——嘰。」

「我現在就感受到強烈的敵意了。」

「發射！」

「您辛苦了，迪亞內雅小姐。」

「妳是爲了告訴我這件事，纔過來的嗎？」

「呼～大地閣下的家真的很棒耶。」

「嗯？現在還有地方欠缺人員戒備嗎？」

「打得漂亮，主人！」

我把黑色的石頭拿給赫斯提看，她皺起了眉頭。

我前往赫斯提的小屋時赫然發現……

「嗯，那就先這樣，我告辭——」

「我雖然身爲公主但也是大魔術師，有義務要守護這座城鎮。所以是理所當然的事——而且這次算是輕鬆的，因爲還來得及進行戒備。」

迪亞內雅頓時臉色鐵青，旋即又冷靜下來。

「！？」

如果她覺得這樣夠完美，那就好了。

「好像是呢。」

就這樣，迪亞內雅花了一個小時用瞬間移動將法布納全數送到都市。

不，應該來不及了吧

赫斯提指的地方有一隻使魔在窺伺着這裏。

「喔，沒關係啦。話說迪亞內雅，妳究竟是來做什麼的？」

「……真是忙碌的傢伙。」

「啊，是喔。」

她說完便離開了庭院。

「會對我家有不好的影響嗎？」

因爲有危險，我做出一隻魔像當作盾牌。

森林的另一邊傳出轟然巨響。

不可能是來拿肉的吧。

「——對了！我有件事必須通知大地殿下。」

魔境森林交界處還門戶大開呢。

「是地下城惡魔系的魔石。從大小來判斷，是使魔吧？不過，爲什麼會出現在這裏？」

「竟然還有這種稀奇古怪的生物。」

因爲迪亞內雅來拜訪過幾次，兩人已經成了點頭之交。

既然發生在都市附近的平原，我就先別接近那裏好了。

迪亞內雅連這種事都得做啊，公主還真是辛苦。

「不，沒問題的。再等一天，就會有冒險者的援軍了，如此一來，就能形成完美的防護網。」

牠和我之間隔了一段距離，但牠手上捧着和剛纔相同的黑色火球。

怪物捧着漆黑的火球。

「嗯。雖然對你來說可能不算危險，但爲了以防萬一，還是不要接近比較好。」

無論如何，都和我沒什麼太大的關係。

牠全身漆黑且長着尖銳的角和翅膀，看起來就像惡魔一樣。

——轟隆！

「也不能說沒問題……不過我已經增派人員進行戒備了，所以不必擔心。再過不久，就能夠佈署到都市各處了。」

我將漆黑的石頭撿起來。

「別努力過頭了喔，迪亞內雅。」

「不，妳沒必要道歉啦——不過說得也是。我也不想到危險的地方去，我會牢記在心的。」

「迪亞內雅小姐似乎也有苦衷呢。」

「這傢伙真靈活——既然如此就用木裝甲！」

魔像被燒出焦痕，但仍然朝着怪物跑去，打算直接擊倒牠。

她明明可以叫安妮代爲傳話的。

「沒錯，我想你應該有從安妮閣下那裏聽說了，森林裏的怪物目前十分活躍。都市周邊好像也快要發生相同的情況了。」

「嗯，好像有什麼東西掉下來了。」

「唔，只有魔境森林交界處剛好沒人，所以纔會由我過去狩獵。」

子彈高速擊出直接命中目標。

「通知？」

「這是……什麼聲音？」

一旦發現了敵人，只要沒被擊倒的話，牠們就會不停地持續那種單調的攻擊。

我剛纔想轉過身的時候，牠們就真的把火球丟過來了。

老實說，我有點被惹毛了。

「……真是煩死人了。我去收拾一下就回來，赫斯提。」

「嗯，需要我幫忙嗎？」

「好啊，如果這些傢伙跑到我家附近，就替我收拾掉。我去解決裏面那幾只。」

「知道了。」

赫斯提朝着我的反方向跑去。

這麼一來，我家應該就安全了。

接下來只需要打倒麻煩的傢伙就好。

我維持與小櫻和木魔像同化的狀態，進入森林狙擊怪物。

使魔被樹木彈擊中後變成魔石掉在地上。

「呼，這是最後一隻……」

我原本是這麼以爲的，但森林深處還有兩隻。

我不小心和使魔四目相接。

牠們開始拿出火球。

「啊啊，煩死了……」

「不曉得是從哪裏冒出來的呢。」

「我也不知道，但被牠們干擾也很麻煩。總之看見幾只就打倒幾隻。」

「好的。」

「總之，大家上吧。雖然這裏離商業區和居住區很遠，但還是有很多人在此生活吧？」

就這樣，我和小櫻不停往森林深處前進的同時，打倒了一隻又一隻的使魔。

騎士團長欲言又止，搖了搖頭。

龍王應該可以獨自進行鎮壓吧，應該放心纔是。

冒險者們聽完無不點頭稱是。

「因爲西部離商業地區很遠嘛。這裏只有我們十個人呢。」

光頭男流着汗苦笑。

從這個數字就可以看出他們有多強。

「這是？」

「喔喔，我們恭候多時了，公主殿下。」

怪物從地面不停地湧出，先由蠕蟲之類的蟲型怪物挖洞，接着雙腳步行的洞穴巨人等怪物利用牠們挖出來的洞穴冒出地面。

「呀哈……既然如此，我們就必須好好保護這裏纔行。」

迪亞內雅瞬間移動到城裏的辦公室時，那裏已經變成了擠滿人的作戰會議室，她在那裏向騎士團長聽取情報。

「沒錯！」

——而且，這也是景仰着那個人的自己應該走上的道路。

「遵命……請您務必平安歸來！」

「公主殿下……！？」

「呀哈！這裏就是防護網最薄弱的地方吧！」

「更想不到會在武裝都市外接到這樣的委託啊，首領。」

「有什麼好訝異的。能使用瞬間移動的就只有我了吧。」

「我整理好戰鬥裝備後就會出發。指揮工作就交給你了，騎士團長。」

不過光是這樣，迪亞內雅還是會感到不安。所以……

「由於南部的聚落衆多，因此派出了騎士部隊前往迎戰。根據報告，目前正佔上風。」

「呀哈，我也是這麼想的。」

處於迎戰狀態的地點都被標上了紅叉，但東邊不知爲何畫上了黑色圓圈。

「哈哈哈，沒錯。這句話由先前臥病不起的首領來說，說服力就是不一樣。」

西部的防衛戰於焉展開。

「情況如何！？」

「呀哈。如果我們是在不久前遇上這羣怪物，應該會退縮吧。多虧了那個人的力量，我們才能變得這麼勇敢。」

「安妮閣下嗎……」

「是的，這附近能採集到很多農作物，所以應該有人住吧。」

「不清楚。但如果有他們守護都市的話，就能放心了。」

閃亮光頭的成員身處王都普羅希亞的西部。

「我們在這座城鎮裏暢飲好酒、大啖美食，玩得很盡興。這麼一來，如果沒辦法守住這裏的話，豈不是會讓我們的名譽掃地嗎？」

到底是哪來的團體啊。

「說得也是。即使請公主殿下留在這裏，您也不會聽屬下的話吧。」

「酒醒之後就把幹勁重新塞回腦袋吧——那麼，咱們上吧！呀哈！」

爲了整理用來守護都市的裝備，迪亞內雅走向自己的房間。

迪亞內雅說了聲「原來如此」後，看向桌上的地圖。

「是的，所以前往西部的冒險者只有那一組而已。」

「呀哈，這我也同意。捍衛都市不受怪物肆虐……我們好久沒接過這種情況危急的委託了。」

「嗯，不愧是騎士團長，你很瞭解我嘛。只要我還能夠戰鬥，就會拚盡全力守護這座都市。」

「東部、西部、南部同時出現了怪物，而且正朝着都市前進，防衛部正在迎擊這些怪物。」

騎士團長聽完迪亞內雅的話後，驚訝地瞪大了雙眼。

「咦……？我應該拜託冒險者集合到北部進行防衛啊。」

……雖然很感謝那羣人爲我們保衛都市，但這樣太危險了。

冒險者們邊說邊拔出武器。

「就說了我只是沉浸在嚮往之中嘛！」

光頭冒險者拿着劍擺出攻擊架式。

「根據傳令……是一個叫做『閃亮光頭』的團體。」

迪亞內雅深深覺得，這正是身爲大魔術師的自己要負擔的責任。

畢竟他們是任務達成率高達九成的頂尖團體。

「不，據說有一組冒險者團體正前往迎戰。」

冒險者們——拿着刻有閃亮光頭字樣武器的人們，仔細地觀察眼前的敵人。

「原來是他們啊。爲什麼要從安全的北部跑到西部……」

因爲時間不夠的緣故，防護網在西部出現了漏洞，目前那裏沒有任何人戒備。

「但是……」

「真沒想到會在武裝都市外面對付地下城的怪物呢，首領。」

他們所站的地方是都市與森林之間的平原。

「這樣啊。再來是……西部嗎？」

冒險者們朝着怪物衝了過去。

「呀哈，過來了呢。不過和那位大地之主相比，這點程度的壓力根本算不了什麼，對吧？」

連來了多少怪物都不清楚就貿然出發，再怎麼不要命也該有個限度吧。

爲數衆多的敵人步步進逼。

「安妮大人表示要前往東部，畫上記號後就出發了。她說只是要鎮壓怪物的話，她一個人就夠了。」

「——我也過去幫助他們。」