尾聲 收店前夜

襲擊王都的龍忽然間消失了身影。至少看起來是那樣。

王都並未遭受損害。因爲傳說龍來襲，一開始有很多居民不回王都，但後來聽說所有人幾乎都在三天內回去了。由於原本就住在王都裏，他們似乎早已習慣被龍襲擊。像是隔天旅館再度開張的巴斯凱特亭招牌女孩，她就擔心趁亂打劫的小偷更甚於龍。

我試着詢問龍少女爲何襲擊王都時，她表示「飛到王都附近後，因爲聞到一股香味，我便循着香味過來了」。而那個「香味」似乎就是拉麪的氣味。

我開發了特製鹽味拉麪，令大骨的氣味倍增後，結果似乎連嗅覺靈敏的龍少女都聞香而至的樣子。由於喜好隨着種族而有所不同，在這個世界裏，龍或許比人類更偏好拉麪的味道也不一定。

這種攤子通常會被立刻勒令停業並趕出王都吧。

可是龍少女恐嚇說「如果喫不到，路邊攤的拉麪，我真的會，把王都炸光喔？」，市公所跟王都商業公會便輕易地屈服了。我心想這樣好嗎？不過聽會長說明「如果有傳說龍當夥伴，就算被任何龍襲擊都不會有問題」，我只能說他不愧是生意人，精明程度真是一等一。

傳說龍的來襲與不可思議的消失一時間蔚爲話題。畢竟它消失得無影無蹤，連骨頭都沒留下，更遑論屍體了。關於龍消失到哪裏去，市民之間衆說紛紜。其中最熱門的說法是公主用非凡的魔法將龍徹底消滅。

當然，沒有半個傳聞說中真相。

我曾看過黑鬥蓬奮戰的模樣，所以無法接受衆人將一切都歸功於公主，不過黑鬥蓬本人似乎完全不在意。不僅如此，她還一臉認真地說「因爲老闆不願透露身份，只好讓公主頂替你羅？」，讓我感到相當困擾。

看來在黑鬥蓬的認知裏，我並非把龍召來王都的瘟神，而是馴服龍的救世主。這也太蠢了吧。

在那之後，傳聞中的龍一直以少女的姿態光顧我的攤子。

完全變成熟面孔的龍少女，如今被大家喚作龍子。她其實是頭龍的事實最近好像徹底被遺忘了。

每天跟據說數千年來喫遍全大陸珍奇美味的龍在攤位上聊天，對我來說是求之不得的大好機會。雖然龍子不擅長說話，也忘記了很多細節，不過龍子的經驗談還是讓我受益良多。

而在聽龍子描述的過程中，我做了個決定。

——去旅行吧。

除了各地的料理方式外，更重要的是那片土地特有的各種珍貴食材。

這些一定會化爲我拉麪的養份。

※

龍襲擊王都後過了一個月的某天。

我向喫完第三碗叉燒面的龍子表達自己的決心。

「龍子，我想把攤子收起來，出去旅行。」

就在我收拾好攤子準備要回去的時候，梅低頭行了一禮。

「老闆，如果金錢上有困難的話，我可以借你喔？話雖如此，反正你大概也還不了，就請你用身體償還吧。我會保障你的生活的。」

「不過叉殿下，梅的身體不要緊嗎？」

聽龍子講述的過程中，我確信要窮究拉麪道就應該在這世界裏四處遊歷，接觸各種食材。而且龍子會爲我帶路，所以沒什麼好擔心的。

我重新面對眉毛動也不動的梅，開始說明今後的事情。

「那麼兄長大人，我們先走了。」

「我是有聽你說過要舉辦那種派對，印象中好像是爲了絕念擊退龍族？」

在那之後會長所說的內容是這樣的。

龍子開心地高舉雙手。

隔天，黑鬥蓬來到了攤位上。梅、阿妮凱特和雅典娜也一起來了。

「喔。」

「不，叉殿下不用道歉。雖然攤子倒了是很可惜，但其實我一直也很好奇這個攤子爲什麼還沒收掉。再說我是名騎士，收入也很穩定，就算多養一個叉殿下也不成問題——」

「話先說在前頭，我不打算帶梅去喔。」

「——兄長大人才是，有什麼問題嗎？」

不知道爲什麼，隔壁桌坐着梅跟阿妮凱特，甚至連黑鬥蓬和龍子也在。

而且龍子的提議也正合我意。因爲我的知識幾乎都是向龍子現學現賣，她大概是最適合擔任導遊的人選吧。

「路上小心，兄長大人。——視你旅途愉快。」

「不過師父接下來要靠什麼維生呢——啊，該不會是每天跟我一起盡情打獵吧！？師父，這想法太棒了！這種攤子就趕快倒一倒吧！」

「那我，跟你一起去。」

「拉麪店是靠味道取勝，哪需要勳章啊？況且我也要保護客人的個人隱私。」

「——那就當導遊好了。相對地，我要，加量的湯。」

「嗚咽。龍子，也要回去了。」

隔天，我接到了緊急通知而前往市公所。

「——什麼？」

「只要每天，給我大碗叉燒面，就夠了。」

「我想當的，不是導遊，而是保鑣。」

「這樣就需要保鑣費吧。保鑣費可是很貴的喔？」

不過要是沒決定好要研究什麼料理的話，食材的範圍就太廣泛了。

「其實啊，昨晚王傢俬下拜訪我們——」

「龍子也一起過來。——我們就來，討論一下，關於今後的事吧？」

畢竟龍子好像很閒，搞不好一整天都待在攤子裏。

「——因此，我決定要離開王都了。承蒙大家的關照了。」

「因爲老闆把功勞推掉，害公主變成連傳說龍都能擊斃的大天才，名聲甚至因此水漲船高呢。你可要好好負起這個責任喔。」

這天大家都留到收攤爲止。真令人開心。

被梅扣住的龍子宛如操線人偶般顫抖着點頭。

「可是這樣也無法解釋爲什麼保鑣會是個小女孩啊。總不能說你的目的是食物，而且還是頭龍吧。事情會變得麻煩的。」

好奇怪。

——哎呀？

「雖然我覺得兄長大人的拉麪非常具有獨創性，氣味也很強烈，但我並沒有那麼討厭喔！況且兄長大人的生活所需這點小事，身爲妹妹的我會想辦法解決的！」

「梅，有什麼事嗎？」

雖然梅臉上帶着柔和的微笑，但她眼底深處完全是認真的。老實說我嚇得皮皮挫。現在的梅好像光靠眼神就能殺人。

連阿妮凱特都這副德性了，想到梅不僅稱我爲兄長大人，甚至不避諱宣稱要一起死，她的反應就更令人害怕了。

阿妮凱特疑惑地歪起了頭。

「是啊。明明那頭龍就在這裏，根本就沒有擊退嘛。」

黑鬥蓬斜眼看着這樣的梅，臉上不知爲何浮現出壞心眼的笑容。

「老闆，看你的表情好像很好奇爲什麼我們會在一起呢。我們剛參加完王城裏舉辦的派對。因爲在那裏喝了很多免錢的酒，我想喫碗拉麪收尾。不過只有我喝就是了。」

當龍子帶着滿瞼睡意準備起身時，梅一把抓住了她的肩膀。

「話先說在前頭，我把攤子收起來可不是因爲經營不善喔。我要跟龍子去旅行。」

梅打斷雅典娜的話。

阿妮凱特用力舉起了手。

我早就預料到龍子可能會跟來。

「師父，我也要去！」

「我不懂你的意思啦！」

梅她們桌上堆着某種東西，上面還用一塊布蓋住。好可疑啊。

「我不要錢。在旅途中，擔任保鑣，感覺很帥。」

「我知道了。這樣契約就成立了。」

話雖如此，就不主動表示要跟去這點看來，梅果然很聰明，跟阿妮凱特截然不同。

「敬祝兄長大人有個全新的開始。」

「那就拜託你了。不過讓龍帶路還真奢侈呢。」

「——這次旅行的罪魁禍首就是龍子吧？我們好好聊一聊吧。」

「要是老闆也來就好了。只要公開擊退龍族的真相，獎金跟勳章都隨你拿喔？爲什麼你要隱瞞呢？」

梅的眼神好可怕。

——王家注意到這次是拉麪把龍給吸引過來，便決定詳加調查料理與魔獸之間的關係，並委託王都商業公會收集食材。

阿妮凱特含淚抗議。

「不過龍子，這樣好嗎？我可沒錢履用龍喔。」

梅面帶笑容僵住了。

我也必須跟梅和其他常客解釋清楚纔行。

「好害羞。」

閒閒沒事的龍子理所當然似地賴在這裏，所以常客們全都到齊了。

「當然。雖然我很想跟兄長大人一起去，不過我是託兄長大人的福才能進冒險者學院就讀。要是丟下學校不管，只是死還不夠，我甚至會被扔進地獄業火中吧。」

「大概不會有事吧。而且出發前我會再做一次精密檢查，只要稍有異狀，我就會延期出發。到時候我也會順便幫雅典娜檢查。」

畢竟像這樣跟大家相處的日子很快就要結束了。

「吵死了。所謂的師父就是不講道理，專門施行鐵拳教育。尤其是拉麪的師父。」

於是公會將目標擺在實際引來龍的拉麪上，從世界各地蒐集了可能用來製作拉麪的各種食材——

「我儘量啦。在我還留在王都的期間內。」

姑且不說其他人，我以爲梅絕對會反對的。

「是嗎？」

而且這些傢伙好像都以爲攤子要倒了。真是糟透了。這種人有資格喫我的拉麪嗎？

「回去的時候要小心喔。」

她會哭得多慘呢？我戰戰兢兢地窺視着梅——

龍子噘起嘴脣反駁着說：

這下正好。既然常客都到齊了，我就趁這個機會說吧。

「那是，什麼意思？」

最後黑鬥蓬又補上一擊。

「喂，別死啊。」

我被批評得一文不值。

「那個，兄長大人。請你解釋清楚。」

「太好了！」

這是我取得路邊攤的許可後首度前往市公所。我一進門，王都商業公會的會長跟雅典娜已經並肩坐在裏面的桌子旁了。會長起身行禮，我也慌慌張張地低下了頭。

原本一直像個能面的梅，這會兒對我綻放滿臉的笑容。

我這麼說完後低下了頭，於是雅典娜連忙揮手。

※

「我知道了。」

「阿妮凱特還是學生吧？身爲師父，我不能容許你這麼做。」

「我打算近期內把攤子收起來。雖然對幫忙開店的雅典娜很不好意思，不過我已經決定了。抱歉。」

「居然能讓龍子我，感到害怕，你這女孩不簡單啊。」

「這話是什麼意思？」

「啊，是。」

肩膀被抓住的龍子似乎也感受到梅異樣的魄力。

「不，沒事。」

「師父太過份了！這是濫權啊！」

「因爲跟龍子聊過後，我重新體認到這個世界的廣大，也知道了大陸各地都有類似拉麪的食物。我想要到處品嚐那些食物，藉此進行拉麪的修行。」

「梅，請把它打開。」

我在雅典娜對面坐下打過招呼後，會長立刻切入主題。

在雅典娜的指示下，梅站起身子，得意洋洋地拉開隆起呈小山狀的布。

堆在那裏的是從高級品到珍味都囊括在內的各種食材。

此外還有許多諸如石頭、布及化石等等不像食材的東西。

「叉殿下，這些還只是清單上的一部分喔。」

如果是拉麪以外的事情，那就跟我毫無關係。畢竟這是王家的實驗。

不過既然鎖定拉麪的話——

我一對上雅典娜的眼睛，她便露出正合我意般的表情點了點頭。

「把叉殿下找來也是爲了這件事情。對吧？會長。」

「是的。聽說叉先生打算遊歷世界各地尋找食材——不過在調查完這些食材之前，希望你能留在王都協助我們。」

「——」

總覺得有股濃濃的陰謀味。

我一望向隔壁桌，梅立刻回以得意得令人火大的微笑。

雖然梅總是笑容滿面，但我已經是第二次看到這麼耀眼的笑容了。

第一次是在前往王都的馬車裏。當時我上了梅的當，訂下了義兄妹之約。

而且梅是精靈王的女兒，跟公主非常要好，加上這次又是王家採取行動。

所以那個笑容就是這麼一回事。

幕後黑手就是梅，錯不了的。

就算如此——居然套關係把王家扯進來陷害我！

「喂，龍子這樣好嗎？」

「龍子有特權，最先喫到各種拉麪，所以我就妥協了。」

要是她們這麼做的話，別說是王都了，我在全國都無法正常進貨。

傻子。別以爲妹妹能隨隨便便就超越哥哥啊。

「你們兩個冷靜點。」

仔細一想，早在她跟梅坐同一桌的時間點上，雙方就已經談妥了。另外，龍子害怕地邊瞄着梅邊說話這點也令人在意。她明明就是龍啊。

看來我只能接受會長——實際上是梅的提議了。

「會長，我認爲這提議非常好，不過我還是要去旅行。」

不知道爲什麼，連原本在梅身後擊掌的雅典娜與阿妮凱特也臉色大變。

「沒錯。那就沒辦法了。」

甚至連拉麪都會被視爲膜拜的對象，誰也不會在乎它的味道如何吧。這種行爲是對拉麪的褻瀆，我不可能忍受得了。

而且這件事情的條件也頗具魅力。

不過——

王都最受歡迎的公主與雅典娜公開下跪，這根本就是最終兵器。

明明我只是想用自己的雙手追求拉麪而已啊。

「就跟攤子的地點一樣喔。就算會有危險，效率又差，我還是要用自己的雙手從頭做起。這就是我的拉麪。」

「算我一份！梅，這主意太棒了！」

我抱着頭。

當我嘆着氣喃喃自語時，雅典娜給了個意外的答案。

只有一條路能避開這種最糟糕的未來藍圖。

「——我該不會在城門口被憲兵隊逮捕吧？」

「糟透了。」

「那、那個，兄長大人——你果然還是也把我帶着——」

「如果叉殿下不煮拉麪的話，最後應該就不會演變成這麼奇妙的局面。而且大概也就不會遇見我們了吧。」

——這時。

不僅比外出旅行更有效率，還能在不遭遇危險的情況下嘗試各種食材。只要賣人情給王家跟商業公會，日後也能輕鬆取得各種食材吧。

「叉先生，我能請教理由嗎？」

雖然很遺慽不能去旅行，但王都裏還有妹妹、徒弟跟常客在。

「——我不過是一介開拉麪店的，爲什麼會變成這樣呢？」

「老闆，你太天真了。公主跟雅典娜會來到外出旅行的老闆面前。然後兩人會向老闆下跪大哭，對你說『不管你說什麼我都答應，請不要走』。而且還是在王都最大的馬路中央，行人將目睹全部的過程。這樣會傳出什麼的風聲呢——？」

「就算搞垮學校我也要畢業！」

在王家設立的冒險者學院裏採取那種強硬手段的話，一不小心就會變成叛國罪的。

聽了我的回答，原本滿臉得意的梅一下子變得臉色蒼白。

「嗯？」

儘管不曉得未來會變怎樣，唯有一點我可以肯定地說。

拉麪連繫了人與人之間的關係。結果就是有了現在的我們。

至今沒說過半句話的黑鬥蓬突然插嘴說：

這是無庸置疑的事實。

「或許吧。」

換句話說，拉麪就是那麼偉大。

「梅是學生吧。你自己昨天不是說過了嗎？」

「既然老闆鐵了心要去旅行，公主恐怕會向國民公開擊退龍的真相吧。事件真相是老闆用拉麪保護王都免於遭受傳說龍的危害。如果那位老闆打算丟下王都離開的話，你覺得會怎樣呢？」

「你說什麼？」

「就因爲你是開拉麪店的吧？叉殿下。」

這種事情連想都不用想——

龍子似乎早就被收買了。

我選擇的拉麪道，無論何時都是一條無盡的險路——

——於是我就暫時留在這個有梅、阿妮凱特、雅典娜在的王都裎了。