第七章

魯恩獨自一人踏上了漫長的旅程，在沙漠中向東前進。他的最終目的地，是東方帝國——佩迪裘拉。

當他走到沙漠的邊緣時，看到了幾座高山阻擋在面前，馬兒也早已因疲累而不堪騎乘，所以必須另尋新馬。此外，他在途中曾數次遭遇山賊與波克沙派來尋找他的追兵。

旅行真的不是一件簡單的事，對秀拉一介女子而言，這趟旅途更是艱困。

一想到秀拉在旅途中受到的折磨，魯恩便不由得潸然淚下，他很難想像一名女子有辦法靠一己之力跨越這座沙漠。

魯恩不明白爲何秀拉會走上這條路，難道她覺得這趟艱辛的旅程，比跟自己在一起幸福？魯恩心想，或許她真的就是這麼討厭自己，也或是因爲自己不顧她的立場堅持愛她，纔會害她痛苦難耐，最後只好選擇離開。

翻過幾個山頭後，魯恩來到一片廣闊的平原。他的語言和這裏的居民已經無法溝通了。這裏的人，眼睛、鼻子、皮膚、臉的輪廓，都與北方民族不同。

魯恩用比手劃腳的方式，打探佩迪裘拉的位置，一邊學習這裏陌生的語言，並朝東方前進。

在魯恩離開正好滿五個月的那天，他在一處湖畔歇息，突然間，不知從何處傳來了馬蹄聲，在來不及躲避的情況下，隨即被一羣騎馬的人團團包圍。

從他們的眼神、動作與騎馬的姿勢，魯恩看出他們不是盜賊，而是經過訓練的士兵。

魯恩拔出劍想反抗，但他立刻想到，或許他們是佩迪裘拉的士兵，因此決定暫時先按兵不動。

此時，一名看似領導者的士兵跳下馬，並拔出了劍，來勢洶洶地走向魯恩，騎在馬上的士兵們將兩人圍在中央，並不時作勢威嚇魯恩，雖然魯恩能用魔法逃脫，但他想正面面對這羣士兵，因此他選擇舉起劍，面對眼前的挑戰，展開一場決鬥。

兩人的劍在空中激烈地揮舞，不斷髮出「鏗、鏗」的尖銳聲響。兩人的劍術不分軒輊。約莫過了十分鐘後，對方被石頭絆倒，魯恩將劍抵在對方的脖子上，卻沒有殺他。

魯恩環視包圍他們的士兵，默默地將劍收了起來，他對跌倒在地的士兵伸出手，士兵也伸手抓住他的手，圍着他們的士兵慢慢散開，並離開湖邊。魯恩匆匆做完準備後，騎着馬跟隨在士兵們的後面。魯恩有預感，他就快抵達東方帝國了。

※※※

五天後，一座巨大到令人無法相信的城池，出現在魯恩眼前。

整座城池圍繞着一座山建造而成，山中有座巨大的石城，城池外有二到三層不等的石造城郭保護着，光是通過城門走到城牆中的城市，就要花好幾個小時的時間。

魯恩發現這個帝國的規模遠超過自己的想像，當他確定這裏不是東方帝國的首都後，更是大爲震驚。

這隊騎着馬的士兵進了一道大得離譜的門，魯恩一邊打量四周，一邊跟着士兵進城。由於魯恩的長相明顯不同，因此城內的居民紛紛抬頭看着魯恩。這些住在城門旁的居民穿着破舊，個個面無表情，他們的臉上沒有一絲笑容，生活水準與都市的巨大相較之下，顯得格外低落。

城郭內側有着許多石造的小房屋，山麓上一排排的房子就像一道又一道細細的墨線。這座城可能大到能環繞整座山，魯恩根本無從想像究竟有多少人住在這座城中。

城裏的人看起來都過着規律的生活。

魯恩通過城門後，看見了一座廣場，中間立着一尊身披鎧甲的巨大鷹頭人身戰神像。廣場有條極爲筆直、寬闊的坡道通往半山腰的石城，愈接近石城，就愈能看清其全貌。

魯恩站穩後，面向士兵準備迎戰，但這時皇帝又召來了數十名士兵，任魯恩再怎麼厲害，也無法與這麼多士兵對抗。

現場隨即響起了歡呼聲，同時也響起了銅鑼聲。

秀拉看着魯恩，立即答道：「因爲我留在您身邊，會給您帶來困擾，我把我們的關係告訴了波克沙，他聽了以後要我立刻離開，並要我以特使的身分來東方帝國。」

土兵將魯恩安置在一個視野極佳，從窗外望出去能將整座石城盡收眼底的房間，由此大概可以判斷，對方至少認爲魯恩不是敵人。

魯恩無法想像秀拉在佩迪裘拉到底被如何對待，但能確定的是，秀拉還活着，而且他們也見到面了。總之，現在最重要的是打倒對手，然後救出秀拉，逃出競技場。

「我聽說這裏可以輕鬆賺大錢，所以就和朋友來這裏，沒想到卻被抓了起來，還被當成祭品。」

魯恩只能輕輕點頭，終於知道秀拉不是因爲討厭自己才離開，也瞭解兩人的愛是被命運所阻撓。

有一天，魯恩試着對一名年輕的傭人說：「我叫魯恩。」並用手指向自己。

這座城住着許多居民，宛如一座都市之城，但絕對不是一座普通的城。

魯恩回頭看向王座，皇帝正坐在王座上，而那名貌似秀拉的女子就在皇帝身旁。

傭人所使用的語言中，包含一種用舌頭髮出的破裂音（譯註：語音學的專有名詞，爲一種發聲方式所發出的聲音），魯恩根本就學不來。

商人爲魯恩翻譯，士兵聽完後點點頭，抓住了魯恩的雙手。

但是魯恩等了又等，就是沒有皇帝身邊的人來與魯恩接觸。與魯恩接觸的人，除了數名傭人外，還有幾名皮膚白皙的男子，頻繁地前來打理三餐、清掃與洗衣等生活瑣事。

魯恩心想，這裏應該是一個階級分明的社會！從住在山麓上的貧苦百姓的表情可知，這個帝國就是由這羣中下階層的百姓所支撐起來的。

站在魯恩面前的皇帝，用佩迪裘拉的語言對秀拉說了一些話，秀拉對魯恩說明皇帝的意思。

魯恩光是要閃躲對方的長劍就已經很喫力了，根本無法與對方相抗衡。

場內響起如雷般的掌聲與陣陣的鼓譟聲。這些鼓譟聽起來就像在說「殺了他！殺了他」。

當士兵開始用水清洗舞臺後，觀衆的狂熱便開始冷卻，人潮也逐漸散去。魯恩望着站在王座旁的人，他的身形高壯，從他華麗的衣着看來，他應該就是皇帝沒錯。這名像是皇帝的男性，似乎沒有久留的意思，因爲當表演結束後，他就立即轉身離去。

魯恩聽得懂他說的話。男子對魯恩說，自己是來自西方帝國的商人。

最後魯恩用魔法變身爲一隻鴿子，在城內來回盤旋，卻在想進入宮殿時，被一羣不知從何處飛出來的老鷹擋住了去路。

「我不能跟您回去，我不能離開這裏。」

魯恩一整天都只能在城裏散步，那名自稱裴森的人好像在監視魯恩似地，寸步不離。城裏的居民對魯恩的穿着感到陌生，但每當有人與跟魯恩說話時，裴森就衝上前去對他們不知說了些什麼，而居民們在聽完後就都自動離去。

他被帶到一個位於競技場底下，有如大監牢的房間裏。監牢中關着幾名身體不停顫抖的男子，他們知道即將發生什麼事，因此有人在哭，也有人在祈禱。

士兵因爲不清楚狀況，所以停下動作，皇帝見狀，立刻揮手指示士兵繼續進行。因此士兵再次舉起劍，作勢要攻擊魯恩。

「我再問你一件事，你現在的立場究竟是什麼？」

「魯恩大人……」

秀拉站在魯恩的面前，凝視魯恩的雙眼。

競技場內頓時歡聲雷動，這時魯恩才發覺，原來這是這個國家的娛樂。

※※※

秀拉低着頭，無言以對。

銅鑼聲再度響起後，士兵舉劍朝魯恩襲來，魯恩躲開了他的攻擊，並隨即撿起短劍，擺出架勢迎戰。

觀衆對士兵的舉動感到訝異，因爲這個舞臺上從未發生過這樣的事。

魯恩隨即感覺背後有人，連忙往旁邊閃躲，回頭一看，原來是士兵又拿劍砍了過來。

魯恩認出眼前這個拿劍的人就是在湖邊與他交鋒的士兵。士兵也認出了魯恩，並丟給魯恩一把短劍。

此時，一名女子出現在皇帝的身旁，並且與他一起離開，她的側臉，與秀拉十分神似。

觀衆席這時陷入了一片寂靜，秀拉突然指着魯恩的背後大叫。

土兵的劍掉落到地上，魯恩立即將劍踢開，並用短劍抵住士兵的喉嚨，觀衆席傳來了歡呼聲。魯恩頓時很興奮，他大口喘着氣，環顧觀衆。

接着又有一名男子被推到舞臺上。這名男子也是手無寸鐵，士兵拿着劍慢慢向他靠近。雖然男子手上沒有任何武器，卻依然勇敢地迎戰。然而，不論再怎麼勇敢，血肉之軀依然不敵銳利的刀劍。男子被砍斷右手腕，最後心臟被刺了一刀，氣絕身亡。

這座石造的城市真的不是普通的大，城四處都有走廊與石階相連，宛如一座空中樓閣。來到最頂層，一定會覺得自己來到了天堂，因爲眼前是一片無邊無際的天空，太陽似乎就近在咫尺。此外，頂層還有一座巨大的圓形競技場與宮殿，競技場中有個木製的圓形舞臺，而舞臺中央有個用途不明的洞。周圍則有數千個石造的座位，可以想見軍民們都會到此來欣賞歌舞表演。其中的一個角落，還有個看似王位的座椅。

打倒所有的士兵後，巨龍又變回魯恩。秀拉見狀，立刻離開王座，朝魯恩跑去。

此時，遠處傳來了小孩的聲音喊着「媽媽」。

士兵拿着一把約一公尺的長劍從魯恩的眼前劃過，魯恩翻滾了一圈以躲避攻擊，並立刻舉起只有三十公分的短劍應戰。

這時秀拉正與皇帝說話，似乎還提出了什麼要求。魯恩心想，秀拉看到自己奮戰的樣子後，一定會認出自己來，同時也爲秀拉還活着而感到欣喜。

魯恩每天都在城內散步直到天黑，卻一直沒有見到皇帝。

這時魯恩使出了北方英雄席拉擅長的變身魔法，化成一條巨龍，再次引起競技場內的一陣騷動。

他對魯恩說了一句話，但魯恩聽不懂他說的意思是「快逃」還是「請做好心理準備」，但魯恩從他的表情中，知道自己心中那股不祥的預感應驗了。

一名手持巨劍的士兵，正朝着一名手無寸鐵的男子砍去，男子雖然想逃，最後還是被劍砍中，倒在地上。這時，平常臉上沒有太多表情的居民們，開始狂熱地大聲吼叫。舞臺上遍地都是倒臥在血泊中的屍體，看來這是一個公開的行刑過程。

「你不是這個國家的人吧？」躺在魯恩身旁的一名中老年男子對魯恩問道。

「皇帝說，歡迎您的到來。您的英姿讓他覺得很興奮。他希望您能留下來。如果您願意，他希望將世界最強的軍隊交給您帶領。這麼一來，東方帝國就有能力與西方帝國對抗。我已經將蓋有金印的書信交給皇帝了，因此皇帝已經明白我們北方民族所經歷的一切。」

魯恩轉身面對士兵，一面閃避攻擊，一面等待反擊的機會。

這名青年只回答自己叫裴森，魯恩問他是誰，又是受了誰的指示來服侍他，裴森卻不再開口說話。

魯恩能藉由魔法逃離這座城市，但他一直不停想着那名酷似秀拉的女性，不願立刻離開。這不僅是探知秀拉現況的良機，也是與皇帝見面的唯一機會，因此魯恩決定等待時機的到來。

土兵帶魯恩來到這座內部構造有如蟻穴般複雜的石城的上層，四周安靜無聲，因此魯恩無法判斷這座城是否歡迎他的到來。

男子回答：「因爲我會說一點佩迪裘拉的語言。」

魯恩似乎是被當成了客人來款待，不僅有三餐可喫，還有傭人可使喚，夜晚還有酒可喝，生活上也沒有受到限制。

魯恩看着逐漸走近的皇帝，一邊對秀拉說：「我想問你一件事，當時你爲什麼要離開？」

皇帝站了起來，抓住秀拉的雙手。

魯恩來到都城的門口後，聽到一陣高昂的號角聲，接着高聳的鐵門隨即被推了開來，鐵門內纔是這座城池的中心，魯恩發現這座石造的都市同時也是一座要塞。

這種娛樂還真是可怕。魯恩開始想像，如果站在舞臺上的是自己，會是什麼樣的情形……

魯恩不知道該說什麼，只能看着秀拉手中抱着的米卡亞。

數天後，士兵前來把魯恩帶走，魯恩心裏明白，這一刻終於到了。

有一次，競技場內聚集了許多人，魯恩認爲皇帝可能就坐在王座上，因此推開人羣，擠到了觀衆席上。但魯恩仍遍尋找不着皇帝的蹤影，只看見舞臺中央正在舉行某種怪異的儀式。

魯恩回頭，看見皇帝的手上抱着一名年幼的孩童。

此時，魯恩回頭，突然看見裴森就在身後緊盯着自己，但裴森一點興奮的表情都沒有。

皇帝走到兩人面前，放下了孩子，孩子立刻跑到秀拉身邊，抱住了秀拉。

但魯恩和前一次一樣，並沒有殺他，反而收起劍，慢慢轉向王座。

突然有兩名壯碩的士兵走進牢裏，準備帶走這名來自西方帝國的商人，這時魯恩倏然站起身對士兵說：「我先去。」

魯恩朝王座走近了幾步，但他無暇慶賀兩人重逢。

魯恩幾次想與傭人交談，但他們總是僅止於行禮示意，並沒有多說什麼。

這座山中城市的居民很多，但穿着比其他住在山麓的居民高級許多，顯示他們的身分遠高於其他人。

「我們好不容易纔見面，爲什麼不能跟我回去？我是爲了帶你回去，才長途跋涉來到這裏的！」

十天就這樣過去了，魯恩再也忍不住焦躁不安的心情，於是抓住一名傭人，告訴他自己想見皇帝。但因爲語言不通，對方只對他行禮致意。

「秀拉，原來你一直活着，我很想你，我們一起回去吧！」

魯恩目不轉睛地看着秀拉，很快地，秀拉也看見了魯恩，她站起身，望向舞臺。

秀拉雖然想說話，卻說不出口，而魯恩也只能忍痛放棄秀拉，他明白這並不是秀拉的錯。

嗜血的觀衆發出了噓聲，但魯恩只是緩緩地朝秀拉走去，並大聲說：「秀拉，我來接你了。」

魯恩直盯着她，因此更加確定一件事：沒錯，她就是秀拉！

化成龍的魯恩將士兵一個個打倒，他們雖然猛朝巨龍射出弓箭，卻依然無法擊倒巨龍。

魯恩問：「你爲什麼會知道這些事？」

男子回答道：「這裏信奉太陽神，這個儀式的目的，就是要把血獻給太陽神。他們這種殘忍的傳統已經持續了好幾百年。被當作祭品的不止成年人，還有小孩與剛出生的嬰兒。祭品都是皇帝身邊的魔法師從百姓中隨意挑選的，身分最高的市民不會被選爲祭品，相反的，身分地位低的百姓就會被選爲祭品。表面上，被選上的人與他的家人，都會裝出很高興的樣子，因爲是太陽神選上了他們。像我們這種被抓到的人，並不會馬上被當成祭品，他們會讓我們先過着自由的生活，每天給我們好喫的食物，然後就會一個個被作爲祭品殺死。」

「有些佩迪裘拉的居民因爲害怕被當成祭品而逃離這裏，我就是與其中一個逃離的居民學習佩迪裘拉的語言的。這裏的祭品制度，也是他告訴我的。」

皇帝抱着年幼的孩童，走下觀衆席。

士兵們將沾滿鮮血的屍體集中起來，丟人舞臺中央的洞穴，接着在洞穴中點火，洞中冒出了濃煙。

魯恩這才完全確定這裏就是佩迪裘拉。

他還曾經化爲傭人的外型，偷偷溜出房間，並試圖進入宮殿，卻因大門深鎖而無法進入。

「皇帝在遠征途中救了我，並對我表達愛意。當時皇帝正好要去攻打您在沙漠中建立的新國家，我以退兵爲條件，接受了皇帝的愛，除此之外，我沒有第二個選擇。我現在的身分，是皇帝松夫的第九任妃子。雖然我是第九任王妃，但皇帝一直都沒有孩子，所以我的孩子米卡亞是東方帝國佩迪裘拉的王位繼承人。」

魯恩問：「你所謂的祭品是……」

魯恩被帶到數千人注目的舞臺上，上面躺着一個滿身是血的人，他就是剛剛從牢裏被帶出來的人。

比賽經過數分鐘後，對手因跨出一大步而露出了空隙，魯恩趁勢切入，兩人因此扭打成一團。

「魯恩大人！請您快逃！」秀拉的聲音響遍了整個競技場，並嚇住全場觀衆，引起一陣騷動。

不久後，表演開始了，第一個人被帶上了舞臺，男子哭着乞求士兵饒他一命，但他的願望並未成真。幾分鐘後，觀衆狂熱的吶喊聲傳進了魯恩的耳裏。

「那是你的孩子？」魯恩喫驚地問。