三章 事件已經解決，來聊聊過往吧！

哎呀呀，昨晚真是發生了不得了的事件。

連續失蹤案的犯人，竟然是學園裏的圖書管理主任。

我親眼看到圖書管理主任綁架姐姐和亞蕾克西雅，還在神祕白霧瀰漫的地方將她們綁起來。品味未免也太差了吧。

原來那傢伙是個變態──

儘管對自己身爲變態一事糾葛不已，仍無法停止犯下錯誤。

每個人活着的目的都不同。倘若這樣的目的不被社會接受，人們便只能做出選擇。

要貫徹自我，或是扼殺自我？

我選擇前者，而他亦然。

站在「影之強者」的立場，連續失蹤案的犯人是個變態有點沒意思，然而真相就是如此，所以也無可奈何。

早上看見騎士團的成員進出學園。或許是來調查圖書管理主任的事吧。

「嗯？那是……」

一名垂頭喪氣地走在學園的黑髮女學生，與一旁的騎士團擦身而過。

「是姐姐。」

被姐姐發現會挺麻煩的，所以我平常都會躲起來，但是今天似乎沒這個必要。

看她那個樣子，應該不會發現我吧。

「哼哼哼～」

我隨意哼歌，享受令人通體舒暢的早晨陽光。

這就是隨處可見的路人學生。

聽說圖書管理主任的事情時，我該作何反應纔好呢？像個路人那樣表現出誇張的喫驚態度，或是害怕得渾身打顫……

我一邊想着這些事，一邊跟姐姐擦身而過。

「呃？」

我只思考了一瞬間便這麼回答。完全想不到自己還有什麼應該跟姐姐說的話。

「還有四越商會的高級點心呢。」

要是隨便亂扯，我可不會饒過你──我能感受到來自姐姐的強烈意志。

「……那就這樣吧。」

「這個世界的黑暗面一直深不可測。況且也不是所有人都能接受那片深邃的黑暗。」

姐姐以嚴肅的表情開口。

「有什麼關係，我們是朋友嘛。」

「不，這不代表姐姐是天選之人。」

「這個啊，這個。我們在你房裏找到的傳單。」

我只思考了三秒鐘。

「唔～」

「這未免太強人所難。」

「就是啊。如果因爲忙着寫報告，無法好好享受這種小確幸，人生就等於結束了。」

姐姐握住纏繞繃帶的右手。

「哦～」

時常利用圖書館的女學生想必會因此感到受傷並陷入混亂吧。

「畢竟大家好像都很認真看待這件事。」

如此說道的姐姐望向校舍。

「事到如今，感覺不能一笑置之了。」

下個瞬間，我的衣領後方被姐姐一把揪住。

「──圖書管理主任死了。」

「但也不能因爲這樣，就讓真相石沉大海呀！」

「抱歉，我無法告訴你詳情。因爲我不想把你捲進來……」

「因爲你這裏有四越商會最高級的咖啡啊。」

「早、早安？」

「啊～」

「我完全沒說想知道……」

「看你一副想知道的樣子，我就告訴你吧。」

確實如此。

我轉過頭，看到姐姐惡狠狠地瞪過來。

「超想的！」

※

被姐姐緊緊抱住的我，拿起奶茶啜飲了一口。

「給我站住。」

「你們還是去寫課外報告比較好吧？」

「米德加學園、這個國家，還有席德你……我都會好好守護的。」

「我沒這麼說，只是……」

我坐在富麗堂皇的會客室裏，優雅地啜飲奶茶。

「那麼爲什麼要特地跑來我的房間？」

「之後再寫就好。多虧了停課，時間變得很充裕。」

聽到含意深遠的低語，我表現得像個路人露出震驚的表情。

「哎呀～還真是不得了的事件耶，圖書管理主任竟然遭人殺害。」

「我垂下肩膀，表現出無精打采的樣子。」

「嗨、嗨～姐姐，妳發現了啊。」

尤洛和賈卡突然一臉認真地轉過頭來。

語畢的兩人繼續啜飲咖啡。

「咦？不不不，什麼在外面借錢？」

「這樣才勉強合格啊。」

「這裏太嘈雜了，換個地方吧。」

我輕聲開口。

這裏似乎是隻有上流階層才能踏入的特別會客室。至於身爲鄉下貴族的姐姐爲什麼能進來，目前仍是不解之謎。

「我現在很沮喪喔。」

尤洛邊說邊將一張傳單拿給我看。

「你應該要更擔心纔對。還要敏銳察覺發生什麼事。」

「那當然。你還有其他要對我說的話嗎？」

這裏可是我的房間。

「……意思是如果公佈真相的話，只會招致混亂？」

「既然這樣，請你早點告訴我們嘛。」

「其他……沒有了。」

「呃，不去上課嗎？」

姐姐目露兇光瞪着我。

「我們從以前就覺得事有蹊蹺。」

「妳看起來很無精打采呢。發生了什麼事嗎？」

「──你想知道吧？」

「不。並不是一定要由姐姐來解決。」

「早安，席德。還有呢？」

「圖書管理主任背後的真相……嗎……」

「只是？」

※

「那是我的耶。」

「我認爲，在這世上並非一直維持正確的做法就好。」

「席德。能保護你的人只有姐姐了。」

姐姐將我擁入懷中，我的骨頭髮出遭受擠壓的喀啦聲響。

「不過騎士團打算讓圖書管理主任背後的真相埋沒在黑暗之中……對此我卻無能爲力。這讓我很不甘心……」

「原來如此……也就是說，由我來解決就行了吧。」

「而且說真的，我不覺得你的零用錢買得起這些東西。」

奶茶果然很美味。

因爲今天停課，我返回自己的宿舍房間。尤洛和賈卡馬上就跑來找我。

「身爲弟弟看到姐姐如此消沉，應該有什麼話要說吧？」

其實只是伽瑪寄了一大堆過來而已。

我一面開口，一面釋放「快點離開啦」的壓力。

「今天臨時停課。」

「我明白。你是不希望我操心吧。」

「……勉強合格。」

「那是當然。正因如此，才需要能暗中解決這類事件的人。」

賈卡擅自拉開抽屜，從裏頭找出巧克力，然後拆開包裝。

「不，我可以保護自己。」

他們當然會想隱瞞「圖書管理主任其實是變態」這個真相。爲了維護圖書管理主任的形象，我也贊同騎士團的作法。

「我絕對不會讓這一切就此結束。」

「這、這個嘛……」

「暗中解決這類事件……」

「恐怕是這樣。」

「沒錯。即使真相石沉大海，也不代表事情已經結束。」

「知悉真相，又能自由行動……我果然是天選之人呢。」

被姐姐掐着脖子的我這麼回答。

「就是啊～說不定又是之前那個組織乾的好事。」

「你是說我是錯的？」

尤洛和賈卡旁若無人地喝着四越商會最高級的咖啡，看起來十分放鬆。

四越商會最高級的咖啡，一杯要兩千戒尼起跳。身爲貧窮貴族的我，房裏卻隨時都有這種東西，的確很奇怪。

「席德。你有在外面借錢吧？」

「四越銀行提供的新服務『四越分期定額還款』。有這麼棒的貸款方案，拜託你也跟我們分享一下啊。」

「四、四越分期定額還款……？」

湧現不祥預感的我看過傳單後，發現上頭介紹的服務，跟我上輩子那個世界的分期定額還款一模一樣。

這麼說來，我好像跟伽瑪提過分期定額還款這種做法。

「難、難道說你們已經去借錢了嗎？」

「當然嘍。本人馬上借了兩百萬戒尼。」

「我借了一百萬戒尼。以後每個月只要固定償還兩萬戒尼就好，真是太讚了！」

「啊……」

這下完蛋了──我不禁如此心想。

「你怎麼了，席德同學？一臉好像察覺到什麼的表情。」

「四越分期定額還款的利率是多少？」

「我記得月利率是2％。」

「年利率等於24％。在王都的貸款服務裏也算是特別便宜喔。」

我不禁望向遠方。

「借了一百萬戒尼，每個月償還兩萬戒尼，然後利息年利率24％，這樣沒錯吧？」

「是的。」

「有什麼不對嗎？」

「你有算過什麼時候才能還完嗎？」

一百萬戒尼加上24％的年利率，所以一年的利息是二十四萬戒尼。

每個月償還的金額是兩萬戒尼，所以一年的還款金額是二十四萬戒尼。

「混蛋～給我記住！」

「嗯。我懂。」

「吾主還記得我們相遇的那天嗎？」

我重重吐出一口氣。

爲了莉莉姆，族長收集大量書籍，對她進行完整的高度教育。和其他獸人族相比，金豹族算是較有智慧的種族。即使是在這樣的金豹族裏，這種做法依然相當罕見。

「嗯？噢，對了，我今天滿十六歲。」

「我們都去借錢了，你應該知道接下來要做什麼吧？」

「嗯。」

「那是個下雪的寒冷日子。」

「這次可不許你贏了就跑。我們的軍資金多得很呢。」

「我一直在思考。關於追殺我們的那些人，還有這個愚蠢的世界。」

也就是說只是一直償還利息，這樣下去一輩子都還不完。

「對於有目的想要達成的人來說，人生實在太短暫了。」

「當然。」

打從與潔塔相遇以來，有時會看到她露出這樣的眼神。因爲還挺帥的，我曾經偷偷模仿。

金豹族。

把桌上成堆的鈔票聚集在一起，露出奸詐的笑容。

「人們會重蹈覆轍。不斷、不斷毫不厭倦地重複相同的錯誤。愚蠢的世界不會改變。」

「我明白吾主的心情。」

※

尤洛和賈卡吵鬧個不停。

「難道每一招都失敗了？這不可能。」

「可惡！再去跟四越分期定額還款借錢吧。」

「怎麼可能有這種事。」

其實沒什麼好恭喜的。

「……我覺得稍微提高還款金額比較好喔。」

「……梭哈啊。」

不用說，那兩人的詐賭伎倆全都被我破解了。既然他們來這招，那麼我也有權出千報復。

「不、不應該是這樣的……你、你出老千！這肯定是出老千！」

原來是雪啊。

「沒有必要自己算吧。反正每個月固定還兩萬戒尼就好了。」

是跟錢有關的事嗎？

「嗯。」

一年的利息是二十四萬戒尼，一年的償還金額也是二十四萬戒尼。

下一刻，有着一頭金髮的獸人悄悄現身。

「好了好了。已經很晚了，安靜一點。」

「久等了，潔塔。可以進來嘍。」

「謝謝。」

「爲什麼……都那麼努力練習出老千了。」

我記得那天似乎下着雨。

「可是，除此之外……」

畢竟潔塔對我照顧有加，借她個一千戒尼好像也不是不行。

如此說道的兩人拿出撲克牌。

「大概五年左右吧。」

「等等！再比最後一局！」

我不禁抬頭仰望。

「所以，我爲此採取行動。」

接着潔塔開始訴說她的往昔。

「不好意思，我不跟沒錢的人玩。還款加油嘍。」

我計劃利用魔力活個六百年，若是要享受人生，六百年根本不夠。

房門外頭陸續傳來這樣的對話聲。

「好啦，差不多該開始了。」

她的腹部冒出黑色斑紋。一開始小得不會讓人特別在意的斑紋，隨着時間經過逐漸擴散。有些擔心的莉莉姆忍不住找母親商量。

於是成捆的鈔票在桌上高高疊起。

「還替客戶省去計算金額的手續，四越銀行真是太佛心了。」

受到族人疼愛的莉莉姆，逐漸成長爲正直坦率的少女。

這才發現時間已經過了凌晨十二點，今天是我的生日。

我隨意哼着歌，把一捆一捆的鈔票放進軍資金存錢箱裏。

「就是說啊。聽說還有學生一口氣借了一千萬戒尼。只要是貴族出身，就算還是學生，也能輕鬆申請這個貸款服務。好像只要老家有資產就沒問題了。」

「淪爲惡魔附體者的我，見識到人心的醜陋。」

莉莉姆本人也十分喜愛閱讀。她滿心期望自己有朝一日，能夠爲一族活用腦中的知識。

「那時我覺得死了也好。就算我死了，世界也不會改變。就算我活着，世界依舊不會改變。不過跟吾主相遇之後，我發現自己還有該做的事──」

「不……」

我揪着兩人的衣領後方，將他們扔到走廊上。

「我明白這種感受。」

「你在說什麼啊。四越銀行都說每個月還兩萬就好，我何必刻意多還。」

四越銀行借給尤洛和賈卡的錢，最後來到我的手中。

「吾主，生日快樂。」

潔塔來自在獸人族當中地位格外崇高的部族。

「哼哼哼～」

潔塔再次表示同意。

「唔。」

「尤洛跟賈卡成了我的新存錢筒。謝謝你，四越分期定額還款。」

然而在她十二歲之後，開始出現異常變化。

「嗯。」

我不假思索地回答。

如果能夠長生不老，我就可以潛伏一百年，等到幾乎被人們遺忘時再次現身，讓「難道那傢伙是傳說中的……！」這樣的戲碼無數次上演。只要還有這條命，永遠可以讓「影之強者」的人生重新來過。

「怎麼，你怕了嗎？」

有許多部族效忠於金豹族。潔塔出生在代代擔任族長的家系，是家中的長女。那時的她名叫莉莉姆。

「嗯。」

我說完這句話便強行關上房門，然後上鎖。

「吾主。今晚有件很重要的事要問你。」

「──賭注加倍。」

因爲這代表我計劃的六百年壽命又少了一年。

如此開口的潔塔，眼神變得很冰冷。

接着她以認真的表情直直望向我。

這就是弱肉強食。

「吾主。你想要『長生不老』嗎？」

「吾主，你討厭生日嗎？」

※

人生苦短啊。「影之強者」這個終極目標明明依然遙不可及。

「恭喜。」

「不算喜歡。這代表我人生剩餘的時間減少了。」

看似放鬆的潔塔輕笑出聲。她會露出這麼自然的笑容，感覺十分罕見。

「本人無法接受！可不能一直輸到最後！」

我想要一直長生不老。啊啊，神啊，請禰創造可以向不想活太久的人購買壽命的制度吧。

接着朝着窗外喊道：

「嗯？」

提起這個名字，據說連獸人之王都得敬它三分。

打從年幼時期開始，莉莉姆便是個出類拔萃的優秀存在。父母甚至覺得比起出嫁，這孩子或許更適合留在家裏。因此莉莉姆便在百般呵護之下長大。

母親聞言不禁一臉蒼白。

母親什麼都沒有說，只是匆匆喚來父親。

現身的父親同樣一臉蒼白。

事到如今，莉莉姆才察覺狀況似乎非同小可。

確認過莉莉姆的腹部後，父親勉強擠出答案。

「……是惡魔附體者。」

惡魔附體者。莉莉姆在腦中反芻這幾個字。

她學過和這個詞彙相關的知識。閱讀書籍不計其數的莉莉姆，有自信自己在一族當中是對惡魔附體者瞭解較多的人物。

只是再怎麼也無法把這些知識，跟自己肚子上的黑色斑紋連結在一起。

惡魔附體者。

莉莉姆一而再、再而三地反芻。

淚水也自然而然滑落臉頰。

她十分聰穎。

因此在接受現實後，她也理解自己今後的命運。

惡魔附體者是污穢的存在。必須在污穢擴散之前將其淨化。這是一族的規定。

關鍵在於此乃地位崇高的金豹族，而且還是族長家系當中出現污穢之人。這不僅是莉莉姆個人的問題，更是足以撼動一族的大問題。

「父親，請用火將我燒死吧。」

拭去淚水後，莉莉姆這麼說道。

「可是……」

「肚子上的斑紋還沒有擴散，代表污穢之力還很微弱。所以現在燒死我的話，就能守住這個家。一族想必也能接受這樣的處置。」

母親露出溫柔的笑容。

止不住的眼淚從莉莉姆眼眶溢出。

「……也就是說？」

莉莉姆被父親溫暖的雙臂擁入懷中。

莉莉姆在深夜被匆匆喚醒。

他的背影看起來彷彿比以往來得瘦小許多。

「是嗎。」

「……不成。」

「是嗎？這可是歷代族長傳承下來的英雄傳說，不可能輕易風化褪色。更重要的是我們是金豹族。是打倒魔人迪亞布羅斯的三名英雄之一，金豹族英雄莉莉的子孫。這就是答案。」

母親也過來擁着兩人。

「金豹族自古存續至今，是歷史相當悠久的一族。金豹族的族長代代都會繼承英雄傳說。與魔人迪亞布羅斯交戰的三名英雄之一──獸人英雄的傳說。」

「……不知道。」

「你有什麼根據嗎，獸人？」

「無聊。民間故事這種東西，原本就會隨着時間經過而風化褪色。」

旁系家長的拳頭落在父親臉上。一拳、兩拳，接連不斷落下。

「或許難以置信，但這就是真相……！」

寂靜籠罩衆人。

「父親！請您適可而止──！」

母親沒有回答，只是站到莉莉姆前方。

「你剛纔說什麼，獸人？」

「這番反駁聽起來還真有意思。看來你的腦袋也有問題了。」

「金豹族代代相傳的英雄傳說纔是真相。是聖教扭曲了這個真相。」

「父親……」

「拜託您，父親。這麼做都是爲了這個家。也是爲了弟弟。」

祭司的眼神變得犀利起來。

但是卻被繩索綁住，跪在地上。

「父……親？」

過了一個月。

「全部。惡魔附體者全是聖教捏造出來的。」

父親以清澈的眼神如此斷言。

「民間故事啊。」

「父親……母親……！」

※

旁系家長的劍刺進父親的肩膀。

「聖教的祭司來到村裏拜訪，說是感受到這塊土地上有惡魔附體者的氣息。在東方地區，似乎是由聖教負責收集惡魔附體者，再加以淨化。」

莉莉姆動彈不得。她只是站在原地，任憑雙腿不停打顫。

旁系家長笑着發問。

「可是……！」

旁系家長將劍尖抵着父親肩膀問道。

父親正面接下祭司充滿鄙視的眼神。

莉莉姆望向母親抱在懷中的嬰兒。那是半年前剛出生，預定繼承這個家系的貴重生命。

「咕哈哈哈哈！有趣，太有趣了！我好久沒有這樣盡情大笑了！」

莉莉姆輕撫母親爲她纏上的繃帶，跟着露出笑容。感覺一切必定都能往好的方向發展。

「找到了，這上頭有寫。」

外頭吵吵鬧鬧的，或許是父親回來了。母親帶着莉莉姆來到外頭。

「少胡說八道了──！」

「您是怎麼了，父親？請您振作，不能依靠那種書上的情報。母親也請說些什麼吧。」

「求求您……請您、請您……」

「他說過一個月就會回來。在那之前我們會跟其他人說妳受傷了，絕對不能外出。」

「書中也提到，有種靈藥能夠治好惡魔附體者。」

祭司也笑了，但是他的眼中不帶半點笑意。

「爲父一定會找到治好妳的方法。所以妳要相信我，耐心等待。」

旁系家長捧腹大笑。

一名男子從人羣之中走出來。他身穿祭司服，臉上帶着皮笑肉不笑的表情。

父親確實回來了。

如此說道的父親轉身匆匆翻找相關書籍。

「你想因爲自己無趣的妄想，讓一族陷入危險之中嗎！」

「父親……！」

莉莉姆低頭懇求。

「你的發言可是在褻瀆聖教。」

「……沒錯。」

「一旦出現污穢就必須立刻淨化。這是族裏的規定。」

「那種東西不能相信！」

「是的，母親。」

「……」

「不成！有能夠治癒惡魔附體者的方法。我在精靈族的書中看過。」

說到這裏，莉莉姆噤聲了。

隔天，父親踏上旅程。

「當然可以。因爲我就是金豹族的新族長。這傢伙背叛了一族。」

「父親！」

「的確很有趣。」

「污穢之人在哪裏？快說。」

「原來如此、原來如此。你的意思是惡魔附體者是聖教捏造出來的，所謂的污穢之人，其實是英雄子孫，所以沒有淨化的必要。是這樣嗎？」

「一族裏頭似乎出現了污穢之人。」

「污穢必須馬上淨化。若是放任不管，污穢將大肆蔓延，讓整個村子走向毀滅──」

「我說你滿嘴謊言，人類。」

父親身旁有許多手持火炬的族人，衣服表面也可見斑斑血跡。

「快住手！竟然持劍傷害族長，你以爲這種行爲能被允許──」

母親勇敢地開口。

旁系家長出聲訕笑。

其他手持火炬的族人也紛紛嘲笑父親。然而無論是莉莉姆，還是莉莉姆的母親都無法理解父親話中的意思。

然而一旁的母親只是低頭不語。

「好了，餘興活動結束了。」

「我一直抱持疑問。世間流傳的民間故事，爲何與金豹族的民間故事有這麼大的出入。」

「沒事的，別擔心。家裏的事我會想辦法處理。」

父親的沙啞嗓音打斷祭司的發言。

父親遞過來的書頁上有着點點淚痕。這是她第一次看見父親落淚。

鮮血噴出，骨頭碎裂的聲音跟着傳來。

但在片刻之後，一陣笑聲傳開，慢慢變成迴盪在村裏的狂笑。

「……滿嘴謊言。」

「你們這是在做什麼？」

「我剛纔說了什麼謊言？」

「真是無趣。」

父親沒有出聲，只是低着頭一動也不動。

父親以沙啞嗓音回答。

旁系家長邊說邊又刺了父親一劍。

「怎麼會……你有什麼證據……」

母親在莉莉姆的腹部纏上繃帶，然後對她叮嚀：

不過父親和祭司沒有移開視線，一直瞪視彼此。

金豹族旁系家族的男性家長，從手持火炬的人羣當中走了出來。

「沒錯，民間故事。但是跟世間流傳的內容有些不同。首先三名英雄並非男性，而是女性。以及惡魔附體者並非遭到詛咒，而是受到祝福的象徵。」

「少開玩笑了！」

怒吼聲響徹四周。

擦拭過染上腥紅的拳頭，旁系家長再次開口：

「污穢之人在哪裏？」

「……呼！」

父親的嘴角微微上揚。

「不說的話，就把你們全家一起處以火刑。」

「說了也一樣吧。你不過是想羞辱我。」

旁系家長沉默下來。答案顯而易見。

「那就如你所願。」

旁系家長拔出劍來。

「住……住手！」

莉莉姆這聲吶喊，讓衆人的目光集中在她的身上。

「我、我……我……我……」

她的雙腿抖個不停。

「我、我就是……惡、惡魔……」

莉莉姆以懦弱的嗓音勉強擠出幾個字。

淚水模糊了她的視野。

儘管如此，她仍然與筆直望着自己的父親四目相交。

「──妳聽好了。」

父親的聲音聽起來格外溫柔。

「金豹族是過去拯救世界的英雄莉莉的後代。是承襲榮耀血脈的一族。莉莉爲何要將英雄傳說託付給我們？爲何只讓代代的族長傳承下來？這麼做是有理由的，因爲我們有使命在身。」

「東邊……什麼都沒有。我的使命在哪裏呢……米德加王國在哪裏呢……母親……」

男性獸人早已包圍了這一帶。

像是被某股力量推動，一股腦地往東邊去。

莉莉姆最後看到的父親背影，是那麼高大而強壯。

「不要……！」

母親抱着莉莉姆，在黑暗的森林裏不停奔跑。

「這股力量讓人很感興趣呢。沒想到會在這裏遇上那傢伙的後代……」

「這是……」

「既然這樣……您爲什麼要將弟弟託付給我？」

弟弟還在莉莉姆的懷裏。她必須確實守護母親託付給自己的小生命。

「金豹族體內流着高濃度的野獸之血。我控制了這樣的血脈加以解放。」

旁系家長大喊。

父親的雙眼溢出血淚。

在河牀淺灘沖掉身上的氣味後，莉莉姆跑進東方的森林深處，途中還不停回頭。

母親將莉莉姆緊擁入懷。

某個物體推擠摩擦的吱咯聲響傳來。

金豹族裏有嗅覺特別敏銳的族人。或許是他們也加入了追捕行列。

「莉莉姆。這孩子就拜託妳了。」

看到轉過頭來的父親，莉莉姆驚愕不已。

「母親……！」

「妳承襲的英雄血脈比任何人都要來得濃。既強大又聰穎，是爲父引以爲傲的女兒。莉莉姆，往東方去吧。米德加王國有能夠治療惡魔附體者的人物。我們的使命就在那裏。」

「……！」

「我們分頭行動吧。」

莉莉姆將手伸向父親的背影，但卻沒能觸及。

往東邊去。

「兩個孩子就拜託妳了。」

下個瞬間，捆綁父親的繩索就此炸飛，大量魔力從他的體內湧出。

鮮血從迸裂的血管當中噴濺出來。

他的肌肉不停蠢動。

她的認知沒錯。

「莉莉姆一定做得到。」

化身狂暴野獸的父親，將圍繞在四周的獸人全數震飛。

「莉莉姆……」

「父親……！」

「謝謝妳，莉莉姆。在妳出生之後，我們一直都很幸福喔。」

「聽爲母的話，莉莉姆！」

母親抓緊這一瞬間的機會，抱起莉莉姆拔腿狂奔。

「爲父終將要化爲野獸。在這之前，快走……！」

響亮的腳步聲在夜晚的森林裏擴散。

「快走吧，莉莉姆。跨越這條河，消除自身的氣味。」

父親的面容已經逐漸獸化。

「父親……！」

這個聲響來自父親的身體。他的體內有什麼正在脈動。

「父、父親……可是我……」

爲了確認，她嚐了一小口海水。

目送她離開後，母親沿着小河往東南方狂奔。

※

腹部的黑色斑紋蔓延到胸口，而且隱隱抽痛着。

「豈、豈有此理，怎麼會有這種……！」

「去吧！快走！」

「真是驚人……！原本只是過來回收惡魔附體者，看來還有意想不到的收穫。」

「我……我不要！父親！」

「你會的。就算要以我這條命作爲代價……！」

「走吧……橫渡這片大海。」

「這是隻有族長傳承的祕術──燃燒自身性命的禁忌之術。」

如此說道的父親望向母親。

眼淚不停往下掉的莉莉姆伸手接過小嬰兒。

擅長隱密行動的她沒有發出半點腳步聲。

因爲持續狂奔，她的雙腿沉重得像石頭，連一步都走不動了。

「你以爲我會放過她們嗎？」

「父親，您也一起走！」

父親和祭司展開戰鬥。

「……是大海。」

父親的金色髮絲開始變長。

「喔啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

「不要……！我要跟您一起走，母親！」

母親輕輕點頭，將莉莉姆攬進懷中。

「嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

「父親……！不要、不要啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

直到黎明時分，她終於走出森林。

鎖煉前端帶刺的配重塊跟着被打飛。

「莉莉姆……」

「弟弟應該要跟您待在一起比較好！」

祭司走上前去，朝父親揮下紅褐色的鎖煉。

「弟弟就拜託妳了，莉莉姆。」

眼前是初次目睹的沙灘，以及一片無邊無際的水面。不過莉莉姆知道這樣的景色。

「如果我不是惡魔附體者……如果我早早被燒死……！父親他……都是因爲我……！」

「在妳出生之後，他就變了呢。總是埋首練劍的他竟然會念繪本給妳聽，看到這一幕，我差點嚇得癱坐在地。他總是把『這孩子是天才』這句話掛在嘴邊。」

「這、這股力量是怎麼回事！」

莉莉姆仰頭吐出白色氣息。雪花不斷從空中飄落。

「母親……之後一定要在米德加王國會合……！」

「不成！」

※

「聽話，莉莉姆。」

宛如一圈鬃毛的髮絲，讓父親看起來有如從人形化爲野獸。

母親在河畔停下腳步，放下抱在懷裏的莉莉姆。紛飛的雪片讓夜晚的森林變得更加寒冷。

莉莉姆在黑暗的森林中狂奔。冬天的夜晚相當寒冷，她的手腳冷得有如冰塊。

「我無法戰鬥，也不像您可以無聲無息地快速奔跑。」

父親以右手揮開鎖煉。

莉莉姆拚命搖頭，將小腦袋埋在母親的胸口。

「好鹹。」

「爲母會沿着河往東南方前進。妳就穿越這條河，朝東方前進吧。」

但是後方追兵的氣息愈來愈近。

如此說道的母親將揹在身後，依然稚嫩的弟弟交給莉莉姆。

「不可以這麼任性。再忍耐一下就好。我們在米德加王國會合吧。」

他像是要保護莉莉姆等人一般擋在前方。

「對我們來說，能看着妳成長便是至高無上的喜悅。莉莉姆……儘管無法戰鬥，但妳是個極爲聰明伶俐的孩子。妳擁有足以克服困難的知識。所以不會有問題的。」

「去吧，莉莉姆！快跑！」

母親將小小的弟弟交出來。對世界一無所知的這個嬰孩，只是愣愣望着眼前的莉莉姆。

「父親……這裏什麼都沒有。」

低着頭坐在冰冷的沙灘上。

她知道大海的另一頭存在其他國家。雖然不確定那是否就是米德加王國，但是既然父親這麼說，想必一定是吧。

母親會在那裏等着她。說不定父親也會。

沿着海岸前進應該會有漁村。去拜託那裏的漁民讓自己搭船吧。

莉莉姆再次踏出步伐。

就在這時候──

「哎呀呀，原來妳跑到這種地方來了嗎？」

那名祭司出現在莉莉姆眼前。沾染鮮血的鎖煉發出唰啦唰啦的聲響。

「別……別過來……！」

莉莉姆以不停打顫的雙腳後退。

「好啦，問題來了。惡魔附體者究竟在哪裏呢？」

祭司帶着扭曲的笑容拎起一顆頭。

「不是這個男人。」

「父……父親啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

那是父親的頭顱。

從沾滿鮮血的狀態，可以想像父親最後一戰是多麼慘烈。

「也不是這個女人。」

祭司邊說邊提起另一顆頭。

「母親啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

那是母親的頭顱。

母親瞪大雙眼，帶着像是定睛凝視什麼的表情死去。

「請、請問……」

「我……我是惡魔附體者！所以，請你放過我弟弟吧……！」

這正是她渴求的東西。

莉莉姆終於澈底暈了過去。

「是的……！如果有力量……只要我有力量的話！」

清醒過來時，莉莉姆發現自己身在一輛馬車裏。

「是嗎，真是太好了～」

魔力迸裂。

『──妳渴望力量嗎？』

溫暖的魔力包覆莉莉姆身上的黑色斑紋，然後開始發光。

接着佩託斯以鎖煉撫過弟弟的小腦袋。

「別擔心。不是惡魔附體者的孩子沒有用。」

「喀喀、喀喀喀喀喀喀喀……好啦，來慶祝一下吧。」

『I Am……』

能破壞這個束縛的力量、能殺死那名祭司的力量，以及──

如此說道的祭司以沾滿鮮血的雙手摸了摸莉莉姆的頭。

聽到她的低語，負責監視的男子不屑地以鼻子哼笑一聲。

馬車停下，幾名男子從外面鑽進馬車。

「──結束了嗎？」

「這……這道光是怎麼回事……？」

「現在只剩下兩個人。」

佩託斯朝森林的方向開口。一羣身穿詭異長袍的人跟着現身。

「我要殺了你們……！」

「我們把所有金豹族成員都收拾掉了。這樣一來就不會有情報外泄的疑慮。」

莉莉姆目睹了壓倒性強大的力量集中在那把劍上。

「唔……不、不行……不、不要對我弟弟出手！」

「今後我們可能會相處很長一段時間，我就先在這裏自我介紹吧。我是高階祭司佩託斯。妳將成爲我們寶貴的實驗對象。」

「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！爲什麼、爲什麼！」

佩託斯俯瞰莉莉姆崩潰慘叫的模樣，發出宛如抽搐的笑聲。

少年站在魔法迸裂造成的巨大圓形坑洞裏自言自語。

「不要啊啊啊啊啊……父親……母親……！」

莉莉姆將落在地上的三顆頭顱攬進懷裏。

負責監視的男子似乎聽不見這個聲音。但是莉莉姆確實聽見了。

「爲什麼……爲什麼啊！」

一個人影在螺旋中央出現。那是一名身穿漆黑長大衣的少年。

這次聲音變得更加清晰。那是個宛如來自深淵的低沉嗓音。

她的身體使不上力氣，意識也愈來愈模糊。

「讓我看看。」

巨大魔力撼動現場的空氣。

「抓住他！把他從馬車裏拖出去！」

「是的，沒留一個活口。」

『渴望力量的話──我就賜予妳吧。』

「噫……！」

祭司拋下兩人的頭顱，走近莉莉姆。

少年的說話聲讓莉莉姆醒來。她似乎暈了過去。

站在魔力源中心點的少年舉起漆黑之劍。

※

少年說完之後便朝莉莉姆釋放藍紫色魔力。

弟弟的頭顱從莉莉姆的懷中落下。

「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊……！我要殺了你……絕對要殺了你！」

莉莉姆奮力往沙灘一蹬，朝佩託斯撲過去。

無數顆頭顱滾落在沙灘上。全都是金豹族的頭顱。

「好孩子。坦率是件好事。」

藍紫色的魔力彷彿將時光倒轉，讓莉莉姆的肌膚重生。

「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

「從報告看來，男性惡魔附體者的數量極端稀少，但也並非完全沒有。」

藍紫色魔力化爲細小分子，描繪出螺旋的軌跡。

她的雙手雙腳都被綁住，嘴裏有血的味道。

「嗯？妳醒啦。妳是惡魔附體者吧，總之我先幫妳治好。」

「那麼，誰纔是惡魔附體者呢？」

眼中滿是憎恨之情的莉莉姆放聲怒吼。

「咳咳……我……我要殺……了……你……」

「……大概六十分吧。距離完成還很遠。」

「所以，我就用不會痛苦的方式殺死他吧。」

「今天真是個好日子。託妳的福，我終於能踏上通往圓桌騎士的道路。」

「我想要力量……！」

淚流滿面的莉莉姆緊摟着懷中的弟弟。

「妳父親的仇人也死了。」

「把她綁起來送往瓦利歐拉的研究所。我去找派閥成員協調──」

『──Imitation Atomic。』

「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

一個聲音不知從何處傳來。

『妳渴望力量嗎──？』

這句話是對着莉莉姆說的。

知識派不上任何用場。無法守護任何人。只有純粹強大的力量，才能開拓前行的道路。

聲音消逝，世界染成一片藍紫。

就算這是幻聽，亦或是惡魔的呢喃，她都覺得無所謂。

她只想得到力量。

「那……那麼弟弟……」

莉莉姆不禁渾身打顫。

「這傢伙是怎麼跑進馬車裏的！」

但是佩託斯逕自轉身，不加理會。

莉莉姆環顧周遭，然而除了負責監視的男子以外，沒看到其他人。

下一刻，鮮血四濺。

莉莉姆的淚水早已乾枯。

足以粉碎一切的力量。

「啊……？」

佩託斯笑着將其中一顆頭顱扔向莉莉姆。是那名旁系家長的頭顱。

※

「哈哈！這小鬼瘋了。」

「這種程度遠不及我的目標……」

現在支撐着她的，只剩下憎恨的情感。

「我要殺了你們……一定要殺死你們所有人。」

她需要力量。

莉莉姆這麼祈禱。

她的父親、母親，還有弟弟。

下一刻，馬車裏浮現藍紫色的魔力。

但是隨即被佩託斯的鎖煉打飛。

「發生什麼事了！這股魔力是什麼！」

馬車整輛被炸飛，詭異的集團也澈底消失無蹤。

但是心底湧現的並不是恐懼。

「騙人……怎麼會……」

等到光芒消逝，黑色斑紋也完全消失。

折磨莉莉姆的惡魔附體者症狀，就這麼輕易被少年治好了。

「這個大概九十五分。控制已經近乎完美。雖然很累就是。」

「真的是這樣……」

發自內心的淚水湧現。

「真的是這樣……父親說得沒錯……！」

「嗯？」

「父親說惡魔附體者是英雄的後代……還說東邊有能夠治好惡魔附體者的人……原來全都是真的！」

「這個設定傳到這種地方啦……」

「可是爲什麼……爲什麼父親……還有母親……爲什麼……他們說的明明沒有錯……！」

少年站在一旁搔頭。

「……這是迪亞布羅斯教團一手造成的。全都是他們的錯。」

「迪亞布羅斯教團……？」

「沒錯。剛纔那些男人其實不是聖教信徒，而是迪亞布羅斯教團的成員。他們隱匿真相，將英雄後代從歷史上抹煞，企圖讓魔人迪亞布羅斯復活。對他們來說，英雄後代只是阻礙──」

如此說道的少年轉過身。漆黑長大衣的下襬在空中飄揚。

「吾等乃暗影庭園……潛伏於暗影之中，狩獵暗影之人……」

「潛伏於暗影之中，狩獵暗影之人……」

這句話深深撼動莉莉姆的心。

她覺得所有的一切都串連在一起。

「是嗎……」

「吾主渴望長生不老。現在的我終於明白代表什麼意義。」

她看起來有幾分不悅。

她輕聲開口。

待潔塔道盡一切後，他看着窗外回了一句。

只留下這句話，潔塔便消失在漆黑的夜色中。

「不，沒什麼。」

潔塔認爲這是很理想的變化。隨着情感和肉體的改變，她覺得自己一步步朝目標靠近。

「沒錯。」

她把那天的強烈恨意深深埋在心裏。多餘的感情只會阻礙計劃進行。

「我不打算否定妳的選擇。」

潔塔如此表示。

「是嗎……」

「等等。從今天開始，妳必須以不同名字活下去。」

「咦？」

「……會招致怨恨喔。」

「不是要你等一下了嗎！我們跟不上你的速度呀。」

對莉莉姆說完這句話，少年瞬間消失無蹤。

「請問……妳是？」

「阿爾法……我是──」

原本想說些什麼的阿爾法顯得欲言又止。

聽到莉莉姆的問題，精靈少女露出柔和的微笑。

沒錯，這就是莉莉姆的使命。

下一刻，眼前的夜色搖曳起來。

「那麼，她就是這次的……」

精靈少女只能以放棄的模樣嘆了一口氣。

「唔，妳喫了很多苦呢。」

「嗯？這樣啊。」

潔塔隨即往酒杯注入紅酒，然後依偎在他的身旁。

「吾等是潛伏於暗影之中，狩獵暗影之人。生活在普通世界的吾等，不過是虛幻的存在。黑暗纔是吾等真正之姿。這或許會讓妳無法再次回到普通世界，不過……」

「父親說的果然都是真的。」

「……我想要力量。」

眼睛望向莉莉姆。

「是嗎。」

「您已經做出決定了吧。」

「……這樣啊。」

「是。我不溫柔，所以即使會讓全世界陷入危險，我也要讓魔人復活。」

「抱歉，好像嚇到妳了。我叫阿爾法，是暗影庭園的首席。請多指教嘍。」

「我要讓魔人迪亞布羅斯復活。」

「她……？」

「米德加王國有能夠治癒惡魔附體者的人物。而我的使命就在那裏。父親是這麼說的。」

「咦？等一下啦！」

「我想要力量……請賜予我能夠狩獵那些傢伙的力量！」

「我跟吾主說了。就只是這樣。」

精靈少女對少年投以帶點怨懟的眼神。

「光是溫柔，無法改變世界。這樣的溫柔，成了束縛吾主的枷鎖。」

「潔塔……我是，潔塔……」

※

莉莉姆正打算自我介紹時，阿爾法打斷了她。

「也好。反正她快來了。」

「沒能得到准許嗎？」

少年一臉無辜地搔搔頭。

「你就是我的使命。」

「──時候到了。」

她以藍色眼眸凝視莉莉姆片刻後──

莉莉姆百感交集地喃喃自語。

他們犧牲自我，延續了莉莉姆的生命。

潔塔以帶着幾分顧慮的動作靠上他的肩膀。

「暗影大人怎麼說？」

「真虧妳能明白啊。」

「不過，任務已經結束。」

「沒錯。接下來交給妳了。」

「吾主太溫柔了。所以才無法做出這個選擇。」

父親的死、母親的死，還有弟弟的死。

她以澄澈而美麗的藍色眼眸直盯莉莉姆。

「妳很有天分。總有一天會得到強大的力量。不過那股憎恨總有一天……」

「倘若那個時刻到來，就將我當成棄子……」

維多莉亞問道。

「我是被丟棄的貓咪。被吾主撿回來的柔弱小貓咪。所以一直在思考吾主渴望的世界應該是什麼樣子。因爲吾主不太會說這方面的事。對我來說有點困難。」

「──我會代替吾主承受整個世界的恨意。這就是我的使命。」

阿爾法邊說邊拿出一個面具。

所以潔塔也平淡回應。

潔塔站在夜晚的頂樓俯瞰整座學園。金色的尾巴在寒冷北風當中搖曳。

「我不在乎。因爲對世界來說，這是必要的──」

他望向窗外的深沉黑暗。潔塔也跟着這麼做。

一名身穿漆黑戰鬥裝束的美麗金髮精靈現身。

一個是維多莉亞，另一個是將頭上的帽兜拉得很低的少女。

「……是這樣嗎？」

「真是的！每次都馬上不見人影……」

他捧起酒杯。

「我光看就知道了。雖然已經化爲碎片，但這看起來的確是教團的馬車。我每次都提醒你要留下證據……」

這是很冷淡的感想。

潔塔離開他的身邊，轉身背對。

「嗯。是。」

※

「倘若妳有這樣的覺悟，就收下這個吧，暗影庭園的第六席『潔塔』。」

「吾主總能洞察未來，而我也是。」

「終於……到來了嗎？」

不過聽在潔塔耳中，這是足以包容所有的一句話。因爲她不需要僅止於表面的廉價同情。

帶著有些悲傷的表情開口。白色雪花無聲無息地持續從夜空飄落。

「嗯，喫了很多苦。」

爲了避免感情因爲瞬間的疏忽流泄，不知不覺變得愈來愈沉默寡言。

「詳情就讓阿爾法告訴妳吧。」

「吾主果然不阻止我。」

「看來妳已經做好覺悟了。妳的眼神很堅強，不過……」

「是嗎？」

潔塔背後有兩個人影。

「我要讓魔人迪亞布羅斯復活。」

「打從一開始就不打算徵求吾主的許可。只是心想如果被他阻止，我就放棄。」

「所以暗影大人才沒有阻止您。」

維多莉亞露出微笑。

「嗯。接下來這一切，全都是我的擅自行動。」

「這是背叛暗影庭園的行爲。」

「我不在乎。阿爾法太溫柔了，她不曾思考打倒教團之後的未來。但是我不同 。」

潔塔眯起淡紫色的眼眸。

「我要讓魔人迪亞布羅斯復活，得到長生不老的力量。然後永遠管理這個世界。」

「而暗影大人會成爲這個世界的神。」

維多莉亞的雙頰染上陶醉的緋紅。

「……會被怨恨喔。」

一直沉默不語的帽兜少女終於開口。

「吾主渴望長生不老。所有的罪孽就由我來承擔。」

「那麼出發吧。爲了暗影大人的榮耀。」

「……開始執行計劃。」

維多莉亞和帽兜少女無聲無息地消失了。

只剩潔塔獨自佇立在樓頂。

她默默俯瞰學園四處的燈光。

「我要奪走一切。長生不老的力量，還有世界的支配權。在這之後……不會重複相同過錯的完美世界就此降臨……」

在黑暗夜色中搖曳的學園燈火，彷彿那一天的火炬，喚醒了潔塔沉睡的記憶。

潔塔對着夜空深深吐出一口白色霧氣。

「這就是我的使命……！」

不要緊，自己的雙腿沒有顫抖。

像是爲了確認這一點，她緊緊擁住自己的身子。

內心也很平靜。

「父親……吾主……我變強了喔。」

孤獨一人的她這麼輕喃。