第二章 欧莉耶

一、香君宫

一走下马车，风便吹起头发，掀动衣䙓。

有泥土和树木的气味。呛人的烟味，以及铁器、马与人们酿成的气味也掺杂其中，但是与漫漫的帝都长路上嗅到的气味截然不同，粗野的山间气味舒适宜人。

绕到马车背后，来到王宫所在的一侧，爱夏倒抽一口气。

蓝天之下，远方的山脉在这个季节仍戴着白雪，而眼前矗立着一座巨大的白色宫殿，有如融进雪色之中。

往深掘的护城河方向极目眺望，丘陵平缓地延伸，那似乎全是王宫的土地。半山腰处围绕着坚固的城墙，其上有蚂蚁般的黑点在移动，应该是护卫的士兵，但城墙实在过于巨大，人看起来小得都不像人了。

通往王宫正门的石阶也极其宽敞，感觉几十人一字排开登阶仍绰绰有余。每隔几阶，石阶两侧就有持长枪的卫兵伫立，身上的铠甲灿烂生辉。

丘陵西侧，有一座发着青色的高塔。

由于距离相当遥远，看不真切，不知道是以什么石材砌成的，看似正幽幽地发着光。

「那座青色的塔，就是『风香塔』。」

女子向车夫说了什么后折返，以从容的声调对爱夏说。

「香君大人会时时站在那座塔的塔顶，从风的气味感受四方的气象流转。那座塔下，有香君大人居住的宫殿。我们要从王宫正门进去，随我来吧。」

名为米季玛的女子只说了这些，便领头走上架在护城河上的吊桥。

抵达帝都后，有四天的时间，爱夏住在弥洽和老爷子往后将要生活的农场，退去长途的疲惫。但昨天傍晚米季玛过来后，便一下子忙碌起来。

「幸会，我叫米季玛•奥尔喀叙葛。」

女子站在霞光流淌的农场门口如此寒暄。她身形娇小，但动作机敏，脸和手都晒得黝黑，爱夏起初还以为是做生意的贩子上门兜售商品。

但开始交谈后，这个印象便彻底扭转了。

「我是服侍香君宫的上级香使，马修大人派我在您进入『黎亚农园』之前照顾您，因此奉命前来。

在『黎亚农园』工作，等于是侍奉香君大人，因此首先您必须去拜谒香君大人。拜谒的服装已经准备好了，请净身之后换上衣服，前往香君宫参拜。拜谒的规矩，我会教您。」

简洁明了的说话方式，让人感觉她是一名能干的官吏。爱夏发现米季玛的姓氏「奥尔喀叙葛」，意即「喀叙葛的旁系」。

一路走来的路在这里分成了三条，分别消失在森林里。

道路穿过生长着青香草的草地，朝森林深处延伸。爱夏踏入其中，气味又改变了。

高墙覆盖四方，遮蔽了寒风；阳光灿烂倾注，树木绿意闪耀。

被那些花木的香气笼罩，爱夏感到一股有如穿上熟悉衣物的安心感。是因为种植的树木与故乡相似的缘故吧。

爱夏反覆经历这些，每回遇到岔路，都选择传来愉悦香气的那一条，接下来也这么选择，最后来到了一片光之中。

随着靠近香君宫，爱夏感觉到各种气味逐渐安静下来。

起初爱夏被塔吸引了目光，但她望向旁边的建筑物，吃了一惊。

「也是。必要的部分，就先跟您说明一下吧——啊，还有，从今以后，我的身份是您的上司，因此不会再对您使用敬语。据说您是西坎塔尔的王家之后，或许您会感到冒犯……」

想到这里，她瞬间紧张到仿佛胃一下子冲到喉边，从头皮到脚尖冰冷麻痺。

方才那顶轿子在过了正门不远处停下，贵人在那里下了轿，换乘在庭园等候的马车。

那种感觉让人联想到无声的寂静，和方才森林里那种充足的静谧又不相同。

那是一片广大的空间。

米季玛来到护城河上的桥，不断拾级而上。爱夏跟在她身后，这时后方传来铃声。

——第一次参谒香君宫的人，从途中开始，必须自行选择要走的路。

「有件事您务必要当心。这件事相当敏感，希望您放在心里就好，切勿外传。新喀叙葛家的当家，富国大臣伊尔大人——也就是马修大人的兄长——对马修大人这个弟弟不甚待见；或者应该说，他在提防马修大人。

爱夏经过低头的米季玛身旁，进入其中一条路。

两人从前往王宫的路，转向通往香君宫的路，很快地穿过一道漆成青色的门，景色再次丕变。道路两旁种植着形形色色的花木，蜜蜂和各种小昆虫交错飞舞。

从底下仰望时，只觉得是宫殿一片雪白，但来到这里之后，便能看出建筑物下方布满精致的金色花纹。即使在这里也能看出是稻穗的纹样。

在白沙地的围绕下，一栋巨大的宫殿耸立其中，白色的墙身，屋顶平滑如小丘；一旁则是一座散发着青光的塔。

各种花草树木、苔藓菇类散发的气味松散地交织在一起，这些气味的对话化成愉悦的曲调围绕全身，温柔地抚触着肌肤。那种感受极其温和且平静。虽然经过之后，也会遇到不合谐的杂音，但只有短暂的一瞬间，又会再次遇到无比舒适的场所。

「我是米季玛•奥尔喀叙葛。」

「我以为年纪更大。」

爱夏低着头，等待轿子经过。

轿子在正门暂停了一下，卫兵只从轿窗朝轿内看了一眼，随即敬礼让轿子通过。

帘幕深处的香气摇颤，爱夏感觉到遥远的深处，有门打开了。

虽然只是惊鸿一瞥，但伊尔•喀叙葛与她根据过去听到的传闻所想像出来的形象大相迳庭。挺拔的外形、精悍的气质，确实和马修有些相似。

结实累累的金色稻穗以精湛的技艺刻画出来，看上去就宛如宫殿的白墙矗立在随风起伏的金黄稻浪上。

个中理由，若有必要，马修大人应该会向您说明。但『黎亚农园』也有新喀叙葛家派来的人，若是他们问起您怎么会来到『黎亚农园』，请说您是为了西坎塔尔而来到『黎亚农园』学习就好。不管他们如何探问，您都要努力装出什么都不知情的样子。」

（青香草？）

如同王宫墙上画着稻穗，香君宫的白墙下半部也有巧夺天工的彩绘。从绿色的嫩茎开出青色的花朵，那图样让她联想到幼时看到青香草盛开的光景。

遥远的天窗洒下淡绿、淡青以及柔和的黄光。大厅阴暗，光线透过天窗纤细的彩色玻璃洒下，走在这里就好像身处深邃的森林深处，沐浴在树叶筛漏的碎阳之中。

进入玄关后，是一间两侧有门卫的待机所，十分朴素，深处有条狭窄的通道。两人穿过低头行礼的两名女子之间，爱夏看着米季玛的背影在狭道中前进，来到大厅时，忍不住惊愕得张大嘴。

这件事让爱夏隐隐有些开心。

爱夏选择青香草的香气更浓的路前进，很快地遇到一座小泉水。泉水旁是一片阳光灿烂的草地，开着见过的花朵。

一名卫兵下来，站在爱夏面前，命令：「双手举起来，不要动。」

桥的起点停着两辆大马车。

她看了爱夏片刻，原本有些坚硬的神情倏地放缓下来。

（……啊，就是这里吗？）

一穿过镶嵌着螺钿工艺的美丽正门，她立刻被柔和的风给包围，与此前的感受截然不同。眼前是一片广大翠绿的庭园，左右有两座大喷泉，高高喷出的泉水粼粼闪动。

爱夏点点头。「我明白了。不过这样的话，我也想了解一下背后的原因，否则我没办法顺利地自圆其说。」

「『黎亚农园』除了喀叙葛家的亲族，外人是不许踏入的。若是马修大人母亲那边的亲属，勉强算是亲族，虽是特例，但还足以说服旁人……只是，」米季玛压低了声音。

阳光从树叶筛漏，照在路途上，点点闪耀，爱夏有种置身梦境之感。

米季玛叹了口气，就像要甩开什么，默默地经过爱夏旁边，再次领头往前走去。

到处都有阳光洒落的草地，而这些地方，都一定有一身白衣、朝香君宫磕头膜拜的人。那些是来自帝国各地，祈求丰收的信徒，或许也有来自故乡西坎塔尔的人。

米季玛微笑。

爱夏摇摇头。「在故乡的时候，也几乎没有人对我用敬语说话，请别在意。」

爱夏想起米季玛在农场告诉她的事。

她没有犹豫要走哪一条——因为这条路的深处传来青香草的芬芳。

闻言，米季玛露出惊讶的表情。

米季玛停步，跪了下来。爱夏在她身后跪下，额头抵在冰冷的地板上。

大厅没有家具，也没有任何陈设，就只是一片偌大的空间；另一头有一处高出一阶的地方，被从天花板垂下的巨大帘幕覆盖。

那是青香草吗？爱夏回头想问米季玛，却吓了一跳。因为米季玛正面色铁青地看着她。

虽然可以从气味感觉到香君宫的土地上有许多人，但因为实在太安静了，走着走着，爱夏开始有种胸口受到压迫的感觉。不过当来到某个地点，气味陡然一变，宛如穿过一道看不见的墙壁。

（……青香草。）

爱夏似乎依稀看出了马修的意图，说：「也就是说，要让对方相信马修大人派我去『黎亚农园』，是基于藩国视察官的工作需要吗？」

爱夏吃了一惊，望着朝王宫前进的马车。

听到米季玛这么说，爱夏停步，跪在冰冷的石阶上。

见轿子消失在正门内，爱夏再次登上阶梯。

其中一辆的货台上载着一顶轿子，上头的图案皆用金丝绣成，绚烂溢彩。侍从们抬下那顶轿子，让走下马车的贵人上轿，抬轿过桥，登上石阶。一行人靠近时，从侍者的汗味里，飘来一股像薰香的轻柔香气。

随着逐渐远离其他道路，青香草的气味越来越浓。当周围的树木种类似乎换了副模样时，路又分成了三条。

香君宫的庭院也十分广大，但因为草木蓊郁，与其说是庭园，感觉更像走在山里。

终于抵达香君宫。相较于建筑物的巨大，玄关几乎小得出奇，门扉紧闭着。

身披青香草芬芳的人在帘幕另一头款款移步，最后在椅子上坐了下来。这些动作，爱夏比亲眼看到更加了若指掌。

很快地，卫兵简短地说：「可以了，上去吧。」

明明没带任何危险物品，但是被这么一摸索，爱夏便担心可能会被搜出某些东西，不过她装出平静的模样。

遥远之处似乎有青香草绽放，芬芳幽微，就像闪动的蜘蛛细丝般乘着风，自树木间轻柔地飘来。青香草不只是花，叶子和茎都有种独特的清香。只要闻过一次，就绝对忘不了那种香味。

爱夏「咦」了一声，米季玛一字一句谆谆叮嘱：

这处大厅气味单调稀薄，因此散发香气之物格外突出。踏进香君宫时爱夏就发现了，这处大厅也弥漫着青香草的芳芬。

那里是一片白色的沙地。

参道称为「静谧之道」，在途中多次分岔，但最后都会通往香君宫，请勿担心。

「您想得没错。简单来说，就是为了西坎塔尔的稳定，必须拉拢拒绝接受欧阿勒稻的『幽谷之民』，让他们归顺帝国，所以要暗示他们，您进去是为了这个目的，好避免新喀叙葛家起疑。」

青香草的气味一下子变浓了。

两个人在屋内深处的房间独处，米季玛将香君宫的历史、拜谒的规矩、在「黎亚农园」的工作内容等等，逐一详细地告诉爱夏。

而眼前的绿色庭园，约有爱夏故乡的市场那么大，在这里行走的人们看起来就像虫子般细小。

它娇嫩的青色花朵，看起来就像在阳光底下闪耀着。

马车驶过笔直贯穿庭园的宽阔马路，路上的行人纷纷停步，有的行礼，有的跪地，目送马车离去。

「大人才三十多岁——很精明的一个人。」

「爱夏，停在那里，跪下来。」

她想起自己说气味很吵时，老爷子的表情。

爱夏踏进这条路，米季玛便跟了上来。

自小到大，从来没有人能理解她这种感受。她一直怀疑，是自己特别奇异吗？但假设香君大人也有相同感受，就表示这样的感觉，并非她独有。

米季玛小声说完，催促爱夏跟上去，继续迈出步伐。

米季玛在爱夏前面停步，低下头来。

爱夏听说过喷泉这种东西，但这是她第一次亲眼目睹。水从地底喷出来，却没有溢出周围，这让她感到十分奇妙，不禁停步看得出神，好奇到底是什么样的机关。

围绕着香君宫的沙地被彻底清扫过，没有任何活动之物。在几乎没有生物的这片沙地，气味也非常安静。

爱夏走完剩余的石阶，来到米季玛旁边，吐出憋住的气。

由于米季玛事前指点，爱夏垂首低眉，安静地从旁边经过。

（是因为沙地的关系。）

即使穿过正门，王宫看起来仍耸立在遥远的地方，但目睹它的全容，爱夏睁圆了眼。

怎么了吗？爱夏想问，又想起米季玛交代在香君宫里，除非有人问话，否则绝不能开口，只好把问题吞了回去。

（香君大人是不是也觉得气味很吵呢？）

走近正门时，守在门两侧的卫兵举手拦下。只见米季玛向两名卫兵出示挂在脖子上的薄金属片，并传来她说明爱夏身份的声音。

米季玛细语：「那是伊尔•喀叙葛大人。」

现在，神明就坐在那里。

接着迅速但仔细地隔着衣物摸索爱夏全身。

米季玛站在门前，拉动门旁的绳索，门内的声音询问来者何人。

米季玛答道，于是门无声无息地打开来，里面出现两名女子行礼，将米季玛和爱夏引至屋内。

爱夏问，为什么要这样设计，但米季玛只说这是参谒的规矩。

「还有，这件事很重要，请牢牢记在心里。您的身份是『幽谷之民』爱夏•洛力奇，是马修大人的表妹。」

「铃……」一道铃声响起。

米季玛开口：「……慈悲为怀的女神香君大人，香使米季玛乞求拜谒。」

米季玛的声音在虚空中回响，被吸入大厅的幽暗之中。

帘幕另一头的人影没有回答，但铃声再度响起。

米季玛以清亮的声音奉告：「跪在我身后的是爱夏•洛力奇，她即将进入『黎亚农园』工作，因此我带她前来拜谒。」

帘幕另一头，香君大人的香气有了细微的变化。

从从容的气味转为好奇的气味。

女神正在看着我。

爱夏感觉到香君大人的注视，哆嗦起来。

这时，爱夏听见米季玛轻敲地板的声音。她回过神来，照着米季玛的指导，徐缓地禀告：「慈悲为怀的女神香君大人，爱夏•洛力奇乞求拜谒。」

一出声，内心的惊慌便渐渐镇定下来。爱夏听着自己的声音微微地回响并扩散在整座大厅，继续说下去：「为了把香君大人的庇佑带给更多人、拯救众生，小的愿奉献己身。请香君大人允许小的进入『黎亚农园』服侍。」

话一出口，一股奇妙的感受唐突地浮现心口——自己就是为了这个目的而生的吧？

她来到此地，是为了获得在「黎亚农园」生活的许可——为了隐姓埋名活下去。直到上一刻，爱夏都还这么想，然而完全不同的另一种纯净想法，却毫无防备地静静涌上心田。

爱夏真切地感受到香君大人正目不转睛地看着她，但帘幕另一头寂然无声。

不久后，铃响了三声。是代表香君大人悦纳侍奉的铃声。

铃声响彻整座大厅，逐渐消失后，传来香君大人起身的动静。

香君大人消失在门内，门关上后，青香草仍余香不绝，静静地萦回在阴暗的大厅里。

一走出香君宫，爱夏便觉得仿佛有什么自身上脱落一般，浑身虚软，只是呆呆地盯着米季玛的背影往前走。

穿过香君宫的庭园，稍微恢复精神的时候，爱夏忽然发现，米季玛身上正散发出某种烦恼的气味。即使穿过正门，走出王宫的范围，米季玛依然僵着脸沉默，散发出紧张的气息。

回到马车上，面对面坐下后，爱夏正想硬着头皮出声，结果米季玛先开口，劈头就问：「『静谧之道』的走法，是马修大人教妳的吗？」

「咦？可是香君宫外墙上画的应该就是青香草吧？」

「啊，离开前可以帮我打开那边的高窗吗？东侧的，麻烦了。」

米季玛尚未开口，爱夏就已经想到她可能会这么问。

脱却旧身，寄宿女胎，

欧莉耶自小也和领民的孩子们天天上山，玩到天黑。很快地，长到七八岁的时候，她便在领民的大人教导下上山采药草，或帮忙工作，大半时间都和领民一同度过。

欧莉耶微笑。「没别的事了。」

正值祭典，广场中央搭起了一座大型高台。

接着他对欧莉耶等人平静地说：

欧莉耶同情起他来，温言道：「你可以退下了。」

仆役忙行了个礼，后退离开房间。

搬运标本盒过来的仆役低头不敢直视，问：

午后的阳光从高窗射入，照亮了长桌和放在上头的白色标本盒。

然而就在十三岁那一年，这样的生活突然告终。

可能是心跳加速了，米季玛身上散发的气味变得更浓烈了。

父亲治理的提拉盆地，气候风土皆相当严酷，但领主与领民关系紧密，齐心合力度过当地刻苦的生活。

接下来展开的漫长仪式，欧莉耶记不清楚了，唯有某项仪式烙印在她心底，无法忘怀。

「……喜欢的花香？什么花？」

年轻人以走调的紧张声音回答，拿起前端有钩的长竿子，走近高窗。他高举竿子，试图将前端的钩子穿进窗框上的金属零件，但竿头颤抖，钩子怎么也穿不进洞里，敲击出喀喀声响。

二、欧莉耶

漫长岁月里，欧莉耶看过太多人像那样紧张万分。

「呃，路上有一处泉水对吧？」

「对。」

消息来得突然，但毕竟帝都距离遥远，文书能在祭典前送达，也算是耽迟不耽错，现在还来得及通告所有领民——欧莉耶记得父亲这么说。

「没什么事，不必道歉啊。」

「那么，大人在担心什么？」

爱夏回视着米季玛回答：「因为那条路有我喜欢的花香。」

「十三岁的少女，请上前。」

每年到了秋天，便会有巡回艺人来到领都阿加波伊。

米季玛轻叹了一口气，以低沉沙哑的嗓音接着说：

「我犯了什么不该犯的错吗？」爱夏问。

欧莉耶忍不住出声，年轻仆役紧张到不行。

我们要做什么？会发生什么事？姑娘们窃窃私语着，这时远方的笛声乘风而来。

这东西要做什么？欧莉耶正独自纳闷，使者朗声宣告，让广场每个人都能听见：

「『泪花』？」

在香君宫的使者命令下，欧莉耶和众人一起走到他指示的地点。使者的侍从小声要她们排成一排。女孩在使者面前站好，他便将手中的布条一一分发给她们。

米季玛又沉默了片刻，开口：「……因为妳走得太过毫不犹豫，所以我以为是马修大人犯了戒，事先指点妳。」

欧莉耶提心吊胆地依言遮住眼睛，接著有人走过来，检查布条确实绑牢了。虽然感觉有手在眼前挥动，但只看得出影子晃动，无法真的看见。

「大人知道青香草吧？」

米季玛表情严厉，但她散发出来的气味，比起愤怒，感觉更像是疑惧。

米季玛微微瞠目。「妳是在说那种花？」

面对欧莉耶而能不紧张的人屈指可数，因此她应该已经习惯而无感了，然而只要看到人们紧张的模样，她到现在依然会感到一股带着内疚的局促。

欧莉耶喃喃自语。仆役定在原地，似乎不知是该回应，还是默默退下。

米季玛摇摇头。「没听过。」

「对，长得一模一样。看到那些画的时候，我本来想问米季玛大人……」

终于成功打开窗户，欧莉耶忍不住跟着仆役一起松了口气。

「辛苦你了。」欧莉耶慰劳说。

「青、香草？」

「现在即将举行『寻灵仪式』。各位请坐，不许出声，肃静观礼！」

米季玛摇摇头。「我没注意……而且，我从来没有走过那条路。」

说是领都，也只是比村子稍大一些的小城镇，但只要有市集，邻近村落的人们便会聚集而来，这些人潮又会引来巡回艺人，炒热秋祭气氛。

这列队伍一出现，便感觉四周灿然亮起。

很快，使者的声音响起，他以抑扬分明的清朗声调高颂：

「青香草。」

她就这样没有再睁眼，假装睡着了，但身上依旧强烈地散发出混乱、烦恼的气息。

这么说来，妳也十三了哪——父亲想起来说。啊，对啊！那就不能穿祭典的衣裳了，快从衣箱里取出正式礼服拿去晒一晒，散散樟脑味——后母连忙吩咐侍女们。这一幕她也印象深刻。那天天气晴朗，客厅的窗户完全敞开，秋季透明的阳光照亮地板。

「泪花就长在泉水旁边的草地上啊。开着青色的花，大人没有发现吗？」

原来在这里，青香草叫作泪花？爱夏这么想，纳闷地说：

可能是被礼貌的询问口吻吓了一跳，仆役忍不住稍微抬头，连忙又低下头去。应该是才刚进来这里不久，欧莉耶第一次看到这名年轻人。

「……遵命。」

欧莉耶手按在箱盖上，片刻间回想着年轻人不知所措的紧张模样。

平时，高台周边会围着一圈摊贩，贩售各色物产，但这天为了避免广场被众多杂物污染，摊贩的地点移动到远离广场的街道旁空地。广场被清扫得一干二净，周围拉起绳索，领民们禁止进入绳索内。

但爱夏还是不想对选择那条路的理由撒谎。

「用手上的布矇住眼睛。要确实遮住眼睛，在后脑勺打结。」

「啊，好香。」

米季玛眯起眼睛。「那妳怎么会选择那条路？」

「香君宫」昭告下来，祭典当天，将会派使者过去，举行「再临」仪式，因此今年满十三岁的女孩都必须到广场集合——大概是祭典两三天前，欧莉耶从父亲那里听到这件事。

欧莉耶是里格达尔藩国的贵族之女。父亲只是个小贵族，治理山间盆地提拉，母亲则是侍奉贵族家的村姑。生母在欧莉耶五岁的时候染上疫病过世了，但父亲很慈祥，正式再娶的后妻也性情大方，把欧莉耶视如己出，和自己的孩子平等养育。

年轻人涨红了脸低头，再次致歉。「对不起。」

米季玛的口气让爱夏感到困惑。

那条路真的是「静谧之道」。即使现在回想，透明的光仍会照亮整个心胸，就是一条如此美丽、宁静的路。

爱夏一时不明白米季玛在说什么，眨了眨眼。

说完后，她露出僵硬的笑。「抱歉，别管这件事了。妳并没有犯什么错。」

仆役离开后，宽阔的房间登时落入一片寂静。

「妳一定累了吧，我也累了。抵达农场前，稍微休息一下吧。」

「请问放在这里就行了吗？」

米季玛的气息激动，声音却截然相反，她平静地说：「那是『泪花』。传说是初代香君大人怜悯饥民，流下泪水，从泪水中生出的花，但我没有看过真正的泪花。」

「……是！对不起！」

西侧的高窗也已经打开了一些，因此风顺畅地吹过，外头盛开的仙座红花香溜了进来。

父亲、后母、弟妹们以及家臣都坐在遮阳棚下，被找来的十三岁姑娘们则在前方一字排开。一众女孩全都神色不定，满怀不安与期待。

「嗯，放那儿就好。」欧莉耶应道，仆役深深行礼，面向着她退出。

他在腰际抹了抹汗湿的手，再次高高举起钩竿。

米季玛没有说话，看着爱夏，眼中却仿佛没看见任何事物，也许正在寻思些什么。

祭典当天，在广场集合的十三岁女孩，包括欧莉耶在内约有二十人左右，也有许多熟面孔。

爱夏笔直迎视着米季玛，回答：「但我还是闻得到。青香草的叶子和茎都有独特的香气，我只是选择了散发那种香气的路而已。」

「冷静点。别急，慢慢来……」

如今回想，父亲和后母应该都知道把十三岁的女孩集合起来，目的是什么，但他们没有提起。对于香君宫这道通知的用意，父亲和后母与其说是忌惮而不敢多加揣测，倒不如说根本没放在心上吧。他们做梦都没想到这件事会与自己有关，满脑子只惦记着必须顺顺利利执行好重要的活动。

米季玛缓缓摇头，声音沙哑。「没有。」

欧莉耶十三岁那一年，正值帝国的活神「香君大人」仙逝十三年后的「再临之年」，秋祭也比往年更加盛大，听说或许会有贵人自遥远的帝都莅临，整个领都陷入了浮躁的期待。

高台以秋季花卉和栗果等装饰得美轮美奂，顶部镶有芒草束做成的山神替身，随风摇曳，散发出淡淡的金光。

说完，米季玛沉默了半晌，接着眯起眼睛说：「可是，那里已经是香君宫附近了吧？选择第一个岔路时，应该还闻不到花香吧？」

米季玛说完后，靠向椅背，闭上了眼。

「拯救众生的活神，香君大人，

对米季玛而言，第一个岔路实在太远，无法感受到青香草的香气吧。那么即使说了，或许米季玛也只会觉得她是在胡言乱语，不肯相信。

笛声很快变得清晰，一列队伍高举着刺金绣银的豪奢锦旗，穿过夹道看热闹的人群，施施而来。后来欧莉耶才知道，上头绣有某种花朵的那面美丽旗帜，正是香君的神旗。

这一行人穿着从未见过的服饰，款式奇妙，但看得出要价不菲。他们一进入广场，父亲和后母便走出遮阳棚上前迎接。

年轻仆役低头回应「是」，接着声音沙哑地问：「请、请问还有其他吩咐吗？」

「没有，马修大人什么都没有告诉我。」

重返现世，已届十三，

亭亭玉立，以待召唤。

现以香君大人熟悉之香气，唤醒尊贵之神灵！」

声音消失，广场恢复一片寂静。这时欧莉耶感觉到使者走近，凛声宣布：

「接下来妳们面前将放上某样东西。妳们要嗅闻那样东西，回答是什么。」

旁边的女孩小声惊呼：「咦？」欧莉耶也差点惊叫，好不容易才克制下来。

她完全没想到自己会遇上这种事，但以前曾听父亲说过，帝都的香君宫里的活神衰老之后，就会抛弃老旧的身躯，投胎到善女体内，以全新的肉体重生。

当时她问：就像脱皮一样吗？还被狠狠地斥责胡说八道，当心遭天谴。

香君大人会在何处重生，没有人知道。

但是当「再临之年」到来，大香使便会四处寻找在梦里获得启示的地点，找到十三岁的香君大人——父亲这么告诉她。

（……十三岁的香君大人。）

欧莉耶这才惊觉现在正进行的仪式是什么，心跳加速。

一想到香君大人或许就在和自己站在一起的女孩当中，她的肌肤有如绷紧般，奇妙的感觉涌上心头。

（天哪！到底会是谁呢？）

「香君大人。」

有人从背后出声，欧莉耶从沉思中回过神来。

回头一看，拉欧老师面带沉稳的笑容，站在那里。

「啊，吓我一跳！」欧莉耶伸手抚胸说，「连猫走路的声音都比老师还要大！」

听到这话，拉欧老师开心地哈哈大笑。

「啊，这样吗！那太好了，这表示我还宝刀未老啊。」

结果，拉欧老师的眼睛微微睁大。他的目光瞪着虫卵的图，就这样僵住，仿佛看到了什么难以置信的事物。

伊尔微笑，再次行了个礼，在仆役拉开的椅子坐下来。

拉欧老师挑眉问：「您在哪里看到的？」

「嗯。」

「是我的『快耳』之一记下来抄录给我的。」

（……那种虫卵果然是……）

伊尔放下酒杯，开口：「对了，殿下知道导致陛下贵恙的忧心事为何吗？」

不过伊尔已经开始审度宫廷整体势力版图，未雨绸缪，以避免皇帝驾崩之后掀起动荡。

香君宫这个大组织，有派遣至帝国各地的「香使」，回报与农业相关的一切资讯，并分析这些内容，预测每一年的收获；如果可能出现任何状况，便拟定对策，向富国省进言。

所有的仆役都离开房间后，沉重的门扉关上，宽阔的书房陷入寂静。

欧德森从正在阅读的书简抬起头，转向男子。

「说到今天令陛下忧心的事，应该就是这个吧。」

欧德森略举了一下酒杯致意，喝了一口，见伊尔也一样喝过酒后，开口：

「那么，你去谒见皇帝陛下了吗？」

「青稻之风」仪式，是指香君在稻作开始长出绿叶的时期，会仔细巡视欧阿勒稻种植地周围，嗅闻风的气味，辨识出潜藏着什么样的灾祸，并告诉人民。这是香君重要的职务之一。拜访哪个地区的哪块种植地，因年而异，但不光是帝都附近的稻作地区，有时也会前往遥远藩国的种植地。

富国省原为香君宫底下的农事省，后来农事省被废除，新设富国省。初代香君的时代，有关农事的一切都由香君宫司掌，但后来分成了香君宫和富国省，富国省提出的基本方针，反映皇帝意志；香君宫斟酌此方针，提供建议，便形成了这样的分工默契。

「我则是在新旧两个喀叙葛家之间，摇摆的花瓶。」

向来健壮的皇帝欧尔兰去年年底突然病倒，那时伊尔真切地祈祷他能康复。皇太子欧德森的政治基础尚不稳固，若是皇帝猝逝，有许多朝中官员追随的皇弟拉戈兰有可能发动叛变，篡夺帝位。如果演变成这种状况，宫廷将陷入大乱。而诸藩国并非完全恭顺于帝国，这样的混乱，恐将撼动帝国的根基。

他建议皇帝废除原本隶属于香君宫的农事省，改设富国省，管理畜牧、渔业、贸易等各种产业，并获得皇帝同意，成为初代富国大臣。

「父王已经下令了，但好像尚未收到回报。」

「噢，太好了！」

拉欧老师过于反常的态度让欧莉耶担心，正想开口关心，拉欧老师忽然换上开朗的神情，就像要躲避她的追问。

拉欧老师说，顿了一下，注视着欧莉耶。

幸而皇帝撑过了年关，并渐渐有康复的征兆，虽然仍卧床不起，但已经能正常对话了。

仪式那时，欧莉耶闭上眼睛，用各地的语言对众人诉说。这其实并非她所感受到的，而是预先背下拿到的文书，当成自己的话说出来。

拉欧老师虽然面对欧莉耶，但眼神好似穿透了她，看着其他事物。

伊尔点点头。「殿下已经拿到复本了吗？动作真快。」

「伊尔•喀叙葛，来得好，先喝个赤宝酒，暖一下喉咙和肚子吧。」

欧德森的表情变得明朗。「你也这么觉得？如果能就此康复就好了。父王陛下似乎依然食欲不振，这点真教人担心，但侍医好像开了新的良药，应该可以加速康复。」

「您好久没来标本室了。有什么挂心的事吗？看您好像在想事情。」

相对地，皇弟拉戈兰精明老狯，对权力有强烈的执着。要他像历任皇帝那样，参酌喀叙葛家的建议来施政，他极有可能感到不满足。

「是。今天贵体似乎舒泰不少。」

「我已经画下来了。为了事后跟这里的标本作比对，我依原寸大小画了下来。」

从这个时候开始，新旧两支喀叙葛家，便分别主宰富国省及香君宫这两个组织。

欧莉耶捂着胸口，目送拉欧老师朝门口走去的背影。

或许就不会感到如此强烈的疲惫了。

欧德森轻轻点头，伸手示意对面的椅子。

今年她去看了欧戈达藩国拉帕地方的水田，但回来后因过度疲惫，前天和昨天都在进行温浴、休养身体，今早好好享用早餐后，才总算有力气可以做事了。

「信上说的海盗也是借口吗？」

「我觉得应该还是约蚂类，但得稍加调查之后才能确定。」

欧德森皇太子一个月前满二十了。他是个谨慎而聪明的年轻人，但伊尔认为他过于善良，心机不足。

约蚂有几个种类，像是小型的小约蚂，或红色翅膀的红约蚂。欧莉耶看着这些约蚂的标本，以及分别画在下方的生态图解，叹了一口气。

「我从今早就一直在那里。原本想等到您独处的时候再出声……」

「前些日子『青稻之风』仪式的时候。我有些担心。」

相比其他地方，帝都的气候得天独厚，但天一阴，即使初夏也相当寒冷。椅子旁边随时备有小火桶，但今年温暖的日子较多，没有生火。

但好半晌，他的视线仍在空中逡巡，仿佛在想些什么。不久后他回神似地看向欧莉耶。「您说什么？」

「欧阿勒稻的根部出现前所未见的大虫卵，很像约蚂的卵，我想找出是哪一种约蚂的卵，却没看到相似的。」

「您说前阵子，是欧戈达藩国拉帕地方的水田吗？」

「约蚂类的标本？拿这个做什么？」

皇帝身后，应该由谁、如何继承帝位？而错失皇帝宝座的人，又该如何处置？伊尔日夜思考着。

拉欧老师看了欧莉耶的脸片刻，很快将目光放到标本盒上。

她才能看着人们在跟前颤抖磕头，仍勉强维持超然的神态，昂首面对。

欧德森说，读出文章：

「您明明清楚不是这么回事。再严格的指示，人民会愿意听从，也都是因为那是香君大人的旨意。」

欧莉耶小声问。拉欧老师眨了眨眼，终于从画上移开目光。

男子踩过地毯走来，双手指尖抵在额上，深深行礼。

欧莉耶苦笑。「喔，没事，只是稍微想起了一些往事。」

「您说您看到虫卵……」

三天前，欧莉耶才刚结束「青稻之风」仪式之行，返回宫殿。

与农事相关的文书，首先会从富国省送来，由侍奉香君宫的上级香使们细读修改，再送回富国省。富国省则再次研议内容，最后呈报皇帝陛下过目批准，又再次送到香君宫。经过这些程序，文书才终于被交到欧莉耶手中。

（如果当时我真的能够嗅到风的气味，告知众人会有什么样的灾祸造访……）

仆役打开大门、迎接来客，这时自天窗洒落的微弱阳光忽然转为阴翳。

拉欧老师接过那张纸，摘下眼镜放到桌上，把脸凑近纸张看图。

欧莉耶的脸庞迎着窗外照进来的光，掌心感觉到自己怦然作响的心跳。

拉欧老师徐缓地摇头，张唇说：

百姓普遍认为香君宫只是「祭祀香君大人的宫殿」，然而不仅如此，香君宫还有百姓所不知的另一张面孔。

「欧戈达最近嚣张得露骨。从去年以来，帝国对南方大陆的军防日盛，欧戈达就是看准了帝国这个时候难以派遣军舰，借机利用，堂而皇之地寄陈情书来提出要求，摆明了就是要趁机强化自国的海军。」

三、肥料的秘密

拉欧老师朝堆积着许多标本盒的地方比了比。

「——近日于欧戈达海域，海盗攻击鸟粪石运输船之事频传。鸟粪石是宝贵的朝贡品，为防范上述情事再度发生，我藩将尽力扫除海盗，并乞派军舰支援我藩，或同意建造军舰两艘……」

仆役在玻璃高脚杯斟入赤宝酒后，欧德森以眼神示意退下。

欧德森以指背敲了敲文书，歪起一边的脸颊说：

欧阿勒稻不怕病虫害，唯一的害虫就是约蚂。虽然约蚂会吃欧阿勒稻，但在稻米出穗之前，约蚂便不敌欧阿勒稻的强韧，几乎全都会掉下来死亡，因此不会造成损害；但有时不够强健的欧阿勒稻会被吃掉，因此一发现就必须驱除。

伊尔也苦笑。「也是因为他们去年占领的群岛发现了丰富的鸟粪石矿脉，喜不自胜吧。应该是急着想趁帝国把注意力放在南方大陆的这时候，更进一步支配群岛。」

没听见开门声，这表示拉欧老师从一开始就在这处广大的香君宫标本室的某处吧。

每次欧莉耶如此嘀咕，拉欧老师便笑着摇头。

「皇太子殿下。」

在香君宫生活的漫长岁月，让欧莉耶体认到这话并非奉承，而是事实——自己也正是为此而存在。

「您能画出它的特征吗？」

「对。」

要统治这个巨大的乌玛帝国，不论经验或城府，欧德森都还太不足够。

她想要祈祷这绝对不可能，但倘若拉欧老师也做出相同的判断，那或许就是她所害怕的那种虫。

一支是旧喀叙葛家，传说中的忠臣后裔，他们将欧阿勒种的稻子带到这个世界。

欧莉耶微笑，从怀里取出一张折起来的纸展开。

「咦？……我说，能从画上看出是什么虫吗？」

喀叙葛家分为两支。

欧德森说着，瞥了一眼桌上的文书。

立于这个组织顶点的大香使，就是拉欧老师——旧喀叙葛家当家，拉欧•喀叙葛。

「……老师能从画上看出是什么虫吗？」

皇太子与皇弟的权势几乎是势均力敌。

另一支则是由喀叙葛家某一代的次子马其亚•喀叙葛分出去，成为新喀叙葛家。马其亚•喀叙葛革新农政，为帝国的财富带来飞跃性的成长，被誉为一代英雄。

伊尔怀着复杂的思绪，看着年轻的皇太子为父王好转而开心的脸。

（虽然一眼就可以看透心思，省了许多事。）

富国省是掌管帝国全境产业行政事务的巨大组织，其首长富国大臣，代代皆由新喀叙葛家的当家担任。

（……所以……）

伊尔看着欧德森问：「藩国监视省怎么说？」

但这并不代表香君宫式微，现在皇帝依然重视香君宫的意见，富国大臣也会尊重香君宫的意向，来推动农事。

欧德森拧眉，一边的脸颊扭曲起来。

「让陛下忧心的事，包括我不成才在内，应该有不少……」

「不过香君大人的眼睛真是敏锐。不管是什么虫，如果是约蚂类，再怎么小心都不为过。我立刻派香使调查。」拉欧老师说完，深深行礼告辞了。

「老师从什么时候就在这里了？」

伊尔眯起眼睛。「应该好好确定一下是否真的没有回报。」

笑容从欧德森脸上消失。「你已经掌握了确证，是吧？」

伊尔点点头。「今天臣之所以进宫，就是为了禀报皇帝陛下此事。」

伊尔从容不迫地说下去：「欧戈达声称是海盗的人，将货物搬运到在海上待机的军舰，并在海上将货物分载到三艘商船上，伪装成一般交易，驶入三处港口。」

「……三处港口。」

「是的，欧戈达西南群岛的纳吉岛，以及弥加兰岛的港口……同时他们以巧妙的手法，将鸟粪石加工成用来盛装纳吉岛特产果实酒的壶，出口到其他藩国。」

欧德森的脸上掠过惊愕的神色。

「其他藩国？哪里?! 」

「里格达尔。」

欧德森嘴巴微张，注视着伊尔半晌，接着神情险峻地以拳头抵住额头。

「……原来如此，是这么回事啊。你说得没错，必须调查藩国监视省是否掌握了这项事实……如果说因为兹事体大，正在谨慎查明背景，那么我尚未接到通报，就是我的『快耳』怠忽职守，或是叔叔一手遮天……」

欧德森低头，烦躁地咂了一下嘴。

「不过，没想到里格达尔居然和欧戈达勾结！怎么会做出如此愚蠢的事！」

伊尔端起酒杯喝了一口，静静地放回桌上。

「里格达尔也是急了吧。」

欧德森抬头。「这我明白。把姐姐嫁到东坎塔尔，确实像是父王会采取的均衡策略。看在里格达尔藩王眼里，接壤的邻国王子竟然蒙受如此大的恩宠，而不是自己的儿子，会感到不安、焦急也是情有可原。

但里格达尔都有了香君大人，这可是来自国家、至高无上的恩宠，竟为了这点小事，就急到做出如此愚蠢的事……！」

伊尔点点头。

「抱歉，臣似乎说得有些过于笼统。里格达尔之所以着急，不正是因为藩里出了香君大人这项荣宠吗？」

「……？」

「您认为肥料的秘密，往后也能保密下去吗？」

「欧戈达那些人也并非无能之辈。他们应该知道肥料这东西重要的是适量，不是说施得越多，产量就越大，所以在国内尝试生产肥料，不是为了增加产量，而是打算从帝国独立之后，也能自行栽种欧阿勒稻吧。

欧德森眯起眼睛。

「嗯，都在意料之中。」

伊尔以冰冷的眼神看着儿子。「你也要铭记在心，香君大人不是人。」

伊尔淡淡地苦笑，开口：「没错，一定会发现吧。但就算他们发现，也不能如何。」

「……」

尤吉尔涨红了脸。「只是碰巧听人说到。」

「只有皇帝陛下、香君大人和喀叙葛家才能知道，是吗？」

「这个嘛……」尤吉尔双手交握，拇指相互摩挲，「还是必须予以严惩。若是让他们以为帝国没发现他们在非法挖掘鸟粪石和走私，只会让他们得寸进尺，并且越来越不把帝国放在眼里。」

「施肥的目的，只不过是为了压抑欧阿勒稻。

接着伊尔深深叹息。

伊尔点点头。「没错，我也这样建议陛下。」

尤吉尔垂视地板，一边思考一边慢慢地说：「但如何惩罚也是件难事呢。欧戈达归顺成为藩国，时日尚浅，而且如果要为这次的事惩罚，里格达尔也必须一同受罚……」

伊尔满不在乎地打断皇太子的话：「但是现阶段，肥料的秘密应该不会泄漏给藩国。」

欧德森沉默，回视伊尔。接着他低声问：「……肥料根本的秘密是什么？」

欧德森的唇角扭曲。

「我还听说他保护了一名西坎塔尔的旧王族并带回来。是个小姑娘，要把她藏匿在『黎亚农园』，但为何要选择那个地方？可以藏人的地方，咱们家多得是啊。」

「说得具体一点。」

「……儿子铭记在心。」

年轻人听着父亲的话，若有所思，很快神情严肃地开口：「父亲大人。」

「……」

「是啊，里格达尔藩王驭下无方，照他们官僚那种腐败的德行，利润不可能雨露均沾。」

伊尔面露苦笑说：「你的消息还真灵通，这事你打哪听来的？」

「因为倘若殿下知道肥料最根本的秘密，就不可能会提出这种问题。」

「一直以来，诸藩国没有机会在自己国家试作肥料。因为鸟粪石受到严格的管理，他们只能得到我们提供的肥料成品，肥料的秘密才能在这么漫长的岁月里被保全吧。可是……」尤吉尔看向父亲。「欧戈达弄到了鸟粪石，能自由处置。他们当然已经开始尝试生产肥料了吧，同时应该也已经试用在欧阿勒稻上了。」

「不过，侍女们到现在还在搬弄这些低俗的流言蜚语，是危险的征兆。香君大人待下人过于宽厚，才让这些人太过放肆……」

「……」

「对了，说到里格达尔，听说叔叔回来了。我听说他要去向陛下报告西坎塔尔的状况。」

伊尔叹了口气，接着说：「我们也有些慢了一步，应该更早介入处理的。」

尤吉尔红着脸，紧张地说：「就是……叔叔和香、香君大人过去曾经有一段匪浅的情缘。叔叔因此被解除上级香使的职位，被充了军。」

尤吉尔说着，忽然抬头。

「……」

「因为还有几项复杂的因素，臣正在审慎考虑。这事并不急，因此臣也请求陛下宽限一些时间了。」

「如此一来，即使眼下尚未发现，不久后的将来也一定会悟出玄机——也就是帝国御赐的肥料并没有什么秘方，只要知道原料和分量，任何人都能调配出来。」

伊尔收起了笑，注视着欧德森。被笔直注视，欧德森微微缩起了下巴。

伊尔将目光移回儿子身上。「嗯，你的忧虑是对的。」

伊尔微笑。「殿下问臣这个问题，就证明了这件事。」

†

他以沉静的声音继续说：「我待你一向慈祥，但我是新喀叙葛家的当家，只要是为了帝国，就算要我手刃骨肉，我也在所不惜。若你成了破口，我会毫不留情地把你逐出喀叙葛家，割下你的舌头，砍下你的双手，免得秘密走漏出去。」

伊尔默默聆听儿子的话。

「从实招来。」

「我明白这是个策略……但这么做没有风险吗？」

欧德森嗤之以鼻。

「这我清楚得很。欧阿勒稻的肥料制法乃秘中之秘，是支撑帝国根基的秘法——但世上没有绝对。我担心的正是你的那种自信。你敢保证你的自信不会成了盲信，蒙蔽你的双眼吗？分配肥料给藩国的惯例，已经行之有年。即便有人发现肥料配方的秘密，自行制作肥料，成功提升产量也不奇怪吧？」

如果无法生产稻种，这些都是白费功夫，但光是有这份野心，欧戈达确实相当危险。」

「根据是什么？」

伊尔淡定地说：「就算得到鸟粪石，也做不出适合欧阿勒稻的肥料。不懂配方的人做出来的肥料，反而会让欧阿勒稻的产量下降。」

伊尔静静回答：「臣这样的个性，不敢说不会被自信蒙蔽了双眼。家父和家祖父，我们一族传承这个秘方的历代祖先，都面临过这样的危机。」

「为什么？」

尤吉尔一惊，缩起了脸，脸色藏不住惊慌失措。

伊尔面露冷笑。「这件事，我想请陛下暂且静观其变。」

他乘上马车。

「……是。」

伊尔点点头，望向窗外，刺眼地眯眼，以高深莫测的表情回道：

「坦白说，我觉得差不多危险了。」

我们传授的是最恰当的量，施用更多，欧阿勒稻会承受不住，产量减少；而施用太少，即便产量增加，毒性却也会增强，变得无法食用。就算能自行制造肥料，也不是就能够如何。」

「里格达尔固然是个麻烦，但欧戈达那里没问题吗？伪造鸟粪石的采收量，表示他们试图在自己的国家生产肥料吧？」

马车一动，年轻人便迫不及待地问：「父亲大人，和欧德森殿下谈得如何？」

欧德森的眼睛浮现烦躁的神色。「你怎么敢断定？」

伊尔的眼睛射出寒光。

欧德森皱起眉头。「什么意思？」

每当沿路的建筑物遮蔽阳光，淡淡的暗影便掠过伊尔的脸庞。

「嗯？」

伊尔轻叹一口气。

「肥料的秘密，说起来就像一场瞒天诈术。发现它的秘密，需要翻转思维，但一点小事就有可能成为茅塞顿开的契机。」尤吉尔蹙起形状姣好的眉毛，接着说，「自从欧戈达纳入帝国版图后，我就一直觉得不安。欧戈达是海运发达的海洋国，我担心他们迟早会在统治的岛上发现鸟粪石的矿脉——然后成为揭露肥料秘密的契机。」

欧德森眼中浮现怒意，但那股怒意很快转为阴沉的笑容。

伊尔以湛放寒光的眼神看着儿子。

「非死守不可的，是『萌芽的秘密』，而不是『肥料的秘密』。即使有办法制作肥料，如果没有能萌芽的稻种，一样无法摆脱帝国的控制。」

伊尔点点头。「是的。由于蒙受恩宠选出了香君，里格达尔获得欧阿勒稻增产的恩惠，人口也大为增加，但近几年欧阿勒稻产量增加的好处似乎开始走下坡了。人口增加与利益分配失衡，反而造成贫富差距异常扩大，人民之间开始酝酿不满。」

「不许答得那么轻浮。你是新喀叙葛家当家的长子，能听闻内幕，所以内心总觉得那位大人是人吧？」

伊尔说完，微笑地问：「如果是你，会如何应付？」

尤吉尔脸色苍白地摇头，但伊尔的表情依旧。「不，你就是这么相信，否则你不可能听信那位大人和马修相恋这种事。」

「这是个好机会，可以看出欧戈达将鸟粪石贩卖到何处等流通的状况。当然，查到某个程度后，就对欧戈达进行严惩，让他们明白先前帝国都只是在放长线钓大鱼。」

「你不经意的态度，有可能成为破口。」

「香君大人已在位十五年了。」

「凭你，随便就能想到好几个计策吧？」说完他收起脸上的冷笑，一本正经地说，「不过你说要审慎，我也不是不懂。若是贸然惩罚里格达尔，到头来可能损及香君大人的权威。」

尤吉尔神情阴沉。「是这样没错，可是……」

「完全没错。」

伊尔回应，神情忽然一沉。

「既然如此……」

「侍女说什么？」

伊尔望着流过窗外的街景，继续说：「你说那是诈术，但帝国从未宣称肥料有何秘密。所谓『肥料的秘密』，只不过是使用御赐肥料的人一厢情愿打造出来的幻想。肥料虽然有助于提升欧阿勒稻的神秘性，但没有更多的意义。虽然就连皇太子都没有发现这一点。」

「……那，里格达尔那边要怎么办？」

「考虑到以后，我得为殿下找个合适的辅佐。他对肥料的秘密丝毫不存疑念，在在证明了现在殿下身边的都是些鲁钝之辈。虽然殿下本身的资质或许也有些问题。」

尤吉尔看着父亲。

欧德森注视着那张读不出情绪的脸片刻，很快叹了口气，改变话题。

香君大人那种超脱尘俗的美，配上马修刚硬的外貌，就成了向往爱情故事的深闺侍女们幻想的材料，如此罢了。」

伊尔静静地行了个礼。

伊尔看着儿子。「你觉得呢？」

「碰巧听到啊？」伊尔默默盯着儿子的脸片刻，接着平静地问，「刚才你说，说到里格达尔，然后提到你叔叔。怎么会从里格达尔联想到马修？」

伊尔抬头，撩起落在额上的发丝。「里格达尔罪同欧戈达，因此惩罚欧戈达的时候，里格达尔也必须同等受罚，但事关藩国经营的根干，不能罚过就算了。」

尤吉尔的眼睛浮现明亮的神采。

尤吉尔眨着眼，开口：「……以前我去香君宫的时候，听到里头的侍女在交谈。」

「连下任皇位第一继承人的皇太子殿下——操纵众多『快耳』，并在藩国监视省安插耳目的殿下都不知道的事，藩国的人要从何得知？」

离开欧德森的馆邸后，伊尔看到一名年轻人侍立在坚固的马车旁，前来迎接。

目睹父亲乍然显现、如实反映内在的表情，尤吉尔吓得面无人色。他的手也变得一片惨白，但他抿紧双唇，压抑颤抖，深深垂头。

伊尔看着欧德森回答：「这个秘密只有皇帝陛下和香君大人才能知晓。」

尤吉尔迟疑了一下，硬着头皮问：「呃……这是真的吗？」

伊尔嗤之以鼻。「荒唐。要是真有这种事，香君大人现在早已不在人世了。」伊尔冷着声音说，「况且，马修哪可能做出那么天真的蠢事？他比你以为的要可怕太多了。

尤吉尔的眼睛迸出强烈的光采。

欧德森的眼中浮现惊觉的神色。「原来如此，是这样才焦急啊。」

四、月下人影

嘁嘁嘁！尖锐的鸟鸣惊醒了欧莉耶。

两只鸟影掠过窗外。其中一只应该是在守护自己的地盘，窗上嵌着厚厚的玻璃，却能清楚地听见威吓的鸟叫声。

欧莉耶本来在看书，似乎不知不觉打起盹来了。房间里的桌椅在地上拉出长影。看来自己睡了相当久。

也许是心中不安，最近都睡得很浅，夜里多次醒来，一醒来便心悸不已，睡意全消，经常就这样在床上辗转反侧，直到天明。会像这样在白天异常地困倦，也是这个缘故吧。

欧莉耶叹了口气，起身眺望窗外。

三楼的这个房间，可以一眼望尽种植各种蔬果药草的广大农园和彼端的森林。树木的绿意倒映着余晖，美不胜收。拉欧老师建议她暂时离开香君宫，去黎亚的馆邸休息，也是看透了她心底深沉的疲倦吧。

成为香君、来到都城生活的十三岁那时候，陌生的生活让她心神耗竭，反覆受到恶梦侵扰。拉欧老师很担心欧莉耶，便招待她到自己的领地黎亚静养，这里有他经营的农园馆邸。此后，这座馆邸便成了欧莉耶能够安歇的地点之一。

「黎亚农园」的人并不知道欧莉耶就是香君。

他们以为拉欧老师是为了某些极机密的理由，才将她藏匿在此。拉欧老师偶尔会带她过来这里。从拉欧老师的态度，众人都看出欧莉耶身份不凡，因此对她很是恭敬，但不至于像香君宫的人那样，敬畏到甚至不敢正视她的脸。

也因此欧莉耶能够在这里平静地休养。

明媚阳光洒遍广大农园，有几个人影各自忙活着。

虽然称为农园，但这里种植的植物并不是要卖的，而是用作研究。会有植物专家「菜师」从帝国辖内各地搜集来五花八门的植物栽种，并日夜研究病虫害的防治之道。

菜师底下，「农人」负责种植工作，更底下则有「农子」协助他们。

在农园工作有许多粗活要做，但农子并非农民之子。

农子都是少年少女，是从与喀叙葛家有亲戚关系的名门中，经过严格的审查遴选出来的。就连新喀叙葛家当家的孩子，都一定会在这里接受一定期间的教育。

附带一提，旧喀叙葛家的孩子，则会进入新喀叙葛家经营的「洛亚工房」当学徒修业一段时间，学习肥料的制作方法。

自从喀叙葛家分裂成两支以后，就有这样的制度，让喀叙葛家的子孙学习必备知识技术，同时也能让两家之间没有秘密，并带有相互监视的意味。

开始在这座农园工作的第一天，孩子们会站在旧喀叙葛当家拉欧老师面前，发誓绝不将在此得知的事，以及在「洛亚工房」学到的技术外传。若是违反誓言，即便是喀叙葛家当家之子，也必须以性命来弥补错误。

农园被严加守护、用心经营着，但在这里的生活意外地平静，孩子们在这里过着自在开心的每一天。拉欧老师挑选的孩子都各有长才，这些人会在数年后成为农人，再从其中选拔出更优秀的人才，成为菜师或香使。

房间的墙壁不知不觉间变成了阴暗宽阔的大厅，细碎的霞光自天花板倾洒而下，只见香君大人从光中走来，在一旁落坐。

在久远的过去，她也曾看过一模一样的景象——那个人还是少年的时候，趁着夜深人静，像这样把植物移植到另一处……

欧莉耶看着她说：「我请妳过来，是想知道昏倒的农子怎么了。听说她犯了错，是怎样的过错呢？」

忽地，爱夏感觉嗅到了清凉的花香，眼皮颤动。

欧莉耶想着，伸手拿起温热的薄饼，这时外头传来好几道像惊呼的声音。

欧莉耶微笑。「好，麻烦妳。」

侍女将早餐在餐桌上摆开来。

「她做了什么不该做的事？」

「……谢谢。抱歉打断妳的工作，妳可以下去了。」

今早天气也十分晴朗，装着现挤牛乳的玻璃器皿边缘，透明的晨光折射出光芒。

房间里意外地明亮。原来上床时忘了拉上窗帘。这或许也是防碍睡眠的原因之一。

「第一次发现是三天前，当时她把应该种在『除草田』里的作物，移植到『育成田』去，小的只觉得纳闷不解，但即使把作物种回去，隔天又被换了位置。

农人说着，语速加快。

是在移植植物。发现这件事的瞬间，欧莉耶一阵踉跄，手扶在窗框上撑住身体。

†

欧莉耶内心躁动不安，静静地观看着。

（最近经常这样落东忘西的，得振作一点。）

「抱歉在妳忙的时候把妳叫过来。」

农人一进入房间，立刻跪地低头。

一片寂静的农园里，似乎有什么忽然动了。欧莉耶定睛细看。

侍女红了脸，低下头。「大人言重了，谢大人。」

欧莉耶转向窗户，侍女从窗户往外看。

「……不会。」农人不明白自己怎么会被找来，不知所措。

「这样呀。」

欧莉耶想起不久前她接受过侍奉的祈愿，以及从帘幕另一头传来的凛然声音。

侍女深深一礼，快步离开房间。

农人似乎以为自己要受到斥责，全身紧绷。

侍女扬眉反问：「把农人带过来吗？」

农人摇头。「不，她一脸顽拗，默不作声地低着头，然后就突然昏倒了……」

欧莉耶以尽可能温和的声调开口：「请把头抬起来，坐那张椅子吧。」

欧莉耶也早早就上床了，却怎么样都没有睡意。白天实在不该睡那么久，她无法入睡，在床上辗转反侧实在难受，没多久便叹了口气，坐了起来。

五、欧莉耶与爱夏

「让大人久等了，请恕罪。倒下的是一名农子。农子犯了错，农人正在问她理由时，她突然昏倒，现在已经送去医术院的休息处了。不过听说并无大碍，请大人安心。」

「麻烦把那名农人……质问农子的农人叫过来这里。」

（……这是梦吗？我是在做梦吗？）

（她在做什么呢？）

（拉欧老师今明两天是去王宫当值。）

†

（……啊。）

「啊，请进，我醒着。」欧莉耶出声，侍女进来了。

（种好之后，他闻了风的味道。）

「是的。」

后天再问好了——正当欧莉耶这么想，门外响起了低调的铃声。

「差不多到午茶时间了，可以端进来了吗？」

有两名农子因为要嫁人离开了农园，是为了补充这些缺额吧，据说是来自某藩国的姑娘。侍女有些不解地说，这种身份的人进入「黎亚农园」，是极为特殊的例子。

离开馆邸的侍女靠近人墙，农人注意到她，迎上去说明。不一会儿，馆邸专属的医女出面，进入人墙。

昨晚侍女说，在拉欧老师的强烈举荐下，临时补充了人员。

爱夏做了梦。

她梦见自己睡在母亲身边。房间拉上厚窗帘，白天也一片昏暗，整个室内充斥着汤药的气味。

「并、并不是犯了什么错，只是她刚进来，呃，有些地方相当古怪，做了不该做的事，所以小的也不得不口气严厉地问了她几句……」

「好像有人昏倒了。」

「小的过去看看，请大人继续用餐。」

（她已经开始工作了啊。）

黎明前的浅眠中，欧莉耶做了许多梦，浑身倦怠地醒来。即便盥洗之后，早餐送来，她仍深陷在有些茫茫然的感受中，仿佛眼前的事物并非现实。

除了警卫以外，众人用完晚饭便早早沐浴上床了，因此整座馆邸鸦雀无声。

欧莉耶下床，趿上室内鞋，走近窗边。

掀开被子，她感到一阵凉意，但不到寒冷的地步。依往年来看，即使这个时节夜里仍相当寒冷，但睡衣外面再罩件薄衣，感觉就够暖和了。

她吸了一口气，平定心绪，叫住返回房间角落的侍女：

「怎么了？」

被侍女带入房间的农人，是成为农人时日尚浅的年轻女子。欧莉耶认得她，但未曾直接交谈过。

（……青香草。）

得叫警卫才行——欧莉耶当下心想，但发现那人影是名女子，便停下动作，直盯着那人影看。

开门声传来，她感觉到父亲进来了，然而想要睁眼，眼睛却怎么也张不开。脑中尽是深沉的疲倦，让她困倦得无法睁眼。

「不，听说她来自西坎塔尔的深山，但能说标准的乌玛语。」

在这里工作的少年少女只有二十人左右，因此欧莉耶每一个都认得，但这名专注看着农子示范的姑娘，她没有印象。

接着她深深吸气，对农人说：

农人抬头，表情有些紧张地在椅子上坐下来。

不一会儿，侍女有些上气不接下气地回来了。

拉欧老师完全没有对欧莉耶提起，因此听到这件事，欧莉耶感到好奇，但她认为拉欧老师是一番好意，不想让来静养的她烦心。本想着晚点要问他，结果就这么忘了。

欧莉耶赫然倒抽了一口气。

欧莉耶看着农园，忽然发现有一名陌生的姑娘。

额头冰冷麻痺，胸口紧缩。明知道自己醒着，却无法挥别是在做梦的想法。

「对，请把农人带过来。」

欧莉耶正这么想，人影便站定身子，做出嗅闻风中气味的动作。

（……如果今晚那个人影再次出现……）

在农园劳动的人，夜里休息得早。

侍女离开房间后，欧莉耶起身走到窗边。

欧莉耶正要返回餐桌，又停下脚步。心中某个悬念怎么样也甩不开。尽管觉得不该多事，却强烈地想弄个水落石出。

「听说她来自某个藩国，但应该不会是语言不通吧？」

就去到农园，弄清楚那是谁吧。搞不好只是哪个睡不着的孩子在农园里游荡恶作剧，不能过度心急，胡思乱想。

数名农人和农子聚在一起，围着倒在通道的人，想要把那人扶起来。

没多久，女子站了起来，将手中物体下方的部分仔细地拍了拍，横越通道，走到左侧稍远处的田地，又蹲了下来。

欧莉耶微微探出上身，问：「那孩子怎么回答？」

女子蹲在右边的田地，不知道在做什么。

「昏倒？是谁？」欧莉耶就要起身，侍女连忙以手势制止。

小的奇怪到底是谁这样恶作剧，和那孩子同室的人说看到她夜里偷溜出去，因此小的才质问她为何这么做……」

她心口宛如擂鼓一般，几乎发痛。

农人眨了眨眼。「是的，呃，她不知为何三更半夜跑到农园，把种在田里的作物挖出来，种到别的地方去了。」

「妳说她是新来的。那么，是那个以特例身份进来的孩子啰？」

夜空是清澄的深蓝，深蓝中挂着满月，绽放皓皓白光。整片农园就像降了霜一般，荡漾着奇妙的雪亮。被通道隔开的两块田地看起来也一片幽白。

欧莉耶以颤抖的手捂住嘴。接下来她只能这样默默地俯视着农园，直到人影回到馆内。

进来的不是父亲，而是香君大人。

（——农园里有人。）

（西坎塔尔的深山……！）

农人露出讶异的表情，因此欧莉耶悄悄吐出屏住的呼吸。

「……没事的话，」声音沙哑，欧莉耶清了清喉咙，「那就好，我放心了。辛苦妳了。」

她的头发以青色细带系起，身形清瘦，似乎正在向年老的农子学习如何处理盆植。

香君大人没有脸。

爱夏身体一颤，睁开眼睛。

心脏在胸口猛烈挣扎，撞个不停。

自己身在阴暗的房间——大房间并排着许多张空床，空荡荡的。应该还是白天，窗帘透着淡淡的白光。

有人坐在旁边。

「醒了吗？」

被温柔的声音一问，爱夏激烈地喘着气，注视着那个人。

宛如青香草化身的女人就坐在那里。

爱夏觉得好似仍在梦中，心绪混乱，痴痴地看着那个美人。

（……香君大人。）

不可能。

尽管不可能，眼前这个人，却散发出和之前帘幕另一头的香君大人一模一样的香气。

人的味道时刻在改变。但是就如同即使发型或服装不同，孩子也绝不会认错母亲，即使气味的样貌改变了，她还是认得出「是那个人的味道」。

「觉得怎么样？」

被这么一问，爱夏回神，沙哑地回答：

「谢谢。我没事……呃，请问大人是……」

女人微笑。「抱歉，也没报上名字。我叫欧莉耶……」

说到这里，女人迟疑了一下，很快地又说下去：

「我因为一些理由，不好说出姓氏，但我承蒙拉欧老师盛情厚意，暂居于此。」

爱夏眯起眼睛，在口中重复：「欧莉耶……大人……」

眼底浮现在马车里看到的、金色波浪一望无际的欧阿勒稻田，还有那独特的强烈香气。

「对。」

（原来是这么一回事。）

「怎样的苦衷？」

她恍然大悟。以前她从父亲那里听说过这件事，确实，种植欧阿勒稻的泥土，散发出和其他土地不同的独特气味。就算有些作物无法在那样的土里生长，也一点都不奇怪。

（原来。）

说到一半，欧莉耶犹豫了一下，接着说：

她的眼中浮现怜悯之色。「妳一定很痛苦。」

「不好启齿的事是吗？」

「而且，有些作物若是在欧阿勒稻的种植地附近，就无法生长，对吧？」

爱夏正要点头，忍不住全身定住。

「……」

爱夏为了避免冒昧，垂下目光不敢直视，回应：「是，请问大人要问什么？」

听到这话，爱夏行礼。「是，对不起。」

那随和的口吻让爱夏说不出话来。

「……」

欧莉耶松了一口气似地，肩膀放松下来。

欧莉耶深深理解她的状况，想要帮她，这真的让她很开心，而且一想到可以离开这里，宛如压在头顶的沉重天花板被搬开一样，有种畅快之感。

六、密室

「妳一定睡不着觉吧。」

那感觉有如轰雷掣电一般，她一口气了解到这句话背后的意义。

「真不好意思，连我都要一起去。准备会变得大费周章呢。」

「可是……」

「那么，我会照这样安排，最迟也会准备好在后天早上出发。」

爱夏惊讶反问：「别的地方？」

这时，钟声匡鎯响起，通知午饭时间到了。

她也想过逃离这里，去投靠弥洽和老爷子所在的农场，但立刻转念，心想绝不能冒任何危险，让他们没死这件事曝光。倘若往后也要继续在这里活下去，就必须想办法处理草木的惨叫声。但就算说出无人在乎的「气味之声」，也不可能有人理解。

「……」

拉欧从椅子上起身，执起欧莉耶的手，缓缓将她引至门口。

欧莉耶睁圆了眼，仿佛措手不及。

对那些处在严刑之中、哭喊哀嚎的声音，她根本不可能习惯。那些痛苦的草木让爱夏既心痛又心碎，过了五六天以后，她甚至无法入睡。

她不明白香君大人为何这么做，但总之她自称欧莉耶，隐瞒香君的身份，那么爱夏也只能将她视为名叫欧莉耶的女人。

「……果然……」欧莉耶低语，闭上眼睛，深深叹息。

听说是农园，却来到完全不像农园的古怪地方——这样的恐惧消失，心头轻松了许多。

欧莉耶的手伸了过来。肩头被温柔地抚摸，爱夏瞬间感到灼热的液体涌上眼眶，她再也承受不住，紧紧地闭上眼睛，鸣咽起来。

（这位大人明白！）

爱夏握紧双手，低下头去。

「所以，昨晚也因为实在睡不着，心想既然睡不着，躺着也是难受，便索性起身走到窗边。昨晚不是个清朗的月夜吗？」

爱夏睁大双眼。

「是为了更深入了解植物呀。为了让植物长得更好，必须了解成长受到阻碍的原因。是什么抑制了它们的成长、害它们枯萎？为了了解这些，才会进行各种实验。」欧莉耶的声音低沉，但口吻明了易懂。「只要进行各种试验并调查，比方说，在驱除田间的杂草时，或许就可以不必使用对人体造成危害的杀草液了。」

不知不觉间，颤抖平息下来了。

欧莉耶随和地催促，爱夏坦白说出想法：「那样太残忍了。草木无法自己移动，就算痛苦万分，也无法逃离。它们那么痛苦，不停地尖叫……那些草木又没有罪过。」

欧莉耶的眼中浮现光芒。

尽管美得超脱尘俗，却也没有周身散发圣光，看上去就只是一名温柔婉约的女子。不过确实有着极自然的高贵气质。

听着这熟悉的声音，原本混乱、激动的情绪渐渐镇定下来。

「谢谢。」

来到这里之后，不断积累的痛苦一口气爆发出来，她再也克制不住颤抖。

来到这座农园，听见植物们以「气味的声音」发出惨叫，她因为过度混乱，差点呕吐出来——因为某一区不知为何，密密麻麻种满了彼此相克的植物，令人匪夷所思。

「抱歉吓到妳了。突然有个陌生人坐在旁边，妳一定会觉得奇怪。不过，听到妳昏倒的原由，我有些问题想问问妳。」

「就是……」

「太不敢当了。」爱夏说，「大人的体恤，我真的感激不尽。只是……我有一些苦衷，无法作主……」

爱夏承受不住欧莉耶漫长的沉默，坐了起来。

欧莉耶微笑。「妳突然昏倒，得安静休息才行，不必起来问候。」

爱夏睁眼，惊讶地反问：「实验？」

说到这里，欧莉耶看着爱夏微笑。「那是妳，对吧？」

这是当然的，这位大人可是香君大人——以气味洞悉万象的香君大人啊！

草木之中，有些妨碍其他植物生长的力量十分强大。

「嗯？别顾忌，什么事都可以说。」

即使这么想，她也没办法再继续躺着应对。她掀开毯子，想要起身，欧莉耶却伸手制止了爱夏。「别动，就这样躺着吧。」

欧莉耶定定地看着爱夏。她眼中有种难以捉摸的神秘色彩。虽然表情平和，但从她身上散发的气味，感觉得出她内心激动不已。

爱夏迟疑了一下，很快便抬起头来，笔直地看向欧莉耶。

欧莉耶的表情忽然放松下来。

「嗯，这样比较好。」她清了清喉咙，「那么，我从头说起好了。就是，最近我睡不太着。」

「为什么要做这样的事？」

爱夏闭着眼睛，点了点头。泪水从紧闭的眼皮间滴落。

「如果是一般的农园，应该会努力让植物成长得更好，但是在这里，也会做相反的事。」欧莉耶以平静的语气说下去，「所以也是有一些区域，是用来试验什么样的情况，会让植物长得不好。妳被分配的那一区，会故意种一些彼此相克的植物，就是这个道理。」

她只能在这里过下去了，所以非习惯不可。她以为只要习惯，应该就能像处在人群中那样，掩盖自己的心活下去。然而即使待在屋子里，渗透进来的气味仍令她难耐。她食欲全失，不仅无法习惯，更是一天比一天痛苦。

「是的。」

「妳在移植植物，对吧？」

听到这从未想过的事，爱夏呆呆地望着欧莉耶。

唯独这一点，绝对错不了。但是，香君宫的活神不可能像这样坐在床边的椅子上。不可能，但这不是梦，香君大人现在就在眼前。

一想到这里，紧绷的心绪像断了线，她的身体开始颤抖。

「欧阿勒稻附近无法种植谷物，但蔬菜的话，有一些还是可以生长，所以这里在研究哪些蔬菜、如何种植在哪些地方，就能顺利生长。风土气候不同，状况便随之不同，而且各藩国也有其特有的作物。『黎亚农园』就是脚踏实地调查跟农地、植物相关的种种，好兴盛整个帝国的农业，让人民丰衣足食。」

爱夏苦恼到了极点，最后想到的，就是偷偷移植那些植物。

「……」

「妳移植的是什么植物呢？」

爱夏用好不容易清醒过来的脑袋拚命思考。

想到这里，她真想嘲笑自己的迟钝。

说到这里，欧莉耶略略迟疑了一下，接着说：

「没关系。等拉欧老师回来，我再和他商量看看。要怎么做，之后再决定吧。」

她就这样定住不动良久，不知道在想些什么。

「为什么要低头？像平常那样，看着彼此说话吧。」

草木的「气味之声」很幽微，不像人类的惨叫或怒吼那么刺耳。即便如此，那一区由于密集地种植着会强力妨碍其他植物生长的植物，以及无法抵挡它们的植物，因此许多植物不断发出惨叫，连带影响了其他草木，导致整座农园一团混乱。

欧莉耶点点头。

但她立刻想起自己的处境，表情暗了下来。

片刻后，就像要让情绪平静下来一般，欧莉耶反覆呼吸了几回，睁开眼睛。

起初爱夏要自己习惯。

爱夏不知所措，但诚实回答：「很抱歉，我不知道植物的名字。那是我成长的地方没有的植物，还没有学到它的名字。」

接着她稍微俯首，又沉默了。

爱夏预测到接下来的问题，全身紧绷——为什么妳要这么做？即使被这么问，她也无法回答。然而欧莉耶接下来的问题，却和预期中的有些不同。

她睡不着——她根本无法入睡。

她不知道在想什么，嘴巴微张，沉默了好阵子，接着低声说：「嗯……确实如此呢。」

「妳不知道它的名字，但妳知道它应该种到别的地方，是吗？」

「……可是。」爱夏忍不住出声，又惊觉闭口。

欧莉耶也跟着抬头，开口：「在这里生活，不只是对草木，对妳也是件残忍的事呢……我会考虑把妳调到别的地方。」

「月色明亮，连农园凉亭的屋顶边缘都像积了白霜一般，结果我看到农园里有人在活动。」

（可以不用隐瞒了……）

欧莉耶道谢后，有些羞赧地微笑。

爱夏点点头。「是的，是我。」

欧莉耶扬眉。「苦衷？」

「是。」

「这里呀，」欧莉耶温柔地抚摩爱夏的肩膀说，「不是普通的农园，是进行各种实验的地方。」

（这个人果然就是帘子另一头的香君大人。）

拉欧微笑。「这没什么。确实，比起这里，尤吉山庄那里睡得比较安稳吧。那件事我已做好万全的对策，您不必挂心，请安心休养吧。」

欧莉耶点点头，出去走廊，在侍女的簇拥下离去。拉欧目送之后，关上自己书房的门上锁，快步往房间深处走去。

他按下书架一角，书架无声无息往深处移动。

拉欧进入密门内的小房间，马修正坐在椅子上，借着烛台灯火看书。他抬起头来。

「……你真是太可怕了，」拉欧正色道，「一切都如你所愿地发展。」

马修淡淡地微笑，朝书房瞄了一眼。

「幸好在那里的是欧莉耶大人，如果是爱夏，一定已经发现我在这里了。」

拉欧挑眉。「这么厉害？」

「是啊。」

「那就更胜你一筹了。」

马修苦笑。「我根本望尘莫及。」

拉欧的神情暗了下来。「……把那姑娘放在欧莉耶大人身边，真的不会危险吗？」

马修摇摇头。「欧莉耶大人的话，不会有事的。」

拉欧低吟一声。「嗯，毕竟欧莉耶大人是那种性情，不过……」

马修起身拉开椅子，催促拉欧坐下。

待拉欧坐下，马修自己也坐回椅子，沉静地说：

「拉欧老师，一条意想不到的路就在眼前开展，请不要迟疑。」

拉欧皱起眉头。「确实是意想不到，但那姑娘到底能做什么？即便如你所言，那姑娘拥有呃……如同初代香君大人的力量，这又能开展出怎样的道路？我反倒觉得那姑娘会带来的，是通往崩坏的道路。」

「我明白老师的忧虑。爱夏的存在非常危险，因为不能保证何时会有谁在何处发现她存在的意义。」

拉欧神情严峻地看着马修。

「老师，我们已经讨论过很多次，老师应该也理解了。事到如今又要老话重提，实在不像老师的作风。」

知道哪条路才是真正「静谧之道」的，只有皇帝和喀叙葛家的直系子孙。

但没想到当今世上，居然真有这样的人……」

「当时年少的你移植植物时，我也吃了一惊，但如果说她甚至能隔着厚重的书架和墙壁，嗅出这房间里的人的气味，那……」拉欧抬头，看着马修，「简直超乎常人了。那姑娘的异常实在太过明显，周围的人不可能没有发现。实际上米季玛就发现了。她说那姑娘甚至没有一丝犹豫，就走完了初代香君大人所设的、真正的『静谧之道』。」

马修沉声接着说：「只要让欧戈达人相信，就是因为在国内实验私制的肥料，才会引发史无前例的惨烈虫害，再也没有比这更有效的遏阻了。

悠马强烈反对这项修改，但当时的皇帝及新旧喀叙葛家的两位当家，都不把年方十七的悠马当一回事。尽管勉为其难接纳了拉欧所提议的，让各地农民回报的妥协方案，但修改本身还是付诸实行了。

「你父亲也一直坚持，修改香使诸规定，形同将未来置于险境。」

随着帝国版图扩张，欧阿勒稻的种植地增加，要详细记录所有种植地状况已日趋困难。因此后来修改做法，划分地区，各地区仅调查一处种植地的气候和害虫出现的状况作为代表。

即使是三十四年前规定修改之后，若遇上约蚂大量发生，依然必须改变肥料配方，因此香使总是时时留意约蚂出现的状况。农民会向香使报告，香使也会确实执行规定。然而自去年开始，没有更改肥料配方的必要了，才会发生这种事。」

「……」

「太荒唐了。」拉欧闭上眼睛，口中轻声说，「……那么，只要两项条件具全，果然就会出现大约蚂吗？」

拉欧表情扭曲，片刻间默默看着马修，接着说：

去年，又对香使诸规定的其中一条做了修改。

就这样，两家的当家派人在有不少约蚂虫害的种植地，实验性地使用不加入希夏草的肥料栽种欧阿勒稻，确定没有问题后决定删除此条目。

「老师，我们要做的事，横竖非动摇帝国不可。」

「赫拉姆老师笑着说：不不不，反了吧。

马修盯著书上的画，说：

「你听米季玛说的吗？」

老师说，约蚂确实会发生变异。因高温多雨等因素，食物来源的草叶变得丰富，约蚂就会大量繁殖；接下来食物减少，约蚂集中在一处，过度拥挤，这样的状态一持续，有时就会出现翅膀特别大、下颚特别强壮的约蚂。」

「烧掉了。周边也仔细调查过了，没有出现的征兆。」

皇帝视稳定经营帝国为首要之务，因此一听到希夏草发生了病害，便要求新旧喀叙葛家研究此项目是否有修订的余地。

「虽然已经不晓得怨叹过多少次了，但我还是忍不住要怨叹，要是没有发生那起大地震的话……」

「……」

拉欧的脸僵住。马修仍盯着纸页，继续说下去：

说起来，约蚂之所以变异，是为了存活。约蚂会自相残杀，因此下颚更坚硬的个体，应该更有利于留下子孙；而翅膀变大，则应该是为了离开挤在一处争夺食物的地点，飞向新天地。要是这样，如果在约蚂大量繁殖、密度过高的时候，欧阿勒稻变得衰弱，反而有可能促进变异吧？」

拉欧叹了一口气，苦笑说：「结果悠马才是对的，但当时我认为赫拉姆老师的话顺理成章，而且坦白说，现在依然这么认为。

「他说，人的知识并不完全。我们并非全知全能，不了解昆虫的生态、欧阿勒稻生态的一切。初代香君定下的规定，应该自有其道理。既然不明白为何要如此规定，贸然改动太危险了。」

「但当时那是情非得已。确实现在以后见之明来看，如果当时不做修改，或许就能避免错过发现大约蚂虫卵的危机了……」

「那块土地确实有许多约蚂，但也不到大繁殖的地步吧？

「……」

马修点点头，拿起茶杯，喝了口凉掉的茶。接着他再次开口：

拉欧点着头说：「而且，如果要具备两项条件才会出现大约蚂，还是能够防范。」

马修从怀里取出一张纸，搁到桌上。「这是拉帕郡司书库里的部分文件。上面记载了拉帕地方的农夫报告的内容，却被当作杂报，丢进预定废弃的箱子里。」

「那姑娘要怎么改变你一直以来所恐惧的悲惨未来？」

拉欧接过那张纸读起来，睁大了眼。「这是……！」

就像香使诸规定提到的条件是『出现约蚂大量发生的征兆时』，大量发生与健康的欧阿勒稻，这两项条件并存，应该有某些意义吧？」

「但这次发现大约蚂虫卵的拉帕地方，并没有传来报告说出现大量约蚂吧？」

拉欧苦着脸，呻吟般说：「伊尔的话，应该会那样说吧。我也赞同伊尔说应该对肥料的事睁只眼闭只眼的提议。」拉欧摇摇头，叹息道，「真是屋漏偏逢连夜雨。虽然伊尔八成会说，应该把这件事视为良机慢慢构思对策。」

拉欧哼了一声。「你难得开金口称赞，但我实在是害怕啊。」拉欧轻轻摩挲手臂说，「看来你的担忧果然是对的。」

他们知道初代香君和后世香君的不同之处，没有将多条「静谧之道」的差异外传，连同香君的真相，仅传承给自己的子孙。

马修眨了眨眼。「家父怎么说？」

「……对，我第一次耳闻。」

「但是，过去我们在约蚂兴盛的地方，栽种了未以希夏草抑制的欧阿勒稻长达一年，什么问题都没有发生啊？明明应该也有些约蚂吃了欧阿勒稻。」

若是约蚂大量繁殖，食物不足，就会出现变异，那为何初代香君会留下文字，要人们抑制欧阿勒稻的生长？比起抑制，反倒应该投注充分的营养，才能防堵约蚂变异吧？」

里格达尔那些暗中向欧戈达购买鸟粪石的人也是，一旦得知欧戈达的惨状，应该也会对自行生产肥料有所顾忌，即使未使用私产肥料的地方出现大约蚂，只要推说是从欧戈达飞过去的就行了，可以一举解决所有头痛的问题。」

「自神乡带来欧阿勒稻的是香君，而现在出现了一个拥有和香君同等力量的人，难道您要叫我无视这名姑娘，不借重她的力量？」

马修看着拉欧。「老师，您应该明白，我的想法也一样。但接下来将发生的事，真的允许我们如愿吗？」

拉欧抹去额头浮现的汗水，叹了一口气。

拉欧点头同意。「是啊。如今回头再看，我也认为的确如此。」

「当高温多雨，出现约蚂大量发生的征兆时，必须在肥料中添加希夏草。」

「我并没有这么说，我是说她很危险。」

「过去的讨论，和现在实际见到那姑娘，是两回事啊……」

拉欧神情黯然地点点头。「是啊。欧戈达不用说，近年来，就连东西坎塔尔有时都会遇上高温多雨。事态紧急，我明日就把这事告诉伊尔，要他强化监视。」

拉欧发出低吟。

「……」

拉欧看着马修，接着说：「我追问老师：那么，当约蚂大量繁殖的时候，如果让牠们的食物，比方说欧阿勒稻，变得衰弱，是否就能防止牠们变异？」

「除了拉帕以外，没有其他发现大约蚂虫卵的报告吗？」

拉欧把马修先前在读的抄本拉到手边，轻轻抚摸上面的绘图。

马修以指头摩挲着茶杯杯耳说：

不仅如此，加入希夏草，欧阿勒稻的产量就会剧减，因此也需要补偿减产的收成。

「不知道，目前还不清楚。但爱夏或许有办法在我们面对的高墙上，击出一道裂痕。」

拉欧深深叹了一口气，说：

拉欧轻轻地摇了摇头。

至今为止，没有任何人能在事前未得知真正「静谧之道」路线的情况下，从许多岔路中选出正确的路并走完。

俗称「静谧之道」的多条道路之中，初代香君所设的路只有一条。其他的路是参拜者增加之后，后世的香君所增设，免得初代香君所设的路遭到过度踩踏。

看见马修脸上的表情，拉欧说：「这么说来，我没跟你提过这件事呢。」

「我也认为那次修改是无可避免的……可是，」马修说，「去年的修改，是万万不应该。」

拉欧的眼神似是在回想从前，又接着说：「当时我对悠马说，我们确实不完美，所以如果我们知道什么，就只能以它为基础去思考。你和我谁才是对的，历史自会做出评断。」

此外，和其他加入肥料的原料不同，另有细目指示，希夏草须以「根叶流淌着水的状态」掺入肥料当中。为了在藩国当地混入肥料，就必须在当地栽种，但希夏草无法食用或药用，多余的产量帝国必须斥资收购。

接着视线便固定在半空中，沉思了片刻。

拉欧无意识地捋着掺杂白丝的胡须，喃喃道：「这样啊……」

老师说，食物里的养分减少，极有可能反而会促进变异。

拉欧摇头。「这话就错了，马修。确实，我们要做的事，必定会撼动帝国的根基，但我并不打算毁掉仰赖香君而成立的种种事物。不是毁坏，而是维持，让它逐步变化，否则损害实在太大了。」

「……这件事显示了初代香君制定的香使诸规定是有用的。初代香君配合各种状况，定下了极为细腻的应对之道。严格遵守诸规定及细则，果然具有重大的意义。」

「……我这样说好像跟家父一样，实在惶恐，」马修说，「但看似不合理，只是因为个中有我们不明白的理由吧。约蚂的变异也是，或许有某些我们还不清楚的原因，最重要的是，对于欧阿勒稻，我们有太多不明白的地方了。就如同让家畜食用欧阿勒稻的稻草，就会变得肥硕，欧阿勒稻或许具有改变生物的力量。」

「找到虫卵的地点，稻田已经烧掉了吧？」

「欧阿勒稻的香气和其他植物迥然不同，这我也感觉得出来，但我并不明白这代表了什么意义。可如果是爱夏，或许能查出究竟。」

「那么，或许还有一点时间。」

「岂止是危险，如果被不该发现的人发现，恐怕会动摇整个帝国。」

初代香君仙逝六十三年后，帝都发生了一场大地震。地震引发大规模火灾，香君宫的书库也惨遭火噬，失去了许多珍贵的藏书。记载香使诸规定及细则的规定集幸免于难，各项规定制定的理由却就此失传。

拉欧抚了抚下巴。「因为这事实在有些难以说明。听到赫拉姆老师的话，我放下心来，但悠马无法接受，我差点跟他吵起来，实在称不上什么愉快的回忆。」

「没有。为了慎重起见，我将可信赖的香使们派到各地，也通令帝国全境的种植地进行调查，但都没有这样的消息。目前虫卵只出现在拉帕一地，这应该不会错。」

帝国漫长的历史中，对香使诸规定的修改，表面上是奉当代香君之命进行，但实际上是在皇帝的主导下执行。

拉欧怔怔地看着烛台的蜡烛火光说：「坦白说，之前我并没有打从心底相信你的话。当时我只是把它当成一个假设，心想要是假设成真，就同意你的想法，如此而已。

原本的这项规定遭到删除。直接理由，是因为希夏草出现了病害，但修改的背景，其实与帝国的经营密切相关。

马修的眼睛浮现光芒。「……赫拉姆老师怎么回答？」

马修的唇角微微扭曲。「听到这消息，家兄第一个念头，应该和老师不同。」

而三十四年前对「回报欧阿勒稻种植地的气候及害虫发生状况」一文的修改，拉欧及马修的父亲悠马也参与其中。

约蚂是唯一会侵害欧阿勒稻的害虫，但绝少阻碍欧阿勒稻的生育，对收获几乎不构成影响。同时约蚂种类繁多，不只帝国本土，藩国普遍也很常见，并会随风移动。温暖多雨的年分，有时会大爆发，但每次约蚂大爆发，都要更换该地区的肥料，对香使造成相当大的负担。

「欧莉耶大人找到的虫卵，似乎果然极可能是大约蚂呢。」

「要是以前，这些报告会被交给香使。农夫确实将高温多雨和约蚂大量出现的状况报告上去了，然而接到报告的官员却草率处理。」

不久后，他望向马修，缓缓地说：「是啊，就像你说的，事已至此，让她待在欧莉耶大人身边，或许是最好的做法。」

拉欧沉默片刻，点了点头。「……没错。往后要是爆发大约蚂虫害，我身为参与那次修改的人，难辞其咎。」

那张纸又皱又脏，显然完全不受重视，上面以欧戈达的文字写着：连日多雨酷热，约蚂异常增加，其势如云。

「是的。不愧是老师，一看到图就立刻下令调查。」

拉欧蹙眉。

马修看着拉欧说：「大约蚂为何会出现，当然必须找出原因，但还有另一个必须思考的问题——依目前的状态，大约蚂有可能出现在任何地方。

马修笔直地回视拉欧。「所以我才把她交给欧莉耶大人。」

「关于大约蚂的纪录，现今只存于《香君异传》中，而且纪录极短，只提到大约蚂出现在始祖于阿马亚湿地栽种欧阿勒稻时，对欧阿勒稻造成莫大的损害；还有虫卵特征的描述，以及皇祖大惊、恐惧，下令将大约蚂连同欧阿勒稻一同烧毁。此后就没有任何大约蚂出现的纪录了。」

「……但愿如此，但如果是能这么轻易歼灭的虫害，我不认为会留下『皇祖大惊失色』这样的纪录。而且，就算真能防范……」马修看着发皱的纸说，「依目前的状况，要彻底持续监视约蚂大量出现，相当困难；我们甚至无法让希夏草的规定恢复，以防范大约蚂出现——毕竟那是以香君大人敕令的名义删除的。」

「欧莉耶大人聪慧伶俐。我哥哥那些人对她颇为鄙视，但老师应该明白她的资质。」

「欧戈达隐瞒帝国，进行鸟粪石走私和肥料生产，意图增产富国。家兄应该会认为，若是欧戈达的水田出现大约蚂，那就任由虫害肆虐吧。」

拉欧板起面孔，正欲开口，又闭上了嘴。

「如今后悔也迟了，但当时我相信，那样的改变，应该不至于导致大约蚂出现。因为我记得以前上上代的虫害长赫拉姆老师说的话。」拉欧说，「三十四年前修订的时候，因为悠马实在太担心爆发大约蚂虫害，我曾询问赫拉姆老师：约蚂会发生变异吗？

马修迎视拉欧的目光，淡定地说：

「要是大约蚂大量出现，家兄应该也会认同希夏草的重要性，但是要让那项规定恢复，应该还是很难。因为不只是对香使，也对生产希夏草的藩国农民说明过不再收购希夏草的理由了，如果再度使用希夏草，会让人怀疑大约蚂出现并非欧戈达乱搞，而是帝国发配的肥料所造成。这样一来，就会影响到人民对香君大人和帝国的信赖……家兄不用说，皇帝陛下应该也不会立刻答应再次加入希夏草吧。」

马修抬头，再次望向拉欧。

「皇帝陛下和家兄，都把眼前的帝国情势视为第一优先，站在那个角度思考，但我们必须考虑到几年、几十年、几百年以后来行动。」

马修眼中浮现的神色不知是愤怒或哀伤。

「喀叙葛家——不管是新家还是旧家——都犯了莫大的过错，却没有修正，就这样到了今天。我们不能再继续将错就错了。以为大约蚂已成传说，却再度出现，要是在不久的将来大量繁殖，始祖记录下来的其余惨况，或许也很快就会成为现实。

如果现在走错了该走的路，我们将背负起造成数千万饿莩的大毁灭之罪，那会是万死也不足以赎的滔天大罪。」

拉欧定定地看着马修，不久后沉声说：「你从十七岁的时候，就一直在忧虑着这些呢。我也思考了许多事，但你的危机感和我这种模糊的预感截然不同，是迫在眉睫。」

马修忽地微笑。「老师还记得吗？那只桶底的小虫。」

「……」

「当人用水桶舀起热水的时候，虽然一瞬间瞥见了桶底有只虫子，动作却停不住，直接舀起热水往肩头倒。对虫子来说，一定是糊里糊涂、一瞬间就死掉了吧。」

听到马修的嘀咕，老师回应：「我们也跟那只虫子一样。这世上的一切，就像那只虫子。但还是有些虫子活了下来，所以我们才会存在于此。」

马修沉静地说：「那个时候，我仿佛在黑夜里看见了一盏灯火。因为我得知有人身为喀叙葛家当家，却能这样想。」

马修缓缓地起身。

「老师，往后也请引导我，陪伴我走下去吧。」

七、欧莉耶与马修

马修离开后，拉欧独自留在密室，看着抄本沉思着。

（那小子果然像极了悠马。）

眼底浮现拉欧视如亲弟的朋友，他的面容和眼神。拉欧叹了口气。

悠马是个明朗活泼的男子，因此第一次见到他的儿子马修时，马修那过于严肃、阴暗的眼神，让拉欧讶异这两人真的是父子吗？但每回接触到马修的内在，都会让他重新认识到两人果然很像。

（悠马当时也是用那样的眼神据理力争。）

只有喀叙葛家始祖所留下的这幅画，勉强将神门山的形貌流传至今。据传过去喀叙葛家始祖与皇祖共赴神乡，将欧阿勒稻及香君带回此地。

——或许老师不会相信，可是……

那种身心变化寂静无声，不认识以前的欧莉耶的人绝不会察觉，但欧莉耶确实变了。拉欧对此感到忧心，开始思考即使只是短暂的期间也好，有没有什么方法，能让她从「香君」的身份解放出来，缓和她的心灵负担？

打破两人编织出来的防御厚茧的，是欧莉耶。

悠马这么说的时候，面色惨白，让拉欧万分不解。

每一名候选人都貌美聪慧，其中欧莉耶更是艳冠群芳。她那种仿佛由内散发光芒般的活泼明亮惹人注目。身边的孩子和大人们都被欧莉耶深深吸引，但本人似乎对此没什么自觉，这种正面意义的迟钝，也给予人好感。最重要的是，欧莉耶心地善良。她舍己为人，发自真心地善待他人，拉欧感觉这才是最重要的特质。

因为香君未留下子孙便离世，当时的皇帝拉穆兰决定找出转世后的香君，此后这个制度一直流传至今。

马修一年就完成了一般需要三年的修业，成为香使，陪伴香君巡回帝国各地。接着以不到二十岁的年纪，破格晋升为能接触许多机密的上级香使。

——那名少年，是不是从气味闻出来的呢？闻出植物之间如何影响彼此。

山岳地带降雪频仍，通往山间村落的道路经常整个冬季都被大雪封闭，成为山中孤岛。

欧莉耶的父亲虽然出身良好，却也只是个小领主，性情豁达大方，满足于每一天的生活，即使女儿成为香君，也不可能利用这一点引发政争。以条件来说，亦不可多得。

在当时，拉欧正着手进行几项改革。

只要有这些喘息的空间，欧莉耶就能一辈子以香君的身份活下去吧。拉欧放下心来，但不久后便兴起了一道小波澜。

欧莉耶遇到了马修。

欧莉耶曾如此轻声自语，拉欧到现在都忘不了这句话。

然而在漫长的历史中，曾经一度遭遇危机，动摇制度——香君坠入爱河，有了身孕。

当时拉欧担任统领众香使的大香使，亲自前往第一线，精力十足地巡回藩国各地。

——老师看到那名少年移植的花了吗？

拉欧并不是这样就信了马修能嗅出哪些植物能如何影响其他植物，但他正在寻找救助马修的契机。看着欧莉耶生气勃勃的表情，他心生一计：把马修送去尤吉山庄吧！

只是，马修结束在尤吉山庄的劳动、回到新喀叙葛家，在短短的一年内便彻底脱胎换骨，令人惊奇。他从一个仿佛一碰就会伤人、如利刃般的少年，蜕变成一名寡默但散发出坚韧决心的男子汉。

不仅是婚姻，香君也被严格禁止与男子有亲密关系。

（也是因为他担心欧莉耶大人的缘故吧。）

（欧莉耶大人……）

拉欧眯起眼睛。

所有的香君年纪轻轻，就已经醒悟自身的职责，那就是为故国带来富裕，并维持帝国的稳定，再也无法奢望身为平凡女子的幸福。

她说了拉欧完全意想不到的事。

变化之大，甚至让当时的新喀叙葛家当家拉诺修半带苦笑地打趣说，真想向塔库夫妻讨教一下调教野马的诀窍。

拉欧苦恼有没有什么方法可以保护挚友悠马的儿子。某天晚上，欧莉耶一个人来访了。

马修被带来辅佐日后要成为新喀叙葛家当家的伊尔。他默默地接受各种修业，但当他第一次被带来「黎亚农园」，竟半夜擅自挖出植物移植别处，遭到农人斥责，引发了殴打数名农人的骚动。

当悠马离开帝都，开始周游各地，拉欧也认为无法融入新喀叙葛家思维的他，是为了证明自己是对的才这么做。拉欧无法在真正的意义上，与悠马分担驱策着他的不安。

在只有塔库夫妻和儿子们生活的山庄，欧莉耶以普通女孩的身份，和明了一切的一家人住在一起，获得休养。她就宛如枯萎的花朵得到慈雨灌溉，又恢复过往的快活。此后，没有巡行等公务的期间，欧莉耶便经常往返于「黎亚农园」和尤吉山庄之间生活。

起初一点征兆都没有。

不明白初代香君制定规定的理由，就在这种情况下擅自修改内容，拉欧也感到不安。他担心如果他们的决定是错的，终有一日可能会掀起某些大祸。但那灾祸尚未发生，仅仅是种假设，悠马却为此甚至吓得面无人色、惊惧万分。拉欧怎么样都无法理解。

就连出现大约蚂已成现实的现在，拉欧心中某处，仍潜藏着希望，期待这只是短暂的现象。然而马修却是发自内心地恐惧着。他就和父亲一样，从年少至今，一贯地恐惧着大灾祸的发生。

刚好塔库夫妻说男丁不够，希望派个合适的年轻人过去帮忙，因此拉欧想到了以惩罚为名目，派马修到山里工作的妙计。

拉欧不由得闭上了眼。

——一直对欧阿勒稻的可怕视而不见，我们终究要面对自己的愚行带来的苦果吧。

听到这话，拉欧才想到，倒是没听说马修重新种植了哪些植物。

不过闹出这样的风波，如果直接送回新喀叙葛家，只会让立场原本就十分微妙的马修更加受到冷落，他狂暴的心也会越发狂暴吧。

这个制度的好处还不只如此。寻找转生香君的方法，也有助于巧妙推动藩国的支配——因为帝国能暗中操踪，从想要巩固关系的藩国中选出香君。

担忧这一点的皇帝，命令喀叙葛家在里格达尔当中找到香君候选人。拉欧肩负此任，在十二年当中，私下拜访物色到几名候选人，缜密观察。

香君必须奉献自己，为他人而活。若是第一个想到的都是自己的利弊得失，这样的姑娘不可能扮演好活神的角色。

而悠马毕生都在寻找这座神门山。

被打的农人们属于旧喀叙葛家，他们对来自新喀叙葛家的马修动辄针锋相对，这才是导致冲突扩大的主因。拉欧早就发现这件事，但无论理由为何，打断牙齿的暴力都不可能被轻纵，必须做出相应的惩罚。

就算马修是被派来学习植物，好在将来辅佐喀叙葛家的下任当家，哪些植物具有阻碍其他植物生育的作用这些事，也是更后来才会教到的内容，刚进入农园的马修不可能得知。

（是我亏欠了您——还有马修。）

而当百姓崇敬活神的心态翻转，会发生什么事？一想到这里，拉欧也感到一股迫在眉睫的恐惧。

欧莉耶脸颊微微泛红，兴奋地说：

拉欧问，为什么她会这么想？欧莉耶的脸颊更加兴奋潮红，声音细微地说：

尤吉山庄的兴建也是其中之一，他把无法在「黎亚农园」进行的任务，托付给身为堂兄及盟友的塔库及其妻子，后来收到了山庄完成的通知。

马修是新喀叙葛家当家的直系，是能够面谒香君的身份，同时也有资格听闻秘密。拉欧以为即使双方见面，也不会有问题。

（如果没有发生那场灾祸……）

初代香君曾经有过情郎。

马修聪明绝顶，对工作全心投入，表现出众。这时伊尔开始提防，马修是否有心撇下他这个兄长，觊觎当家之位？但马修对政治完全不表示关心，只是宛如着了魔似地，巡回帝国各地。应该无人想像得到，当时的马修心里想的都是香君吧。面对香君时，马修的态度平静得近乎冰冷，不曾让旁人看出他的爱慕。

过去乌玛仅是个山间小国，能够成长为今日拥有辽阔版图的大帝国，靠的就是这块土地——神乡欧阿勒马孜拉。然而就连皇帝，都不知道神乡位在何处，还有传说中隔绝了神乡与俗世的光辉白山——神门山，尤吉拉。

——我看过操作表了，结果发现他移植的花，全部都是从其他植物的影响里被救出来的。

到底为什么要做出那样的恶作剧？即使追问，马修也只是用散发异样光芒的眼睛看着对方，不肯回答。这样的态度让农人和菜师们更加怒不可遏，因此拉欧认为必须先把马修带离「黎亚农园」才行。

他先是制造让欧莉耶离开香君宫生活的机会。让欧莉耶在「黎亚农园」生活后，她的精神恢复了一些。但「黎亚农园」人多，而且在农园的人面前，即使不是香君，她仍然必须扮演神秘的贵人，实在无法彻底放松。

悠马的忧虑，拉欧也认为具有某种程度的正当性。

当时拉欧完全没有顾虑到，马修可能会在尤吉山庄遇到欧莉耶。

被找来协助修订香使诸规定时，年仅十七的悠马拚命向父亲抗议。拉欧回想起旧友当时的表情，一边以指头轻抚抄本封面上的白山棱线。

皇帝对当时的喀叙葛家当家下达密令，让该位香君尚未产子便香消玉殒，对方男子也伪装成病死，予以排除。此后成为香君、进入香君宫的姑娘们，年满十五，就会被告知这个事实。到了那时，各名香君都已明白自己是什么样的角色，即便听到如此骇人的秘密规矩，多半也不感到吃惊。

当时马修刚从母亲和亲戚身边被带走，从天炉山脉来到遥远的帝都。

被选出香君的藩国，能获得帝国在经济上的破格厚待。

欧莉耶是拉欧找到的香君候选人。

若是大祸降临，百姓的怨怒一定会指向香君。

欧莉耶比拉欧所想像得要更坚强，确实明白自己的职责所在，并不负众望。

拉欧的想法是对的。

寄宿在凡胎的神明，抛却肉身不断重生，这样的情节完全符合活神形象，因此这个制度反倒能大大提高香君的神威。

里格达尔藩国当时正与接壤的东坎塔尔藩国争夺势力，居于劣势。假设东坎塔尔以藩王间的婚姻等合法的形式并吞里格达尔，帝都近邻将出现一大势力。

即便如此，扮演香君的重责，依旧侵蚀了她。

拉穆兰帝应该是害怕倘若香君产下子孙，增加亲族，可能会形成超越皇帝权威的一大势力吧。因此皇帝密命喀叙葛家，往后也绝不许香君留下子孙。

现在两人依旧不为人知地，悄悄孕育着彼此的恋情吗？拉欧有时会这样想。

虽然正史并未记载，但喀叙葛家流传着一个说法：拉穆兰帝对香君未产下阿弥尔•喀叙葛的孩子，感到如释重负。

选定就是欧莉耶的时候，拉欧尽管为了能找到这样一个理想的姑娘而放心，但一想到这名天真无邪的姑娘即将踏上的道路，又不得不为她哀痛。

拉欧到现在还记得，欧莉耶有些吞吞吐吐，两眼却灿烂发光。

要找到最具利用价值，且貌美如仙、聪慧但顺从的姑娘，不是件易事，但由于初代香君被带入凡尘时年方十三，帝国便据此编造出香君转世需要十三年时间的说法，让这个制度得以顺利存续至今。

拉欧大感惊讶。

——我看到了呀，我看到他在深夜重新移植植物。那个时候，他频频做出嗅闻气味的动作。

当然，表面上并没有这样的明文规范，但喀叙葛家的当家奉历代皇帝之命，万一香君与特定男子有了儿女私情，就必须暗中弑杀香君，伪装成病死，并立即遴选下任香君。

——香君的头冠，是用来掩饰认命的伪装。

比起现在，当时有更多的年分冬季更漫长，也更加酷寒。

这是只有皇帝和喀叙葛家当家直系才知道的事。传说初代香君和阿弥尔•喀叙葛长年共谱恋曲，但她并未产下子嗣。阿弥尔把她从神乡欧阿勒马孜拉带入凡尘。

（……从什么时候开始。）

两人竟那样深深地爱上了彼此？

看到那栋四周杳无人烟、也不会有人闯入的隐密山庄，拉欧灵机一动：这里或许能够让欧莉耶得到完整的休养。

（这座山，悠马找到了吗？）

春意开始显现之后，便频繁发生雪崩，经常好不容易铲雪铲出一条路，一回头又被封住了。

香使的任务是巡访帝国各地，将在不同季节、各种农事节气的状况回报给富国省。因此香使熟知各地的气候风土，也清楚如何趋吉避凶。即便如此，仍无法完全逃过天候的剧变或雪崩；尽管十分罕见，但也有些香使在任务中不幸殒命。

包括马修在内的三名香使，有可能在翻越山岭的途中遇难了。

——接到这个消息时，拉欧正在香君宫和欧莉耶共进午餐。

聆听现场凄惨的报告、了解雪崩频繁发生的状况时，欧莉耶一动不动，表情也没有变化。但拉欧到现在都还清楚地记得，她的脸色变得就像纸一样苍白。

当时立刻派出了搜索队，但前往当地的道路各处都遭到雪崩堵塞，迟迟没有更进一步的消息。

接获遇难消息几天后的夜晚，欧莉耶突然发起高烧病倒了。

欧莉耶不久就康复了，也接到消息，确定马修一行人平安无事。拉欧放下心中大石，然而很快地，某个流言就像涟漪般，在香君宫的侍女间传播开来。

流言说，高烧期间，香君大人不停地呼唤着马修的名字。

拉欧是从当时担任香君随身香使的女儿米季玛那里，听到香君宫的侍女间流传这样的传闻。拉欧感到恐惧，整个胃就好像被勒紧般。

他想起接到马修遇难的消息时，欧莉耶那张惨白的脸。为此高烧病倒，在意识模糊中呼唤名字，这果然超越了一般的交情。这样强烈的倾慕，无怪乎侍女们会议论纷纷。

拉欧正烦恼该如何处理此事，回到帝都的马修，以惊扰到老师、向他致歉为名目，来访旧喀叙葛家。剩下两人独处后，马修以仿佛谈论天气的口吻，问：

「对了，老师，您在考虑毒杀香君大人吗？」

那流畅的口吻背后，潜藏着某种极可怕的情绪——让人相信只要答错一句，对方立刻就会拔刀。在那瞬间，拉欧悟出马修亦深深爱着欧莉耶。

「……难道有什么非毒杀香君大人的理由吗？」

拉欧冷着声音问，马修低声回应：

「如果老师是在问我们之间有无男女私情，这是个没有意义的问题。

不论这是事实，或是无中生有的流言蜚语，只要传出风声，香君大人就会面临被毒杀的危险。我害欧莉耶大人陷入生命危机，这是无庸置疑的事实。」

「是这样没错，但万一怀上了孩子……」

马修摇头。「绝无这个可能。」

闻言，马修的眼神忽然缓和下来。

在十五岁和十七岁相遇后，两人一直呵护、滋养着这段情感。若是普通的男女，这应该会是最珍贵的人生至宝。然而两人的情感却绝对不会被允许。

马修一口气说完后，又补充：「至于当家那边，希望老师可以转达，说我似乎把这件事当成良机，好避免和家兄对立。」

「但家兄已经开始寻找证据了。如果能找到任何可利用的材料，他就会欢天喜地地去要求皇帝陛下对我做出处分吧。」

「走出去，是为了做在里面做不到的事。即使现在甚至连征兆都看不见，但危难时刻必定会到来。我一定会找到一条路，让人们届时不至于坠入地狱。」

听到绝对不会暴露内心的马修那沙哑的声音，拉欧就像被针扎进心底深处。哀伤从那一点渗透而出，扩散至全身。

拉欧闭上眼睛——现在不是为过去懊悔的时候，而是该为将来设想而行动。

这意料之外的答案，让拉欧一时间哑口无言。

看着一如往常的这片景致，拉欧轻声低语：

拉欧这才了然。确实，如果是伊尔，应该会把这当成天赐良机。

「我会离开喀叙葛家。」马修语气淡漠地说，「这次不论家兄如何睁大眼睛寻找，都不可能找到足以说服陛下的证据。但既然被家兄发现了弱点，往后欧莉耶大人和我将会暴露在跟过往无法相比的阴险、猜疑及监视的目光中……我也就罢了，但纵使只有一时半刻，我也不愿让那位大人经历这样的不安宁。」马修的语尾微微沙哑。

（首先要对付拉帕的大约蚂。）

五峰军的生活应该很不容易，但不到一年，马修就成了率领千兵的千骑长。

「我理解你的心情，但现在离开喀叙葛家，反而会坐实了嫌疑。」

（……倘若那姑娘是真的香君……）

当时，在马修的强力建议下，尤吉山庄已经展开极机密的工作。拉欧期盼这件事能成功，更重要的是，他期待只要马修留在新喀叙葛家，将来一定大有可为。

在这眼花缭乱的转变期间，马修也三番两次拜访拉欧，不断地说明如何回避灾祸。拉欧也和马修一同思考，支持着他的计划，一路走到今天。

他随即以低沉但决绝的声音说：

「近卫军离喀叙葛家太近了。」

「太可惜了……我原本希望你能留在新喀叙葛家的。」

他走出密室，沐浴在耀眼的白昼光线下。他感觉到近似午睡醒来，惊奇发现还是白天的那种轻微讶异，望着窗外一片蓊郁的森林。

马修寄来的信中，写着这段文字。读到这里，拉欧萌生惊愕与不安，那股感受似乎到现在仍在心底不断扩散。

「你离开喀叙葛家之后要去哪？」拉欧问。

伊尔畏惧着马修。就算他把这视为可以除掉香君、更能除掉马修的大好机会加以利用，也是合情合理之事。

他叹了一口气，睁开眼说：

「愿此景长在。」

然而他轻易抛弃了成为军中将领的道路，加入探查藩国内情的藩国监视省密探组织「根」，很快便赢得了皇帝深厚的信赖，被任命为视察官。

「可是……」

「可以当成是老师对我晓以大义吗？

这周密得过分的说词，让拉欧听到的时候，就理解马修对于发生这种状况时该如何应对，已经思考很久了。

他眼前浮现欧莉耶苍白的脸庞。

五峰军是戍守国境的精锐军队，名称来自皇祖翻越五峰，平定诸氏族的事迹。与守护皇帝及帝都的近卫军不同，五峰军戍守国防最前线，风气暴戾，许多人对于掌握政治中枢的喀叙葛家抱持反感。

拉欧在深刻的失望摧折下，叹了一口气。

啊，香君，请借风洞悉万象，救度众生。

征兆确实出现了，现在应该要做最坏的打算，严阵以待。

拉欧又叹了口气，缓缓起身。

自那天开始，起毛泛黄的《香君异传》中的那一节，便反覆浮现心头。据传是皇祖看到大约蚂，大惊失色，喃喃道出的话。

那么传说遮天蔽日、将百姓推入饥饿深渊的「饥云」，也将成为现实吗？

必须假装赞同伊尔的意思，同时彻底落实措施，防堵大约蚂扩散到其他地区。

「加入近卫军也就罢了，怎么会想要进去五峰军……？」

——老师，我找到真正的香君了。

就当作老师这样开导我吧：即使流言并非事实，问题也不在这里，但出现这样的流言本身，就已经伤害了香君大人的威望。如果继续让你担任上级香使，随香君行旅诸国，往后不知还会传出多少不堪的流言。你身为喀叙葛家的直系子嗣，应该要想想往后该如何自处，才是最好的。」

而今，马修找到了一个或许能开启新门扉的关键。

——饥云蔽日，大地枯竭，果腹之物尽绝。

马修的嘴唇浮现笑意。「所以我才来拜访老师。」

马修以平淡的声音回答：「我要加入五峰军。」

「我一直希望你将来主宰富国省中枢，改变现在的体制。」拉欧说。

「……？」

大约蚂的虫卵图画浮现脑海，拉欧叹了口气。原以为那也只是古老传说。

（必须做好准备。）

「老师愿意这么想，对我是莫大的救赎。谢谢老师。」

马修的眼睛散发异样光采，定定看着拉欧。