第一章 邂逅

一、利塔蘭

直到上一刻都沒個影的篝火，不知不覺間已被靛藍的暮色襯得一清二楚。

把帳篷吹得劈啪作響的強風也緩和了幾分。

野營地搭起無數頂帳篷，白煙嫋嫋升起，融入向晚天際。炊煮晚餉的香氣依稀飄來。

「小卒會比我們早開飯吶。」

大鬍子男沉聲嘀咕。他與數名相貌精悍的男子大馬金刀地坐在摺疊椅上。

馬修俯視大鬍子同僚烏來利，輕笑道：

「你不必奉陪啊，我一個人列席就夠了。」

烏來利原想打趣個幾句，又打消念頭，視線轉向大草原低喃：

「……如果可以，我也想啊。」

天爐山脈坐落在一片暮色當中，威儀堂堂。山麓下的大草原上火光閃爍，十幾騎騎兵正高舉火炬，朝這裏前進。

「歐洛奇。」

烏來利扭頭轉向後方，回望守在那裏聽候差遣的男子。男子腳邊的獵犬聞聲抬頭，彷彿被叫到的是牠。歐洛奇把手搭在狗頭上，應道：「在。」

「你說嫡子八歲左右，姐姐也才十五六歲？」

「嫡子九歲，姐姐十五歲。」

烏來利點點頭，嘆了口氣。

「何必勞師動衆去抓人，任他們自生自滅就好啦。」

烏來利仰望馬修，又說：「你不覺得嗎？要是哪一方勢力想拱他們出來，自然另當別論，但搞到人民離心離德，被逐下王位的君王后裔，又能成什麼氣候？

事實上鳩庫奇也這麼想，纔會一直放任他們，怎麼會事到如今，而且還是在征戰期間，忽然想到要把他們抓起來？」

馬修沒有回答這個問題，眼睛盯着騎兵，喃喃道：「果然是從那邊過來。」

「要逃的話，也只有那條路了。」

鳩庫奇嘆了口氣。「確實是不肯恭順。」

聲音沙啞，但剛毅十足。

「稟報大人，姐姐不肯恭順，若是放手，不知會如何反抗。」

重臣們略顯不安地扭動身軀。

鳩庫奇說到這裏，突然滿臉疲憊。

侍從雙手在胸前交叉，深深行禮。

兩名士兵行了個禮，各自放手，退後一步，但仍警覺十足地瞪着姑娘，準備隨時壓制。

「爲什麼？」

馬修聽見一旁的烏來利喃喃自語：「原來是這麼回事。」

烏來利起身來到馬修旁邊。

烏來利眯起眼睛。「你又是什麼時候知道的？」

「你們就像在堤防上鑽洞的螞蟻，平時可以置之不理，但暴風雨一來，堤防就會從那裏潰堤，殃及全國。

門簾從兩側整個掀開，冰冷的夜風立刻吹了進來。

鳩庫奇似乎是王家血統的偏遠旁系，對戰事有獨特的稟賦。喀蘭王倒臺後，前王登上王位，卻無能鎮壓氏族間的小規模衝突。鳩庫奇便以緊急時爲帝國禦敵作爲交換條件，向皇帝借兵，擊敗前王，成爲西坎塔爾藩國的藩王。

然而姑娘一動不動，甚至面不改色，她只是以頑石般堅定的一雙黑眼，筆直注視着鳩庫奇。鳩庫奇回視那雙眼睛，開口：

正對大帳篷入口的深處，有一座塗有紅、藍、金漆的華美祭壇。藩王鳩庫奇背對祭壇，坐在一把大椅子上，正小聲和一旁的侍從交談，但馬修和烏來利一進去，他立刻從椅子上起身頷首，以手勢示意兩人坐到旁邊的椅子。

兩人都沒有被綁住，但慣用手被士兵扼住。一名士兵將一手橫在胸前，朗聲報告：

姑娘面無人色地仰望着鳩庫奇，不久後聲若遊絲地說：「……你說謊。」

侍從再次深深一禮，領着兩人前往大帳篷。

鳩庫奇出聲，一名士兵開口：

鳩庫奇要侍從在碗裏斟入乳酒，再次一飲而盡。

「你們是喀蘭的孫子和孫女，彌洽和愛夏，對吧？」

接着他再次轉向姐姐。「不能算錯，但也不對。你們兩個與其說會造成我的損害，不如說會對整個帝國造成危害。」

大崩溪谷一帶，許多地方的地底下都有着意想不到的空洞，如果不慎踩空，可能喪命，無人嚮導是不可能順利通過山徑的。

鳩庫奇點點頭，慰勞士兵後，以手勢示意可以退下了。然而一衆士兵表情猶豫。

「以你的得失利弊。」

†

他定定地注視着姐姐，片刻後，脣角微微扭曲。

「指點你們可能會逃往何處的，是烏瑪帝國的視察官大人。」

他緩緩起身，俯視姐弟，接着從一旁的劍架抓起長劍，以鞘尾重擊地板一下。

「我的得失利弊嗎？……確實，不能算錯。」說完他便一屁股坐了下來。

兩名勇壯的士兵各別帶着一名男孩和纖弱的姑娘進來了。

坐在大帳篷牆邊的氏族長之中，有些人露出瞭然於胸的神情，彷彿終於明白現狀背後的涵義。而有些氏族長是從藩國南部及東部來參加這次遠征，他們並不熟悉天爐山脈西域一帶的情勢。鳩庫奇應該是刻意不詳細說明內情，免得歸順時日尚淺的他們萌生多餘的心思吧。

重臣們驚愕地神情緊繃，姐弟也哆嗦了一下。弟弟表情扭曲，抽抽搭搭地哭了起來。

馬修瞥了烏來利一眼。

馬修目不轉睛地盯着身形已清晰可辨的騎兵們。

「如果你們的命運不是以妳的態度決定，那是以什麼決定？」

天爐山脈屏障西坎塔爾的北側及西側，山勢險峻，辰傑國能大舉入侵的地點有限，因此帝國軍與西坎塔爾在這些險要之地築起了要塞，聯合守護。天爐山脈西域的大崩溪谷也是如此。若是由精通山勢的士兵組成少數精銳部隊，也是能夠沿着山徑自辰傑國翻越而來，但這樣的地方沒有要塞。

烏來利蹙眉。「什麼？」

馬修和烏來利剛坐下不久，便響起鐘聲，通知俘虜帶到了。喧譁聲止息，大帳篷裏安靜下來。

這次遠征，預定要討伐的氏族領有天爐山脈西域，但支配權並不涉及山中。

「我說騎兵。抓到人的士兵從那裏回來，表示兩名後裔原本打算逃到天爐山脈的『大崩溪谷』。」

「怎麼會？他們原本躲在森林地區過日子吧？與其涉險翻山越嶺，從森林逃往東邊容易多了。」

鳩庫奇身形魁梧，體格精實，皮膚曬得黝黑。全身每個部位都碩大無朋，手腳也大，但眉眼格外引人注目。被那雙銅鈴大眼一瞪，任何人都要心慌膽戰。

姑娘點點頭。「我們的生死，是憑我的態度就能決定的嗎？」

「不只你不知道而已，知道的人才是少數。」

「『果然』？……你早就料到他們會往那兒逃？」

烏來利的表情轉爲嚴肅。

「即便要涉險，他們也認爲逃到天爐纔有生機吧。」

馬修和烏來利留下護衛，緩步走向大帳篷入口。靛藍的暮色中，只有那裏大放光明，彷彿從天空中被切割出一塊。

「你們本來想逃到天爐山脈是吧？正確地說，是大崩溪谷。」

馬修點點頭，簡短地回應：「知道了。」

聽到這話，鳩庫奇揚起一雙粗眉。

外頭風冷，大帳篷裏卻十分悶熱。每個人面前的小几上，擺着潤喉用的果汁、解饞的果實和果乾等。

「……我可沒聽過這種事。你說天爐的山民嗎？哪一支山民？」

烏來利動了動。雖然沒有冒失地轉頭看過來，但從他的全身動作，可以感受到他的驚訝。馬修不動聲色，專心看着鳩庫奇和小姑娘。

「……」

皇帝希望鳩庫奇迅速平定西坎塔爾，馬修也這麼期待。

「奉大人之命，小的將喀蘭的末裔帶來了。」

鳩庫奇確認姐姐的表情，又說：

鳩庫奇再次坐下，從侍從手中接過布巾，抹去額頭和脖頸的汗水。

他從小几端起鑲金的方碗，將碗中的乳酒咕嚕嚕一飲而盡，用侍從遞過來的布巾抹了抹嘴，順帶揩去臉龐與脖子的汗水。

「鳩庫奇大人要小的傳話，俘虜即將抵達，請兩位大人移步帳篷。」

姑娘的臉色逐漸蒼白，她應該瞭解已經窮途末路了吧。

若非拉攏支配大崩溪谷及那一帶的山民「幽谷之民」，辰傑國士兵不可能進入西坎塔爾；而相對地，若無法投入大軍，也不可能掌控對大崩溪谷瞭若指掌的「幽谷之民」。因此一直以來，不管是西坎塔爾的藩王還是帝國，對此地都不甚重視。但倘若「幽谷之民」如今仍將喀蘭的末裔視爲正統王孫，那麼敵對氏族便有可能擁戴這兩人，情勢將爲之丕變。

大帳篷裏只有鳩庫奇的聲音迴響着：「妳的祖父喀蘭是個愚昧之徒。因爲他，衆多百姓被活活餓死。這個藩國絕大多數的百姓都對喀蘭恨之入骨，我也是其中之一。」

本以爲姑娘會陷入思索，沒想到她旋即回答：

馬修望向烏來利，沉靜地回答：「我嗎？我從小就知道了。」

鳩庫奇微微瞠目。

姑娘的眼神動搖了，蒼白的臉色變得更加慘白。

「不過，聽說在這一帶的邊境，仍有一些人依然崇敬你們。

鳩庫奇注視着姑娘，沉默良久，一會兒後嘆了口氣。

「怎麼了？可以下去了。」

面對鳩庫奇的遠征軍，他們沒有長期抗戰的實力，但仍有扭轉形勢的唯一一個可能，那就是獲得天爐山脈另一頭辰傑國的支援。

儘管仍有一支氏族不承認鳩庫奇，因此還稱不上已徹底掌握西坎塔爾，但馬修認爲若是依現狀持續推移，平定全境指日可待。

姑娘開口：「篡位者不配知道我們的名字。」

帳篷內有個排煙用的大天窗，中央爐火升起熾烈的火焰。衆氏族長坐在窗邊，各處擺放着燈具，藉此可以約略看清他們的表情。

「這樣啊。好，我會小心，放手吧。」

也就是所謂的『幽谷之民』。這些邊境山民數量不足爲道，對這個國家的霸權也不存野心，所以一直以來我都對他們置之不理，但如今他們的存在成了燙手山芋——他們佔領的地方，位置太糟糕了。」

鳩庫奇語氣淡泊地說：「你們活在這世上，不光是對西坎塔爾沒有好處，甚至會給帝國帶來禍害。妳明白爲什麼嗎？」

大帳篷內部比外觀看上去要來得寬敞許多。

藩王鳩庫奇辦公的大帳篷走出一名藩王的侍從。侍從在薄暮中凝目四望，發現馬修和烏來利便快步走近。

弟弟仰望姐姐，一臉疑惑。姐姐沒有看向弟弟，只是直勾勾地望着鳩庫奇。

（這下，你要如何接招？）

烏瑪帝國統治着四藩國，藩國視察官就是皇帝的耳目。

馬修將目光從姑娘移向鳩庫奇。

藩國的「藩」源自烏瑪語「拉奇」一詞，意爲「劃分領地並圍守」。

藩國在過去是各自獨立的國家，現在雖然納入烏瑪帝國的疆域，但仍擁有一定的自治權。藩王負起帝國版圖邊境（藩）的守護之責，換取對過去統治地域一定程度的支配權，但並非獨立的一國之王。鳩庫奇僅是西坎塔爾藩國的藩王，不容許對馬修和烏來利有任何隱瞞。

「妳弟弟哭囉。」鳩庫奇盯着姑娘說，「開口前先搞清楚自己的狀況和立場。妳的態度，可能會讓妳弟弟當場身首異處。」

「你剛纔說人民憎恨喀蘭王，但天爐有人不這麼想。」

姑娘僵着臉，鳩庫奇觀察她的反應，說：

「別誤會了，不是那個老貨出賣你們。他的忠義令人肅然起敬，儘管年事已高，卻奮不顧身地反抗。就是因爲察覺他可能是誘餌，士兵纔會打一開始就兵分二路。」

鳩庫奇粗眉一挑。「我說謊？」

「兩位視察官大人。」

我不是冷血無情的人，也不忍心只因爲你們是喀蘭的子孫，就取你們的命，但這也是無可奈何。雖然也可以留在我身邊看管，但這個做法不無風險。」

「我言盡於此……要恨就恨自己的血統和命運吧。」

鳩庫奇努努下巴，方纔那兩名士兵上前，欲伸手抓住姐弟的手臂。

弟弟驚懼地伸手想抓住姐姐，姐姐牢牢握住弟弟的手，仰望鳩庫奇。

那張蒼白的臉龐浮現某種躊躇的神色。她張脣欲語，又轉念抿住。

鳩庫奇訝異地蹙眉。「妳有什麼話要說嗎？」

姐姐尋思片刻，很快下定決心說：「你被下毒了。」

鳩庫奇擰緊眉心看着姐姐，又拿布抹去面龐和脖頸的汗水。然而光用布擦拭實在無濟於事，衆人都能看見異常如瀑的汗水浸溼了他的皮膚。

「妳說什麼？」

姐姐以看不出情緒的眼神，盯着鳩庫奇。

「你身上有冥草的氣味……有人對你下毒。」

重臣一陣譁然，甚至有人作勢起身。

鳩庫奇抹去流入眼中的汗水，露出無畏的笑。

「這是臨死前的詛咒嗎？妳的膽量令人敬佩，但既然要撒謊，也要編得真一點。」

「我沒有撒謊。」

「不是撒謊是什麼？用冥草根熬出來的毒，聞起來或嚐起來都沒有味道。」

姑娘露出恍然的表情。「……那麼，你就繼續這麼想吧。」

姑娘嘆了口氣，摟住弟弟的肩膀，轉身背對鳩庫奇。士兵連忙抓住兩人的手，帶往大帳篷的出口。

馬修倏地起身，喊住兩人：「慢着。」

姐弟停步，轉頭看過來。鳩庫奇和重臣都不明所以地看着他。

馬修問姑娘：「愛夏•喀蘭……那我身上有什麼味道嗎？」

然而實際被問到，他卻能毫不猶豫地說出心中的答案。

「……？」

鳩庫奇說到一半，馬修打斷他說：

視力逐漸熟悉陰暗後，他看見躺在爐邊牀鋪的鳩庫奇，以及守在一旁的醫術師。煙味裏摻雜着湯藥的氣味。

醫術師膝行靠近鳩庫奇，把脈之後點了點頭。

醫術師扶起鳩庫奇的頭撐好，把裝水的容器湊到脣邊，鳩庫奇發出聲音啜起水來。

等到他的腳步聲完全消失，馬修重新轉向鳩庫奇。

鳩庫奇低吟，好半晌低頭思考着什麼。

「……他事先在自己和其他人的器皿塗上了喀夫爾的樹液。」

馬修輕嘆一口氣。

鳩庫奇的臉上泛起驚愕的神色。

馬修起身走出帳篷，大大地吸了一口氣。

在近處一望可知，鳩庫奇的狀況極不尋常，眼睛的焦距都渙散了。

「找到了嗎？」

「另一個問題是，該如何處置那姑娘。」

「……喂，你怎麼了？」

「我想那姑娘應該是真的聞到了冥草的氣味。她的鼻子應該比常人更靈敏。」

馬修怔怔地看着姑娘。

「大人糾結在冥草沒有氣味這件事上頭，但你身上已經出現各種中毒的徵兆了。你汗流如瀑，也讓我覺得很不對勁。那姑娘當時就站在大人正面，一定看得一清二楚吧。」

鳩庫奇的眼神僵住了。「拉利哈嗎？……有證據嗎？」

「大人剛纔的問題……」

馬修走近鳩庫奇枕邊，可能是聽到聲音轉醒過來，鳩庫奇微微睜眼，做出要水的動作。

鳩庫奇的目光回到馬修身上。「那麼，爲何那姑娘會說我的汗有冥草的氣味？」

「叫醫術師拿喀夫爾過來！別搞錯了，是喀夫爾！還有拿大量的水過來，快！」

歐洛奇行了個禮，踩出腳步聲背對馬修離去。馬修對着他的背影說：

「不過他不是靠自己的鼻子，而是靠狗鼻子找到的。」

馬修緩緩地搖頭。鳩庫奇不耐地皺眉。「不是？怎麼不是？」

鳩庫奇板着臉說：「但冥草應該沒有氣味，也沒有味道。」

歐洛奇回頭，臉頰微泛笑意，點了點頭。可能知道說的是自己，狗兒徐緩地搖起尾巴。

見他平順地喝水，沒有嗆到，醫術師的神情放緩下來。

馬修撫着下巴說：

「如何？」馬修問。

「……這也是個問題。」

鳩庫奇驚覺，睜大雙眼。

醫術師行禮，離開帳篷。

「那姑娘和下毒者無關。」

馬修做了個深呼吸，背對他倆。

「辛苦了，去休息吧。」

「他的僕役持有擦拭器皿的布。聽說該名僕役昨晚負責擦拭大帳篷裏的器皿。」

姐姐定定地看着馬修。她漆黑的眼睛讓人聯想到黑曜石。

「都屏退旁人了，你居然說得出這種胡言亂語？我要問的是，那姑娘爲何要多此一舉？她早就知道我被下毒了，也就是說她和下毒者勾結——」

重臣紛紛起身，七嘴八舌地嚷嚷。一片兵荒馬亂中，馬修跑近烏來利，以他人聽不見的音量匆匆交代：「你跟着那對姐弟，把護衛們也帶上，別讓任何人碰他們一根寒毛。留意食物和驅蟲的煙，免得他們被毒殺。還有，回頭叫歐洛奇過來找我。」

姐姐依然鎖着眉心，說：「你身上有青香草的香氣。」

烏來利默默點頭，走向姐弟，隨着士兵一同離開大帳篷。

和醫術師在藩王的枕畔守了一整晚，馬修見藩王的病況穩定下來，便在同一座帳篷的角落鋪上被褥，小睡了一會。

他的嘴脣都麻掉了。馬修撐開麻痺的雙脣，啞聲問：「爲什麼妳會這麼想？」

不回答嗎？正當馬修這麼想，姑娘眉心微蹙，開口問：

「……」

「因爲就如同大人的疑問一樣，她把大人遭人下毒一事說了出來。」

「……你是利塔蘭嗎？」

「原來還有這一招！我另外擦拭自己的器皿這件事被反過來利用了。」

（接下來得再費把工夫。）

馬修轉向醫術師，壯年醫術師開口：「雖然並無確證，但看似如此。因大人呈現的症狀與冥草毒極爲相似，用於解冥草毒的湯藥也療效顯著。」

二、無味之毒

一股寒氣從眉間擴散到整顆腦袋，他的心臟開始猛跳，幾乎讓人喘不過氣來。

接着他對拘束姐弟的兩名士兵說：「把兩人帶走，牢牢監禁起來！」

烏來利問，馬修沒有回答，大步走向鳩庫奇。

「即便如此，有些人就是無法坐視別人死。」

醫術師點頭。「確實如此。」

有被雨沾溼後的草腥味。這麼說來，睡夢中似乎有聽見驟雨擊打在帳篷的聲響。這時節，這一帶常有這樣的驟雨。天空烏雲密佈，一片陰沉，但風勢強勁。每當沉重的雲層被風推開，陽光便從雲縫間灑下，以意想不到的燦爛照亮天爐山脈。

鳩庫奇嘆了口氣，搖頭說：「如果這是他蒙上嫌疑的理由，你搞錯了。我的器皿向來自己親手清洗和擦拭，收在我看得到的地方。他沒有機會在我的器皿下毒。」

「也賞你的夥伴一頓大餐吧。」

這時，一聲悶重的聲響傳來，有如麪粉袋落地。轉頭一看，鳩庫奇從椅子滑落，倒在地上。

馬修望向醫術師。「鳩庫奇大人的病況看似穩定了，你暫時離開也無妨嗎？」

馬修瞠目結舌。

從明亮的戶外進入帳篷，一時間眼前一片漆黑。

鳩庫奇咳了兩三下，像是要清去喉間的痰，接着抬頭望向馬修。他的眼睛恢復了神采。

「照當前情勢來看，要處罰拉利哈相當困難，得先謹慎地擬定善後的計策才能行動。」

（……好了。）

「……」

他在近午時分醒來，藩王一如先前，發出深沉寧靜的鼾睡聲。

馬修點點頭。「沒錯。喀夫爾的樹液是冥草毒的剋星，兩者相觸，冥草就會失去毒性。醫術師讓大人服下的，也是喀夫爾的樹液做成的解毒劑。」

「那你去休息一下吧。大人如果有任何狀況，我會立刻通知。」

「他在每個人的器皿抹上了喀夫爾的樹液。」

「那才真的是多此一舉。倘若她與下毒者勾結，並相信大人一死，她和弟弟都能活命，就絕對不會說出口。」

隔日凌晨，鳩庫奇的病況脫離了險境。

「你怎麼敢如此斷定？」

馬修平靜地說明毒殺的手法：「大人爲了防範毒殺，只喝同樣也倒給其他人容器裏的乳酒。只要在乳酒裏下毒，拉利哈也非喝不可。雖然也可以毒死大帳篷裏所有的人，自己獨活，但這樣做，即使成功除掉大人，也會跟其他氏族結仇。」

鳩庫奇似乎快被說服了，但好像仍有疑問，正欲開口，還沒出聲，馬修又繼續說下去：「而且，試圖毒殺大人的人，應該不知道喀蘭末裔有什麼價值。」

「可是冥草……」

「……我被下的毒，」他聲音沙啞地說，「真的是冥草嗎？」

馬修微微一笑。

馬修在內心喃喃自語。

「我離開一會兒也不礙事。」

聽完報告細節，馬修微笑。

被這麼問時，該如何回答？——昨晚徹夜看顧期間，馬修一直在琢磨這個問題，但浮現腦海的每一個答案，都令他有所遲疑。

這時間應該開始準備午餉了，煙燻味裏摻雜着烙烤薄米餅的香氣。

馬修微笑。「他抹在器皿上的不是毒液。」

「找到了。」

漫漫長夜裏，重臣輪番拜訪帳篷，但馬修只讓他們在門口探望，不許任何人入內。

「君王總是暴露在遭人謀殺的危險當中，自然也精通各種暗殺之法。那姑娘是喀蘭王的孫女，應該自小就被灌輸暗殺的各種路數吧。所以她看到大人異常出汗、目光渙散，便看出是中了冥草毒。」

「我可是想殺了他們姐弟。」

「沒錯，我的部下花上一晚，找到有人持有散發喀夫爾樹液氣味的布。」

「雖然她裝出堅毅的模樣，但也就是個十五歲的小丫頭。一想到如果自己知情不報，會害死一個人，忍不住就說出口了吧。」

聽見踏草而來的腳步聲，他回頭，歐洛奇正帶着狗兒過來。

歐洛奇低聲回答：「大人猜得不錯。」

「……」

馬修轉向侍從。

馬修點點頭。「是裏馬氏族的族長。」

「你查出是誰幹的了？」

鳩庫奇一雙大眼凌厲一瞪。

雖然也有人憤懣不平，但既然不曉得下毒的人是誰，馬修這番處置極爲合理，因此也沒有人硬要闖入。唯一被允許進入帳篷的，只有馬修的部下歐洛奇。馬修細細囑咐了他一番，將他和如影隨形的狗兒送進宿營地。

鳩庫奇低語，抬頭看馬修。

「因爲她救了大人一命？」

鳩庫奇點點頭。「就算只有那姑娘，饒她一命……」

馬修搖頭。

「這行不通。如果殺了弟弟，那姑娘會記恨一輩子，只會徒留禍根。」

鳩庫奇神情陰鬱，馬修對他說：

「若是憐憫那對姐弟，不如不要斬首，改以毒殺處刑就是了。」

鳩庫奇的眉心揪成一團。「那樣更痛苦吧。」

「不，看挑的是哪一種毒，也有毒物能讓人平平靜靜、宛如沉睡般死去。」

鳩庫奇表情複雜地注視着馬修，馬修只是默默承受他的視線。

三、凍草

愛夏和弟弟彌洽被監禁在宿營地邊緣的帳篷裏。

這頂帳篷遠離其他帳篷，孤伶伶地坐落在草原上，因此只要有人接近，立刻就會被發現。帳篷內外有馬修帶來的護衛嚴密駐守，食物和衣物等也都必須經過檢查，纔會交給姐弟。

鳩庫奇康復當天，中午過後歐洛奇來過帳篷一次，把烏來利叫出帳篷，附耳說了些什麼，接着帶走三名護衛不知去了哪裏。除此之外，幾乎沒有任何人員移動。

這頂帳篷除了充當煙囪的天窗外，另有兩道通風小窗。每當宿營地傳來教練的吆喝聲或動靜，弟弟就會跑到小窗旁邊看外面，但姐姐完全不靠近窗戶，只是坐在帳篷裏，在布上刺繡打發時間。

太陽西下，士兵用完晚餉後，晚飯晚了許多才送來給姐弟。

送食物來的僕役後方，跟着馬修和兩名藩王的侍從。

護衛們掀起帳篷入口的布，朝內細語了幾句，烏來利便從裏面出來。他發現送晚飯的人背後跟着馬修等人，神情變得僵硬。

馬修在脣前豎起一指，烏來利以眼神示意明白。

僕役以大託盆端着晚飯，略略屈身進入帳篷內，馬修和藩王的侍從各別靠近窗戶。

天色已是一片墨黑，宿營地的火光也很遙遠，因此只要稍微站遠一點，從明亮的帳篷裏便看不見窗外人的臉。即使看到人影，護衛本來就守在窗外，姐弟倆應該不會發現有何異狀。

士兵們奉鳩庫奇之命，傍晚就去尋找尤吉樹，已經物色好合適的埋葬地點回來了。兩人的遺體立刻被放上馬車貨臺，穿過草原，運至小河邊的森林中，埋葬在尤吉樹下挖好的坑洞裏。

飽餐一頓的弟弟伸手拿乳酒的時候，姐姐停止進食，看向弟弟。

差不多該起牀了，也得叫醒彌洽纔行——剛想到這裏，轟雷掣電般可怕的記憶重回心頭，胸口一陣劇痛。痛楚就像一汪苦水，從胸口擴散至喉嚨，再蔓延到腦袋。

帳篷裏的烏來利等人驚訝地站了起來，但姐姐看也不看他們，抓起自己的乳酒壺，臉對着馬修所在的窗子，湊到嘴邊，喝了下去。

狗狗緩慢起身，走到旁邊，以冰涼的鼻頭輕頂愛夏的手肘。

水壺送來後，男子輕輕把手伸到愛夏的後腦勺撐住，慢慢扶她坐起來。男子的手厚實碩大且溫暖。

愛夏再次尋問，男子卻搖了搖頭。

愛夏含了口倒進木碗裏的水，有老杉木的氣味。應該是裝在木桶裏送來的，但乾渴的喉嚨依然覺得有如甘露。

馬修情不自禁地往前探，緊盯着姐姐的側臉。

被囚之後，每餐附上的薄餅都散發出從未嘗過的食材香氣，但這個薄餅卻是她熟悉的味道。香氣在鼻腔深處瀰漫開來，淚水也隨之湧了上來。

「……爲什麼？」愛夏低語。

肩膀緊繃，是在緊張吧。

（沒錯，就是我對妳下的毒。）

「……這裏是……」愛夏問男子，「哪裏？」

士兵既爲人子，也是爲人父母，他們沒有將遺體直接拋入洞穴裏，而是用毛毯裹好，免得兩人受寒，再放入洞底，覆上泥土以免野獸挖掘，最後深深行了個禮，返回野營地。

姐姐也靜靜地用起晚飯。她和弟弟一樣，從薄餅開始喫，接着慢慢品嚐羊肉和菜湯，水果也沒有剩下。

然而在乳酒中嗅到那名男子的手指氣味的瞬間，強烈的憤怒貫穿眉心。

（我喝了摻了凍草的乳酒……）

站在遺體另一頭的馬修沉靜地說：「我用了凍草。」

「嘿，坐下！晚點再餵你。」

是食物的香氣。

愛夏伸手撐着草地，慢慢站起來。還有點頭昏腦脹，但一下子就過去了。

掌心感覺到木盤的溫暖，彷彿覆蓋着心房的某種硬殼應聲破裂，「我還活着」的真實感擴散到全身。

（彌洽……彌洽還活着！）

「好像醒了。」

她的喉嚨像笛子般發出尖嘯，烤薄餅的氣味、煙味，以及兩名男子和狗的氣味同時撲鼻而來。

說完，男子大步折回火堆處，把木碗還給坐在火堆旁的男子，再從盤子捏起一片薄餅塞進嘴裏，就走向樹林裏離開了。

†

聽到男子說話的聲音，愛夏滿頭混亂，拚命思考究竟發生了什麼事。

弟弟津津有味地一口氣喝光乳酒，把容器放回地上，伸手要拿剩下的水果。

鳩庫奇俯視遺體半晌，接着蹲下，把手放到弟弟嘴邊，確定已經沒有呼吸。

愛夏緩緩睜開眼，看向男子。雖然還有點暈，但可以清楚看見男子的臉。

男子正用火烹煮着，旁邊有一隻狗。狗趴着看愛夏。

士兵的馬蹄聲剛遠離，黑暗的樹林間隨即跳出三條人影，專心地挖開埋葬兩人的地面。

「妳醒了吧？愛夏•喀蘭。」

看到彌洽喝下摻入劇毒凍草的乳酒後，自己應該也喝了酒。

弟弟首先伸手拿薄餅，將吸滿融化砂糖和乳酪的餅塞進口中，喫得津津有味。

接着他就這樣腦袋一晃，整個人即將往前栽倒。

愛夏想轉頭看弟弟，男子起身說：

是熟悉的滋味。

兩人的晚飯比士兵喫的要更豪華，除了烤羊肉以外，還有燉蔬菜湯和水果等。薄餅上抹了乳酪，上面還灑了貴重的砂糖，當然還附上乳酒。

「好冰。明明纔剛死沒多久吧？」

她想像他們會被斬首，因此當得知會用凍草來處刑，她想：至少可以死得比斬首舒服些。等待處刑的期間，她害怕得心神戰慄，然而真正面臨那一刻，看着弟弟喝下有毒的乳酒時，恐懼已消失無蹤，整個世界變成一片漆黑。自己和弟弟，所有的一切，都被封閉在漆黑的無明之中。

弟弟可能是餓了，看見擺在眼前的晚飯，立刻開心得笑容滿面，但姐姐從僕役進來之前，就一直低垂着頭。

這股氣味的洪水中，有彌洽的味道。兩人的手似乎貼在一起，她感覺得到他的體溫。

「用布包起來埋了吧。」他只交代這麼一句，便轉身背對遺體，進入帳篷。

餘下的一人，將原來包裹遺體的布再次放回洞底，稍微理好形狀後，再次覆上泥土，讓墓地恢復原狀。

姐姐迅速伸手扶住弟弟，讓他躺下來，頭枕在自己膝上。

（她發現了嗎？）

弟弟雙手執起把手，將乳酒的容器湊到嘴邊。

（……她會制止嗎？）

愛夏直盯着他。

四、氣味之聲

馬修在丹田使勁，迎視着姑娘的眼睛。

（……是老爺子在烤薄餅。）

同樣把手伸向姐姐，確定之後，他輕觸臉頰，驚訝地縮回了手。

姐姐沒有阻止，只是默默地看着弟弟。

她在火堆旁坐下來，火焰的暖意沁入肌膚，讓她發現自己的身體有多寒冷。

看到她那姿勢，馬修眯起了眼睛。

根據傳說，一位喪子的母親哀痛過度而投河自盡，她漂流至岸邊，從身體長出來的就是尤吉樹，因此只要將孩童的遺體埋葬在樹下，尤吉樹的精靈就會將年幼夭折的靈魂慈愛地引導至天界。

一行人將兩人的遺體從洞裏抱出來，一放到洞旁的草地上，便火速掀開覆蓋全身的毯子。接着用另一條布小心裹好遺體後，兩名男子分別抱着姐弟，消失在森林深處。

不知不覺間，馬修的臉漾起笑意，全身灼熱有如烈火熊熊燃燒。

鳩庫奇點點頭，起身嘆了口氣，接着望向士兵。

「現在沒工夫解釋。今晚會跟妳說明，在那之前，你們先在這裏休息吧。」

她漆黑的眼瞳湛着淒厲的燦光，瞪着這裏。

不慎誤食凍草的人，身體會迅速失溫，還來不及感到痛苦就沉睡般失去性命……應當如此纔對。

愛夏低頭不讓男子看見自己的淚水，大啖起溫熱芳香的薄餅。

在侍從的陪伴下，鳩庫奇走出帳篷。

可能是發現她的聲音沙啞，男子轉向背後，吩咐道：「拿水壺來。」

臉頰上是兩行淚光。

曬得黝黑的精悍面龐與一雙黑眼正筆直地看着她。

男子靈巧地用手指捏住貼在小鍋上的薄餅，撕下來放到木盤上，薄餅散發誘人香氣。接着他抹上滿滿的乳酪，淋上蜂蜜，遞給愛夏。

她以爲已經窮途末路了，自己的人生就要結束在這裏。

「爲什麼……？」

月光緩慢西沉，在林木的枝椏間灑下微光。

她從溫潤的木盤慢慢捏起薄餅，折成容易入口的大小，放入口中，乳酪濃郁的鹹與蜂蜜的甜融合在一起，在脣齒間瀰漫開來。

在西坎塔爾，孩童的遺體會葬在尤吉樹下。

愛夏睜眼想看看弟弟，但眼前劇烈旋轉，她再次閉上眼睛，等待眩暈過去。

（我怎麼還活着？）

愛夏張口，猛烈地吸氣。

一股灼熱自心底滾滾湧出，他全身開始顫抖。

（凍草會凍結身體。）

帳篷前的草地鋪了一大塊毛毯。士兵們手中的火炬，幽幽照亮橫臥在毯上的姑娘和男童的遺體。即使在夜裏，兩人的臉也顯得白皙，看上去比生前更小了一圈。

她上身前屈，就像要緊緊摟住全身脫力的弟弟的頭，但很快便直起身體，拿起弟弟空掉的乳酒壺。只見姐姐抓住乳酒壺的把手，惡狠狠地擲了出去。

「妳弟弟也沒事。剛纔醒來一下，又睡着了。我替他裹了毯子，不會着涼。妳最好也暖和一下身子。我留下部下護衛，有任何狀況，都聽他指示。」

男子一動，青香草的氣味就變得更濃郁，應該是一直收在懷裏吧。雖然跟男子的體味混合在一起而變質了，但那確實是青香草的氣味。

因爲血統，自己和弟弟非死不可——這樣的荒誕，以及無法匡正這種荒誕、只能受死的不甘，化成了難以言喻的憤怒爆發出來，灼燒全身。

喝完水，她把木碗還給男子，男子默默接下。

（妳是聞到我捏着毒藥灑進去的指頭氣味吧——妳也知道那氣味的主人就在這裏。）

姑娘的眼神失去力量，往前撲倒。馬修靜靜看着這一幕。

（那我怎麼沒死？）

姐姐的手微微顫抖着，纖細的脖子發僵，都繃出筋來了。

男子出聲。他的面龐細長，但有種獵人的銳利。

「可以起身的話，要不要過來這裏烤火，喫個薄餅？」

愛夏閉着眼，感覺到一名男子起身走了過來。就算閉着眼睛，她也知道過來的人是誰。

酒壺發出笨重的聲響，砸中帳篷窗下，馬修忍不住縮回了臉。

男子斥喝，狗有些不滿地看了看他，在愛夏旁邊坐下來。

「綠水溪谷旁。」

愛夏驚訝地左右四顧。綠水溪谷的話，就在家附近——雖然那個家早已人去樓空。一想到這裏，尖利的哀痛扎進胸口。

「爲什麼我們會在這裏？」

愛夏問，但男子在小鍋抹油，再次烙起薄餅，搖了搖頭。

「我只是奉命行事，什麼都不知道。等馬修大人回來再問他吧。」

愛夏眨了眨眼。

「……馬修，那個人叫馬修嗎？」

男子點點頭。「沒錯。馬修•喀敘葛大人。」

†

那個叫馬修的人遲遲沒有回來。

弟弟彌洽醒來一次，喫了一大堆帶狗的男人準備的晚餐，問了「我們怎麼了」這類愛夏也答不出來的問題，但沒多久就在火堆旁蜷成一團睡着了。愛夏自己也渾身倦怠得幾乎要脫了形，喫完晚飯後，天還沒黑，就偎在弟弟旁邊躺下了。

她昏昏沉沉，睡睡醒醒，確定弟弟和自己都還活着，又再次入睡。偶爾也會被拂過森林草地的風捎來的氣味給吵醒。

天一黑，草木氣味就會安靜下來，但如果遭到蟲子等攻擊，就會開始發出「氣味的聲音」。

（……艾那拉樹，一下子就好，安靜一點吧，拜託。）

應該是被蟲子啃食葉子吧，艾那拉樹似乎遭到相當多蟲子圍攻，已經發出「悲鳴的氣味」老半天了。

樹木發出的「氣味之聲」總會徐緩地開始，然後持續個老半天。

聽到悲鳴的其他樹木也紛紛發出警戒的「聲音」，這些聲音朝四面八方擴散，因此一旦注意到，對愛夏來說就是件相當難熬的事。而且「氣味的聲音」會緩緩沉降至地面，黏稠地流動、擴散開來，因此像這樣躺在地上，感受就更強烈了。

如果是白天，聽到「聲音」的鳥類等天敵便會歡天喜地地飛來，可一旦日落，就成了夜行性昆蟲的天下。也有些幼蟲白天躲在泥土裏，等到夜晚天敵入睡，便放肆地喫起葉子來。

一旦注意到就令人難熬的，不光只有草木的氣味之聲而已。

動物散發的氣味之聲有時格外濃烈，若是在睡夢中感覺到，甚至會被吵醒。因此在家的時候，她總是在二樓的房間，關緊窗戶入睡。

清醒的時候，對氣味的噪音就不會怎麼在意。

愛夏回想起摻了凍草的乳酒散發出這名男子的氣味，定定注視着馬修。像這樣在近處一看，他比最初的印象要來得年輕許多。

看到那表情，愛夏深陷在無人能夠理解的寂寞裏。

火堆只剩下餘燼。

遠離藩都的逃亡之行，雖然記憶斷斷續續，但愛夏記得父親背部的氣味，以及身處暴風雪之中的凍寒。

馬修點點頭，接着輕輕苦笑一下。「所以妳才把酒壺砸向我吧？」

現在愛夏仍偶爾會夢見餓得骨瘦如柴、只有眼睛大得嚇人的孩童臉龐。

然而和父母一起生活的幸福時光並不長久。

是什麼時候，愛夏發現對自己而言天經地義的這些聲音，對他人來說並非理所當然？

當時自己太過幼小，懵懂無知，但現在她完全聽懂了。

母親慈祥的氣味，隨着她已然遠去的面容，驀地在鼻腔深處升起。

（我們有過幸福的時光；儘管不長，但確實擁有過。）

在夜晚森林潮溼空氣的圍繞下，愛夏回想起父母的氣味和麪容。

是因爲摻雜着小動物遭到捕食的濃烈氣味嗎？夜晚森林的氣味對愛夏而言就像噪音，伴隨着胸口滯悶的緊張感。

當然，動物和草木不會說人話，但樹木被昆蟲啃咬時散發的氣味，在愛夏感覺起來，就像在說：「好痛，好痛！我被蟲咬了！」

那張臉倏忽浮現眼底，她的心口一陣抽痛。

她沉浸在回憶當中，一股悲切的寂寥在心底蔓延開來，宛如陷入深沉的夜色中。

當愛夏看到弟弟端起有毒的乳酒，浮現心頭的除了漆黑的絕望，還有一個念頭：這下就能與父母團聚了。

好不容易來到這塊土地，被「幽谷之民」所收留，啜飲一口他們端上來的熱湯時，那種銷魂般的幸福感，愛夏到現在都還記得。

一想到這裏，難以忍受的痛楚在心中擴散。

待火勢夠大後，馬修也在火邊坐下來，說了聲「好了」。

（……老爺子……）

好想再見母親一面。好想見到她，跟她緊緊相擁。

不是他們做了什麼壞事，而是隻要他們活着，就會礙事——

她眼前浮現母親的臉。母親躺在藥味瀰漫的房間牀上，一臉蒼白。有如被牽動似地，母親的聲音在她耳邊重現。

母親被迫在飢餓與凍寒中勉強行旅，生下弟弟後身體未能恢復過來，反覆發燒，經常臥病不起。她拚命撐着，慈愛地養育彌洽和愛夏，但後來甚至無法坐起身來。

懷着彌洽的母親痛苦地咬牙往前走，她的身影也讓愛夏無法遺忘。一向溫柔堅強的母親，面容卻痛苦到扭曲，讓她打從心底害怕極了。

憎恨祖父的不只有西坎塔爾人。

「氣味很吵？」

在夜間綻放的花朵，隨着日落開始散發香氣，引誘喜好在夜空飛舞的蛾。花朵們引誘的香氣雖然高亢，卻宛如情歌般悅耳。

即使能夠和父母團聚，那也不是她自願的，而是因爲他們的存在很礙事，纔要被排除——想到這裏，長久以來累積在胸口的種種情緒一口氣爆發開來。

愛夏點點頭，看着馬修說：

難得離開森林、上市場的時候，起初人們的說話聲和腳步聲巨大得令她害怕，但不知不覺便習以爲常了。氣味的噪音也是如此，若在平時，一定能自然地當成耳邊風。

爲何我們還活着？

——妳也很寂寞呢。

但昏昏沉沉地正要睡着時，如果強烈的恐懼和血腥味突然伴隨着老鼠的慘叫聲傳來，她便會驚醒過來，好一陣子心跳如擂鼓，無法入眠。

對愛夏而言，這是最爲貼切的形容，其他說法都無法表達那種感受。

生物全都是寂寞的，纔會無時無刻不發出「氣味的聲音」吧。即使沒有意識到，自身仍不間斷地發出「氣味的聲音」……

粗獷但慈祥的老爺子。自父母相繼病逝，老爺子不只是以忠臣的身份，更是如父如母地照顧着愛夏與彌洽。

但夜晚的森林，各處都會散發出不同於那類香氣的氣味。

愛夏曾經向老爺子抱怨這件事，老爺子卻只是困窘地笑道：

「是你把凍草摻進乳酒的吧？」

自懂事以來，愛夏便一直感受着生物散發的氣味——他們透過氣味進行各種對話。也許因爲如此，聞到的氣味之於愛夏，就等同於話語一般。

——要是妳懷孕的時候沒有發生那種事，能讓妳好好喫飽、睡好，就不會害妳變成這樣了。如果沒嫁給我，妳就不必喫這些苦了……

是被囚禁在他們先前被捕的那處野營地的某處嗎？或者已經遇害了……？

而母親也懷着這份孤獨。

祖父並非單純被逐下藩王位而已。就像鳩庫奇說的，是西坎塔爾人民對他恨之入骨，將他從藩王的寶座拉了下來。

（……母親大人。）

各種事物發出的「氣味之聲」與人聲不同，會持續很久。這些聲音不分時地，隨時都會聽見，但比起白天，夜晚從整座森林飄來的「氣味之聲」，更令她加倍地心神不寧。

（……父親大人也對祖父大人心存怨懟。）

靠近地面的氣味，入夜後會變得非常吵鬧。因爲一些動物會在入夜後醒轉，腥騷味就會變得濃重。即使在二樓，夜風也會將氣味傳送過來，但相較於更靠近地面的一樓濃密的吵鬧聲，還是好上一些。

我們兩人就是這樣的存在吧。

（老爺子現在怎麼樣了呢？）

「該從何說起呢？……首先，妳想知道什麼？」

愛夏從小到大，一直聆聽着這些充斥世界的聲音。

可當她在乳酒裏嗅到那個男人的氣味，一股烈火般的滾燙憤怒湧上心頭。

愛夏「啊」地輕呼一聲。

「……抱歉把妳叫醒，不過要說話的話，現在最方便。想知道原委嗎？」

最爲鮮明的，莫過於飢餓的記憶。

在高燒侵蝕下，母親半是自言自語般呢喃。她的氣味從肌膚傳來。

（母親大人……）

能理解這種感覺的，只有母親。

「你對我們下了毒。我們服下毒藥，卻像這樣還活着，這表示你替我們解了毒，對吧？爲什麼？還有，你是怎麼……」

「讓他睡吧，晚點妳再說給他聽就行了。」

——你們就像在堤防上鑽洞的螞蟻，平時可以置之不理，但暴風雨一來，堤防就會從那裏潰堤，殃及全國。

狗和男子都不見了，只有馬修一個人跪在火堆旁，在餘燼裏添上細枝，撥旺火勢。

老爺子是無可取代的人。在祖父被逐下王位後，仍保護着他們一家的家臣，就只有老爺子一人。小時候她不明白，但如今她徹底明瞭老爺子對祖父獻上的忠誠是多麼難能可貴。

愛夏聲音僵硬地說：「爲什麼我們還活着？我們明明喝下了凍草。」

即使老爺子對其他事情明察秋毫，也唯獨對於「氣味之聲」無法理解。

即使哭喊肚子餓，也得不到任何食物。能夠帶上路的少許糧食一眨眼便見了底，一行人在山中彷徨；即使好不容易走到山村，也因爲正值大饑荒，所有村子都沒有多餘的食物能分給外人。

愛夏揉着眼睛點點頭，坐了起來。她想把彌洽也叫醒，但馬修觸碰她的手製止。

而自己的內心、平時總要自己不去正視的陰暗角落，也隱藏着對祖父的怨恨。

†

愛夏走到火堆旁坐下，看着馬修和火。

肩膀被輕輕觸碰，愛夏從睡夢中驚醒，一時半刻不明白自己身在何處。

——我們是寂寞的生物啊，所以纔會吶喊。對着虛空，空虛地不停呼喊，甚至沒有發現自己在吶喊……

弟弟似乎多少也能理解，但他天性無憂無慮，似乎不像愛夏這樣在意；至於父親則完全不懂，老爺子也不懂。自小開始，愛夏便多次試圖讓老爺子明白這樣的感受，但每回都只換來老爺子爲難的笑。

——要恨就恨自己的血統和命運吧。

而那所有的一切都不復存在，一切都成了過去。

母親低聲說着，輕柔地爲她撥開落在額頭上的髮絲。熱燙的指頭因高燒不斷而變得乾燥，氣味慈愛而溫柔。

母親在父親身旁刺繡，暖爐的火焰跳動，照亮她的臉龐。那搖曳的火光也隨着氣味刻畫在心裏。

——我也一直很寂寞。那是一種不管和誰在一起，都不會消失的寂寞。

想想爲什麼寂寞，雖然可以想到千百種理由，但也許其實並沒有什麼理由，就只是寂寞而已。

陰暗的房間裏，父親蜷着背坐在母親的牀沿，說：

那感覺有如火警望樓傳來的連串敲鐘聲，彷彿正高喊：「失火了，失火了！」或像母親帶着苦笑的嘆息，宛如在說：「真拿你這孩子沒辦法……」

在夜晚氣味的圍繞下，愛夏懷着憤怒、空虛以及混亂的思緒，注視着眼皮底下的黑暗。

（可是，既然如此……）

愛夏現在仍經常想起父親如此反覆訴說的聲音。

自懂事以來，這股寂寥就一直悄悄地潛伏在她心底，即使弟弟就睡在一旁也無法撫平。

馬修把手伸向火堆，說：「妳知道凍草的效力全看分量嗎？」

（原來……！）

他們不是被解毒了。這名男子打從一開始，就把分量調整到不會致人於死嗎？

她從老爺子那裏聽說過，曾有小孩誤食凍草，呼吸心跳都停了，父母相信孩子已死，哭哭啼啼地挖好墓穴，放入遺體，正要蓋上泥土時，孩子卻復活了。正是因爲誤食的量少，才保住一命。

當時母親告訴她，凍草是相當特殊的毒草，即使喫到，只要沒有喪命，接下來便能以驚人的速度復原過來。

「……可是……」愛夏蹙眉說，「這種事有可能嗎？我和彌洽的身材相差那麼多。」

「坦白說，」馬修看着火堆說，「這是個風險極高的賭注，但我也沒有其他方法可以救你們的命。」

「……」

馬修從火堆抬起目光，看着愛夏說：

「爲了讓鳩庫奇相信你們已死，我只能使用凍草。」

愛夏看着馬修。火光淡淡地映照出男子曬得黝黑的臉。

「可是，爲什麼你要這麼做？不就是你向鳩庫奇指點我們的行蹤嗎？害我們被抓，爲什麼又要救我們的命？」

馬修默默地看着火焰片刻，很快抬眼看向愛夏。

「讓鳩庫奇抓住你們的理由，就如同他所說的那樣，但實際上……」

馬修的眼中浮現複雜的神色。

「鳩庫奇擔心的那種事，根本不會發生。大崩溪谷的『幽谷之民』和帝國爲敵的可能性低到可以忽略。但鳩庫奇安插在敵對氏族的線人回報，說敵對氏族得知『幽谷之民』待你們如上賓，想要擁戴你們，拉攏『幽谷之民』。聽到這件事，鳩庫奇大爲不安。

別看鳩庫奇那樣，其實他非常纖細。我試圖說服他，說有方法可以避免這種狀況，但他堅持只要有任何一點疑慮，都必須斬草除根。」

馬修以平板的聲調說着。

「確實，這種事沒有絕對，最萬無一失的法子，就是除掉你們。這對帝國來說也不是一步壞棋，因此我明白就算阻止，他也會一意孤行。」

愛夏氣憤地問：「所以我纔會問！既然如此，爲什麼你要救我們！」

馬修的眼睛浮現出某種不同於先前的表情——他的氣味變了。可能是體溫上升了一些，宜人的汗味變重了點。

父親微微搖頭。

走在規規矩矩並排在田間的蔬菜之間，愛夏總是感到難過：爲何這些孩子這麼沉默？

好刺眼。

「在那之前的兩年前，我十五歲的時候，父親命令我回去喀敘葛家。」

「這是理由，但並不是唯一的理由。我是藩國視察官——帝國皇帝的耳目。我會思考帝國整體利益，審度情勢，和只考慮到西坎塔爾的鳩庫奇不一樣。」

父親的眼睛浮現強烈的苦惱。

爲了保護身懷六甲的妻子和愛夏——爲了保護自己的家人，父親選擇苟延殘喘，一輩子都揹負着這份罪咎，從此對歐阿勒稻絕口不提。

那嘴巴里含着東西般的說話腔調，千真萬確就是「幽谷之民」的口音。

「我無力勸諫父王，無法讓父王回心轉意，拯救黎民。

如果被迫做選擇的是我，我應該不會做出和父王一樣的決定。」

「我的父親是新喀敘葛家前當家的弟弟。他人有些古怪，儘管生在喀敘葛家，卻對政治毫無興趣。他從少年時期，就跟隨香使調查帝國各地的農田，不久後就開始巡迴邊境了……然後，他在天爐山脈的深山遇到了我的母親。」

歐阿勒稻的「氣味之聲」與這些農田的作物又不相同，十分異質。它的聲音單調，非常安靜，就好像只是在呼吸一般。

「總之就是這麼回事……稍微能接受了嗎？」

在愛夏記憶中，那場飢寒交迫的逃亡之旅，祖父沒有一道同行。祖父擔心自己會爲家人帶來危險，不顧父親懇求，獨自留在藩都。聽聞他在飢苦的藩都人民接受施膳的廣場，結束了自己的生命。

大崩溪谷所在的天爐山脈一帶土質不適合種稻，稻子無法生長，因此住在天爐山脈山腳的人，都是種植麥子和蕎麥爲生。然而歐阿勒稻即使在一般稻子無法生長的土地，也能長得很好，因此現在天爐山脈的山邊也已經遍佈歐阿勒稻了。

「假設幾年後鳩庫奇病死，西坎塔爾的勢力發生變化，你們的存在或許會擁有重大的意義。」馬修望向愛夏，低聲說，「狀況怎麼變化都有可能，所以要努力挽救能夠挽救的性命、保全失去了可能會後悔的棋子。這就是我的工作。」

老爺子過去負責貿易事務，曾經去過帝國本土。他說明的語氣裏帶着點自豪。

「妳怎麼能認定我在撒謊？」

憤怒、怨恨，以及憐愛、懷念的情緒——當時父親散發出來的氣味中，種種矛盾的情感揉雜起伏着。

坐在對面的彌洽跳下座椅跑過來，擠開老爺子，硬要把頭探出車窗外。老爺子連忙制止：「不可以，人全擠在這一側，馬車會翻倒的。那邊的窗戶也能看到一樣的景色，你去那邊的車窗看吧。」

「……所以你纔會救我們嗎？」愛夏輕聲問。

「我表哥以前都會送糧食去妳家。」

西坎塔爾各地的氏族長爲了引進歐阿勒稻，皆贊成歸順烏瑪帝國。基於這些原因，堅持拒絕引進歐阿勒稻的喀蘭受到氏族長的排擠。

住在大崩溪谷一帶的山民「幽谷之民」，每十天一次，會有年輕人從山裏送來蕎麥、豆子和麥子等等，愛夏一家就靠這些食物生活，從未感到任何睏乏。

「娶了母親以後，父親仍繼續行旅。所以我直到十四歲，都是以『幽谷之民』的身份住在大崩溪谷，由母親養育。」

馬修操着一口無可挑剔的馬其希語，聽起來完全不像後天學會的。

但我認爲，父王應該還是不認爲自己的決定完全是錯的。」

歐阿勒稻是奇蹟的稻子。即使在土質不合、無法栽種一般稻子的土地，或是地力貧瘠的寒冷地區，也能每年收成數回，獲得傳統穀類兩倍以上的產量，順利的話，收成三倍也不是夢。在條件良好的地方，據說甚至可以收穫多達四倍的稻米。

馬修伸手抹了抹臉。

但我認爲無論理由是什麼，都抵不過眼前正在死去的百姓生命。」

當那聲音與散發的氣味重疊在一起，愛夏感覺到他的憤怒並非針對自己。

每回想到歐阿勒稻，父親的氣味總是會在鼻腔裏復甦。那是父親說到祖父時的氣味。

奇妙的是，即使從收穫的歐阿勒稻稻穗精挑細選稻穀播種，也絕對不會萌芽。爲了下次收穫而播的種子，全是依據繳交給帝國的稅額，由帝國的「富國省」送來的。

編按：連作障礙是指同一栽培土地或介質持續種植同一種作物，導致生長變差的現象。

當馬修說他的母親是「幽谷之民」時，愛夏忍不住苦笑。

愛夏苦笑着回答，但這時馬修的身體散發出強烈的氣味，讓她驚訝地收住了笑。

「……如果要說理由，」聲音微微沙啞，「因爲我的母親也是『幽谷之民』。」

「如果自己接納了歐阿勒稻，許多百姓就不會餓死，也不會飽受飢餓折磨了。父王應該是想要向千千萬萬的百姓謝罪吧。1

同時，歐阿勒稻也是祖父喀蘭被逐下藩王寶座的原因。

「什麼？什麼？我也要看！」

香君大人不斷轉世，永生不死。現在祂仍鎮坐於帝都的香君宮，以氣味洞悉萬象，引導世人。

可能是對連綿不斷的歐阿勒稻浪看膩了，彌洽躺在座椅上睡着了。

一旁的老爺子說：「歐阿勒稻結實的景象果然壯觀哪。」

父親眼中哀傷的神色變得更深了。

據說歐阿勒稻單單無法種植在海邊，但大海位在天爐山脈另一頭的辰傑國那帶，以及南邊的馬紮力亞王國，交界處更有長嶺山脈如一堵長牆般橫亙。西坎塔爾並沒有海，因此無人在乎這項缺點。

那裏的年輕人總是扛著有自己身高一半高的貨物，走下險峻的山路。他們那黝黑精悍的臉龐，忽然與那天晚上注視着自己的馬修的臉，重疊在一起。

五、歐阿勒稻

老爺子看着彌洽跪在座椅上打開窗，說：

不知道他在想些什麼，從他身體散發出的氣味慢慢平息下來。

父王統治西坎塔爾的時候，鄰國的東坎塔爾搶先歸順了烏瑪帝國，成爲藩國。東坎塔爾的土地又比西邊更貧瘠，三番兩次遭遇饑荒，每次都向我國求援，就是窮到這種地步。然而成爲藩國、開始栽種歐阿勒稻以後，立刻變得富裕得驚人。那富庶的光景，真的只能說是奇蹟。我國的百姓目睹這樣的事實，也開始希望自己能栽種歐阿勒稻。

愛夏生長的西坎塔爾也是以歐阿勒稻爲主食，因此聽說出得起旅費的村子，會在年初派遣村人到遙遠東方帝都的香君宮參拜，祈禱當年豐收。她也看過在市場上販售的歐阿勒米。但愛夏和彌洽不曾靠近過就在市場近旁的種植地，這是他們第一次看到歐阿勒稻結實的景象。

眼前是一望無際的金色稻浪。每當清風拂過，稻穗隨之起伏，光波如水波般綿延至視野盡頭，隨風飄揚的稻香撲面而來。那股芳香極其強烈，不同於其他任何植物。愛夏從老早之前就感覺到這股異樣的濃香了。

（——歐阿勒稻……）

「從這一帶開始，全都是這樣的風景，因爲這一帶有許多歐阿勒稻的稻田。等不久後進入帝國本土，就能看到優伊諾平原廣大的種植地了。

「……」

「歐阿勒稻確實是奇蹟的稻穀，即使在貧瘠的土地，也能成長茁壯，一年收穫好幾次；不怕病蟲害，也沒有連作障礙，而且滋味極佳……但歐阿勒稻無法取得稻種。」

儘管如此，卻又有種微妙的壓迫感。那是一種隱含着憤怒的寂靜，就好像一個人想呼喊卻喊不出來，正抑鬱得顫抖一般；如果哪天當他再也承受不住，可能就會發出驚天動地的慘叫來。

「咦！」愛夏大喫一驚，驚呼出聲，「真的嗎？」

歐阿勒稻耐寒又耐旱，也不怕蟲害。不僅如此，不知爲何，種植歐阿勒稻的土地雜草不生，因此也不需要除草這類辛苦活；即使種在旱田，也不會發生連作障礙。※

傳說遙遠的古代比現在更寒冷，大地乾涸，谷不結實。人們即將死絕的時候，香君大人自神鄉歐阿勒馬孜拉降臨大地，爲了拯救衆生而賜下此寶稻。

「我理解父王崇高的心性，而堅定他這種想法的理由，不光是維持自治而已。父王也擔心因爲栽種歐阿勒稻，會導致無法收穫其他穀物。他說一旦徹底依賴歐阿勒稻，萬一哪天無法收穫歐阿勒稻，後果將不堪設想。

打開馬車車窗，愛夏忍不住發出歡呼。

愛夏到現在仍清楚記得父親說到這裏時的氣息。

「父王把歐阿勒稻稱爲『歡喜與悲嘆的稻子』。」父親說，「坎塔爾很貧窮，因爲山嶽地區可以耕作的土地寥寥無幾，平地也是，泰半土地都是岩石，土壤也十分貧瘠。

馬修以細枝稍微抬高炭火，添上柴薪，繼續說下去：

另外，歐阿勒稻滋味豐美，米粒帶有適度的黏性，食用方法也千變萬化。烏瑪人帶來了歐阿勒稻的食用方式，即使有人原本習慣喫麥子製作的薄餅，只要嘗過歐阿勒米粉製作的薄餅、炊飯、年糕等，立刻就會被它的美味俘虜。據說食用歐阿勒米能強身健體，多子多孫，在別國甚至被當成藥材，是珍貴的交易商品。

馬修盯着火堆，兩眼似乎正看着別的地方。

但偶爾還是會感覺到細微的囁嚅聲，像是在說被蟲咬很痛、被陽光曬得好舒服。小時候她爲了想聽到這些細微的聲音，經常在田裏蹲上老半天。

「因爲伯父的兩個兒子相繼死於疫病，能繼承新喀敘葛家下一代的人，只剩下一個人了。祖父認爲繼承人需要一個弟弟作爲輔佐，便命令父親把我送給伯父做養子。」

「妳也還記得飢餓有多苦吧？那種火燒火燎的飢餓，還有最可怕的，莫過於生命一點一滴消逝的絕望。我自小就經驗過許多次，到現在還會不時做惡夢。

馬修咧嘴一笑。「聽到這件事的時候，我十七歲。」

「請不要說那種連三歲小孩都騙不了的謊話。」

稻穗低垂，宛如在點頭般。歐阿勒稻看似可愛，然而它的「氣味之聲」卻讓愛夏的臉罩上一層陰霾。比起從市場吹來的稻穀氣息，在稻田旁感受到的氣味之聲更加單調乏味，宛如壓迫眉心一般席捲而來，無法忽視。

但不知爲何，「幽谷之民」把歐阿勒稻稱爲「被詛咒的稻子」，堅持只栽種自古以來的傳統作物。因此他們纔會把拒絕歐阿勒稻的喀蘭王稱爲「真王」，藏匿愛夏一家人，扶持他們的生活。

馬修就這樣以柔和的表情看了愛夏一會，但很快地收起了笑容。

馬修的表情絲毫沒變，但愛夏一清二楚地感受到，他正在剋制強烈的憤怒。

「妳不信也無所謂。確實，聽起來很離譜吧。」

然而父王卻拒絕將歐阿勒稻引進這塊土地。」

愛夏聽說過，「幽谷之民」排斥外地人，婚姻也必須遵從嚴格的習俗。這樣的民族之女和外地人成親，生下孩子，聽起來還是相當奇異，但愛夏對「幽谷之民」也不是那麼瞭解，無法斷言絕對不可能有這種事。

沒多久，嚴重的饑荒侵襲全境，民怨沸騰，喀蘭被逐下王位。

父親哀傷地看着愛夏，說：

此外，祖父還大規模擴張地下水道，並改善維護方式，致力於擴大耕地。然而在地力貧瘠、荒地也多的西坎塔爾，仍多次發生饑饉。儘管如此，不知爲何，即使在這樣的情況下，祖父仍拒絕讓帝國的領民種植御賜的歐阿勒稻。

「多精巧的桎梏啊——父王這麼說。父王說，歐阿勒稻確實能讓我們逃離饑饉的恐怖，百姓能豐衣足食。但這就是隸屬的代價。」

愛夏覺得有點難受，輕輕關上百葉窗，盯着窗戶隙縫間透進來的光影。

馬修點點頭，接着以「幽谷之民」的語言說：「他說跟舅舅們一起揹着麥子和豆子送去妳家，妳母親就會泡茶招待他們，還端出甜點。」

祖父喀蘭聰穎過人，平定了氏族間征戰不斷的西坎塔爾內戰，實現了穩定的政權，是一名英雄。同時他的能力與人品受到當時烏瑪帝國皇帝的賞識，未經戰事就成功讓西坎塔爾納入帝國版圖。

在森林、草地或農田，聽到的「氣味之聲」天差地遠。

他的臉在火焰照耀下，微微扭曲。

那是憤怒的氣息。

——爲溼潤的大地種上歐阿勒稻，爲風拂之地也種上歐阿勒稻，

「因爲，你是喀敘葛家的人吧？帝國首屈一指的名門之後。說自己的母親來自偏荒邊境的天爐山脈深山野地，有誰會相信？」

慈愛的香君大人，爲每一處帶來尊貴至寶。

就如同這首〈香君神歌〉所唱的，在烏瑪帝國，包括藩國在內，即使是無法開墾水田的土地，也能種植歐阿勒稻作爲旱稻，因此如今除了歐阿勒稻以外，已經鮮少看到其他稻類和過往栽種的麥子等穀類了。

我身上扛着重罪啊，愛夏。我讓大量百姓走向死亡，怎麼樣都贖不清罪孽。我也想留在藩都，自裁以謝百姓。但是我做不到。」

優伊諾平原是烏瑪帝國最古老的歐阿勒稻大產地，分配給藩國的稻種多半是在那裏栽種的，十分壯觀。」

不一會，馬修抬頭看向愛夏。

接着馬修沉默片刻，注視着劈啪爆裂的柴薪和搖曳的火焰。

因此愛夏和彌洽都沒有喫過歐阿勒稻。

不管是森林或草地，草木都活潑聒噪地對話着，近乎吵鬧；但來到太陽底下一片閒適的農田，「氣味之聲」卻頓時有一種散漫蒼白的感覺。

馬車悠閒地繼續搖晃着。

老爺子看着彌洽的睡臉，一會兒後抬頭看愛夏。

愛夏輕嘆一口氣。「感覺好像在做夢。」

老爺子也深深嘆息。

「真的……看到兩位的臉時，我也祈禱如果這是夢，千萬不要再醒來了。」

那天夜晚，在火堆旁從馬修口中聽到老爺子被釋放的消息，愛夏因爲過度開心和安心，全身不由自主地顫抖起來。

鳩庫奇釋放了老爺子，理由是人臣守護君主稱不上罪行，而且侍奉的君主也已經不在，往後沒有叛變的可能。

天一亮，老爺子就隨着那名帶狗的男子來到愛夏和彌洽身邊。當老爺子從朝霧瀰漫的樹林間現身時，愛夏和彌洽忍不住跑過去抱住他，嚎啕大哭起來。

大概是路面整修得很平坦，馬車的晃動變得比行經故鄉附近時更輕微，身體不覺得疲累。午後和煦的陽光柔柔地照亮馬車座位。在這平和的光中，老爺子的眼神忽然轉爲緊繃。

「接下來不曉得還有沒有機會好好和兩位說話，所以我就趁現在說了。」

老爺子停頓片刻，似乎在尋思該如何開口。

「對那位馬修大人，我實在感激不盡，這是發自肺腑的感謝，但怎麼說纔好？那位大人心中似乎另有謀算。」

六、帶着青香草的人

愛夏看着老爺子，靜靜等待下文，但老爺子遲遲沒有繼續說下去。

「我也……」愛夏有些急躁地開口。

那個叫馬修的男人確實不知道在想些什麼。儘管這麼想，愛夏卻不知爲何，不願聽到老爺子對他有所猜忌。

「我也覺得那個人內心藏了許多事情不讓我們知道，應該也是出於某些算計和企圖才救我們的……可是……」

愛夏不知道該如何說下去，支吾起來，老爺子露出有些爲難的表情，撫摸着後頸說：「不，我感覺那位大人會救助兩位，怎麼說呢，與其說是出於冷冰冰的算計，更是因爲想要救你們。」

愛夏眨着眼，注視着老爺子。「你這麼覺得？」

老爺子點點頭。

「爲什麼你會這樣想？」

「問題就在這裏。請仔細想想，彌洽大人還小，往後總有辦法操縱他的心，但對您就無法這麼做了。」老爺子說，「那位大人在乎您的感受。他的做法怎麼說呢，處處透露出對您的體恤。」

愛夏茫然望着流轉的光線，撫摩自己的手臂。

老爺子沉聲說：「『黎亞農園』雖然是喀敘葛家的領地，卻是舊喀敘葛家所有——對於具有新喀敘葛家血統的那位大人來說，即便不到仇敵，舊喀敘葛家也是絕不能輕忽大意、必須提防的勢力。

「他說是新喀敘葛家。」

在一家人落腳天爐山腳下、過了數月之後，她看到那個人。

在尋找什麼呢？——他遭遇過什麼樣的不幸呢？

應該是春末即將轉爲初夏的季節。

「噢，」阿姨嘆了口氣說，「應該也不是討厭，只是利塔蘭不喜歡別人說『那個人是利塔蘭』……因爲發誓這種事，是自個兒悄悄在心裏面起誓的，應該是不想要外人對他們指指點點吧。」

愛夏迷迷糊糊地靠近泉水，跪在潮溼的草地上，雙手掬水喝了起來。泉水沁涼如冰，火熱的喉嚨頓時感到清涼無比。

（而且……）

「是嗎？要是老爺子被處刑，彌洽和我都會恨死他。他救了我們，確實令人感激，但也是因爲他在背後指點，老爺子纔會被抓，而且如果想要利用我們的話，招來我們怨恨也不是個好主意吧？」

愛夏聽着老爺子斷續抒發隱約的不安，茫然地回想起清澄的泉水香，以及宛如青光般的青香草芬芳。

（那個人……）

——妳要去「黎亞農園」生活。

她可能又睡着了，再醒來的時候，原本蹲在一旁的男人已經消失，她側過頭，只見男人的背影不斷往森林深處走去。

散發着青香草芬芳的馬修，看起來與衆不同。明明身在衆人之中，卻彷彿孤獨一人。

「我擔心的……是那位大人想要利用的是您，而不是彌洽大人。」

老人俯身看着她的時候，背對着太陽，因此愛夏完全不記得長相。會覺得是老人，應該是他的背影和步態使然。

「您看到他的臉了嗎？」阿姨問，愛夏在背後搖搖頭。

「那位大人說，他會安排帝都南部農場的工作，要我在那裏養育彌洽大人。我不知道那是怎樣的農場，但依我猜測，他應該會找到一處農場主人和藹可親、生活起來舒適愜意的地方。如果知道彌洽大人在那樣的地方健康成長，您也能夠寬心吧。」

那個人身上散發出和身邊盛開的花朵相同的芬芳。

阿姨輕輕扶起她，喂她喝了涼水。「真是的，怎麼一個人跑到這種地方來？大家都快擔心死了呢。我帶您回宅子去，沒事了。」

「把您送去那裏，應是例外中的例外吧。不惜如此大費周章，他到底想要讓您做什麼呢？這個做法讓我不禁認爲那位大人心中另有謀算。」

（……他想要我……）

阿姨說完，就像扛起背架那樣，輕輕鬆鬆把她背到背上。

她眼底浮現朝青翠的森林深處不斷走去的老人背影，以及在他的背上彈跳的光點。

「……」

阿姨頓了一下，又轉念似地繼續往前走，喃喃念着：「這樣啊，您記得啊。」

圍繞着這座泉水，開着一片青色的花朵，在若有似無的微風中輕輕搖曳。

在鳩庫奇的大帳篷裏聞到青香草的香氣時，她感覺很奇妙。

草地正中央有座泉水。清澈的水源源不絕湧出，溢出草地，形成小河，流出草地外。

「是的。」

愛夏納悶地歪頭。

愛夏追問，老爺子嘆了口氣說：「因爲他放過我一命。」

瞬間，她彷彿感覺到涼風撫過臉頰，便分開草叢，朝香氣傳來的方向走去，眼前頓時豁然開朗，是一片陽光普照的草地。

再次醒來，她身旁守着「幽谷之民」的阿姨。阿姨經常送水果來給他們，愛夏記得當她看到阿姨的臉，整個人放下心來。

「……」

阿姨沉默了。愛夏本以爲阿姨不會回答這個問題，卻聽她徐徐道來：

「是的，那位大人屬於新喀敘葛家。」

——那裏羣山環繞，風景絕美，而且是我認識的人經營的農園。適應新環境或許很辛苦，但熟悉後，應該可以過得很平靜。

聽到這意料之外的話，愛夏忍不住反問：「咦？我？」

鳩庫奇在釋放我時，暗示是那位大人的提議。事實上應該就是如此，但如果是這樣，爲什麼要刻意這麼做？與其費事策動鳩庫奇釋放我，直接殺了我更要省事、安全太多了。」

愛夏皺起眉頭。「那，老爺子你在擔心什麼？」

老爺子望向發出鼾聲的彌洽。

「因爲那個人是利塔蘭。」

她明知道喀敘葛家有新舊兩家，當時怎麼會沒想起這件事？

老爺子抬頭看着愛夏，說：「照這個說法，應該也可以把您和彌洽大人一起交給我照顧，爲何卻只安排您一個人去別的地方工作呢？」

靜靜地聽着馬修講的話，因爲他身上散發出來的氣味十分平和。

老爺子點點頭。「沒錯。那麼，您知道馬修大人屬於哪一個喀敘葛家嗎？」

老爺子抬起目光，看着愛夏。

因爲馬修身上帶着青香草的芬芳吧，愛夏心中某處，感覺他並不是個壞人。

「讓兩位活下來，對他有利，這固然是事實，但如果他只是爲了依自己方便來處置兩位，沒有我會更好。如果我在兩位身邊，到時可能會造成麻煩。

「利塔蘭？」

馬修說這些話的時候，在想些什麼？

愛夏被狠狠罵了一崸。當她說到在美麗的青花怒放的泉水草地上，被一個利塔蘭老爺爺救助，母親輕聲說：「啊……所以妳身上纔會有青香草的香味。」

聽到這話，愛夏微微眯眼。她終於明白老爺子想要表達什麼了。

愛夏期期艾艾、笨拙地描述。阿姨似乎鬆了口氣，說：「這樣啊，那就好。」

「想想目前西坎塔爾的狀況，這理由聽起來冠冕堂皇，但總是教人難以釋然。」

阿姨的聲音有些沙啞。

那天悶熱得反常，愛夏無論如何都想去瀑布那邊，但那裏嚴格禁止一個人前往，她便瞞着大人離開家裏。那天沒有風，連平日沁涼的森林也悶着熱氣。或許是因爲周身的氣味凝滯不動，一回神，愛夏竟不知道自己身在何處，不管怎麼走都走不出深邃的森林。

老爺子神情凝重地開口：「以前我在教導您帝國知識時曾經說過，喀敘葛家有兩家，這件事您還記得吧？」

穿透樹葉的燦陽碎光，在男人衣衫襤褸的背部灑下斑駁的光點。

愛夏苦笑搖頭。「你想太多了啦，我哪有什麼利用價值？如果有，頂多就是彌洽的姐姐這個身份。他只是想要籠絡有喀蘭血統的人，以便在西坎塔爾的政治情勢生變時，手上有棋子可以利用罷了。」

「……躺着別動，馬上就有人來救妳了。」她聽見粗沉的男聲。

阿姨時不時將往下滑的愛夏晃上去，繼續說着。「懷裏帶着青香草……青香草也就是發誓的證明，不娶妻，也不成家，就這樣獨個兒活下去。一個人孤孤單單地活着。」

來到家附近，母親大聲呼喊，揮着手跑了過來。母親從阿姨手裏接過愛夏，緊緊抱住她。母親淚流滿面，好長一段時間只是默默緊抱着她。

「利塔蘭不喜歡被人看到嗎？」愛夏輕聲問。

（那個時候，我反而……）

不知爲何，比起捱罵，母親這時的神情更讓她印象深刻。

不過據說新喀敘葛家的子嗣，也必須進入這座農園學習一段期間，這似乎是喀敘葛家的制度。因此倒也不是說農園有什麼絕不能讓新喀敘葛家發現的祕密情事，但與喀敘葛家沒有親戚關係的人，確實無法輕易進入。」

正當愛夏快哭出來的時候，一陣涼爽的香氣冷不防飄來，那是她從未聞過的香氣。

「……大部分的利塔蘭都很可憐。他們遇到不幸的事，實在是無可奈何，但還是想找到活下去的路，所以向神明起誓。怎麼說呢，他們心中懷着堅定不移的信念，就只能走在那條路上，真的很可憐。」

每次聞到青香草的芬芳，她總會想起步入森林深處的老人背影。那名老者一身襤褸，拄着柺杖，一心一意往前走去。

馬修這麼說的時候，愛夏也疑惑爲什麼只有自己要去不同的地方，但她解讀爲分開來更能減少風險，沒有再繼續深思這件事。

「利塔蘭就是『求道者』。這些人不管怎麼樣都很想、很想找到某些問題的答案，於是就向山神、荒野神、風神、太陽神、水神發誓，請神明保佑願望成真。」

「記得，喀敘葛家分成新舊兩家對吧？」

老爺子捻着鬍鬚說：「這確實也是目的之一吧。那位大人說，依現狀來看，兩位有被鳩庫奇殺害的危險，所以才讓兩位僞裝已死，但是在西坎塔爾的統一堅若磐石之後，喀蘭的偉業或許會有重新得到肯定的一天，所以要我好好養育彌洽大人。」

「……爲什麼這麼說？」

「……那個老爺爺呢？」她問。

「把我一個人分開，不是因爲這樣比三個人在一起更安全嗎？西坎塔爾的人也會去帝都，萬一被認得我們的人看到我們三個在一起，或許會露出破綻。」

阿姨的背部有陽光的味道。愛夏在阿姨的背上搖晃，開始打起盹來，這時忽然想起那名把她抱到草地上的人。

老爺子緩緩地搖頭。「確實如此……可是……」

「可是什麼？」

接下來的事，愛夏的記憶十分破碎。她記得感到一陣眩暈，所以應該就這樣倒在泉水旁邊了。她做了個夢，夢見有人俯身上前看着她。

老爺子慢慢地接着說下去：「即便他隱瞞了某些企圖，但比起隨時可能被覬覦藩王位的鳩庫奇狙殺，還是安全太多了。」

「什麼是利塔蘭？」

「對。」

她被抱起來，放在陰涼樹蔭下涼爽的草地。感覺到額頭和脖子被複着一層冰涼的布，她便醒過來，想爬起來卻渾身沉重，起不了身。

老爺子望向彌洽的睡臉。

爲他做什麼呢？