第二章 歐莉耶

一、香君宮

一走下馬車，風便吹起頭髮，掀動衣襬。

有泥土和樹木的氣味。嗆人的煙味，以及鐵器、馬與人們釀成的氣味也摻雜其中，但是與漫漫的帝都長路上嗅到的氣味截然不同，粗野的山間氣味舒適宜人。

繞到馬車背後，來到王宮所在的一側，愛夏倒抽一口氣。

藍天之下，遠方的山脈在這個季節仍戴着白雪，而眼前矗立着一座巨大的白色宮殿，有如融進雪色之中。

往深掘的護城河方向極目眺望，丘陵平緩地延伸，那似乎全是王宮的土地。半山腰處圍繞着堅固的城牆，其上有螞蟻般的黑點在移動，應該是護衛的士兵，但城牆實在過於巨大，人看起來小得都不像人了。

通往王宮正門的石階也極其寬敞，感覺幾十人一字排開登階仍綽綽有餘。每隔幾階，石階兩側就有持長槍的衛兵佇立，身上的鎧甲燦爛生輝。

丘陵西側，有一座發着青色的高塔。

由於距離相當遙遠，看不真切，不知道是以什麼石材砌成的，看似正幽幽地發着光。

「那座青色的塔，就是『風香塔』。」

女子向車伕說了什麼後折返，以從容的聲調對愛夏說。

「香君大人會時時站在那座塔的塔頂，從風的氣味感受四方的氣象流轉。那座塔下，有香君大人居住的宮殿。我們要從王宮正門進去，隨我來吧。」

名爲米季瑪的女子只說了這些，便領頭走上架在護城河上的吊橋。

抵達帝都後，有四天的時間，愛夏住在彌洽和老爺子往後將要生活的農場，退去長途的疲憊。但昨天傍晚米季瑪過來後，便一下子忙碌起來。

「幸會，我叫米季瑪•奧爾喀敘葛。」

女子站在霞光流淌的農場門口如此寒暄。她身形嬌小，但動作機敏，臉和手都曬得黝黑，愛夏起初還以爲是做生意的販子上門兜售商品。

但開始交談後，這個印象便徹底扭轉了。

「我是服侍香君宮的上級香使，馬修大人派我在您進入『黎亞農園』之前照顧您，因此奉命前來。

在『黎亞農園』工作，等於是侍奉香君大人，因此首先您必須去拜謁香君大人。拜謁的服裝已經準備好了，請淨身之後換上衣服，前往香君宮參拜。拜謁的規矩，我會教您。」

簡潔明瞭的說話方式，讓人感覺她是一名能幹的官吏。愛夏發現米季瑪的姓氏「奧爾喀敘葛」，意即「喀敘葛的旁系」。

一路走來的路在這裏分成了三條，分別消失在森林裏。

道路穿過生長着青香草的草地，朝森林深處延伸。愛夏踏入其中，氣味又改變了。

高牆覆蓋四方，遮蔽了寒風；陽光燦爛傾注，樹木綠意閃耀。

被那些花木的香氣籠罩，愛夏感到一股有如穿上熟悉衣物的安心感。是因爲種植的樹木與故鄉相似的緣故吧。

愛夏反覆經歷這些，每回遇到岔路，都選擇傳來愉悅香氣的那一條，接下來也這麼選擇，最後來到了一片光之中。

隨着靠近香君宮，愛夏感覺到各種氣味逐漸安靜下來。

起初愛夏被塔吸引了目光，但她望向旁邊的建築物，喫了一驚。

「也是。必要的部分，就先跟您說明一下吧——啊，還有，從今以後，我的身份是您的上司，因此不會再對您使用敬語。據說您是西坎塔爾的王家之後，或許您會感到冒犯……」

想到這裏，她瞬間緊張到彷彿胃一下子衝到喉邊，從頭皮到腳尖冰冷麻痺。

方纔那頂轎子在過了正門不遠處停下，貴人在那裏下了轎，換乘在庭園等候的馬車。

那種感覺讓人聯想到無聲的寂靜，和方纔森林裏那種充足的靜謐又不相同。

那是一片廣大的空間。

米季瑪來到護城河上的橋，不斷拾級而上。愛夏跟在她身後，這時後方傳來鈴聲。

——第一次參謁香君宮的人，從途中開始，必須自行選擇要走的路。

「有件事您務必要當心。這件事相當敏感，希望您放在心裏就好，切勿外傳。新喀敘葛家的當家，富國大臣伊爾大人——也就是馬修大人的兄長——對馬修大人這個弟弟不甚待見；或者應該說，他在提防馬修大人。

愛夏經過低頭的米季瑪身旁，進入其中一條路。

兩人從前往王宮的路，轉向通往香君宮的路，很快地穿過一道漆成青色的門，景色再次丕變。道路兩旁種植着形形色色的花木，蜜蜂和各種小昆蟲交錯飛舞。

從底下仰望時，只覺得是宮殿一片雪白，但來到這裏之後，便能看出建築物下方佈滿精緻的金色花紋。即使在這裏也能看出是稻穗的紋樣。

在白沙地的圍繞下，一棟巨大的宮殿聳立其中，白色的牆身，屋頂平滑如小丘；一旁則是一座散發着青光的塔。

各種花草樹木、苔蘚菇類散發的氣味鬆散地交織在一起，這些氣味的對話化成愉悅的曲調圍繞全身，溫柔地撫觸着肌膚。那種感受極其溫和且平靜。雖然經過之後，也會遇到不合諧的雜音，但只有短暫的一瞬間，又會再次遇到無比舒適的場所。

「我是米季瑪•奧爾喀敘葛。」

「我以爲年紀更大。」

愛夏低着頭，等待轎子經過。

轎子在正門暫停了一下，衛兵只從轎窗朝轎內看了一眼，隨即敬禮讓轎子通過。

簾幕深處的香氣搖顫，愛夏感覺到遙遠的深處，有門打開了。

雖然只是驚鴻一瞥，但伊爾•喀敘葛與她根據過去聽到的傳聞所想像出來的形象大相逕庭。挺拔的外形、精悍的氣質，確實和馬修有些相似。

結實累累的金色稻穗以精湛的技藝刻畫出來，看上去就宛如宮殿的白牆矗立在隨風起伏的金黃稻浪上。

箇中理由，若有必要，馬修大人應該會向您說明。但『黎亞農園』也有新喀敘葛家派來的人，若是他們問起您怎麼會來到『黎亞農園』，請說您是爲了西坎塔爾而來到『黎亞農園』學習就好。不管他們如何探問，您都要努力裝出什麼都不知情的樣子。」

（青香草？）

如同王宮牆上畫着稻穗，香君宮的白牆下半部也有巧奪天工的彩繪。從綠色的嫩莖開出青色的花朵，那圖樣讓她聯想到幼時看到青香草盛開的光景。

遙遠的天窗灑下淡綠、淡青以及柔和的黃光。大廳陰暗，光線透過天窗纖細的彩色玻璃灑下，走在這裏就好像身處深邃的森林深處，沐浴在樹葉篩漏的碎陽之中。

進入玄關後，是一間兩側有門衛的待機所，十分樸素，深處有條狹窄的通道。兩人穿過低頭行禮的兩名女子之間，愛夏看着米季瑪的背影在狹道中前進，來到大廳時，忍不住驚愕得張大嘴。

這件事讓愛夏隱隱有些開心。

愛夏選擇青香草的香氣更濃的路前進，很快地遇到一座小泉水。泉水旁是一片陽光燦爛的草地，開着見過的花朵。

一名衛兵下來，站在愛夏面前，命令：「雙手舉起來，不要動。」

橋的起點停着兩輛大馬車。

她看了愛夏片刻，原本有些堅硬的神情倏地放緩下來。

（……啊，就是這裏嗎？）

一穿過鑲嵌着螺鈿工藝的美麗正門，她立刻被柔和的風給包圍，與此前的感受截然不同。眼前是一片廣大翠綠的庭園，左右有兩座大噴泉，高高噴出的泉水粼粼閃動。

愛夏點點頭。「我明白了。不過這樣的話，我也想了解一下背後的原因，否則我沒辦法順利地自圓其說。」

「『黎亞農園』除了喀敘葛家的親族，外人是不許踏入的。若是馬修大人母親那邊的親屬，勉強算是親族，雖是特例，但還足以說服旁人……只是，」米季瑪壓低了聲音。

陽光從樹葉篩漏，照在路途上，點點閃耀，愛夏有種置身夢境之感。

米季瑪嘆了口氣，就像要甩開什麼，默默地經過愛夏旁邊，再次領頭往前走去。

到處都有陽光灑落的草地，而這些地方，都一定有一身白衣、朝香君宮磕頭膜拜的人。那些是來自帝國各地，祈求豐收的信徒，或許也有來自故鄉西坎塔爾的人。

米季瑪微笑。

愛夏搖搖頭。「在故鄉的時候，也幾乎沒有人對我用敬語說話，請別在意。」

愛夏想起米季瑪在農場告訴她的事。

她沒有猶豫要走哪一條——因爲這條路的深處傳來青香草的芬芳。

聞言，米季瑪露出驚訝的表情。

米季瑪停步，跪了下來。愛夏在她身後跪下，額頭抵在冰冷的地板上。

大廳沒有傢俱，也沒有任何陳設，就只是一片偌大的空間；另一頭有一處高出一階的地方，被從天花板垂下的巨大簾幕覆蓋。

那是青香草嗎？愛夏回頭想問米季瑪，卻嚇了一跳。因爲米季瑪正面色鐵青地看着她。

雖然可以從氣味感覺到香君宮的土地上有許多人，但因爲實在太安靜了，走着走着，愛夏開始有種胸口受到壓迫的感覺。不過當來到某個地點，氣味陡然一變，宛如穿過一道看不見的牆壁。

（……青香草。）

愛夏似乎依稀看出了馬修的意圖，說：「也就是說，要讓對方相信馬修大人派我去『黎亞農園』，是基於藩國視察官的工作需要嗎？」

愛夏喫了一驚，望着朝王宮前進的馬車。

聽到米季瑪這麼說，愛夏停步，跪在冰冷的石階上。

見轎子消失在正門內，愛夏再次登上階梯。

其中一輛的貨臺上載着一頂轎子，上頭的圖案皆用金絲繡成，絢爛溢彩。侍從們抬下那頂轎子，讓走下馬車的貴人上轎，抬轎過橋，登上石階。一行人靠近時，從侍者的汗味裏，飄來一股像薰香的輕柔香氣。

隨着逐漸遠離其他道路，青香草的氣味越來越濃。當週圍的樹木種類似乎換了副模樣時，路又分成了三條。

香君宮的庭院也十分廣大，但因爲草木蓊鬱，與其說是庭園，感覺更像走在山裏。

終於抵達香君宮。相較於建築物的巨大，玄關幾乎小得出奇，門扉緊閉着。

身披青香草芬芳的人在簾幕另一頭款款移步，最後在椅子上坐了下來。這些動作，愛夏比親眼看到更加了若指掌。

很快地，衛兵簡短地說：「可以了，上去吧。」

明明沒帶任何危險物品，但是被這麼一摸索，愛夏便擔心可能會被搜出某些東西，不過她裝出平靜的模樣。

遙遠之處似乎有青香草綻放，芬芳幽微，就像閃動的蜘蛛細絲般乘着風，自樹木間輕柔地飄來。青香草不只是花，葉子和莖都有種獨特的清香。只要聞過一次，就絕對忘不了那種香味。

愛夏「咦」了一聲，米季瑪一字一句諄諄叮囑：

這處大廳氣味單調稀薄，因此散發香氣之物格外突出。踏進香君宮時愛夏就發現了，這處大廳也瀰漫着青香草的芳芬。

那裏是一片白色的沙地。

參道稱爲「靜謐之道」，在途中多次分岔，但最後都會通往香君宮，請勿擔心。

「您想得沒錯。簡單來說，就是爲了西坎塔爾的穩定，必須拉攏拒絕接受歐阿勒稻的『幽谷之民』，讓他們歸順帝國，所以要暗示他們，您進去是爲了這個目的，好避免新喀敘葛家起疑。」

青香草的氣味一下子變濃了。

兩個人在屋內深處的房間獨處，米季瑪將香君宮的歷史、拜謁的規矩、在「黎亞農園」的工作內容等等，逐一詳細地告訴愛夏。

而眼前的綠色庭園，約有愛夏故鄉的市場那麼大，在這裏行走的人們看起來就像蟲子般細小。

它嬌嫩的青色花朵，看起來就像在陽光底下閃耀着。

馬車駛過筆直貫穿庭園的寬闊馬路，路上的行人紛紛停步，有的行禮，有的跪地，目送馬車離去。

「大人才三十多歲——很精明的一個人。」

「愛夏，停在那裏，跪下來。」

她想起自己說氣味很吵時，老爺子的表情。

愛夏踏進這條路，米季瑪便跟了上來。

自小到大，從來沒有人能理解她這種感受。她一直懷疑，是自己特別奇異嗎？但假設香君大人也有相同感受，就表示這樣的感覺，並非她獨有。

米季瑪小聲說完，催促愛夏跟上去，繼續邁出步伐。

米季瑪在愛夏前面停步，低下頭來。

愛夏聽說過噴泉這種東西，但這是她第一次親眼目睹。水從地底噴出來，卻沒有溢出周圍，這讓她感到十分奇妙，不禁停步看得出神，好奇到底是什麼樣的機關。

圍繞着香君宮的沙地被徹底清掃過，沒有任何活動之物。在幾乎沒有生物的這片沙地，氣味也非常安靜。

愛夏走完剩餘的石階，來到米季瑪旁邊，吐出憋住的氣。

由於米季瑪事前指點，愛夏垂首低眉，安靜地從旁邊經過。

（是因爲沙地的關係。）

即使穿過正門，王宮看起來仍聳立在遙遠的地方，但目睹它的全容，愛夏睜圓了眼。

怎麼了嗎？愛夏想問，又想起米季瑪交代在香君宮裏，除非有人問話，否則絕不能開口，只好把問題吞了回去。

（香君大人是不是也覺得氣味很吵呢？）

走近正門時，守在門兩側的衛兵舉手攔下。只見米季瑪向兩名衛兵出示掛在脖子上的薄金屬片，並傳來她說明愛夏身份的聲音。

米季瑪細語：「那是伊爾•喀敘葛大人。」

現在，神明就坐在那裏。

接着迅速但仔細地隔着衣物摸索愛夏全身。

米季瑪站在門前，拉動門旁的繩索，門內的聲音詢問來者何人。

米季瑪答道，於是門無聲無息地打開來，裏面出現兩名女子行禮，將米季瑪和愛夏引至屋內。

愛夏問，爲什麼要這樣設計，但米季瑪只說這是參謁的規矩。

「還有，這件事很重要，請牢牢記在心裏。您的身份是『幽谷之民』愛夏•洛力奇，是馬修大人的表妹。」

「鈴……」一道鈴聲響起。

米季瑪開口：「……慈悲爲懷的女神香君大人，香使米季瑪乞求拜謁。」

米季瑪的聲音在虛空中迴響，被吸入大廳的幽暗之中。

簾幕另一頭的人影沒有回答，但鈴聲再度響起。

米季瑪以清亮的聲音奉告：「跪在我身後的是愛夏•洛力奇，她即將進入『黎亞農園』工作，因此我帶她前來拜謁。」

簾幕另一頭，香君大人的香氣有了細微的變化。

從從容的氣味轉爲好奇的氣味。

女神正在看着我。

愛夏感覺到香君大人的注視，哆嗦起來。

這時，愛夏聽見米季瑪輕敲地板的聲音。她回過神來，照着米季瑪的指導，徐緩地稟告：「慈悲爲懷的女神香君大人，愛夏•洛力奇乞求拜謁。」

一出聲，內心的驚慌便漸漸鎮定下來。愛夏聽着自己的聲音微微地迴響並擴散在整座大廳，繼續說下去：「爲了把香君大人的庇佑帶給更多人、拯救衆生，小的願奉獻己身。請香君大人允許小的進入『黎亞農園』服侍。」

話一出口，一股奇妙的感受唐突地浮現心口——自己就是爲了這個目的而生的吧？

她來到此地，是爲了獲得在「黎亞農園」生活的許可——爲了隱姓埋名活下去。直到上一刻，愛夏都還這麼想，然而完全不同的另一種純淨想法，卻毫無防備地靜靜湧上心田。

愛夏真切地感受到香君大人正目不轉睛地看着她，但簾幕另一頭寂然無聲。

不久後，鈴響了三聲。是代表香君大人悅納侍奉的鈴聲。

鈴聲響徹整座大廳，逐漸消失後，傳來香君大人起身的動靜。

香君大人消失在門內，門關上後，青香草仍餘香不絕，靜靜地縈迴在陰暗的大廳裏。

一走出香君宮，愛夏便覺得彷彿有什麼自身上脫落一般，渾身虛軟，只是呆呆地盯着米季瑪的背影往前走。

穿過香君宮的庭園，稍微恢復精神的時候，愛夏忽然發現，米季瑪身上正散發出某種煩惱的氣味。即使穿過正門，走出王宮的範圍，米季瑪依然僵着臉沉默，散發出緊張的氣息。

回到馬車上，面對面坐下後，愛夏正想硬着頭皮出聲，結果米季瑪先開口，劈頭就問：「『靜謐之道』的走法，是馬修大人教妳的嗎？」

「咦？可是香君宮外牆上畫的應該就是青香草吧？」

「啊，離開前可以幫我打開那邊的高窗嗎？東側的，麻煩了。」

米季瑪尚未開口，愛夏就已經想到她可能會這麼問。

脫卻舊身，寄宿女胎，

歐莉耶自小也和領民的孩子們天天上山，玩到天黑。很快地，長到七八歲的時候，她便在領民的大人教導下上山採藥草，或幫忙工作，大半時間都和領民一同度過。

歐莉耶微笑。「沒別的事了。」

正值祭典，廣場中央搭起了一座大型高臺。

接着他對歐莉耶等人平靜地說：

歐莉耶同情起他來，溫言道：「你可以退下了。」

僕役忙行了個禮，後退離開房間。

搬運標本盒過來的僕役低頭不敢直視，問：

午後的陽光從高窗射入，照亮了長桌和放在上頭的白色標本盒。

然而就在十三歲那一年，這樣的生活突然告終。

可能是心跳加速了，米季瑪身上散發的氣味變得更濃烈了。

父親治理的提拉盆地，氣候風土皆相當嚴酷，但領主與領民關係緊密，齊心合力度過當地刻苦的生活。

接下來展開的漫長儀式，歐莉耶記不清楚了，唯有某項儀式烙印在她心底，無法忘懷。

「……喜歡的花香？什麼花？」

年輕人以走調的緊張聲音回答，拿起前端有鉤的長竿子，走近高窗。他高舉竿子，試圖將前端的鉤子穿進窗框上的金屬零件，但竿頭顫抖，鉤子怎麼也穿不進洞裏，敲擊出喀喀聲響。

二、歐莉耶

漫長歲月裏，歐莉耶看過太多人像那樣緊張萬分。

「呃，路上有一處泉水對吧？」

「對。」

消息來得突然，但畢竟帝都距離遙遠，文書能在祭典前送達，也算是耽遲不耽錯，現在還來得及通告所有領民——歐莉耶記得父親這麼說。

「沒什麼事，不必道歉啊。」

「那麼，大人在擔心什麼？」

愛夏回視着米季瑪回答：「因爲那條路有我喜歡的花香。」

「十三歲的少女，請上前。」

每年到了秋天，便會有巡迴藝人來到領都阿加波伊。

米季瑪輕嘆了一口氣，以低沉沙啞的嗓音接着說：

「我犯了什麼不該犯的錯嗎？」愛夏問。

歐莉耶忍不住出聲，年輕僕役緊張到不行。

我們要做什麼？會發生什麼事？姑娘們竊竊私語着，這時遠方的笛聲乘風而來。

這東西要做什麼？歐莉耶正獨自納悶，使者朗聲宣告，讓廣場每個人都能聽見：

「『淚花』？」

在香君宮的使者命令下，歐莉耶和衆人一起走到他指示的地點。使者的侍從小聲要她們排成一排。女孩在使者面前站好，他便將手中的布條一一分發給她們。

米季瑪又沉默了片刻，開口：「……因爲妳走得太過毫不猶豫，所以我以爲是馬修大人犯了戒，事先指點妳。」

歐莉耶提心吊膽地依言遮住眼睛，接著有人走過來，檢查布條確實綁牢了。雖然感覺有手在眼前揮動，但只看得出影子晃動，無法真的看見。

「大人知道青香草吧？」

米季瑪表情嚴厲，但她散發出來的氣味，比起憤怒，感覺更像是疑懼。

米季瑪微微瞠目。「妳是在說那種花？」

面對歐莉耶而能不緊張的人屈指可數，因此她應該已經習慣而無感了，然而只要看到人們緊張的模樣，她到現在依然會感到一股帶着內疚的侷促。

歐莉耶喃喃自語。僕役定在原地，似乎不知是該回應，還是默默退下。

米季瑪搖搖頭。「沒聽過。」

「對，長得一模一樣。看到那些畫的時候，我本來想問米季瑪大人……」

終於成功打開窗戶，歐莉耶忍不住跟着僕役一起鬆了口氣。

「辛苦你了。」歐莉耶慰勞說。

「青、香草？」

「現在即將舉行『尋靈儀式』。各位請坐，不許出聲，肅靜觀禮！」

米季瑪搖搖頭。「我沒注意……而且，我從來沒有走過那條路。」

說是領都，也只是比村子稍大一些的小城鎮，但只要有市集，鄰近村落的人們便會聚集而來，這些人潮又會引來巡迴藝人，炒熱秋祭氣氛。

這列隊伍一出現，便感覺四周燦然亮起。

很快，使者的聲音響起，他以抑揚分明的清朗聲調高頌：

「青香草。」

她就這樣沒有再睜眼，假裝睡着了，但身上依舊強烈地散發出混亂、煩惱的氣息。

這麼說來，妳也十三了哪——父親想起來說。啊，對啊！那就不能穿祭典的衣裳了，快從衣箱裏取出正式禮服拿去曬一曬，散散樟腦味——後母連忙吩咐侍女們。這一幕她也印象深刻。那天天氣晴朗，客廳的窗戶完全敞開，秋季透明的陽光照亮地板。

「淚花就長在泉水旁邊的草地上啊。開着青色的花，大人沒有發現嗎？」

原來在這裏，青香草叫作淚花？愛夏這麼想，納悶地說：

可能是被禮貌的詢問口吻嚇了一跳，僕役忍不住稍微抬頭，連忙又低下頭去。應該是纔剛進來這裏不久，歐莉耶第一次看到這名年輕人。

「……遵命。」

歐莉耶手按在箱蓋上，片刻間回想着年輕人不知所措的緊張模樣。

平時，高臺周邊會圍着一圈攤販，販售各色物產，但這天爲了避免廣場被衆多雜物污染，攤販的地點移動到遠離廣場的街道旁空地。廣場被清掃得一乾二淨，周圍拉起繩索，領民們禁止進入繩索內。

但愛夏還是不想對選擇那條路的理由撒謊。

「用手上的布矇住眼睛。要確實遮住眼睛，在後腦勺打結。」

「啊，好香。」

米季瑪眯起眼睛。「那妳怎麼會選擇那條路？」

「香君宮」昭告下來，祭典當天，將會派使者過去，舉行「再臨」儀式，因此今年滿十三歲的女孩都必須到廣場集合——大概是祭典兩三天前，歐莉耶從父親那裏聽到這件事。

歐莉耶是裏格達爾藩國的貴族之女。父親只是個小貴族，治理山間盆地提拉，母親則是侍奉貴族家的村姑。生母在歐莉耶五歲的時候染上疫病過世了，但父親很慈祥，正式再娶的後妻也性情大方，把歐莉耶視如己出，和自己的孩子平等養育。

年輕人漲紅了臉低頭，再次致歉。「對不起。」

米季瑪的口氣讓愛夏感到困惑。

那條路真的是「靜謐之道」。即使現在回想，透明的光仍會照亮整個心胸，就是一條如此美麗、寧靜的路。

愛夏一時不明白米季瑪在說什麼，眨了眨眼。

說完後，她露出僵硬的笑。「抱歉，別管這件事了。妳並沒有犯什麼錯。」

僕役離開後，寬闊的房間登時落入一片寂靜。

「妳一定累了吧，我也累了。抵達農場前，稍微休息一下吧。」

「請問放在這裏就行了嗎？」

米季瑪的氣息激動，聲音卻截然相反，她平靜地說：「那是『淚花』。傳說是初代香君大人憐憫饑民，流下淚水，從淚水中生出的花，但我沒有看過真正的淚花。」

「……是！對不起！」

西側的高窗也已經打開了一些，因此風順暢地吹過，外頭盛開的仙座紅花香溜了進來。

父親、後母、弟妹們以及家臣都坐在遮陽棚下，被找來的十三歲姑娘們則在前方一字排開。一衆女孩全都神色不定，滿懷不安與期待。

「嗯，放那兒就好。」歐莉耶應道，僕役深深行禮，面向着她退出。

他在腰際抹了抹汗溼的手，再次高高舉起鉤竿。

米季瑪沒有說話，看着愛夏，眼中卻彷彿沒看見任何事物，也許正在尋思些什麼。

祭典當天，在廣場集合的十三歲女孩，包括歐莉耶在內約有二十人左右，也有許多熟面孔。

愛夏筆直迎視着米季瑪，回答：「但我還是聞得到。青香草的葉子和莖都有獨特的香氣，我只是選擇了散發那種香氣的路而已。」

「冷靜點。別急，慢慢來……」

如今回想，父親和後母應該都知道把十三歲的女孩集合起來，目的是什麼，但他們沒有提起。對於香君宮這道通知的用意，父親和後母與其說是忌憚而不敢多加揣測，倒不如說根本沒放在心上吧。他們做夢都沒想到這件事會與自己有關，滿腦子只惦記着必須順順利利執行好重要的活動。

米季瑪緩緩搖頭，聲音沙啞。「沒有。」

歐莉耶十三歲那一年，正值帝國的活神「香君大人」仙逝十三年後的「再臨之年」，秋祭也比往年更加盛大，聽說或許會有貴人自遙遠的帝都蒞臨，整個領都陷入了浮躁的期待。

高臺以秋季花卉和慄果等裝飾得美輪美奐，頂部鑲有芒草束做成的山神替身，隨風搖曳，散發出淡淡的金光。

說完，米季瑪沉默了半晌，接着眯起眼睛說：「可是，那裏已經是香君宮附近了吧？選擇第一個岔路時，應該還聞不到花香吧？」

米季瑪說完後，靠向椅背，閉上了眼。

「拯救衆生的活神，香君大人，

對米季瑪而言，第一個岔路實在太遠，無法感受到青香草的香氣吧。那麼即使說了，或許米季瑪也只會覺得她是在胡言亂語，不肯相信。

笛聲很快變得清晰，一列隊伍高舉着刺金繡銀的豪奢錦旗，穿過夾道看熱鬧的人羣，施施而來。後來歐莉耶才知道，上頭繡有某種花朵的那面美麗旗幟，正是香君的神旗。

這一行人穿着從未見過的服飾，款式奇妙，但看得出要價不菲。他們一進入廣場，父親和後母便走出遮陽棚上前迎接。

年輕僕役低頭回應「是」，接着聲音沙啞地問：「請、請問還有其他吩咐嗎？」

「沒有，馬修大人什麼都沒有告訴我。」

重返現世，已屆十三，

亭亭玉立，以待召喚。

現以香君大人熟悉之香氣，喚醒尊貴之神靈！」

聲音消失，廣場恢復一片寂靜。這時歐莉耶感覺到使者走近，凜聲宣佈：

「接下來妳們面前將放上某樣東西。妳們要嗅聞那樣東西，回答是什麼。」

旁邊的女孩小聲驚呼：「咦？」歐莉耶也差點驚叫，好不容易纔剋制下來。

她完全沒想到自己會遇上這種事，但以前曾聽父親說過，帝都的香君宮裏的活神衰老之後，就會拋棄老舊的身軀，投胎到善女體內，以全新的肉體重生。

當時她問：就像脫皮一樣嗎？還被狠狠地斥責胡說八道，當心遭天譴。

香君大人會在何處重生，沒有人知道。

但是當「再臨之年」到來，大香使便會四處尋找在夢裏獲得啓示的地點，找到十三歲的香君大人——父親這麼告訴她。

（……十三歲的香君大人。）

歐莉耶這才驚覺現在正進行的儀式是什麼，心跳加速。

一想到香君大人或許就在和自己站在一起的女孩當中，她的肌膚有如繃緊般，奇妙的感覺湧上心頭。

（天哪！到底會是誰呢？）

「香君大人。」

有人從背後出聲，歐莉耶從沉思中回過神來。

回頭一看，拉歐老師面帶沉穩的笑容，站在那裏。

「啊，嚇我一跳！」歐莉耶伸手撫胸說，「連貓走路的聲音都比老師還要大！」

聽到這話，拉歐老師開心地哈哈大笑。

「啊，這樣嗎！那太好了，這表示我還寶刀未老啊。」

結果，拉歐老師的眼睛微微睜大。他的目光瞪着蟲卵的圖，就這樣僵住，彷彿看到了什麼難以置信的事物。

伊爾微笑，再次行了個禮，在僕役拉開的椅子坐下來。

拉歐老師挑眉問：「您在哪裏看到的？」

「嗯。」

「是我的『快耳』之一記下來抄錄給我的。」

（……那種蟲卵果然是……）

伊爾放下酒杯，開口：「對了，殿下知道導致陛下貴恙的憂心事爲何嗎？」

不過伊爾已經開始審度宮廷整體勢力版圖，未雨綢繆，以避免皇帝駕崩之後掀起動盪。

香君宮這個大組織，有派遣至帝國各地的「香使」，回報與農業相關的一切資訊，並分析這些內容，預測每一年的收穫；如果可能出現任何狀況，便擬定對策，向富國省進言。

所有的僕役都離開房間後，沉重的門扉關上，寬闊的書房陷入寂靜。

歐德森從正在閱讀的書簡抬起頭，轉向男子。

「說到今天令陛下憂心的事，應該就是這個吧。」

歐德森略舉了一下酒杯致意，喝了一口，見伊爾也一樣喝過酒後，開口：

「那麼，你去謁見皇帝陛下了嗎？」

「青稻之風」儀式，是指香君在稻作開始長出綠葉的時期，會仔細巡視歐阿勒稻種植地周圍，嗅聞風的氣味，辨識出潛藏着什麼樣的災禍，並告訴人民。這是香君重要的職務之一。拜訪哪個地區的哪塊種植地，因年而異，但不光是帝都附近的稻作地區，有時也會前往遙遠藩國的種植地。

富國省原爲香君宮底下的農事省，後來農事省被廢除，新設富國省。初代香君的時代，有關農事的一切都由香君宮司掌，但後來分成了香君宮和富國省，富國省提出的基本方針，反映皇帝意志；香君宮斟酌此方針，提供建議，便形成了這樣的分工默契。

「我則是在新舊兩個喀敘葛家之間，搖擺的花瓶。」

向來健壯的皇帝歐爾蘭去年年底突然病倒，那時伊爾真切地祈禱他能康復。皇太子歐德森的政治基礎尚不穩固，若是皇帝猝逝，有許多朝中官員追隨的皇弟拉戈蘭有可能發動叛變，篡奪帝位。如果演變成這種狀況，宮廷將陷入大亂。而諸藩國並非完全恭順於帝國，這樣的混亂，恐將撼動帝國的根基。

他建議皇帝廢除原本隸屬於香君宮的農事省，改設富國省，管理畜牧、漁業、貿易等各種產業，並獲得皇帝同意，成爲初代富國大臣。

「父王已經下令了，但好像尚未收到回報。」

「噢，太好了！」

拉歐老師過於反常的態度讓歐莉耶擔心，正想開口關心，拉歐老師忽然換上開朗的神情，就像要躲避她的追問。

拉歐老師說，頓了一下，注視着歐莉耶。

幸而皇帝撐過了年關，並漸漸有康復的徵兆，雖然仍臥牀不起，但已經能正常對話了。

儀式那時，歐莉耶閉上眼睛，用各地的語言對衆人訴說。這其實並非她所感受到的，而是預先背下拿到的文書，當成自己的話說出來。

拉歐老師雖然面對歐莉耶，但眼神好似穿透了她，看着其他事物。

伊爾點點頭。「殿下已經拿到複本了嗎？動作真快。」

「伊爾•喀敘葛，來得好，先喝個赤寶酒，暖一下喉嚨和肚子吧。」

歐德森的表情變得明朗。「你也這麼覺得？如果能就此康復就好了。父王陛下似乎依然食慾不振，這點真教人擔心，但侍醫好像開了新的良藥，應該可以加速康復。」

「您好久沒來標本室了。有什麼掛心的事嗎？看您好像在想事情。」

相對地，皇弟拉戈蘭精明老獪，對權力有強烈的執着。要他像歷任皇帝那樣，參酌喀敘葛家的建議來施政，他極有可能感到不滿足。

「是。今天貴體似乎舒泰不少。」

「我已經畫下來了。爲了事後跟這裏的標本作比對，我依原寸大小畫了下來。」

從這個時候開始，新舊兩支喀敘葛家，便分別主宰富國省及香君宮這兩個組織。

歐莉耶捂着胸口，目送拉歐老師朝門口走去的背影。

或許就不會感到如此強烈的疲憊了。

歐德森輕輕點頭，伸手示意對面的椅子。

今年她去看了歐戈達藩國拉帕地方的水田，但回來後因過度疲憊，前天和昨天都在進行溫浴、休養身體，今早好好享用早餐後，才總算有力氣可以做事了。

「信上說的海盜也是藉口嗎？」

「我覺得應該還是約螞類，但得稍加調查之後才能確定。」

歐德森皇太子一個月前滿二十了。他是個謹慎而聰明的年輕人，但伊爾認爲他過於善良，心機不足。

約螞有幾個種類，像是小型的小約螞，或紅色翅膀的紅約螞。歐莉耶看着這些約螞的標本，以及分別畫在下方的生態圖解，嘆了一口氣。

「我從今早就一直在那裏。原本想等到您獨處的時候再出聲……」

「前些日子『青稻之風』儀式的時候。我有些擔心。」

相比其他地方，帝都的氣候得天獨厚，但天一陰，即使初夏也相當寒冷。椅子旁邊隨時備有小火桶，但今年溫暖的日子較多，沒有生火。

但好半晌，他的視線仍在空中逡巡，彷彿在想些什麼。不久後他回神似地看向歐莉耶。「您說什麼？」

「歐阿勒稻的根部出現前所未見的大蟲卵，很像約螞的卵，我想找出是哪一種約螞的卵，卻沒看到相似的。」

「您說前陣子，是歐戈達藩國拉帕地方的水田嗎？」

「約螞類的標本？拿這個做什麼？」

皇帝身後，應該由誰、如何繼承帝位？而錯失皇帝寶座的人，又該如何處置？伊爾日夜思考着。

拉歐老師看了歐莉耶的臉片刻，很快將目光放到標本盒上。

她才能看着人們在跟前顫抖磕頭，仍勉強維持超然的神態，昂首面對。

歐德森說，讀出文章：

「您明明清楚不是這麼回事。再嚴格的指示，人民會願意聽從，也都是因爲那是香君大人的旨意。」

歐莉耶小聲問。拉歐老師眨了眨眼，終於從畫上移開目光。

男子踩過地毯走來，雙手指尖抵在額上，深深行禮。

歐莉耶苦笑。「喔，沒事，只是稍微想起了一些往事。」

「您說您看到蟲卵……」

三天前，歐莉耶纔剛結束「青稻之風」儀式之行，返回宮殿。

與農事相關的文書，首先會從富國省送來，由侍奉香君宮的上級香使們細讀修改，再送回富國省。富國省則再次研議內容，最後呈報皇帝陛下過目批准，又再次送到香君宮。經過這些程序，文書才終於被交到歐莉耶手中。

（如果當時我真的能夠嗅到風的氣味，告知衆人會有什麼樣的災禍造訪……）

僕役打開大門、迎接來客，這時自天窗灑落的微弱陽光忽然轉爲陰翳。

拉歐老師接過那張紙，摘下眼鏡放到桌上，把臉湊近紙張看圖。

歐莉耶的臉龐迎着窗外照進來的光，掌心感覺到自己怦然作響的心跳。

拉歐老師徐緩地搖頭，張脣說：

百姓普遍認爲香君宮只是「祭祀香君大人的宮殿」，然而不僅如此，香君宮還有百姓所不知的另一張面孔。

「歐戈達最近囂張得露骨。從去年以來，帝國對南方大陸的軍防日盛，歐戈達就是看準了帝國這個時候難以派遣軍艦，藉機利用，堂而皇之地寄陳情書來提出要求，擺明了就是要趁機強化自國的海軍。」

三、肥料的祕密

拉歐老師朝堆積着許多標本盒的地方比了比。

「——近日於歐戈達海域，海盜攻擊鳥糞石運輸船之事頻傳。鳥糞石是寶貴的朝貢品，爲防範上述情事再度發生，我藩將盡力掃除海盜，並乞派軍艦支援我藩，或同意建造軍艦兩艘……」

僕役在玻璃高腳杯斟入赤寶酒後，歐德森以眼神示意退下。

歐德森以指背敲了敲文書，歪起一邊的臉頰說：

歐阿勒稻不怕病蟲害，唯一的害蟲就是約螞。雖然約螞會喫歐阿勒稻，但在稻米出穗之前，約螞便不敵歐阿勒稻的強韌，幾乎全都會掉下來死亡，因此不會造成損害；但有時不夠強健的歐阿勒稻會被喫掉，因此一發現就必須驅除。

伊爾也苦笑。「也是因爲他們去年佔領的羣島發現了豐富的鳥糞石礦脈，喜不自勝吧。應該是急着想趁帝國把注意力放在南方大陸的這時候，更進一步支配羣島。」

沒聽見開門聲，這表示拉歐老師從一開始就在這處廣大的香君宮標本室的某處吧。

每次歐莉耶如此嘀咕，拉歐老師便笑着搖頭。

「皇太子殿下。」

在香君宮生活的漫長歲月，讓歐莉耶體認到這話並非奉承，而是事實——自己也正是爲此而存在。

「您能畫出它的特徵嗎？」

「對。」

要統治這個巨大的烏瑪帝國，不論經驗或城府，歐德森都還太不足夠。

她想要祈禱這絕對不可能，但倘若拉歐老師也做出相同的判斷，那或許就是她所害怕的那種蟲。

一支是舊喀敘葛家，傳說中的忠臣後裔，他們將歐阿勒種的稻子帶到這個世界。

歐莉耶微笑，從懷裏取出一張折起來的紙展開。

「咦？……我說，能從畫上看出是什麼蟲嗎？」

喀敘葛家分爲兩支。

歐德森說着，瞥了一眼桌上的文書。

立於這個組織頂點的大香使，就是拉歐老師——舊喀敘葛家當家，拉歐•喀敘葛。

「……老師能從畫上看出是什麼蟲嗎？」

皇太子與皇弟的權勢幾乎是勢均力敵。

另一支則是由喀敘葛家某一代的次子馬其亞•喀敘葛分出去，成爲新喀敘葛家。馬其亞•喀敘葛革新農政，爲帝國的財富帶來飛躍性的成長，被譽爲一代英雄。

伊爾懷着複雜的思緒，看着年輕的皇太子爲父王好轉而開心的臉。

（雖然一眼就可以看透心思，省了許多事。）

富國省是掌管帝國全境產業行政事務的巨大組織，其首長富國大臣，代代皆由新喀敘葛家的當家擔任。

（……所以……）

伊爾看着歐德森問：「藩國監視省怎麼說？」

但這並不代表香君宮式微，現在皇帝依然重視香君宮的意見，富國大臣也會尊重香君宮的意向，來推動農事。

歐德森擰眉，一邊的臉頰扭曲起來。

「讓陛下憂心的事，包括我不成才在內，應該有不少……」

「不過香君大人的眼睛真是敏銳。不管是什麼蟲，如果是約螞類，再怎麼小心都不爲過。我立刻派香使調查。」拉歐老師說完，深深行禮告辭了。

「老師從什麼時候就在這裏了？」

伊爾眯起眼睛。「應該好好確定一下是否真的沒有回報。」

笑容從歐德森臉上消失。「你已經掌握了確證，是吧？」

伊爾點點頭。「今天臣之所以進宮，就是爲了稟報皇帝陛下此事。」

伊爾從容不迫地說下去：「歐戈達聲稱是海盜的人，將貨物搬運到在海上待機的軍艦，並在海上將貨物分載到三艘商船上，僞裝成一般交易，駛入三處港口。」

「……三處港口。」

「是的，歐戈達西南羣島的納吉島，以及彌加蘭島的港口……同時他們以巧妙的手法，將鳥糞石加工成用來盛裝納吉島特產果實酒的壺，出口到其他藩國。」

歐德森的臉上掠過驚愕的神色。

「其他藩國？哪裏?! 」

「裏格達爾。」

歐德森嘴巴微張，注視着伊爾半晌，接着神情險峻地以拳頭抵住額頭。

「……原來如此，是這麼回事啊。你說得沒錯，必須調查藩國監視省是否掌握了這項事實……如果說因爲茲事體大，正在謹慎查明背景，那麼我尚未接到通報，就是我的『快耳』怠忽職守，或是叔叔一手遮天……」

歐德森低頭，煩躁地咂了一下嘴。

「不過，沒想到裏格達爾居然和歐戈達勾結！怎麼會做出如此愚蠢的事！」

伊爾端起酒杯喝了一口，靜靜地放回桌上。

「裏格達爾也是急了吧。」

歐德森抬頭。「這我明白。把姐姐嫁到東坎塔爾，確實像是父王會採取的均衡策略。看在裏格達爾藩王眼裏，接壤的鄰國王子竟然蒙受如此大的恩寵，而不是自己的兒子，會感到不安、焦急也是情有可原。

但裏格達爾都有了香君大人，這可是來自國家、至高無上的恩寵，竟爲了這點小事，就急到做出如此愚蠢的事……！」

伊爾點點頭。

「抱歉，臣似乎說得有些過於籠統。裏格達爾之所以着急，不正是因爲藩裏出了香君大人這項榮寵嗎？」

「……？」

「您認爲肥料的祕密，往後也能保密下去嗎？」

「歐戈達那些人也並非無能之輩。他們應該知道肥料這東西重要的是適量，不是說施得越多，產量就越大，所以在國內嘗試生產肥料，不是爲了增加產量，而是打算從帝國獨立之後，也能自行栽種歐阿勒稻吧。

歐德森眯起眼睛。

「嗯，都在意料之中。」

伊爾以冰冷的眼神看着兒子。「你也要銘記在心，香君大人不是人。」

伊爾淡淡地苦笑，開口：「沒錯，一定會發現吧。但就算他們發現，也不能如何。」

「……」

尤吉爾漲紅了臉。「只是碰巧聽人說到。」

「只有皇帝陛下、香君大人和喀敘葛家才能知道，是嗎？」

「這個嘛……」尤吉爾雙手交握，拇指相互摩挲，「還是必須予以嚴懲。若是讓他們以爲帝國沒發現他們在非法挖掘鳥糞石和走私，只會讓他們得寸進尺，並且越來越不把帝國放在眼裏。」

「施肥的目的，只不過是爲了壓抑歐阿勒稻。

接着伊爾深深嘆息。

伊爾點點頭。「沒錯，我也這樣建議陛下。」

尤吉爾垂視地板，一邊思考一邊慢慢地說：「但如何懲罰也是件難事呢。歐戈達歸順成爲藩國，時日尚淺，而且如果要爲這次的事懲罰，裏格達爾也必須一同受罰……」

伊爾滿不在乎地打斷皇太子的話：「但是現階段，肥料的祕密應該不會泄漏給藩國。」

歐德森沉默，回視伊爾。接着他低聲問：「……肥料根本的祕密是什麼？」

歐德森的脣角扭曲。

「我還聽說他保護了一名西坎塔爾的舊王族並帶回來。是個小姑娘，要把她藏匿在『黎亞農園』，但爲何要選擇那個地方？可以藏人的地方，咱們家多得是啊。」

「說得具體一點。」

「……兒子銘記在心。」

年輕人聽着父親的話，若有所思，很快神情嚴肅地開口：「父親大人。」

「……」

「是啊，裏格達爾藩王馭下無方，照他們官僚那種腐敗的德行，利潤不可能雨露均霑。」

伊爾面露苦笑說：「你的消息還真靈通，這事你打哪聽來的？」

「因爲倘若殿下知道肥料最根本的祕密，就不可能會提出這種問題。」

「一直以來，諸藩國沒有機會在自己國家試作肥料。因爲鳥糞石受到嚴格的管理，他們只能得到我們提供的肥料成品，肥料的祕密才能在這麼漫長的歲月裏被保全吧。可是……」尤吉爾看向父親。「歐戈達弄到了鳥糞石，能自由處置。他們當然已經開始嘗試生產肥料了吧，同時應該也已經試用在歐阿勒稻上了。」

「不過，侍女們到現在還在搬弄這些低俗的流言蜚語，是危險的徵兆。香君大人待下人過於寬厚，才讓這些人太過放肆……」

「……」

「對了，說到裏格達爾，聽說叔叔回來了。我聽說他要去向陛下報告西坎塔爾的狀況。」

伊爾嘆了口氣，接着說：「我們也有些慢了一步，應該更早介入處理的。」

尤吉爾紅着臉，緊張地說：「就是……叔叔和香、香君大人過去曾經有一段匪淺的情緣。叔叔因此被解除上級香使的職位，被充了軍。」

尤吉爾說着，忽然抬頭。

「……」

「因爲還有幾項複雜的因素，臣正在審慎考慮。這事並不急，因此臣也請求陛下寬限一些時間了。」

「如此一來，即使眼下尚未發現，不久後的將來也一定會悟出玄機——也就是帝國御賜的肥料並沒有什麼祕方，只要知道原料和分量，任何人都能調配出來。」

伊爾收起了笑，注視着歐德森。被筆直注視，歐德森微微縮起了下巴。

伊爾將目光移回兒子身上。「嗯，你的憂慮是對的。」

伊爾微笑。「殿下問臣這個問題，就證明了這件事。」

†

他以沉靜的聲音繼續說：「我待你一向慈祥，但我是新喀敘葛家的當家，只要是爲了帝國，就算要我手刃骨肉，我也在所不惜。若你成了破口，我會毫不留情地把你逐出喀敘葛家，割下你的舌頭，砍下你的雙手，免得祕密走漏出去。」

伊爾默默聆聽兒子的話。

「從實招來。」

「我明白這是個策略……但這麼做沒有風險嗎？」

歐德森嗤之以鼻。

「這我清楚得很。歐阿勒稻的肥料製法乃祕中之祕，是支撐帝國根基的祕法——但世上沒有絕對。我擔心的正是你的那種自信。你敢保證你的自信不會成了盲信，矇蔽你的雙眼嗎？分配肥料給藩國的慣例，已經行之有年。即便有人發現肥料配方的祕密，自行製作肥料，成功提升產量也不奇怪吧？」

如果無法生產稻種，這些都是白費功夫，但光是有這份野心，歐戈達確實相當危險。」

「根據是什麼？」

伊爾淡定地說：「就算得到鳥糞石，也做不出適合歐阿勒稻的肥料。不懂配方的人做出來的肥料，反而會讓歐阿勒稻的產量下降。」

伊爾靜靜回答：「臣這樣的個性，不敢說不會被自信矇蔽了雙眼。家父和家祖父，我們一族傳承這個祕方的歷代祖先，都面臨過這樣的危機。」

「爲什麼？」

尤吉爾一驚，縮起了臉，臉色藏不住驚慌失措。

伊爾面露冷笑。「這件事，我想請陛下暫且靜觀其變。」

他乘上馬車。

「……是。」

伊爾點點頭，望向窗外，刺眼地眯眼，以高深莫測的表情回道：

「坦白說，我覺得差不多危險了。」

我們傳授的是最恰當的量，施用更多，歐阿勒稻會承受不住，產量減少；而施用太少，即便產量增加，毒性卻也會增強，變得無法食用。就算能自行製造肥料，也不是就能夠如何。」

「裏格達爾固然是個麻煩，但歐戈達那裏沒問題嗎？僞造鳥糞石的採收量，表示他們試圖在自己的國家生產肥料吧？」

馬車一動，年輕人便迫不及待地問：「父親大人，和歐德森殿下談得如何？」

歐德森的眼睛浮現煩躁的神色。「你怎麼敢斷定？」

伊爾的眼睛射出寒光。

歐德森皺起眉頭。「什麼意思？」

每當沿路的建築物遮蔽陽光，淡淡的暗影便掠過伊爾的臉龐。

「嗯？」

伊爾輕嘆一口氣。

「肥料的祕密，說起來就像一場瞞天詐術。發現它的祕密，需要翻轉思維，但一點小事就有可能成爲茅塞頓開的契機。」尤吉爾蹙起形狀姣好的眉毛，接着說，「自從歐戈達納入帝國版圖後，我就一直覺得不安。歐戈達是海運發達的海洋國，我擔心他們遲早會在統治的島上發現鳥糞石的礦脈——然後成爲揭露肥料祕密的契機。」

歐德森眼中浮現怒意，但那股怒意很快轉爲陰沉的笑容。

伊爾以湛放寒光的眼神看着兒子。

「非死守不可的，是『萌芽的祕密』，而不是『肥料的祕密』。即使有辦法制作肥料，如果沒有能萌芽的稻種，一樣無法擺脫帝國的控制。」

伊爾點點頭。「是的。由於蒙受恩寵選出了香君，裏格達爾獲得歐阿勒稻增產的恩惠，人口也大爲增加，但近幾年歐阿勒稻產量增加的好處似乎開始走下坡了。人口增加與利益分配失衡，反而造成貧富差距異常擴大，人民之間開始醞釀不滿。」

「不許答得那麼輕浮。你是新喀敘葛家當家的長子，能聽聞內幕，所以內心總覺得那位大人是人吧？」

伊爾說完，微笑地問：「如果是你，會如何應付？」

尤吉爾臉色蒼白地搖頭，但伊爾的表情依舊。「不，你就是這麼相信，否則你不可能聽信那位大人和馬修相戀這種事。」

「這是個好機會，可以看出歐戈達將鳥糞石販賣到何處等流通的狀況。當然，查到某個程度後，就對歐戈達進行嚴懲，讓他們明白先前帝國都只是在放長線釣大魚。」

「你不經意的態度，有可能成爲破口。」

「香君大人已在位十五年了。」

「憑你，隨便就能想到好幾個計策吧？」說完他收起臉上的冷笑，一本正經地說，「不過你說要審慎，我也不是不懂。若是貿然懲罰裏格達爾，到頭來可能損及香君大人的權威。」

尤吉爾神情陰沉。「是這樣沒錯，可是……」

「完全沒錯。」

伊爾回應，神情忽然一沉。

「既然如此……」

「侍女說什麼？」

伊爾望着流過窗外的街景，繼續說：「你說那是詐術，但帝國從未宣稱肥料有何祕密。所謂『肥料的祕密』，只不過是使用御賜肥料的人一廂情願打造出來的幻想。肥料雖然有助於提升歐阿勒稻的神祕性，但沒有更多的意義。雖然就連皇太子都沒有發現這一點。」

「……那，裏格達爾那邊要怎麼辦？」

「考慮到以後，我得爲殿下找個合適的輔佐。他對肥料的祕密絲毫不存疑念，在在證明了現在殿下身邊的都是些魯鈍之輩。雖然殿下本身的資質或許也有些問題。」

尤吉爾看着父親。

歐德森注視着那張讀不出情緒的臉片刻，很快嘆了口氣，改變話題。

香君大人那種超脫塵俗的美，配上馬修剛硬的外貌，就成了嚮往愛情故事的深閨侍女們幻想的材料，如此罷了。」

伊爾靜靜地行了個禮。

伊爾看着兒子。「你覺得呢？」

「碰巧聽到啊？」伊爾默默盯着兒子的臉片刻，接着平靜地問，「剛纔你說，說到裏格達爾，然後提到你叔叔。怎麼會從裏格達爾聯想到馬修？」

伊爾抬頭，撩起落在額上的髮絲。「裏格達爾罪同歐戈達，因此懲罰歐戈達的時候，裏格達爾也必須同等受罰，但事關藩國經營的根幹，不能罰過就算了。」

尤吉爾的眼睛浮現明亮的神采。

尤吉爾眨着眼，開口：「……以前我去香君宮的時候，聽到裏頭的侍女在交談。」

「連下任皇位第一繼承人的皇太子殿下——操縱衆多『快耳』，並在藩國監視省安插耳目的殿下都不知道的事，藩國的人要從何得知？」

離開歐德森的館邸後，伊爾看到一名年輕人侍立在堅固的馬車旁，前來迎接。

目睹父親乍然顯現、如實反映內在的表情，尤吉爾嚇得面無人色。他的手也變得一片慘白，但他抿緊雙脣，壓抑顫抖，深深垂頭。

伊爾看着歐德森回答：「這個祕密只有皇帝陛下和香君大人才能知曉。」

尤吉爾遲疑了一下，硬着頭皮問：「呃……這是真的嗎？」

伊爾嗤之以鼻。「荒唐。要是真有這種事，香君大人現在早已不在人世了。」伊爾冷着聲音說，「況且，馬修哪可能做出那麼天真的蠢事？他比你以爲的要可怕太多了。

尤吉爾的眼睛迸出強烈的光采。

歐德森的眼中浮現驚覺的神色。「原來如此，是這樣才焦急啊。」

四、月下人影

嘁嘁嘁！尖銳的鳥鳴驚醒了歐莉耶。

兩隻鳥影掠過窗外。其中一隻應該是在守護自己的地盤，窗上嵌着厚厚的玻璃，卻能清楚地聽見威嚇的鳥叫聲。

歐莉耶本來在看書，似乎不知不覺打起盹來了。房間裏的桌椅在地上拉出長影。看來自己睡了相當久。

也許是心中不安，最近都睡得很淺，夜裏多次醒來，一醒來便心悸不已，睡意全消，經常就這樣在牀上輾轉反側，直到天明。會像這樣在白天異常地睏倦，也是這個緣故吧。

歐莉耶嘆了口氣，起身眺望窗外。

三樓的這個房間，可以一眼望盡種植各種蔬果藥草的廣大農園和彼端的森林。樹木的綠意倒映着餘暉，美不勝收。拉歐老師建議她暫時離開香君宮，去黎亞的館邸休息，也是看透了她心底深沉的疲倦吧。

成爲香君、來到都城生活的十三歲那時候，陌生的生活讓她心神耗竭，反覆受到惡夢侵擾。拉歐老師很擔心歐莉耶，便招待她到自己的領地黎亞靜養，這裏有他經營的農園館邸。此後，這座館邸便成了歐莉耶能夠安歇的地點之一。

「黎亞農園」的人並不知道歐莉耶就是香君。

他們以爲拉歐老師是爲了某些極機密的理由，纔將她藏匿在此。拉歐老師偶爾會帶她過來這裏。從拉歐老師的態度，衆人都看出歐莉耶身份不凡，因此對她很是恭敬，但不至於像香君宮的人那樣，敬畏到甚至不敢正視她的臉。

也因此歐莉耶能夠在這裏平靜地休養。

明媚陽光灑遍廣大農園，有幾個人影各自忙活着。

雖然稱爲農園，但這裏種植的植物並不是要賣的，而是用作研究。會有植物專家「菜師」從帝國轄內各地蒐集來五花八門的植物栽種，並日夜研究病蟲害的防治之道。

菜師底下，「農人」負責種植工作，更底下則有「農子」協助他們。

在農園工作有許多粗活要做，但農子並非農民之子。

農子都是少年少女，是從與喀敘葛家有親戚關係的名門中，經過嚴格的審查遴選出來的。就連新喀敘葛家當家的孩子，都一定會在這裏接受一定期間的教育。

附帶一提，舊喀敘葛家的孩子，則會進入新喀敘葛家經營的「洛亞工房」當學徒修業一段時間，學習肥料的製作方法。

自從喀敘葛家分裂成兩支以後，就有這樣的制度，讓喀敘葛家的子孫學習必備知識技術，同時也能讓兩家之間沒有祕密，並帶有相互監視的意味。

開始在這座農園工作的第一天，孩子們會站在舊喀敘葛當家拉歐老師面前，發誓絕不將在此得知的事，以及在「洛亞工房」學到的技術外傳。若是違反誓言，即便是喀敘葛家當家之子，也必須以性命來彌補錯誤。

農園被嚴加守護、用心經營着，但在這裏的生活意外地平靜，孩子們在這裏過着自在開心的每一天。拉歐老師挑選的孩子都各有長才，這些人會在數年後成爲農人，再從其中選拔出更優秀的人才，成爲菜師或香使。

房間的牆壁不知不覺間變成了陰暗寬闊的大廳，細碎的霞光自天花板傾灑而下，只見香君大人從光中走來，在一旁落坐。

在久遠的過去，她也曾看過一模一樣的景象——那個人還是少年的時候，趁着夜深人靜，像這樣把植物移植到另一處……

歐莉耶看着她說：「我請妳過來，是想知道昏倒的農子怎麼了。聽說她犯了錯，是怎樣的過錯呢？」

忽地，愛夏感覺嗅到了清涼的花香，眼皮顫動。

歐莉耶想着，伸手拿起溫熱的薄餅，這時外頭傳來好幾道像驚呼的聲音。

歐莉耶微笑。「好，麻煩妳。」

侍女將早餐在餐桌上擺開來。

「她做了什麼不該做的事？」

「……謝謝。抱歉打斷妳的工作，妳可以下去了。」

今早天氣也十分晴朗，裝着現擠牛乳的玻璃器皿邊緣，透明的晨光折射出光芒。

房間裏意外地明亮。原來上牀時忘了拉上窗簾。這或許也是防礙睡眠的原因之一。

「第一次發現是三天前，當時她把應該種在『除草田』裏的作物，移植到『育成田』去，小的只覺得納悶不解，但即使把作物種回去，隔天又被換了位置。

農人說着，語速加快。

是在移植植物。發現這件事的瞬間，歐莉耶一陣踉蹌，手扶在窗框上撐住身體。

†

歐莉耶內心躁動不安，靜靜地觀看着。

（最近經常這樣落東忘西的，得振作一點。）

「抱歉在妳忙的時候把妳叫過來。」

農人一進入房間，立刻跪地低頭。

一片寂靜的農園裏，似乎有什麼忽然動了。歐莉耶定睛細看。

侍女紅了臉，低下頭。「大人言重了，謝大人。」

歐莉耶轉向窗戶，侍女從窗戶往外看。

「……不會。」農人不明白自己怎麼會被找來，不知所措。

「這樣呀。」

歐莉耶想起不久前她接受過侍奉的祈願，以及從簾幕另一頭傳來的凜然聲音。

侍女深深一禮，快步離開房間。

農人似乎以爲自己要受到斥責，全身緊繃。

侍女揚眉反問：「把農人帶過來嗎？」

農人搖頭。「不，她一臉頑拗，默不作聲地低着頭，然後就突然昏倒了……」

歐莉耶以儘可能溫和的聲調開口：「請把頭抬起來，坐那張椅子吧。」

歐莉耶也早早就上牀了，卻怎麼樣都沒有睡意。白天實在不該睡那麼久，她無法入睡，在牀上輾轉反側實在難受，沒多久便嘆了口氣，坐了起來。

五、歐莉耶與愛夏

「讓大人久等了，請恕罪。倒下的是一名農子。農子犯了錯，農人正在問她理由時，她突然昏倒，現在已經送去醫術院的休息處了。不過聽說並無大礙，請大人安心。」

「麻煩把那名農人……質問農子的農人叫過來這裏。」

（……這是夢嗎？我是在做夢嗎？）

（她在做什麼呢？）

（拉歐老師今明兩天是去王宮當值。）

†

（……啊。）

「啊，請進，我醒着。」歐莉耶出聲，侍女進來了。

（種好之後，他聞了風的味道。）

「是的。」

後天再問好了——正當歐莉耶這麼想，門外響起了低調的鈴聲。

「差不多到午茶時間了，可以端進來了嗎？」

有兩名農子因爲要嫁人離開了農園，是爲了補充這些缺額吧，據說是來自某藩國的姑娘。侍女有些不解地說，這種身份的人進入「黎亞農園」，是極爲特殊的例子。

離開館邸的侍女靠近人牆，農人注意到她，迎上去說明。不一會兒，館邸專屬的醫女出面，進入人牆。

昨晚侍女說，在拉歐老師的強烈舉薦下，臨時補充了人員。

愛夏做了夢。

她夢見自己睡在母親身邊。房間拉上厚窗簾，白天也一片昏暗，整個室內充斥着湯藥的氣味。

「並、並不是犯了什麼錯，只是她剛進來，呃，有些地方相當古怪，做了不該做的事，所以小的也不得不口氣嚴厲地問了她幾句……」

「好像有人昏倒了。」

「小的過去看看，請大人繼續用餐。」

（她已經開始工作了啊。）

黎明前的淺眠中，歐莉耶做了許多夢，渾身倦怠地醒來。即便盥洗之後，早餐送來，她仍深陷在有些茫茫然的感受中，彷彿眼前的事物並非現實。

除了警衛以外，衆人用完晚飯便早早沐浴上牀了，因此整座館邸鴉雀無聲。

歐莉耶下牀，趿上室內鞋，走近窗邊。

掀開被子，她感到一陣涼意，但不到寒冷的地步。依往年來看，即使這個時節夜裏仍相當寒冷，但睡衣外面再罩件薄衣，感覺就夠暖和了。

她吸了一口氣，平定心緒，叫住返回房間角落的侍女：

「怎麼了？」

被侍女帶入房間的農人，是成爲農人時日尚淺的年輕女子。歐莉耶認得她，但未曾直接交談過。

（……青香草。）

得叫警衛纔行——歐莉耶當下心想，但發現那人影是名女子，便停下動作，直盯着那人影看。

開門聲傳來，她感覺到父親進來了，然而想要睜眼，眼睛卻怎麼也張不開。腦中盡是深沉的疲倦，讓她睏倦得無法睜眼。

「不，聽說她來自西坎塔爾的深山，但能說標準的烏瑪語。」

在這裏工作的少年少女只有二十人左右，因此歐莉耶每一個都認得，但這名專注看着農子示範的姑娘，她沒有印象。

接着她深深吸氣，對農人說：

農人抬頭，表情有些緊張地在椅子上坐下來。

不一會兒，侍女有些上氣不接下氣地回來了。

拉歐老師完全沒有對歐莉耶提起，因此聽到這件事，歐莉耶感到好奇，但她認爲拉歐老師是一番好意，不想讓來靜養的她煩心。本想着晚點要問他，結果就這麼忘了。

歐莉耶赫然倒抽了一口氣。

歐莉耶看着農園，忽然發現有一名陌生的姑娘。

額頭冰冷麻痺，胸口緊縮。明知道自己醒着，卻無法揮別是在做夢的想法。

「對，請把農人帶過來。」

歐莉耶正這麼想，人影便站定身子，做出嗅聞風中氣味的動作。

（……如果今晚那個人影再次出現……）

在農園勞動的人，夜裏休息得早。

侍女離開房間後，歐莉耶起身走到窗邊。

歐莉耶正要返回餐桌，又停下腳步。心中某個懸念怎麼樣也甩不開。儘管覺得不該多事，卻強烈地想弄個水落石出。

「聽說她來自某個藩國，但應該不會是語言不通吧？」

就去到農園，弄清楚那是誰吧。搞不好只是哪個睡不着的孩子在農園裏遊蕩惡作劇，不能過度心急，胡思亂想。

數名農人和農子聚在一起，圍着倒在通道的人，想要把那人扶起來。

沒多久，女子站了起來，將手中物體下方的部分仔細地拍了拍，橫越通道，走到左側稍遠處的田地，又蹲了下來。

歐莉耶微微探出上身，問：「那孩子怎麼回答？」

女子蹲在右邊的田地，不知道在做什麼。

「昏倒？是誰？」歐莉耶就要起身，侍女連忙以手勢制止。

小的奇怪到底是誰這樣惡作劇，和那孩子同室的人說看到她夜裏偷溜出去，因此小的才質問她爲何這麼做……」

她心口宛如擂鼓一般，幾乎發痛。

農人眨了眨眼。「是的，呃，她不知爲何三更半夜跑到農園，把種在田裏的作物挖出來，種到別的地方去了。」

「妳說她是新來的。那麼，是那個以特例身份進來的孩子囉？」

夜空是清澄的深藍，深藍中掛着滿月，綻放皓皓白光。整片農園就像降了霜一般，盪漾着奇妙的雪亮。被通道隔開的兩塊田地看起來也一片幽白。

歐莉耶以顫抖的手捂住嘴。接下來她只能這樣默默地俯視着農園，直到人影回到館內。

進來的不是父親，而是香君大人。

（——農園裏有人。）

（西坎塔爾的深山……！）

農人露出訝異的表情，因此歐莉耶悄悄吐出屏住的呼吸。

「……沒事的話，」聲音沙啞，歐莉耶清了清喉嚨，「那就好，我放心了。辛苦妳了。」

她的頭髮以青色細帶系起，身形清瘦，似乎正在向年老的農子學習如何處理盆植。

香君大人沒有臉。

愛夏身體一顫，睜開眼睛。

心臟在胸口猛烈掙扎，撞個不停。

自己身在陰暗的房間——大房間並排着許多張空牀，空蕩蕩的。應該還是白天，窗簾透着淡淡的白光。

有人坐在旁邊。

「醒了嗎？」

被溫柔的聲音一問，愛夏激烈地喘着氣，注視着那個人。

宛如青香草化身的女人就坐在那裏。

愛夏覺得好似仍在夢中，心緒混亂，癡癡地看着那個美人。

（……香君大人。）

不可能。

儘管不可能，眼前這個人，卻散發出和之前簾幕另一頭的香君大人一模一樣的香氣。

人的味道時刻在改變。但是就如同即使髮型或服裝不同，孩子也絕不會認錯母親，即使氣味的樣貌改變了，她還是認得出「是那個人的味道」。

「覺得怎麼樣？」

被這麼一問，愛夏回神，沙啞地回答：

「謝謝。我沒事……呃，請問大人是……」

女人微笑。「抱歉，也沒報上名字。我叫歐莉耶……」

說到這裏，女人遲疑了一下，很快地又說下去：

「我因爲一些理由，不好說出姓氏，但我承蒙拉歐老師盛情厚意，暫居於此。」

愛夏眯起眼睛，在口中重複：「歐莉耶……大人……」

眼底浮現在馬車裏看到的、金色波浪一望無際的歐阿勒稻田，還有那獨特的強烈香氣。

「對。」

（原來是這麼一回事。）

「怎樣的苦衷？」

她恍然大悟。以前她從父親那裏聽說過這件事，確實，種植歐阿勒稻的泥土，散發出和其他土地不同的獨特氣味。就算有些作物無法在那樣的土裏生長，也一點都不奇怪。

（原來。）

說到一半，歐莉耶猶豫了一下，接着說：

她的眼中浮現憐憫之色。「妳一定很痛苦。」

「不好啓齒的事是嗎？」

「而且，有些作物若是在歐阿勒稻的種植地附近，就無法生長，對吧？」

愛夏正要點頭，忍不住全身定住。

「……」

愛夏爲了避免冒昧，垂下目光不敢直視，回應：「是，請問大人要問什麼？」

聽到這話，愛夏行禮。「是，對不起。」

那隨和的口吻讓愛夏說不出話來。

「……」

歐莉耶鬆了一口氣似地，肩膀放鬆下來。

歐莉耶深深理解她的狀況，想要幫她，這真的讓她很開心，而且一想到可以離開這裏，宛如壓在頭頂的沉重天花板被搬開一樣，有種暢快之感。

六、密室

「妳一定睡不着覺吧。」

那感覺有如轟雷掣電一般，她一口氣了解到這句話背後的意義。

「真不好意思，連我都要一起去。準備會變得大費周章呢。」

「可是……」

「那麼，我會照這樣安排，最遲也會準備好在後天早上出發。」

愛夏驚訝反問：「別的地方？」

這時，鐘聲匡鎯響起，通知午飯時間到了。

她也想過逃離這裏，去投靠彌洽和老爺子所在的農場，但立刻轉念，心想絕不能冒任何危險，讓他們沒死這件事曝光。倘若往後也要繼續在這裏活下去，就必須想辦法處理草木的慘叫聲。但就算說出無人在乎的「氣味之聲」，也不可能有人理解。

「……」

拉歐從椅子上起身，執起歐莉耶的手，緩緩將她引至門口。

歐莉耶睜圓了眼，彷彿措手不及。

對那些處在嚴刑之中、哭喊哀嚎的聲音，她根本不可能習慣。那些痛苦的草木讓愛夏既心痛又心碎，過了五六天以後，她甚至無法入睡。

她不明白香君大人爲何這麼做，但總之她自稱歐莉耶，隱瞞香君的身份，那麼愛夏也只能將她視爲名叫歐莉耶的女人。

「……果然……」歐莉耶低語，閉上眼睛，深深嘆息。

聽說是農園，卻來到完全不像農園的古怪地方——這樣的恐懼消失，心頭輕鬆了許多。

歐莉耶的手伸了過來。肩頭被溫柔地撫摸，愛夏瞬間感到灼熱的液體湧上眼眶，她再也承受不住，緊緊地閉上眼睛，鳴咽起來。

（這位大人明白！）

愛夏握緊雙手，低下頭去。

「所以，昨晚也因爲實在睡不着，心想既然睡不着，躺着也是難受，便索性起身走到窗邊。昨晚不是個清朗的月夜嗎？」

愛夏睜大雙眼。

「是爲了更深入瞭解植物呀。爲了讓植物長得更好，必須瞭解成長受到阻礙的原因。是什麼抑制了它們的成長、害它們枯萎？爲了瞭解這些，纔會進行各種實驗。」歐莉耶的聲音低沉，但口吻明瞭易懂。「只要進行各種試驗並調查，比方說，在驅除田間的雜草時，或許就可以不必使用對人體造成危害的殺草液了。」

不知不覺間，顫抖平息下來了。

歐莉耶隨和地催促，愛夏坦白說出想法：「那樣太殘忍了。草木無法自己移動，就算痛苦萬分，也無法逃離。它們那麼痛苦，不停地尖叫……那些草木又沒有罪過。」

歐莉耶的眼中浮現光芒。

儘管美得超脫塵俗，卻也沒有周身散發聖光，看上去就只是一名溫柔婉約的女子。不過確實有着極自然的高貴氣質。

聽着這熟悉的聲音，原本混亂、激動的情緒漸漸鎮定下來。

「謝謝。」

來到這裏之後，不斷積累的痛苦一口氣爆發出來，她再也剋制不住顫抖。

來到這座農園，聽見植物們以「氣味的聲音」發出慘叫，她因爲過度混亂，差點嘔吐出來——因爲某一區不知爲何，密密麻麻種滿了彼此相剋的植物，令人匪夷所思。

「抱歉嚇到妳了。突然有個陌生人坐在旁邊，妳一定會覺得奇怪。不過，聽到妳昏倒的原由，我有些問題想問問妳。」

「就是……」

「太不敢當了。」愛夏說，「大人的體恤，我真的感激不盡。只是……我有一些苦衷，無法作主……」

愛夏承受不住歐莉耶漫長的沉默，坐了起來。

歐莉耶微笑。「妳突然昏倒，得安靜休息纔行，不必起來問候。」

愛夏睜眼，驚訝地反問：「實驗？」

說到這裏，歐莉耶看着愛夏微笑。「那是妳，對吧？」

這是當然的，這位大人可是香君大人——以氣味洞悉萬象的香君大人啊！

草木之中，有些妨礙其他植物生長的力量十分強大。

「嗯？別顧忌，什麼事都可以說。」

即使這麼想，她也沒辦法再繼續躺着應對。她掀開毯子，想要起身，歐莉耶卻伸手製止了愛夏。「別動，就這樣躺着吧。」

歐莉耶定定地看着愛夏。她眼中有種難以捉摸的神祕色彩。雖然表情平和，但從她身上散發的氣味，感覺得出她內心激動不已。

愛夏遲疑了一下，很快便抬起頭來，筆直地看向歐莉耶。

歐莉耶的表情忽然放鬆下來。

「嗯，這樣比較好。」她清了清喉嚨，「那麼，我從頭說起好了。就是，最近我睡不太着。」

「爲什麼要做這樣的事？」

愛夏閉着眼睛，點了點頭。淚水從緊閉的眼皮間滴落。

「如果是一般的農園，應該會努力讓植物成長得更好，但是在這裏，也會做相反的事。」歐莉耶以平靜的語氣說下去，「所以也是有一些區域，是用來試驗什麼樣的情況，會讓植物長得不好。妳被分配的那一區，會故意種一些彼此相剋的植物，就是這個道理。」

她只能在這裏過下去了，所以非習慣不可。她以爲只要習慣，應該就能像處在人羣中那樣，掩蓋自己的心活下去。然而即使待在屋子裏，滲透進來的氣味仍令她難耐。她食慾全失，不僅無法習慣，更是一天比一天痛苦。

「是的。」

「妳在移植植物，對吧？」

聽到這從未想過的事，愛夏呆呆地望着歐莉耶。

唯獨這一點，絕對錯不了。但是，香君宮的活神不可能像這樣坐在牀邊的椅子上。不可能，但這不是夢，香君大人現在就在眼前。

一想到這裏，緊繃的心緒像斷了線，她的身體開始顫抖。

「歐阿勒稻附近無法種植穀物，但蔬菜的話，有一些還是可以生長，所以這裏在研究哪些蔬菜、如何種植在哪些地方，就能順利生長。風土氣候不同，狀況便隨之不同，而且各藩國也有其特有的作物。『黎亞農園』就是腳踏實地調查跟農地、植物相關的種種，好興盛整個帝國的農業，讓人民豐衣足食。」

愛夏苦惱到了極點，最後想到的，就是偷偷移植那些植物。

「……」

「妳移植的是什麼植物呢？」

愛夏用好不容易清醒過來的腦袋拚命思考。

想到這裏，她真想嘲笑自己的遲鈍。

說到這裏，歐莉耶略略遲疑了一下，接着說：

「沒關係。等拉歐老師回來，我再和他商量看看。要怎麼做，之後再決定吧。」

她就這樣定住不動良久，不知道在想些什麼。

「爲什麼要低頭？像平常那樣，看着彼此說話吧。」

草木的「氣味之聲」很幽微，不像人類的慘叫或怒吼那麼刺耳。即便如此，那一區由於密集地種植着會強力妨礙其他植物生長的植物，以及無法抵擋它們的植物，因此許多植物不斷髮出慘叫，連帶影響了其他草木，導致整座農園一團混亂。

歐莉耶點點頭。

但她立刻想起自己的處境，表情暗了下來。

片刻後，就像要讓情緒平靜下來一般，歐莉耶反覆呼吸了幾回，睜開眼睛。

起初愛夏要自己習慣。

愛夏不知所措，但誠實回答：「很抱歉，我不知道植物的名字。那是我成長的地方沒有的植物，還沒有學到它的名字。」

接着她稍微俯首，又沉默了。

愛夏預測到接下來的問題，全身緊繃——爲什麼妳要這麼做？即使被這麼問，她也無法回答。然而歐莉耶接下來的問題，卻和預期中的有些不同。

她睡不着——她根本無法入睡。

她不知道在想什麼，嘴巴微張，沉默了好陣子，接着低聲說：「嗯……確實如此呢。」

「妳不知道它的名字，但妳知道它應該種到別的地方，是嗎？」

「……可是。」愛夏忍不住出聲，又驚覺閉口。

歐莉耶也跟着抬頭，開口：「在這裏生活，不只是對草木，對妳也是件殘忍的事呢……我會考慮把妳調到別的地方。」

「月色明亮，連農園涼亭的屋頂邊緣都像積了白霜一般，結果我看到農園裏有人在活動。」

（可以不用隱瞞了……）

歐莉耶道謝後，有些羞赧地微笑。

愛夏點點頭。「是的，是我。」

歐莉耶揚眉。「苦衷？」

「是。」

「這裏呀，」歐莉耶溫柔地撫摩愛夏的肩膀說，「不是普通的農園，是進行各種實驗的地方。」

（這個人果然就是簾子另一頭的香君大人。）

拉歐微笑。「這沒什麼。確實，比起這裏，尤吉山莊那裏睡得比較安穩吧。那件事我已做好萬全的對策，您不必掛心，請安心休養吧。」

歐莉耶點點頭，出去走廊，在侍女的簇擁下離去。拉歐目送之後，關上自己書房的門上鎖，快步往房間深處走去。

他按下書架一角，書架無聲無息往深處移動。

拉歐進入密門內的小房間，馬修正坐在椅子上，藉着燭臺燈火看書。他抬起頭來。

「……你真是太可怕了，」拉歐正色道，「一切都如你所願地發展。」

馬修淡淡地微笑，朝書房瞄了一眼。

「幸好在那裏的是歐莉耶大人，如果是愛夏，一定已經發現我在這裏了。」

拉歐挑眉。「這麼厲害？」

「是啊。」

「那就更勝你一籌了。」

馬修苦笑。「我根本望塵莫及。」

拉歐的神情暗了下來。「……把那姑娘放在歐莉耶大人身邊，真的不會危險嗎？」

馬修搖搖頭。「歐莉耶大人的話，不會有事的。」

拉歐低吟一聲。「嗯，畢竟歐莉耶大人是那種性情，不過……」

馬修起身拉開椅子，催促拉歐坐下。

待拉歐坐下，馬修自己也坐回椅子，沉靜地說：

「拉歐老師，一條意想不到的路就在眼前開展，請不要遲疑。」

拉歐皺起眉頭。「確實是意想不到，但那姑娘到底能做什麼？即便如你所言，那姑娘擁有呃……如同初代香君大人的力量，這又能開展出怎樣的道路？我反倒覺得那姑娘會帶來的，是通往崩壞的道路。」

「我明白老師的憂慮。愛夏的存在非常危險，因爲不能保證何時會有誰在何處發現她存在的意義。」

拉歐神情嚴峻地看着馬修。

「老師，我們已經討論過很多次，老師應該也理解了。事到如今又要老話重提，實在不像老師的作風。」

知道哪條路纔是真正「靜謐之道」的，只有皇帝和喀敘葛家的直系子孫。

但沒想到當今世上，居然真有這樣的人……」

「當時年少的你移植植物時，我也喫了一驚，但如果說她甚至能隔着厚重的書架和牆壁，嗅出這房間裏的人的氣味，那……」拉歐抬頭，看着馬修，「簡直超乎常人了。那姑娘的異常實在太過明顯，周圍的人不可能沒有發現。實際上米季瑪就發現了。她說那姑娘甚至沒有一絲猶豫，就走完了初代香君大人所設的、真正的『靜謐之道』。」

馬修沉聲接着說：「只要讓歐戈達人相信，就是因爲在國內實驗私制的肥料，纔會引發史無前例的慘烈蟲害，再也沒有比這更有效的遏阻了。

悠馬強烈反對這項修改，但當時的皇帝及新舊喀敘葛家的兩位當家，都不把年方十七的悠馬當一回事。儘管勉爲其難接納了拉歐所提議的，讓各地農民回報的妥協方案，但修改本身還是付諸實行了。

「你父親也一直堅持，修改香使諸規定，形同將未來置於險境。」

隨着帝國版圖擴張，歐阿勒稻的種植地增加，要詳細記錄所有種植地狀況已日趨困難。因此後來修改做法，劃分地區，各地區僅調查一處種植地的氣候和害蟲出現的狀況作爲代表。

即使是三十四年前規定修改之後，若遇上約螞大量發生，依然必須改變肥料配方，因此香使總是時時留意約螞出現的狀況。農民會向香使報告，香使也會確實執行規定。然而自去年開始，沒有更改肥料配方的必要了，纔會發生這種事。」

「……」

「太荒唐了。」拉歐閉上眼睛，口中輕聲說，「……那麼，只要兩項條件具全，果然就會出現大約螞嗎？」

拉歐表情扭曲，片刻間默默看着馬修，接着說：

去年，又對香使諸規定的其中一條做了修改。

就這樣，兩家的當家派人在有不少約螞蟲害的種植地，實驗性地使用不加入希夏草的肥料栽種歐阿勒稻，確定沒有問題後決定刪除此條目。

「老師，我們要做的事，橫豎非動搖帝國不可。」

「赫拉姆老師笑着說：不不不，反了吧。

馬修盯著書上的畫，說：

「你聽米季瑪說的嗎？」

老師說，約螞確實會發生變異。因高溫多雨等因素，食物來源的草葉變得豐富，約螞就會大量繁殖；接下來食物減少，約螞集中在一處，過度擁擠，這樣的狀態一持續，有時就會出現翅膀特別大、下顎特別強壯的約螞。」

「燒掉了。周邊也仔細調查過了，沒有出現的徵兆。」

皇帝視穩定經營帝國爲首要之務，因此一聽到希夏草發生了病害，便要求新舊喀敘葛家研究此項目是否有修訂的餘地。

「雖然已經不曉得怨嘆過多少次了，但我還是忍不住要怨嘆，要是沒有發生那起大地震的話……」

「……」

拉歐的臉僵住。馬修仍盯着紙頁，繼續說下去：

說起來，約螞之所以變異，是爲了存活。約螞會自相殘殺，因此下顎更堅硬的個體，應該更有利於留下子孫；而翅膀變大，則應該是爲了離開擠在一處爭奪食物的地點，飛向新天地。要是這樣，如果在約螞大量繁殖、密度過高的時候，歐阿勒稻變得衰弱，反而有可能促進變異吧？」

拉歐嘆了一口氣，苦笑說：「結果悠馬纔是對的，但當時我認爲赫拉姆老師的話順理成章，而且坦白說，現在依然這麼認爲。

「他說，人的知識並不完全。我們並非全知全能，不瞭解昆蟲的生態、歐阿勒稻生態的一切。初代香君定下的規定，應該自有其道理。既然不明白爲何要如此規定，貿然改動太危險了。」

「但當時那是情非得已。確實現在以後見之明來看，如果當時不做修改，或許就能避免錯過發現大約螞蟲卵的危機了……」

「那塊土地確實有許多約螞，但也不到大繁殖的地步吧？

「……」

馬修點點頭，拿起茶杯，喝了口涼掉的茶。接着他再次開口：

拉歐點着頭說：「而且，如果要具備兩項條件纔會出現大約螞，還是能夠防範。」

馬修從懷裏取出一張紙，擱到桌上。「這是拉帕郡司書庫裏的部分文件。上面記載了拉帕地方的農夫報告的內容，卻被當作雜報，丟進預定廢棄的箱子裏。」

「那姑娘要怎麼改變你一直以來所恐懼的悲慘未來？」

拉歐接過那張紙讀起來，睜大了眼。「這是……！」

就像香使諸規定提到的條件是『出現約螞大量發生的徵兆時』，大量發生與健康的歐阿勒稻，這兩項條件並存，應該有某些意義吧？」

「但這次發現大約螞蟲卵的拉帕地方，並沒有傳來報告說出現大量約螞吧？」

拉歐苦着臉，呻吟般說：「伊爾的話，應該會那樣說吧。我也贊同伊爾說應該對肥料的事睜隻眼閉隻眼的提議。」拉歐搖搖頭，嘆息道，「真是屋漏偏逢連夜雨。雖然伊爾八成會說，應該把這件事視爲良機慢慢構思對策。」

拉歐哼了一聲。「你難得開金口稱讚，但我實在是害怕啊。」拉歐輕輕摩挲手臂說，「看來你的擔憂果然是對的。」

他們知道初代香君和後世香君的不同之處，沒有將多條「靜謐之道」的差異外傳，連同香君的真相，僅傳承給自己的子孫。

馬修眨了眨眼。「家父怎麼說？」

「……對，我第一次耳聞。」

「但是，過去我們在約螞興盛的地方，栽種了未以希夏草抑制的歐阿勒稻長達一年，什麼問題都沒有發生啊？明明應該也有些約螞喫了歐阿勒稻。」

若是約螞大量繁殖，食物不足，就會出現變異，那爲何初代香君會留下文字，要人們抑制歐阿勒稻的生長？比起抑制，反倒應該投注充分的營養，才能防堵約螞變異吧？」

裏格達爾那些暗中向歐戈達購買鳥糞石的人也是，一旦得知歐戈達的慘狀，應該也會對自行生產肥料有所顧忌，即使未使用私產肥料的地方出現大約螞，只要推說是從歐戈達飛過去的就行了，可以一舉解決所有頭痛的問題。」

「自神鄉帶來歐阿勒稻的是香君，而現在出現了一個擁有和香君同等力量的人，難道您要叫我無視這名姑娘，不借重她的力量？」

馬修看着拉歐。「老師，您應該明白，我的想法也一樣。但接下來將發生的事，真的允許我們如願嗎？」

拉歐抹去額頭浮現的汗水，嘆了一口氣。

拉歐點頭同意。「是啊。如今回頭再看，我也認爲的確如此。」

「當高溫多雨，出現約螞大量發生的徵兆時，必須在肥料中添加希夏草。」

「我並沒有這麼說，我是說她很危險。」

「過去的討論，和現在實際見到那姑娘，是兩回事啊……」

拉歐神情黯然地點點頭。「是啊。歐戈達不用說，近年來，就連東西坎塔爾有時都會遇上高溫多雨。事態緊急，我明日就把這事告訴伊爾，要他強化監視。」

拉歐發出低吟。

「……」

拉歐看着馬修，接着說：「我追問老師：那麼，當約螞大量繁殖的時候，如果讓牠們的食物，比方說歐阿勒稻，變得衰弱，是否就能防止牠們變異？」

「除了拉帕以外，沒有其他發現大約螞蟲卵的報告嗎？」

拉歐把馬修先前在讀的抄本拉到手邊，輕輕撫摸上面的繪圖。

馬修以指頭摩挲着茶杯杯耳說：

不僅如此，加入希夏草，歐阿勒稻的產量就會劇減，因此也需要補償減產的收成。

「不知道，目前還不清楚。但愛夏或許有辦法在我們面對的高牆上，擊出一道裂痕。」

拉歐深深嘆了一口氣，說：

拉歐輕輕地搖了搖頭。

至今爲止，沒有任何人能在事前未得知真正「靜謐之道」路線的情況下，從許多岔路中選出正確的路並走完。

俗稱「靜謐之道」的多條道路之中，初代香君所設的路只有一條。其他的路是參拜者增加之後，後世的香君所增設，免得初代香君所設的路遭到過度踩踏。

看見馬修臉上的表情，拉歐說：「這麼說來，我沒跟你提過這件事呢。」

「我也認爲那次修改是無可避免的……可是，」馬修說，「去年的修改，是萬萬不應該。」

拉歐的眼神似是在回想從前，又接着說：「當時我對悠馬說，我們確實不完美，所以如果我們知道什麼，就只能以它爲基礎去思考。你和我誰纔是對的，歷史自會做出評斷。」

此外，和其他加入肥料的原料不同，另有細目指示，希夏草須以「根葉流淌着水的狀態」摻入肥料當中。爲了在藩國當地混入肥料，就必須在當地栽種，但希夏草無法食用或藥用，多餘的產量帝國必須斥資收購。

接着視線便固定在半空中，沉思了片刻。

拉歐無意識地捋着摻雜白絲的鬍鬚，喃喃道：「這樣啊……」

老師說，食物裏的養分減少，極有可能反而會促進變異。

拉歐搖頭。「這話就錯了，馬修。確實，我們要做的事，必定會撼動帝國的根基，但我並不打算毀掉仰賴香君而成立的種種事物。不是毀壞，而是維持，讓它逐步變化，否則損害實在太大了。」

「……這件事顯示了初代香君制定的香使諸規定是有用的。初代香君配合各種狀況，定下了極爲細膩的應對之道。嚴格遵守諸規定及細則，果然具有重大的意義。」

「……我這樣說好像跟家父一樣，實在惶恐，」馬修說，「但看似不合理，只是因爲箇中有我們不明白的理由吧。約螞的變異也是，或許有某些我們還不清楚的原因，最重要的是，對於歐阿勒稻，我們有太多不明白的地方了。就如同讓家畜食用歐阿勒稻的稻草，就會變得肥碩，歐阿勒稻或許具有改變生物的力量。」

「找到蟲卵的地點，稻田已經燒掉了吧？」

「歐阿勒稻的香氣和其他植物迥然不同，這我也感覺得出來，但我並不明白這代表了什麼意義。可如果是愛夏，或許能查出究竟。」

「那麼，或許還有一點時間。」

「豈止是危險，如果被不該發現的人發現，恐怕會動搖整個帝國。」

初代香君仙逝六十三年後，帝都發生了一場大地震。地震引發大規模火災，香君宮的書庫也慘遭火噬，失去了許多珍貴的藏書。記載香使諸規定及細則的規定集倖免於難，各項規定製定的理由卻就此失傳。

拉歐撫了撫下巴。「因爲這事實在有些難以說明。聽到赫拉姆老師的話，我放下心來，但悠馬無法接受，我差點跟他吵起來，實在稱不上什麼愉快的回憶。」

「沒有。爲了慎重起見，我將可信賴的香使們派到各地，也通令帝國全境的種植地進行調查，但都沒有這樣的消息。目前蟲卵只出現在拉帕一地，這應該不會錯。」

帝國漫長的歷史中，對香使諸規定的修改，表面上是奉當代香君之命進行，但實際上是在皇帝的主導下執行。

拉歐怔怔地看着燭臺的蠟燭火光說：「坦白說，之前我並沒有打從心底相信你的話。當時我只是把它當成一個假設，心想要是假設成真，就同意你的想法，如此而已。

原本的這項規定遭到刪除。直接理由，是因爲希夏草出現了病害，但修改的背景，其實與帝國的經營密切相關。

馬修的眼睛浮現光芒。「……赫拉姆老師怎麼回答？」

馬修的脣角微微扭曲。「聽到這消息，家兄第一個念頭，應該和老師不同。」

而三十四年前對「回報歐阿勒稻種植地的氣候及害蟲發生狀況」一文的修改，拉歐及馬修的父親悠馬也參與其中。

約螞是唯一會侵害歐阿勒稻的害蟲，但絕少阻礙歐阿勒稻的生育，對收穫幾乎不構成影響。同時約螞種類繁多，不只帝國本土，藩國普遍也很常見，並會隨風移動。溫暖多雨的年分，有時會大爆發，但每次約螞大爆發，都要更換該地區的肥料，對香使造成相當大的負擔。

「歐莉耶大人找到的蟲卵，似乎果然極可能是大約螞呢。」

「要是以前，這些報告會被交給香使。農夫確實將高溫多雨和約螞大量出現的狀況報告上去了，然而接到報告的官員卻草率處理。」

不久後，他望向馬修，緩緩地說：「是啊，就像你說的，事已至此，讓她待在歐莉耶大人身邊，或許是最好的做法。」

拉歐沉默片刻，點了點頭。「……沒錯。往後要是爆發大約螞蟲害，我身爲參與那次修改的人，難辭其咎。」

那張紙又皺又髒，顯然完全不受重視，上面以歐戈達的文字寫着：連日多雨酷熱，約螞異常增加，其勢如雲。

「是的。不愧是老師，一看到圖就立刻下令調查。」

拉歐蹙眉。

馬修看着拉歐說：「大約螞爲何會出現，當然必須找出原因，但還有另一個必須思考的問題——依目前的狀態，大約螞有可能出現在任何地方。

馬修筆直地回視拉歐。「所以我才把她交給歐莉耶大人。」

「關於大約螞的紀錄，現今只存於《香君異傳》中，而且紀錄極短，只提到大約螞出現在始祖於阿馬亞溼地栽種歐阿勒稻時，對歐阿勒稻造成莫大的損害；還有蟲卵特徵的描述，以及皇祖大驚、恐懼，下令將大約螞連同歐阿勒稻一同燒燬。此後就沒有任何大約螞出現的紀錄了。」

「……但願如此，但如果是能這麼輕易殲滅的蟲害，我不認爲會留下『皇祖大驚失色』這樣的紀錄。而且，就算真能防範……」馬修看着發皺的紙說，「依目前的狀況，要徹底持續監視約螞大量出現，相當困難；我們甚至無法讓希夏草的規定恢復，以防範大約螞出現——畢竟那是以香君大人敕令的名義刪除的。」

「歐莉耶大人聰慧伶俐。我哥哥那些人對她頗爲鄙視，但老師應該明白她的資質。」

「歐戈達隱瞞帝國，進行鳥糞石走私和肥料生產，意圖增產富國。家兄應該會認爲，若是歐戈達的水田出現大約螞，那就任由蟲害肆虐吧。」

拉歐板起面孔，正欲開口，又閉上了嘴。

「如今後悔也遲了，但當時我相信，那樣的改變，應該不至於導致大約螞出現。因爲我記得以前上上代的蟲害長赫拉姆老師說的話。」拉歐說，「三十四年前修訂的時候，因爲悠馬實在太擔心爆發大約螞蟲害，我曾詢問赫拉姆老師：約螞會發生變異嗎？

馬修迎視拉歐的目光，淡定地說：

「要是大約螞大量出現，家兄應該也會認同希夏草的重要性，但是要讓那項規定恢復，應該還是很難。因爲不只是對香使，也對生產希夏草的藩國農民說明過不再收購希夏草的理由了，如果再度使用希夏草，會讓人懷疑大約螞出現並非歐戈達亂搞，而是帝國發配的肥料所造成。這樣一來，就會影響到人民對香君大人和帝國的信賴……家兄不用說，皇帝陛下應該也不會立刻答應再次加入希夏草吧。」

馬修抬頭，再次望向拉歐。

「皇帝陛下和家兄，都把眼前的帝國情勢視爲第一優先，站在那個角度思考，但我們必須考慮到幾年、幾十年、幾百年以後來行動。」

馬修眼中浮現的神色不知是憤怒或哀傷。

「喀敘葛家——不管是新家還是舊家——都犯了莫大的過錯，卻沒有修正，就這樣到了今天。我們不能再繼續將錯就錯了。以爲大約螞已成傳說，卻再度出現，要是在不久的將來大量繁殖，始祖記錄下來的其餘慘況，或許也很快就會成爲現實。

如果現在走錯了該走的路，我們將揹負起造成數千萬餓莩的大毀滅之罪，那會是萬死也不足以贖的滔天大罪。」

拉歐定定地看着馬修，不久後沉聲說：「你從十七歲的時候，就一直在憂慮着這些呢。我也思考了許多事，但你的危機感和我這種模糊的預感截然不同，是迫在眉睫。」

馬修忽地微笑。「老師還記得嗎？那隻桶底的小蟲。」

「……」

「當人用水桶舀起熱水的時候，雖然一瞬間瞥見了桶底有隻蟲子，動作卻停不住，直接舀起熱水往肩頭倒。對蟲子來說，一定是糊里糊塗、一瞬間就死掉了吧。」

聽到馬修的嘀咕，老師回應：「我們也跟那隻蟲子一樣。這世上的一切，就像那隻蟲子。但還是有些蟲子活了下來，所以我們纔會存在於此。」

馬修沉靜地說：「那個時候，我彷彿在黑夜裏看見了一盞燈火。因爲我得知有人身爲喀敘葛家當家，卻能這樣想。」

馬修緩緩地起身。

「老師，往後也請引導我，陪伴我走下去吧。」

七、歐莉耶與馬修

馬修離開後，拉歐獨自留在密室，看着抄本沉思着。

（那小子果然像極了悠馬。）

眼底浮現拉歐視如親弟的朋友，他的面容和眼神。拉歐嘆了口氣。

悠馬是個明朗活潑的男子，因此第一次見到他的兒子馬修時，馬修那過於嚴肅、陰暗的眼神，讓拉歐訝異這兩人真的是父子嗎？但每回接觸到馬修的內在，都會讓他重新認識到兩人果然很像。

（悠馬當時也是用那樣的眼神據理力爭。）

只有喀敘葛家始祖所留下的這幅畫，勉強將神門山的形貌流傳至今。據傳過去喀敘葛家始祖與皇祖共赴神鄉，將歐阿勒稻及香君帶回此地。

——或許老師不會相信，可是……

那種身心變化寂靜無聲，不認識以前的歐莉耶的人絕不會察覺，但歐莉耶確實變了。拉歐對此感到憂心，開始思考即使只是短暫的期間也好，有沒有什麼方法，能讓她從「香君」的身份解放出來，緩和她的心靈負擔？

打破兩人編織出來的防禦厚繭的，是歐莉耶。

悠馬這麼說的時候，面色慘白，讓拉歐萬分不解。

每一名候選人都貌美聰慧，其中歐莉耶更是豔冠羣芳。她那種彷彿由內散發光芒般的活潑明亮惹人注目。身邊的孩子和大人們都被歐莉耶深深吸引，但本人似乎對此沒什麼自覺，這種正面意義的遲鈍，也給予人好感。最重要的是，歐莉耶心地善良。她捨己爲人，發自真心地善待他人，拉歐感覺這纔是最重要的特質。

因爲香君未留下子孫便離世，當時的皇帝拉穆蘭決定找出轉世後的香君，此後這個制度一直流傳至今。

馬修一年就完成了一般需要三年的修業，成爲香使，陪伴香君巡迴帝國各地。接着以不到二十歲的年紀，破格晉升爲能接觸許多機密的上級香使。

——那名少年，是不是從氣味聞出來的呢？聞出植物之間如何影響彼此。

山嶽地帶降雪頻仍，通往山間村落的道路經常整個冬季都被大雪封閉，成爲山中孤島。

歐莉耶的父親雖然出身良好，卻也只是個小領主，性情豁達大方，滿足於每一天的生活，即使女兒成爲香君，也不可能利用這一點引發政爭。以條件來說，亦不可多得。

在當時，拉歐正着手進行幾項改革。

只要有這些喘息的空間，歐莉耶就能一輩子以香君的身份活下去吧。拉歐放下心來，但不久後便興起了一道小波瀾。

歐莉耶遇到了馬修。

歐莉耶曾如此輕聲自語，拉歐到現在都忘不了這句話。

然而在漫長的歷史中，曾經一度遭遇危機，動搖制度——香君墜入愛河，有了身孕。

當時拉歐擔任統領衆香使的大香使，親自前往第一線，精力十足地巡迴藩國各地。

——老師看到那名少年移植的花了嗎？

拉歐並不是這樣就信了馬修能嗅出哪些植物能如何影響其他植物，但他正在尋找救助馬修的契機。看着歐莉耶生氣勃勃的表情，他心生一計：把馬修送去尤吉山莊吧！

只是，馬修結束在尤吉山莊的勞動、回到新喀敘葛家，在短短的一年內便徹底脫胎換骨，令人驚奇。他從一個彷彿一碰就會傷人、如利刃般的少年，蛻變成一名寡默但散發出堅韌決心的男子漢。

不僅是婚姻，香君也被嚴格禁止與男子有親密關係。

（也是因爲他擔心歐莉耶大人的緣故吧。）

（歐莉耶大人……）

拉歐眯起眼睛。

所有的香君年紀輕輕，就已經醒悟自身的職責，那就是爲故國帶來富裕，並維持帝國的穩定，再也無法奢望身爲平凡女子的幸福。

她說了拉歐完全意想不到的事。

變化之大，甚至讓當時的新喀敘葛家當家拉諾修半帶苦笑地打趣說，真想向塔庫夫妻討教一下調教野馬的訣竅。

拉歐苦惱有沒有什麼方法可以保護摯友悠馬的兒子。某天晚上，歐莉耶一個人來訪了。

馬修被帶來輔佐日後要成爲新喀敘葛家當家的伊爾。他默默地接受各種修業，但當他第一次被帶來「黎亞農園」，竟半夜擅自挖出植物移植別處，遭到農人斥責，引發了毆打數名農人的騷動。

當悠馬離開帝都，開始周遊各地，拉歐也認爲無法融入新喀敘葛家思維的他，是爲了證明自己是對的才這麼做。拉歐無法在真正的意義上，與悠馬分擔驅策着他的不安。

在只有塔庫夫妻和兒子們生活的山莊，歐莉耶以普通女孩的身份，和明瞭一切的一家人住在一起，獲得休養。她就宛如枯萎的花朵得到慈雨灌溉，又恢復過往的快活。此後，沒有巡行等公務的期間，歐莉耶便經常往返於「黎亞農園」和尤吉山莊之間生活。

起初一點徵兆都沒有。

不明白初代香君制定規定的理由，就在這種情況下擅自修改內容，拉歐也感到不安。他擔心如果他們的決定是錯的，終有一日可能會掀起某些大禍。但那災禍尚未發生，僅僅是種假設，悠馬卻爲此甚至嚇得面無人色、驚懼萬分。拉歐怎麼樣都無法理解。

就連出現大約螞已成現實的現在，拉歐心中某處，仍潛藏着希望，期待這只是短暫的現象。然而馬修卻是發自內心地恐懼着。他就和父親一樣，從年少至今，一貫地恐懼着大災禍的發生。

剛好塔庫夫妻說男丁不夠，希望派個合適的年輕人過去幫忙，因此拉歐想到了以懲罰爲名目，派馬修到山裏工作的妙計。

拉歐不由得閉上了眼。

——一直對歐阿勒稻的可怕視而不見，我們終究要面對自己的愚行帶來的苦果吧。

聽到這話，拉歐纔想到，倒是沒聽說馬修重新種植了哪些植物。

不過鬧出這樣的風波，如果直接送回新喀敘葛家，只會讓立場原本就十分微妙的馬修更加受到冷落，他狂暴的心也會越發狂暴吧。

這個制度的好處還不只如此。尋找轉生香君的方法，也有助於巧妙推動藩國的支配——因爲帝國能暗中操蹤，從想要鞏固關係的藩國中選出香君。

擔憂這一點的皇帝，命令喀敘葛家在裏格達爾當中找到香君候選人。拉歐肩負此任，在十二年當中，私下拜訪物色到幾名候選人，縝密觀察。

香君必須奉獻自己，爲他人而活。若是第一個想到的都是自己的利弊得失，這樣的姑娘不可能扮演好活神的角色。

而悠馬畢生都在尋找這座神門山。

被打的農人們屬於舊喀敘葛家，他們對來自新喀敘葛家的馬修動輒針鋒相對，這纔是導致衝突擴大的主因。拉歐早就發現這件事，但無論理由爲何，打斷牙齒的暴力都不可能被輕縱，必須做出相應的懲罰。

就算馬修是被派來學習植物，好在將來輔佐喀敘葛家的下任當家，哪些植物具有阻礙其他植物生育的作用這些事，也是更後來纔會教到的內容，剛進入農園的馬修不可能得知。

（是我虧欠了您——還有馬修。）

而當百姓崇敬活神的心態翻轉，會發生什麼事？一想到這裏，拉歐也感到一股迫在眉睫的恐懼。

歐莉耶臉頰微微泛紅，興奮地說：

拉歐問，爲什麼她會這麼想？歐莉耶的臉頰更加興奮潮紅，聲音細微地說：

尤吉山莊的興建也是其中之一，他把無法在「黎亞農園」進行的任務，託付給身爲堂兄及盟友的塔庫及其妻子，後來收到了山莊完成的通知。

馬修是新喀敘葛家當家的直系，是能夠面謁香君的身份，同時也有資格聽聞祕密。拉歐以爲即使雙方見面，也不會有問題。

（如果沒有發生那場災禍……）

初代香君曾經有過情郎。

馬修聰明絕頂，對工作全心投入，表現出衆。這時伊爾開始提防，馬修是否有心撇下他這個兄長，覬覦當家之位？但馬修對政治完全不表示關心，只是宛如着了魔似地，巡迴帝國各地。應該無人想像得到，當時的馬修心裏想的都是香君吧。面對香君時，馬修的態度平靜得近乎冰冷，不曾讓旁人看出他的愛慕。

過去烏瑪僅是個山間小國，能夠成長爲今日擁有遼闊版圖的大帝國，靠的就是這塊土地——神鄉歐阿勒馬孜拉。然而就連皇帝，都不知道神鄉位在何處，還有傳說中隔絕了神鄉與俗世的光輝白山——神門山，尤吉拉。

——我看過操作表了，結果發現他移植的花，全部都是從其他植物的影響裏被救出來的。

到底爲什麼要做出那樣的惡作劇？即使追問，馬修也只是用散發異樣光芒的眼睛看着對方，不肯回答。這樣的態度讓農人和菜師們更加怒不可遏，因此拉歐認爲必須先把馬修帶離「黎亞農園」纔行。

他先是製造讓歐莉耶離開香君宮生活的機會。讓歐莉耶在「黎亞農園」生活後，她的精神恢復了一些。但「黎亞農園」人多，而且在農園的人面前，即使不是香君，她仍然必須扮演神祕的貴人，實在無法徹底放鬆。

悠馬的憂慮，拉歐也認爲具有某種程度的正當性。

當時拉歐完全沒有顧慮到，馬修可能會在尤吉山莊遇到歐莉耶。

被找來協助修訂香使諸規定時，年僅十七的悠馬拚命向父親抗議。拉歐回想起舊友當時的表情，一邊以指頭輕撫抄本封面上的白山棱線。

皇帝對當時的喀敘葛家當家下達密令，讓該位香君尚未產子便香消玉殞，對方男子也僞裝成病死，予以排除。此後成爲香君、進入香君宮的姑娘們，年滿十五，就會被告知這個事實。到了那時，各名香君都已明白自己是什麼樣的角色，即便聽到如此駭人的祕密規矩，多半也不感到喫驚。

當時馬修剛從母親和親戚身邊被帶走，從天爐山脈來到遙遠的帝都。

被選出香君的藩國，能獲得帝國在經濟上的破格厚待。

歐莉耶是拉歐找到的香君候選人。

若是大禍降臨，百姓的怨怒一定會指向香君。

歐莉耶比拉歐所想像得要更堅強，確實明白自己的職責所在，並不負衆望。

拉歐的想法是對的。

寄宿在凡胎的神明，拋卻肉身不斷重生，這樣的情節完全符合活神形象，因此這個制度反倒能大大提高香君的神威。

裏格達爾藩國當時正與接壤的東坎塔爾藩國爭奪勢力，居於劣勢。假設東坎塔爾以藩王間的婚姻等合法的形式併吞裏格達爾，帝都近鄰將出現一大勢力。

即便如此，扮演香君的重責，依舊侵蝕了她。

拉穆蘭帝應該是害怕倘若香君產下子孫，增加親族，可能會形成超越皇帝權威的一大勢力吧。因此皇帝密命喀敘葛家，往後也絕不許香君留下子孫。

現在兩人依舊不爲人知地，悄悄孕育着彼此的戀情嗎？拉歐有時會這樣想。

雖然正史並未記載，但喀敘葛家流傳着一個說法：拉穆蘭帝對香君未產下阿彌爾•喀敘葛的孩子，感到如釋重負。

選定就是歐莉耶的時候，拉歐儘管爲了能找到這樣一個理想的姑娘而放心，但一想到這名天真無邪的姑娘即將踏上的道路，又不得不爲她哀痛。

拉歐到現在還記得，歐莉耶有些吞吞吐吐，兩眼卻燦爛發光。

要找到最具利用價值，且貌美如仙、聰慧但順從的姑娘，不是件易事，但由於初代香君被帶入凡塵時年方十三，帝國便據此編造出香君轉世需要十三年時間的說法，讓這個制度得以順利存續至今。

拉歐大感驚訝。

——我看到了呀，我看到他在深夜重新移植植物。那個時候，他頻頻做出嗅聞氣味的動作。

當然，表面上並沒有這樣的明文規範，但喀敘葛家的當家奉歷代皇帝之命，萬一香君與特定男子有了兒女私情，就必須暗中弒殺香君，僞裝成病死，並立即遴選下任香君。

——香君的頭冠，是用來掩飾認命的僞裝。

比起現在，當時有更多的年分冬季更漫長，也更加酷寒。

這是隻有皇帝和喀敘葛家當家直系才知道的事。傳說初代香君和阿彌爾•喀敘葛長年共譜戀曲，但她並未產下子嗣。阿彌爾把她從神鄉歐阿勒馬孜拉帶入凡塵。

（……從什麼時候開始。）

兩人竟那樣深深地愛上了彼此？

看到那棟四周杳無人煙、也不會有人闖入的隱密山莊，拉歐靈機一動：這裏或許能夠讓歐莉耶得到完整的休養。

（這座山，悠馬找到了嗎？）

春意開始顯現之後，便頻繁發生雪崩，經常好不容易剷雪剷出一條路，一回頭又被封住了。

香使的任務是巡訪帝國各地，將在不同季節、各種農事節氣的狀況回報給富國省。因此香使熟知各地的氣候風土，也清楚如何趨吉避凶。即便如此，仍無法完全逃過天候的劇變或雪崩；儘管十分罕見，但也有些香使在任務中不幸殞命。

包括馬修在內的三名香使，有可能在翻越山嶺的途中遇難了。

——接到這個消息時，拉歐正在香君宮和歐莉耶共進午餐。

聆聽現場悽慘的報告、瞭解雪崩頻繁發生的狀況時，歐莉耶一動不動，表情也沒有變化。但拉歐到現在都還清楚地記得，她的臉色變得就像紙一樣蒼白。

當時立刻派出了搜索隊，但前往當地的道路各處都遭到雪崩堵塞，遲遲沒有更進一步的消息。

接獲遇難消息幾天後的夜晚，歐莉耶突然發起高燒病倒了。

歐莉耶不久就康復了，也接到消息，確定馬修一行人平安無事。拉歐放下心中大石，然而很快地，某個流言就像漣漪般，在香君宮的侍女間傳播開來。

流言說，高燒期間，香君大人不停地呼喚着馬修的名字。

拉歐是從當時擔任香君隨身香使的女兒米季瑪那裏，聽到香君宮的侍女間流傳這樣的傳聞。拉歐感到恐懼，整個胃就好像被勒緊般。

他想起接到馬修遇難的消息時，歐莉耶那張慘白的臉。爲此高燒病倒，在意識模糊中呼喚名字，這果然超越了一般的交情。這樣強烈的傾慕，無怪乎侍女們會議論紛紛。

拉歐正煩惱該如何處理此事，回到帝都的馬修，以驚擾到老師、向他致歉爲名目，來訪舊喀敘葛家。剩下兩人獨處後，馬修以彷彿談論天氣的口吻，問：

「對了，老師，您在考慮毒殺香君大人嗎？」

那流暢的口吻背後，潛藏着某種極可怕的情緒——讓人相信只要答錯一句，對方立刻就會拔刀。在那瞬間，拉歐悟出馬修亦深深愛着歐莉耶。

「……難道有什麼非毒殺香君大人的理由嗎？」

拉歐冷着聲音問，馬修低聲回應：

「如果老師是在問我們之間有無男女私情，這是個沒有意義的問題。

不論這是事實，或是無中生有的流言蜚語，只要傳出風聲，香君大人就會面臨被毒殺的危險。我害歐莉耶大人陷入生命危機，這是無庸置疑的事實。」

「是這樣沒錯，但萬一懷上了孩子……」

馬修搖頭。「絕無這個可能。」

聞言，馬修的眼神忽然緩和下來。

在十五歲和十七歲相遇後，兩人一直呵護、滋養着這段情感。若是普通的男女，這應該會是最珍貴的人生至寶。然而兩人的情感卻絕對不會被允許。

馬修一口氣說完後，又補充：「至於當家那邊，希望老師可以轉達，說我似乎把這件事當成良機，好避免和家兄對立。」

「但家兄已經開始尋找證據了。如果能找到任何可利用的材料，他就會歡天喜地地去要求皇帝陛下對我做出處分吧。」

「走出去，是爲了做在裏面做不到的事。即使現在甚至連徵兆都看不見，但危難時刻必定會到來。我一定會找到一條路，讓人們屆時不至於墜入地獄。」

聽到絕對不會暴露內心的馬修那沙啞的聲音，拉歐就像被針扎進心底深處。哀傷從那一點滲透而出，擴散至全身。

拉歐閉上眼睛——現在不是爲過去懊悔的時候，而是該爲將來設想而行動。

這意料之外的答案，讓拉歐一時間啞口無言。

看着一如往常的這片景緻，拉歐輕聲低語：

拉歐這才瞭然。確實，如果是伊爾，應該會把這當成天賜良機。

「我會離開喀敘葛家。」馬修語氣淡漠地說，「這次不論家兄如何睜大眼睛尋找，都不可能找到足以說服陛下的證據。但既然被家兄發現了弱點，往後歐莉耶大人和我將會暴露在跟過往無法相比的陰險、猜疑及監視的目光中……我也就罷了，但縱使只有一時半刻，我也不願讓那位大人經歷這樣的不安寧。」馬修的語尾微微沙啞。

（首先要對付拉帕的大約螞。）

五峯軍的生活應該很不容易，但不到一年，馬修就成了率領千兵的千騎長。

「我理解你的心情，但現在離開喀敘葛家，反而會坐實了嫌疑。」

（……倘若那姑娘是真的香君……）

當時，在馬修的強力建議下，尤吉山莊已經展開極機密的工作。拉歐期盼這件事能成功，更重要的是，他期待只要馬修留在新喀敘葛家，將來一定大有可爲。

在這眼花繚亂的轉變期間，馬修也三番兩次拜訪拉歐，不斷地說明如何迴避災禍。拉歐也和馬修一同思考，支持着他的計劃，一路走到今天。

他隨即以低沉但決絕的聲音說：

「近衛軍離喀敘葛家太近了。」

「太可惜了……我原本希望你能留在新喀敘葛家的。」

他走出密室，沐浴在耀眼的白晝光線下。他感覺到近似午睡醒來，驚奇發現還是白天的那種輕微訝異，望着窗外一片蓊鬱的森林。

馬修寄來的信中，寫着這段文字。讀到這裏，拉歐萌生驚愕與不安，那股感受似乎到現在仍在心底不斷擴散。

「你離開喀敘葛家之後要去哪？」拉歐問。

伊爾畏懼着馬修。就算他把這視爲可以除掉香君、更能除掉馬修的大好機會加以利用，也是合情合理之事。

他嘆了一口氣，睜開眼說：

「願此景長在。」

然而他輕易拋棄了成爲軍中將領的道路，加入探查藩國內情的藩國監視省密探組織「根」，很快便贏得了皇帝深厚的信賴，被任命爲視察官。

「可是……」

「可以當成是老師對我曉以大義嗎？

這周密得過分的說詞，讓拉歐聽到的時候，就理解馬修對於發生這種狀況時該如何應對，已經思考很久了。

他眼前浮現歐莉耶蒼白的臉龐。

五峯軍是戍守國境的精銳軍隊，名稱來自皇祖翻越五峯，平定諸氏族的事蹟。與守護皇帝及帝都的近衛軍不同，五峯軍戍守國防最前線，風氣暴戾，許多人對於掌握政治中樞的喀敘葛家抱持反感。

拉歐在深刻的失望摧折下，嘆了一口氣。

啊，香君，請借風洞悉萬象，救度衆生。

徵兆確實出現了，現在應該要做最壞的打算，嚴陣以待。

拉歐又嘆了口氣，緩緩起身。

自那天開始，起毛泛黃的《香君異傳》中的那一節，便反覆浮現心頭。據傳是皇祖看到大約螞，大驚失色，喃喃道出的話。

那麼傳說遮天蔽日、將百姓推入飢餓深淵的「飢雲」，也將成爲現實嗎？

必須假裝贊同伊爾的意思，同時徹底落實措施，防堵大約螞擴散到其他地區。

「加入近衛軍也就罷了，怎麼會想要進去五峯軍……？」

——老師，我找到真正的香君了。

就當作老師這樣開導我吧：即使流言並非事實，問題也不在這裏，但出現這樣的流言本身，就已經傷害了香君大人的威望。如果繼續讓你擔任上級香使，隨香君行旅諸國，往後不知還會傳出多少不堪的流言。你身爲喀敘葛家的直系子嗣，應該要想想往後該如何自處，纔是最好的。」

而今，馬修找到了一個或許能開啓新門扉的關鍵。

——飢雲蔽日，大地枯竭，果腹之物盡絕。

馬修的嘴脣浮現笑意。「所以我纔來拜訪老師。」

馬修以平淡的聲音回答：「我要加入五峯軍。」

「我一直希望你將來主宰富國省中樞，改變現在的體制。」拉歐說。

「……？」

大約螞的蟲卵圖畫浮現腦海，拉歐嘆了口氣。原以爲那也只是古老傳說。

（必須做好準備。）

「老師願意這麼想，對我是莫大的救贖。謝謝老師。」

馬修的眼睛散發異樣光采，定定看着拉歐。