終章 香君之道

和煦的春陽照亮乾燥的白色山路，以及路旁的花草。

歐莉耶停下腳步，愛夏反射性地伸手扶住她的手肘。

「還好嗎？」

歐莉耶微笑。「我沒事。」

「真的嗎？要不要在這裏休息一下？」

歐莉耶搖搖頭。「真的，我沒事。就快到了吧？」

「嗯，再一下就到了，可是……」

「那，我們走吧。」

歐莉耶慢慢地邁開步伐。

「……好像在做夢一樣。」歐莉耶以臉龐承接着春光，「我居然能像這樣走到這裏來。」

歐莉耶休養了一段極長的時間，才終於又能走路了。

即使能走，她仍飽受暈眩、耳鳴、嘔吐感等各種症狀所擾。距離被下毒都過了五年，這些症狀到現在依然沒有完全消失。

但歐莉耶仍然一點一滴、確實地在康復，現在已經恢復了昔日的美麗。

（……甚至比以前更美了。）

愛夏看着春光中的那張側臉心想。

「不曉得馬修已經到『祈禱之岸』了嗎？」

馬修一路保護着歐莉耶一邊帶路，不久前說要先去通知對方抵達的消息，把歐莉耶託給愛夏，跑上山路了。

「嗯，馬修大人的腳程那麼快，搞不好在我們抵達『祈禱之岸』前，他就先折回來接我們了。」

兩人說着，慢慢往前走。

以前來的時候山谷一片乾涸，這個時節卻流着雪水，因此馬修帶兩人走另一條路來到這裏。考慮到歐莉耶的身體狀況，馬修應該挑了容易攀登的路線，雖然路程比上次更遠，走起來卻輕鬆許多。

春風撫過水麪，漣漪反射着碎光流過，許多蜻蜓震動着透明的翅膀錯落飛行，就像在和漣漪嬉戲。

「要不要坐？」

退位後的歐莉耶，其下落被嚴格保密。離開香君宮的歐莉耶被祕密送到尤吉山莊，在塔庫等人的保護下休養。終於能夠起身走動時，她在知道內情的人們祝福下，和馬修舉行了簡單的婚禮。

儘管這兩項措施會造成歐阿勒米減產，但減產的部分將以其他的富國政策來彌補，並確實從各農村獲取回報的資訊，構思出掌握全境氣候及蟲類出現時的應對方法，付諸實行。

「那座石屋就是祈禱所，對吧？」歐莉耶問，愛夏點點頭。

歐莉耶因耀眼的陽光而眯起眼睛，看着那些山說：

兩人再次穿好衣物開門，餐桌上擺滿了兩個男人精心烹製的料理。

悠馬催促，愛夏本來想點頭，忽然想到什麼一般，說：「請等一下，我立刻回來。」

窪地底部的洞穴周邊被水覆蓋，倒映着天空，閃閃發亮。

歐莉耶喫着，咯咯一笑。

本以爲不可動搖的事物被火焰吞噬、黑煙覆蓋整個帝國，而這期間，歐阿勒稻的守護神香君病衰。接着，當焦土再次冒出歐阿勒稻的新芽時，新的香君上位了——人們如此理解香君的更迭，感覺到新時代的來臨。

「晚霞倒映在池塘裏，很美。愛夏要不要也一起去走走？」

「……我是第一個，不是躺在棺材裏被擡出去的香君呢。」

歐莉耶微笑。「我很好——公公在家嗎？」

青香草開花了。

愛夏也好一陣子對那片景緻看得入迷。

「那些山的其中一座，就是『神門山尤吉拉』嗎？」

悠馬柔聲問：「您是想要改變香君的樣貌吧。」

「啊，」悠馬也笑了，「的確。不過對我而言，看到妳喫得津津有味的模樣，比千百句寒暄更讓人開心。經歷那麼多磨難，現在變得這麼健康，真是太好了。」

愛夏看着悠馬說：「是我運氣好。」

首先，爲了嚴格遵守「絕對下限」，他們把富含鹽分的約奇草剔除，用具有相同抑制效果的尤馬草取代，並對肥料進行細微的改良，使歐阿勒稻不必減少肥料量，也能在海邊栽種；同時，讓全境的稻子從「濟世稻」改回傳統的歐阿勒稻。

「嗯。」愛夏看着歐莉耶纖細的身影說，「因爲對我而言，香君宮並不是牢籠。」

也成了利塔蘭嗎？

離開香君宮時，歐莉耶悄聲對愛夏說：

愛夏正欲起身去幫忙，歐莉耶開口：「我們再躺一下吧，他們父子難得相處。」

歐阿勒稻雖然仍是支撐帝國及藩國人口的主要作物，但人們現在終於認識到不能單靠歐阿勒稻，也必須開拓其他的道路了。

看見兩人走出屋外，慢慢經過傍晚的草地，悠馬搬來兩張椅子，並排放在玄關旁。

愛夏現在仍想看看，母親出生的地方是什麼樣子。但是對於當時決定追蹤西薩去向，而不是前往異鄉，她沒有後悔。

馬修的父親悠馬沒有回去帝都，也沒有住在阿札勒鄉，而是在鄉人協助下，在「祈禱之岸」旁邊蓋了棟小屋，在那裏生活。

「運氣好？」

有「幽谷之民」只在特別場合纔會製作的燒鴨——將熟成的鴨肉用拌入香料的谷醬醃漬後燒烤的鴨肉料理——還有山菜、薄餅等等，散發出令人垂涎的香氣。

馬修在敞開的門口招呼，屋內傳來悠馬起身的聲響。

應該很早就預備好了，臥室裏擺了讓歐莉耶和愛夏休息的簡單牀架，上面鋪着塞滿乾草的被子。兩人鑽進散發陽光氣味的被子裏，一眨眼就睡着了。

「嗯，旁邊的小屋應該是悠馬大人的家。」

此外，也恢復了預防大約螞出現的香使諸規定。

帝國開始轉變的此一時期，香君宮也出現了重大的變化——歐莉耶以疾病爲由，退下了香君之位。

「上來這兒很辛苦吧？先潤潤喉，然後去休息一下，裏面的臥室都整理好了。那些說不完的話，等休息後再說吧。」

「……妳們醒了嗎？晚飯準備好了。」

愛夏微笑，搖了搖頭。「倒也還好。」

比起在香君宮的庭園看到時，白髮更多了，但曬黑的臉看起來比當時更健朗。

喫過加了許多芳香樹果的甜糕點，喝完冰涼的果汁後，兩人感謝悠馬的體貼，進入裏面的臥室褪下衣物。

歐莉耶掩口說：「來到這裏以後，也沒好好打招呼，就喫東西睡覺，醒了又喫，想到就忍不住想笑……」

「怎麼了？」悠馬問。

在這樣的局勢中，拉歐和愛夏共同着手改革歐阿勒稻的農業政策。

焦脆的燒鴨香氣撲鼻，咬下一口，複雜的美味擴散在脣齒間；以薄餅包起來食用，更教人一口接一口，欲罷不能。

沒多久，隔壁房間傳來碗盤碰撞等聲響，不久後，馬修輕聲來叫人：

悠馬微笑。「哪裏哪裏，一點都不打擾，我等得望眼欲穿呢。你們平安到達，真是太好了。來，先洗洗腳吧。」

這五年間，許多事物改變了。

悠馬應該是接到馬修的通知而預先做好了準備，餐桌上鋪排着以冰涼的井水稀釋的果汁和糕點。

悠馬勸菜，愛夏和歐莉耶開心地開動。

讓鳩庫奇繼續留在帝國的，是大幅度的減稅措施，以及新的經濟振興策略。皇帝免除西坎塔爾與他國貿易獲利的賦稅，並補助經費修整幹道，使其能透過貿易獲得充足的收益。

悠馬站在小起居間的餐桌旁，漾起微笑。

（……悠馬大人……）

那天，皇帝歐德森下令燒掉全國的「濟世稻」，成功將西薩蝗災斬草除根，但此舉對帝國造成重創，不穩定的時局持續了很久。

愛夏無奈一笑。「一半一半。雖然想去，但也覺得不用去。」

歐莉耶轉向愛夏。「妳很想去嗎？」

†

愛夏依言喝了口冰涼的果汁，火熱疲倦的身體頓時一片沁涼，彷彿重新活了過來。悠馬貼心地安排好讓她們先休息，真是令人感激。雖然沒有表現出來，但歐莉耶應該累壞了。

悠馬說，愛夏羞紅了臉。

愛夏笑着搖搖頭。「我就不打擾了，請您和夫君去散步吧。」

第一次來訪時窪地只生着一片草，現在湛着清澈的水，成了一座美麗的池塘。

用完晚飯，收拾完畢後，歐莉耶說想出去外面走一走。

「……又說這種話。」

知道這件事以後，歐莉耶就一直想要拜訪「祈禱之岸」，但休養了很長的時間，體力才恢復到能夠登山。

尤其是靠近大崩溪谷的地區、無法種植歐阿勒稻的西坎塔爾，以西馬立基郡爲中心，發生多起叛亂。辰傑國抓住這個良機，頻繁接觸鳩庫奇，策動其倒戈，使帝國一度面臨戰亂危局，但鳩庫奇終究沒有叛變。

「啊，謝謝。」悠馬開心地接下膝毯和披肩。

不僅如此，還設立了讓皇帝、富國省及香君宮能直抒胸臆的場合，試圖摸索出能穩定經濟，同時讓歐阿勒稻與其他穀物共存的未來。

「是青香草呢。」歐莉耶說，愛夏點點頭。

以此爲契機，國家開始積極推動經濟復興政策，範圍也遍及藩國，讓各地的特產品有效流通帝國全境，活化藩國及帝國雙方的生產和消費，同時嘗試加深彼此之間的合作。

池塘周邊的窪地開滿嬌美的青色花朵，就好像爲池塘戴了一頂花冠。

雖然已近初夏，但傍晚時分還是頗感寒冷。兩人裹着溫暖的毛毯，沉默片刻，就只是沉浸在美麗的向晚中。

歐莉耶說得沒錯。愛夏心想，又再次躺回枕上。

即使如此，就在這一刻，歐莉耶終於以自己的雙腳成功實現了心願。

歐莉耶對於自己能獲得幸福，愛夏卻被囚禁在冰冷的牢籠一事深感自責，但愛夏並未乖乖被關在香君宮裏。

不久，兩人來到平緩的山路終點。眼前遼闊的景色，讓歐莉耶停下腳步，屏住呼吸。

悠馬身上有青香草的氣味，是懷裏放着青香草吧。

愛夏也看着白色羣山，嘆了一口氣。「應該是。如果那時候不是追蹤西薩的去向，而是回溯牠們的來處，或許就能知道哪座山是尤吉拉，還有異鄉的入口在哪了……」

她跑進屋裏，抱來兩條膝毯和披肩。

草原另一頭矗立着幾座白山，坐落在柔軟的陽光中。

「嗯，他說他覺得我們差不多快到了，今天沒出去逍遙。」

「聽說人們都稱您是『行旅香君』。」

晚風吹來時，悠馬開口：「……您讓他們兩個得到了幸福，」悠馬的目光追隨着邊走邊說話的一雙人影，「但您自己不覺得艱難嗎？」

窗戶全部敞開着，因此屋內涼爽，充滿春風的氣息。

「男人煮的東西比較粗，不過還是可以入口吧。來，喫吧。」

愛夏纔剛說完，那棟小屋的門便打開，馬修走了出來。馬修立刻發現兩人，快步走近。

悠馬的住家很小，但十分牢固。

「不只『青稻之風』的時期，不分季節，您會巡訪帝國版圖全域，甚至到歐戈達的島嶼地區，而且也不以薄紗掩蓋玉顏，還會踩進泥田裏。」

悠馬揚眉。「噢？是嗎？」

在所有「濟世稻」被烈火吞噬之中，香君因病退位，新香君上位，這件事一眨眼便傳遍全帝國。

炊煮的香味飄來，依稀可以聽到馬修和悠馬交談的聲音。

兩人以涼水洗腳，用手巾抹去臉上和脖子的汗水後，進入起居室。

燒田的農地，過了一段時間後再次重下歐阿勒稻，帝國經濟緩慢步上覆蘇的軌道，但歐德森對於過度依賴歐阿勒稻的危險深有感觸，命令富國省趁着經濟穩定的期間，模索歐阿勒稻以外的富國政策。

正當愛夏這麼想，歐莉耶行禮說「打擾了」，愛夏也連忙行禮。

歐莉耶甚至無法起身，但仍不願讓愛夏一個人扛起重擔，原本拒絕退位。但在和愛夏談過之後，歐莉耶發現爲了改變香君的樣貌，自己退位比較好，因此決心離開香君宮。

被清爽的香氣環繞，愛夏忍不住笑逐顏開。

歐莉耶輕捶了愛夏的肩膀一下，結果還是和馬修一起去散步了。

醒來的時候，窗外的天空已經染上淡淡的紅。

這時歐莉耶甚至還無法自己行走，臉色也很糟糕，憔悴無比，但愛夏到現在依然不時想起當時她眼中浮現的歡快神色。

「還好嗎？」馬修靠近，以探詢的眼神看歐莉耶。

「是的。我在整個帝國遭遇西薩蝗災的時期成爲了香君，所以得到了必須改良土壤這個沒有人能反對的、冠冕堂皇的名分。」

從辰傑國與西坎塔爾的狀況仍不穩定的時期，愛夏就多次離開香君宮，前往西馬立基郡，進行土壤改良。

許多人制止認爲太危險，但愛夏仍執意要去西坎塔爾，因爲她認爲即使燒掉「濟世稻」，若放任土壤維持着已經改變的現狀不管，依然太危險了。

萬一跟異鄉之間的通道還開着，又有西薩飛來的話，悲劇有可能再次上演。愛夏這番警告無法忽視，而且若是爲了保護香君，也能在不刺激鳩庫奇的情況下，將帝國軍精銳派遣至西馬立基郡，因此伊爾也沒有反對，反而支持愛夏的行動。

愛夏提供充足的酬金，要西馬立基郡的農夫幫忙，反覆改良土壤，直到被「濟世稻」改變的土壤氣味徹底消失。

一段時間後，原以爲再也長不出作物的土地上，結出約吉麥金色的麥穗。面對此情此景，農夫們滿臉笑容，歡呼不已。

聆聽着這片過去曾因飢餓而哭泣的土地，如今發出了歡呼聲，愛夏回想起祖父，同時她也打從心底感謝歐莉耶、馬修、拉歐及塔庫等人，讓她有機會能聽到這些歡呼，感受如此的喜悅。

在西馬立基郡的工作告一段落後，愛夏也沒有停留在香君宮，而是四處行旅各地。她和香使、菜師、農人以及當地人，一同調查歐阿勒稻與其他植物的關係，持續記錄。

「……原來如此。」悠馬說，「您親自前往西坎塔爾進行土壤改良，讓廣大世人認識到，香君也是會做這種事的。親自踏入泥田，和農夫交談——看到這樣的您，人民就能自然地發現，香君也是人。」

愛夏說：「是啊。我和歐莉耶大人反覆討論過好多次，到底要怎麼做，才能打破圍繞着香君的幻想？香君的神性，與對歐阿勒稻強烈的依賴綁在一起。若要擺脫對歐阿勒稻這種穀物過度依賴的危險，就必須把香君的幻想也一併打破。但要是太輕率地破壞，也可能危及這個國家……」

悠馬點點頭。「沒錯，妳必須走在險阻的小徑之上。」

祈禱所走出幾名年輕人。

他們朝這裏欠了欠身，慢慢跨出腳步。衆人走在池畔的草地上，唱着傍晚祈禱的詠歌。

愛夏聽着乘着向晚涼風傳來的詠歌，嘆了一口氣。

「那條小徑在哪裏？真的有這條路嗎？我一邊走着，總是迷惘不已。因爲我就像引誘飛蛾的燈火，不管表現得再怎麼平凡普通，還是無可避免會引來人們的幻想。只要我是我，人們渴望神明拯救衆生的心就不會改變吧。別說小徑了，或許我走的是一條死路。」

愛夏淡淡一笑。

「但我還是無法不做我自己。我能做到的，只有用毫不誇飾、原原本本的自己去面對人們。」

「……所以您纔會四處旅行。」

「是的。」點頭之後，愛夏說，「我會旅行，還有別的理由。」

「別的理由？」

愛夏一邊思考，一邊慢慢說着。

在大崩溪谷，雖然能種麥子，稻子卻無法成長，因爲土壤不適合。要在長不出稻子的土地嘗試種稻，應該會希望讓歐阿勒稻更強壯，才能活下去。

愛夏嘆了一口氣，搖了搖頭。「香君的存在，對於帝國支配人民或許很方便，但這是非常危險、非常可怕的事——許多人盲目聽從一個人的聲音，這樣很危險，也很可怕。」

愛夏看着暮色中的草地說：「只要有知識，即使是邊境的農夫，可能也有辦法自行拯救自己的未來——可是，」愛夏的表情倏地扭曲，「我的存在卻阻礙了這樣的可能性。

悠馬按住胸口的手使勁。

愛夏回想起第一次來到這裏時的景象，忍不住抱住自己的雙臂。

「是的。野生的歐阿勒稻似乎能抵禦海風。只要減少肥料的量，讓歐阿勒稻接近野生，存活力就會變強。因爲『濟世稻』不僅不怕海風，就算遭到大約螞啃食也能存活，強韌無比。」

悠馬嘆氣。

「……這樣啊。」

想到一個女孩年僅十三歲就來到異鄉，必須在此地活下去，愛夏低下頭。

我的存在會讓人們認爲，既然有個能知悉萬象的神明，交給神明去安排就好了、聽從神明的旨意就好了。別說萬象了，明明我這個香君還有太多不知道的事。」

「對。」

「我知道這件事時，西坎塔爾的情勢十分微妙，因此我甚至沒有寫在手記上，免得因爲任何差錯而被人知道……」悠馬說，「裏格達爾成爲藩國，東坎塔爾也想要歸順帝國時，我想岳父害怕西坎塔爾也被納入帝國版圖，開始種植歐阿勒稻，所以去見了喀蘭王。因爲岳父是唯一一個知道在遙遠的過去，在此地發生了什麼災禍的人。」

當時她知道的，是在大崩溪谷種植的話會很危險。因此她纔會把大崩溪谷使用的肥料量定爲禁忌吧。讓人們使用更多的肥料來抑制歐阿勒稻，萬一出現大約螞，歐阿勒稻也會抵禦不住大約螞而枯萎，不至於引來西薩。」

「……也就是『絕對下限』呢。」

「……啊……」

「……」

愛夏轉向悠馬。

然後當西薩的大禍平息後，阿札勒的人民應該是分成了兩派——一派把歐阿勒稻視爲污穢的稻子，決定永世不再種植；一派則不放棄種植歐阿勒稻，相信若在遠離神鄉之處，即使栽種歐阿勒稻也不會引來西薩，並賭上這個可能性。」

「……所以您的岳父纔會那麼害怕呢。害怕萬一西坎塔爾成了烏瑪帝國的藩國，這塊土地又會再次栽種歐阿勒稻。」

愛夏赫然瞠目。

「……也就是烏瑪帝國的創始呢。」

「應該是。」悠馬露出注視着遙遠過去的眼神。「我和內子結爲連理時，岳父說，我女兒有過人的天賦，如果你只喫妻子做的飯菜，永遠不必擔心中毒。」

「我的母親，」她說，「也聞得到青香草的香味。」

「……」

這場大禍的記憶，遲早也會隨着時間風化。只要帝國照現狀利用香君和歐阿勒稻擴大勢力，或許又會有人試着增產，也可能有人爲了擺脫隸屬的枷鎖，想要得知『萌芽的祕密』。」

——這是凍草，懂嗎？

沒錯，她還只是個十三歲的小姑娘而已。

幸好，富國大臣的長子尤吉爾•喀敘葛大人積極協助我。這項工作不只是香使和『黎亞農園』的菜師、農人，新喀敘葛家的『洛亞工房』的師父們也有一起幫忙。」

（她一定惶惶不安。）

悠馬點點頭，緩慢地撫摸自己的臉，接着眼神陰鬱地看着山脈，沉靜地說：「如果初代香君的話被記錄下來，我們的生活或許就不會是今天這個樣子。但初代香君的話已經失傳了。離開大崩溪谷，遷徙到遙遠之地的人們的末裔，開始利用歐阿勒稻絕大的威力，來擴大版圖。」

「但只要碰到青香草，不知爲何，那種痛就會緩和一些——是因爲這種花也是來自那裏吧。雖然對我而言，它是什麼氣味都沒有的普通的花。」

「悠馬大人，我一直想要在見面時請教您，家母爲何會被送到遠離大崩溪谷的藩都，最後和我父親在一起？您知道理由嗎？」

「對——但岳父沒有對我說過這件事，我只是從岳父提過的話中，從字裏行間推測出來的，所以就請姑且聽之吧。」

愛夏無語地看着悠馬。

「對。」

愛夏的表情稍微扭曲。

「咦！」

聽到這話，母親的臉浮現眼前，並聽見她的聲音。

「岳父對我說過，他見過喀蘭王。那時我問岳父，爲何阿札勒的鄉民如此敬愛喀蘭王，岳父說，因爲喀蘭王是個了不起的人。說在與他見面的過程中，對他萌生出無比的敬愛。」

「……咦？」

「內人說很香，說是一股令人心頭舒暢的清爽香味。」

悠馬望向白山的方向，繼續說：「我推測，初代香君等人在這塊土地栽種的歐阿勒稻，也比我們現在種植的歐阿勒稻更接近野生。

悠馬點點頭。「這樣。但這樣的強韌，也是雙面刃。換作是抵擋不了大約螞的歐阿勒稻，在喚來西薩之前就會先枯萎了，但被大約螞啃食仍能活下去的『濟世稻』卻屹立不搖，結果就引來了西薩。」

「所以才又設下規則，當約螞大量出現時，要加入希夏草，更進一步抑制。」

「飢雲的事，若是跟這次的西薩來襲情況相同，那就表示皇祖在大崩溪谷種植歐阿勒稻時，也出現過大約螞。」悠馬說着，看向愛夏，「您說您在吉拉穆島上看過在海風中也能存活的稻子。」

「……噢。」悠馬想了一下，開口，「因爲阿札勒的長老，也就是我的岳父，馬修的祖父，和您的祖父是至交。」

說到這裏，悠馬停頓，忽然按住胸口。

愛夏仰望着向晚的天空說：

「如今我完全明白，爲何利塔蘭要彷徨、爲何要在懷裏放着青香草了。因爲只要想到那個地方，胸口就宛如被烈火焚燒般痛苦。」悠馬低聲說，「明明就連在渴望什麼都不清楚，卻覺得就是該回去什麼地方，無比冀望能夠回去；卻又不知道該怎麼回去，只能承受着思鄉之苦……」

「好的。」

「那麼，我祖父之所以沒有接納歐阿勒稻，是因爲……！」

悠馬搖搖頭。「我不這麼認爲，因爲您和她們有着極大的差異。」

「沒有吧。不光是初代香君，阿札勒流傳的、來自異鄉的女童們，也都沒有留下子孫——除了令堂和內人。」

「沒錯。」

要傳遞什麼、怎麼傳達，必須謹慎思考跟進行，但爲了思考這些問題，首先必須更進一步瞭解歐阿勒稻纔行。

「所以，我想趁現在儘量調查歐阿勒稻。我要把只有我才能注意到的事、從氣味得知的事，儘可能詳盡、全面地記錄下來，讓更多人知道。

悠馬閉上眼睛，低頭半晌，片刻後睜開眼睛，看着草地開始落入夜色中，和草地上綻放的青香草。

「這樣啊，所以才……」

「……可是，爲什麼……」愛夏喃喃說，「初代香君應該也有歐阿勒稻的知識，怎麼會犯下這樣的疏失？」

「西薩出現的時候，席達拉種植地的農夫如果知道西薩的可怕，或許狀況會截然不同。或許就有人會想，必須在這裏遏止蝗災，免得繼續擴散到其他的種植地。燒田是非常痛苦的決定，應該是因爲這樣他們纔沒有這麼做，但如果能夠想像不燒田會有什麼後果，也許就能狠下心來……」

如同初代香君等人的期待，歐阿勒稻在這塊土地也存活下來了。它就是這麼強悍。但也因爲這樣的強悍，導致跟神鄉之間的通道開啓，西薩飛來了。」

「是的。他們一定是害怕談論災禍，會導致災禍再次降臨。但他們沒有忘記，只是把它作爲只有阿札勒的長老才能傳承的故事，世代口耳相傳。」

「可是，其實我非常害怕。我剩下的時間，有辦法實現這些嗎……？」

悠馬忽然浮現苦笑。

「而且，即便有知識，這也是在第一次造訪的土地種植歐阿勒，或許出現了意想不到的變化。大約螞、西薩、帕裏夏，還有歐阿勒，它們的關係，在那塊土地或許又是不同的樣貌。」

「然後，留在故鄉的人們，則是把種植歐阿勒稻視爲禁忌。」

愛夏嘆了口氣，仰望暮色中的天空。

「但即使遵守『絕對下限』種植，阿馬亞溼地依然出現了大約螞。」

悠馬默默思考片刻，開口：「……我也一直在思考一樣的事，所以很清楚妳的憂心。但經驗到西薩蝗災，我反而深深體會到妳口中的一個人的聲音，能夠發揮莫大的力量。世上有形形色色的人，許多人絕對不願意退讓自身利益；要是尊重這些人的意見，情況應該已經慘不忍睹了。」

「是的。」

說到這裏，愛夏忽然想起一件事，抬頭看悠馬。

悠馬的眼睛微微睜大。「您認爲自己的壽命可能不長嗎？」

悠馬點點頭。「這也僅僅是推測，但應該是被我岳父說服了吧。」

「我想要把我知道的事傳遞給更多的人——讓人們可以靠自己做出判斷。可以去想像自己的行動會帶來什麼樣的結果。」

「您想想看，初代香君有留下子孫嗎？」

「歐阿勒稻非常可怕，有許多我們還不明白的地方，不是可以隨意種植的。『萌芽的祕密』固然是隸屬的枷鎖，卻也是保護人們的堡壘。如果不知道這種稻子的可怕之處就任意種植，不知道它會出現怎樣的變化，原以爲可以擺脫隸屬，或許反而會帶來災禍……」

悠馬以沉穩的語氣繼續說下去。

「即便如此，我還是想要找到一條，不把香君奉爲神明的道路。如果不在這時候做出改變，一定又會再次上演相同的悲劇……

悠馬沉默片刻，看着愛夏，接着開口：「聽起來或許像是安慰，但我認爲您應該會活得比令堂、比內人更久。」

悠馬微笑。「因爲『只要談論就會出現』啊。」

悠馬看着白色的羣山說：「總之，阿札勒的人民一定飽嘗駭人災禍的折磨。那個時候或許還有帕裏夏回應歐阿勒稻的呼喚飛來，喫掉了西薩，但在災害平息以前，不光是稻田，山野一定也慘遭西薩蹂躪，一片狼藉吧。

悠馬輕輕地推回愛夏的手。「我沒事。只是一想到那裏，這裏就難受得緊……」悠馬撫摸胸口，露出苦笑。

「您說的災禍，就是《香君異傳》裏提到的那場飢雲吧？」

「我認爲，這條隔開人與人外之物分界的小徑，最終必須彼此融合，讓限界消融於無形——不是神，而是人；人藉着自己的智慧，找出道路。我想要讓人們走向這樣的境地，因此我想要找到類似法則般的東西，這樣一來，即使不必依靠氣味，只要有線索，任何人都可以做出相同的類推思考。」

「您應該是想，來自異鄉的人——包括初代香君在內——都十分短命，因此自己應該也命不久矣。」

「……所以，您的岳父纔會把我母親……」

「想要繼續種植歐阿勒稻的那羣人，帶着歐阿勒稻離開了故鄉。與他們一同啓程的初代香君，一定絞盡腦汁思考，要怎麼做才能讓歐阿勒稻不再招來災禍吧？

愛夏頓時了悟，她想起馬修以前說過的話。

母親遙遠的回憶掠過心頭，愛夏低下頭去。

那張臉痛苦地扭曲，愛夏喫了一驚，觸碰悠馬的肩膀。「您還好嗎？」

「無論任何情況，只要肥料比這個量更少，歐阿勒稻就不再是恩惠，而是災禍。傳說香君曾經如此說過，因此人們一直相信，『絕對下限』是去除歐阿勒稻毒性的界限。由於這個誤解，即使在以擴大生產爲目標的時代，也只有這項規則沒有被打破……」

悠馬慢慢地說：「我在想，那塊土地可能發生了某些重大的變故。」

「可是，爲什麼他們不把禁忌的理由——那場災禍，流傳給後世呢？要是這麼做的話……」

愛夏點點頭。「任何一條路，都有各自的難處呢。」

悠馬嘆了一口氣。「她來到這裏的時候，才十三歲而已啊。」

——……所以妳身上纔會有青香草的香味。

愛夏說着，猜出了這件事的後續，驚愕不已。

「想到家母過世的年齡，我剩下的時間，可能連十年都不到。」

母親說着，輕輕讓她嗅聞凍草氣味時的手指氣味在鼻腔裏復甦，愛夏忍不住閉上眼睛。

母親熟知人心存害意時的氣味，並把這些教給了她……

愛夏看見了過去——比自己出生更早以前的種種。一股灼熱在心頭擴散開來。

「……您的岳父，是爲了保護我祖父，才把我母親……」

「對。我認爲他把令堂派到喀蘭王身邊，就是爲了從熱切希望引進歐阿勒稻的氏族中，保護他免於反抗與陰謀。」

那是怎樣的一段人生？愛夏想。母親的人生，是怎樣的一生？

從異鄉被帶來，在大崩溪谷成長，小小年紀就被送到喀蘭王身邊，然後與父親結縭。

祖父在拒絕歐阿勒稻而遭到衆多氏族怨恨，導致無數人民捱餓，終於被逐下王位。在他身邊的母親，是懷着怎樣的想法過完這一生？

（如果母親還在世的話……）

好想聽她親口說——說說她是懷着怎樣的想法，過完這輩子。

淚水滑過臉頰，愛夏忍不住雙手掩面。

（母親也是……）

活在無人能理解的氣味世界裏，懷抱着孤獨，但還是支持着祖父、父親跟一雙孩子。

一隻手搭到背上。愛夏低着頭，感受那隻手的溫度。

「……令堂度過了艱辛的人生呢。」悠馬的聲音傳來，「但如果她人在天上，看到妳的成就，一定會感到欣慰。」

一段時間沒聽見的詠歌又再次傳來，應該是繞着草地吟唱向晚祈禱的年輕人們靠近了。

歌聲乘着傍晚的風遠去，那是人這種渺小的生物，向浩瀚的天地祈求健康平安的祈願之聲。

悠馬聽着那歌聲，低聲道：「若是知道這裏發生的事，岳父也會很開心吧——傳承的故事總算有了貢獻。」

愛夏深深吁了一口氣，輕輕放下掩面的手，抬頭說：「……謝謝您。」

向晚的風沁涼地撫過淚溼的臉頰。

「我應該記得在那裏的一切，只是那段記憶潛入內在很深的暗處，即便想要回想，也回想不起來。偶爾——真的是很偶爾地，會有風景或景象閃現眼前、聽見聲音，但那也都像是夢中的記憶，想去捕捉就會溜走。」

「……爲什麼，」愛夏嘀咕，「家母她們會離開故鄉呢？爲何會離開故鄉，在遙遠的異鄉生活呢？」

說到這裏，悠馬打住，注視着變成深藍色的山脈，片刻後又再次開口：

「人們絲毫沒有想過有一天歐阿勒稻可能會消失，但要是這塊土地再次發生祖先所經歷過的飢雲，帝國將會如何？一想到這，我驚悸萬分。沒有人想過，已經壯大到完全不是祖先在世時能夠比較的這個國家，屆時將會如何。這讓我無比恐懼。」

沒有人回應我的氣味呼喚，飛來找我。

當她獨自走出人羣，遠離人聲，周遭只剩下草木之聲的喁喁細語時，這個無邊的世界便會顯現出來。愛夏唯有浸淫其中、不斷地聆聽。

初代香君也曾經摸索這條路，調製出特殊的肥料，讓歐阿勒稻能夠與這塊土地的穀類共存——但當時跟現在，不管是國家規模還是所有的一切，都已是天差地遠，與歐阿勒稻共存的形式，也非改變不可。」

「即便如此，倘若我這種宛如妄想的念頭，就是在那塊土地見聞到的記憶碎片，那麼，那裏應該有什麼正逐漸步上滅絕，因此每當跟這裏的通道打開時，他們就會把女童送到這裏來——爲了維繫命脈。」

充斥着天地的龐大生命，各自綻放氣味，回應彼此。

「……」

只要生命存在的一天，就會綻放芬芳，與衆多氣味交融。

一想到這裏，愛夏忽然感到強烈的孤獨。

悠馬慢慢轉頭看向愛夏。

向晚的風中，聽得到無數的氣味之聲。

愛夏點點頭，望向落入夜色的池塘與山脈。

「就如同花草枯萎前會讓種子飛向遠方，每當通道開啓，那裏的人就往這裏送出種子——但這些種子遲遲沒有發芽生根。」

她身負維繫生命的使命，帶着歐阿勒稻來到這裏，在這裏生活，離世。

傍晚天空的高遠之處，一顆小星星孤伶伶地閃爍着。

歐莉耶和馬修離開池畔，走了過來。歐莉耶今天好好地披着外衣，但可能還是有些冷，正摩挲着手臂。馬修脫下身上的衣物，爲歐莉耶披上。

她帶來的歐阿勒稻在這塊土地上紮根，強壯地活下去，逐漸改變了人們的生活。

「在奇妙的機緣巧合下，我去到了神鄉歐阿勒馬孜拉，在那裏生活了許久。從那裏歸來後的現在，我的心已經不再對歐阿勒稻感到忌諱了——歐阿勒稻也是一種生命，是從那塊土地釋放出來的生命。我覺得初代香君帶到這塊土地、在這裏延續下去的歐阿勒稻，已經是這塊土地的生命了。」

悠馬再度嘆氣。

多麼地強大啊！愛夏心想。

她們被送到這個軟弱無法倖存的殘酷世界，活在無人能理解的孤獨之中，卻反而把這份孤獨轉化爲力量，支持他人，拚命地活下去。因爲有她們，纔有現在的自己。

淚水盈眶，愛夏嘆了口氣，仰望天空。

「種子？」

「找出新的共存之道，就是這個時代的您這位香君的任務吧。」

悠馬看着白色羣山說：「也許她們是『種子』吧。」

在過去，一名姑娘從那裏來到此地。

也都活在這樣的孤獨裏。

（……我……）

「很多年來，我一直害怕人們對歐阿勒稻過度依賴。」悠馬望着沉入夜色的羣山說，「我身爲新喀敘葛家的嫡子，卻無法融入那種生活，逃避似地關在圖書寮裏。在那裏的倉庫我找到《香君異傳》和《旅記》，感應到上面所描寫的無聲之聲——感應到祖先們儘管知道如果繼續種植歐阿勒稻，或許將發生災禍，卻無法顯靈勸戒而苦惱。」

天空已經化爲靛藍的傍晚暗色，但底部還帶着紅暈，淺淺地染紅了白色山脈。

身爲一位聆聽者就可以了。

悠馬將手按在胸口，緩緩撫摸胸膛。

獲得歐阿勒稻後，這塊土地的人們興旺繁衍，孜孜矻矻地營生。

那條預示着孤獨的路。

悠馬慢慢地轉頭看向愛夏。

「您和您的弟弟，還有馬修，或許是第一批在此地萌芽的生命，是那裏的生命與這裏的生命結合而生的新生命。」

不知不覺間，詠歌歇止。年輕人只是靜靜地在夜色中漫步。

悠馬的側臉沉入黑暗，已經化爲一團朦朧。

與衆多生命彼此扶持。

「……」

這時一股溫暖的氣味輕柔地飄來，愛夏微微一笑。

（……生物……）

（可是……）

那些是安歇在人羣之中時，被遺忘的聲音。

「過度依賴一種稻作，當然必須避免，但現在的我們該做的，應該不是排除歐阿勒稻，而是與它共存吧。

這條遙遠的旅途雖然曲折，愛夏卻感覺眼前好像有一條燦爛光輝的白色道路鋪展開來。

注視着那顆星星，寂寞深處悄悄浮現一股清澈的思緒。

「所以我開始尋找神鄉歐阿勒馬孜拉。因爲我相信，只要能找到神鄉、查出歐阿勒稻這東西是來自什麼樣的地方、是怎樣的稻子，或許就能說動皇帝陛下或父親。」

（初代香君和母親她們，）

「是呀。草木爲了留下自己的子孫，會把種子送到儘可能遙遠的地方。」悠馬嘆氣，「我不確定我是真的聽到，或者是做夢，但總覺得有人對我這麼說過——從異鄉飛來的鳥兒啊，請把種子送到遠方吧！雖然因爲某些理由，我沒有帶着女童回來……」

山脈、池塘還有人都化入深藍色的黑暗裏，模糊難辨，但各別的氣味反而變得更爲清晰，彼此呼應、競爭、相互支持。

悠馬說着，露出微笑。

（我也要走上那條路。）

太陽西下，四周已落入深藍的夜色，風也變冷了，但悠馬散發出來的柔和香氣，讓愛夏想起過去讓自己躺在泉水旁，輕輕安撫自己的老人，還有他手的溫度。