第五章 受祝福的巫N

「言祝之儀」當天，爲螢準備的衣物從裏到外無一不是紅色。

上衣是硃色，整件以金線繡出華麗的含綬鳥紋；底下的衣服是紅色，上有美麗的花葉暗紋；裳裙是緋色，染出鮮明的深紅色藤蔓圖樣。領布則是赤丹色的紗綴以紅色琉璃，一飄動，琉璃便閃閃發亮。

「好美呀！」

巴兒對着一身紅衣的螢讚歎不已。

螢卻十分不自在，覺得是衣裳穿人而不是人穿衣裳。

巴兒讓螢坐在鏡子前，爲她梳髮，插上珊瑚簪以及以伏彩色技法※製成紅色的琥珀簪，再戴上垂着硃色流蘇的金冠。垂在臉旁搖曳的硃色流蘇令螢顯得楚楚動人。

注：一種塗上顏料後，再撒薄薄一層貝殼粉的技法。

梳好頭，最後便是化妝。眼尾掃上朱丹※，嘴脣點上紅豔豔的胭脂。

注：以硃砂製成的紅色塗飾顏料。

「我覺得我好像一片紅通通的紅葉。」

全身上下都是紅色。螢輕聲一嘆。鏡子很小，只能看見臉。她不知自己看起來到底是什麼模樣而感到不安。雖然不用想也知道醒目得很，只怕大老遠就看得到。

「是一片獨一無二的紅葉。柊殿下來喊人了。」

柊馬上就來了。他一走進房間看到螢便停住，眼睛睜得斗大。

「我就知道，是不是哪裏不太對？」

螢看看自己一身衣服。柊在她面前跪下，有些難爲情地說道：「很美……美極了。」

說完，他隨即垂下眼。

「抱歉，我也很希望自己能表達得更好些，但我不會說話……我只知道妳很美。」

螢的臉龐立刻紅了，與衣服相映成趣。她捂着發燙的臉頰心想，這下真的變成紅葉了。

「謝、謝……。」

「什麼啊，還以爲屋裏怎麼長出一片紅葉，原來是螢啊。」一個含笑的聲音突兀地介入。「連臉都是紅的呢，螢。」

柊沉靜地說。

是萩。

「我之所以提早來，是有事想問妳。我父皇在謀劃些什麼？」萩問道，仍是笑盈盈的。

「我只是保護螢而已。」

舞臺前，百官列隊井然，面向殿舍而跪。

澄澈的笛聲響起，後面的絲等人也隨着笛聲開始奏樂。在花瓣翩翩中，樂音玄妙，讓人相信神明真的會大駕光臨。

「時間到了啊？」

「稻日？」

百官議論紛紛，懷疑的視線落在螢身上，和起火那時一樣。

常盤色：是松、杉等常綠樹的綠色。

「我啊，還挺欣賞妳的，所以我勸妳，最好還是離開春楊宮。就算待在這裏，也不會遇到什麼好事。」

柊用力握緊螢的手。螢的心狠狠跳了一下。

皇帝對面的座位是空的。神祇伯上奏完，萩便離開他們拾級而上，在那個空位坐下。神祇伯退下，加入百官的隊伍。

萩笑得不懷好意。

既然皇帝已知首謀，應該會告訴自己纔對，否則也太危險了。

——那麼，今天會出事嗎？

開口的是皇帝。

螢驚訝地看着萩。

她決定要當朱華姬，當一個比真正的朱華姬更稱職的假朱華姬。

「稻日家是舊世家之一，但他那一支是旁支，本家的家主是參議。」

但是，皇帝之前曾以螢爲餌，試圖誘捕敵人。這次八成也一樣。

待獲准抬頭之後，神祇伯依既定儀式上奏，螢則在他身後仰望皇帝。皇帝的神情氣宇軒昂又莊嚴威武，絲毫不見爲一位根本不在的神明舉行儀式的心虛，以及誘捕不利於螢的兇手的緊迫之感。

「說得像我在傷害螢一樣。你當皇太子是害蟲？了不起了啊，柊。」

但是，她已經踏進來了。

她記得，就是那種很像悶燒嫩枝、討人厭的味道。

只聽巴兒叫了聲「小姐」。

一名官員上前，竟是神祇伯。

熙秋殿是舉行皇帝登基大典和種種儀式的地方，因此也是春楊宮中最氣派的大殿舍。前方是寬廣的前庭，還搭建了演奏舞樂的舞臺。

萩站起來，螢也跟着準備起身，這時，柊向她伸出手。螢扶着他的手站起來，柊便爲她整好裳裙。

螢不禁有些發怵。

「我會保護妳的。」

熙秋殿是今天舉行儀式的地點。

桃花司的少女們已持種種樂器坐在那裏。其中，絲抱着阮琴。

「都告訴妳不會有好事了，妳這姑娘，好奇心真重。」

這片黑霧漸漸變濃，緩緩向四周蔓延。

這個人，以前的眼神就是這樣嗎？神色依然真誠，但或許是累了，眼神混濁而灰暗。

神祇伯說完便邁步，身後跟着兩名神祇官，再之後是萩、螢、柊三人。

「原來妳也不知道。也罷，父皇向來算無遺策。螢，要逃趁現在喔。」

象牙笏：古代大臣上朝時，手中所持的手板，多半是以竹子、玉或象牙等材質製成。

——神祇伯怎麼會突然翻臉？

是邪穢！

穿過大門而來的螢，爲眼前的光景所震懾，差點停下腳步。

萩用象牙笏※挑起螢的下巴說。被人秤斤論兩般地打量，螢覺得很不舒服。這時，柊靜靜地推開萩的笏。

螢想起神祇伯那張真誠的臉。原來他姓稻日啊，她現在才知道。那麼，之前是在哪裏聽說的呢？

螢嗅出那個味道的同時，百官中響起尖叫。井然有序的隊伍亂了，從後方飄來一片黑霧般的東西。

螢在紅毛氈上坐下，拿起插在腰帶上的笛子。皇帝就在正對面，彷彿在對她說：好好表現啊。

儘管是皇帝以母親爲人質逼迫，但螢已做出選擇。

螢讓柊牽着走向舞臺。

她回握他的手，覺得臉頰又發燙了。

螢下了臺階，便見神祇伯與兩名神祇官候在那裏。她站在神祇伯面前，感到奇怪。

他爲何會說出這種話？螢不明白。他看着自己的眼神，好像在看什麼令人痛恨的人。

「擔任前導的稻日應該也快到了。」

——這個味道。

萩很快地又笑了。

「沒什麼貴幹不貴幹的，我的任務是送妳到熙秋殿。」

柊默默別開視線。他越是辯解，萩便越是樂於找他麻煩。

——哦，原來如此。是上次萩殿下告訴她的舊世家。

「那麼，一起過去吧。」

萩露出一絲苦笑。

萩愉快地笑了，手中的笏拍在柊胸口上。

萩打趣地看着柊。

✿

「那麼，萩殿下今日來此有何貴幹？」

一看見那雙眼睛，螢就覺得心定下來了。她深深吸一口氣，再吐氣，便吹起笛子。

「柊，你竟敢插手管我？」

一個清朗的聲音，讓驚慌的百官暫時停止動作。那聲音氣勢十足，令人不由自主便聽從。

萩瞬間收起笑容。螢看出來了，若是臉上沒有笑容，這名青年的氣質比柊更銳利。

他指着螢說道：「此女沒有資格當朱華姬！她會引來邪穢，這些邪穢就是證據。宮門起火便是因她而起的凶兆。」

螢走過臺階來到舞臺上，轉身面向殿舍。此時，一陣強風吹來，吹散了蓮花花瓣。盤旋飛舞的白色花瓣之後，錦旗飄揚，桂殿蘭宮，美不勝收。

「妳本身底子雖好，卻少了點豔麗，紅色正好補足了這一點。」

帝后便位在殿舍的高欄後。前方，衛士高舉錦旗，神祇伯等人在皇帝面前跪下。螢也一樣。

「放心吧。」

這個名字好像最近才聽過，而且是從萩口中聽到的。

「謀劃？」

廣場上掛着色彩斑斕的錦旗，隨風飛揚，處處插着蓮花，花瓣如雪般飛舞。位於中央的舞臺朱漆高欄，極盡華美。

「神祇伯大人來了。」

「咦？」

她不經意看到下方的柊跪在舞臺階梯的一側，仰望着這邊，那雙淡然的眼眸守護着她。

「甘茶可是很難得的。這下，妳又欠我一次了。下次會要妳還的。」

螢緊張得手發抖，呼吸不順。在這種狀況下，真能吹笛嗎？

「我不相信父皇至今還不知道是誰買兇殺妳。多半是因爲沒有證據，暫且放過。我看，恐怕是今天要把人逼出來吧？」

螢的視線往皇帝旁邊移去。皇后坐在那裏，看來年約三十多歲，楚楚可憐，充滿少女氣質，一雙眼眸彷彿思緒正在萬里之外；一頭燦然生光的金髮盤起，插着芙蓉花，微笑盈然的那張臉與萩十分相似。

「又不知道會出什麼事，不是很可怕嗎？而且，要是妳正式成爲朱華姬，就再也逃不掉了。我可不認爲妳堅強得能在這裏活下去。」

螢從桃花司逃回來大哭的那次，巴兒端了甘茶給她，說是萩殿下送的。

他就是那個陰謀設計要趕走她的人嗎？

「皇兄，您讓螢爲難了。」

「萩殿下，謝謝您上次的甘茶。」

螢覺得頭好痛。本以爲他其實是個善良貼心的人，結果卻是這種人。

「我不會逃。我要成爲朱華姬。」螢堅定地說。

這句話，與母親的話不謀而合。母親說過，千萬不能踏入春楊宮。

「這……我沒聽說。」

「稻日就是神祇伯。」

束髮戴冠的萩走了進來。只見他一身奢華裝扮，常盤色※的長衣，錦緞腰帶，玉珮爲飾。柊也是濃藍長衣的盛裝打扮。衣裳本身華麗絢爛，卻選擇穩重低調的配色，想來是爲了襯托朱華姬，好讓神明能準確找到她。

「哦。」

然而，片刻之後，螢注意到了一個味道。

「各位，請聽本官一言！」

螢怕萩一直針對柊，趕緊介入。

「呃。」

百官似乎有所動搖，不知如何是好，但當邪穢飄近，又回過神來尖叫着亂竄躲避。

不知何時，螢的笛子已離開嘴邊。正當柊的手撐上臺階高欄要往這邊來的時候，一個不由分說的聲音從百官中響起。

「站住。」

皇帝坐在椅子上，沒有半分動搖，筆直地盯着神祇伯。

「螢有沒有資格成爲朱華姬，是由神明決定，不是你。」

神祇伯被皇帝的眼神所懾，喉間咕嘟一響。

「但是，事情難道不是很明白了嗎？這般會招來邪穢的姑娘，終究不可能取悅神明。」

神祇伯以手勢指出如煙般擴散的邪穢，繼續說道：「萬萬不可在邪穢充斥之處恭請神明。微臣以爲，不如趁無人爲邪穢附身，中止儀式——」

「寡人再說一次，是否由螢當朱華姬由神明決定。邪穢只要趕走就行了。螢，繼續演奏。」

呃？螢睜大了眼睛。要在這種狀態下繼續演奏？

明知道神明不在，無所謂決不決定。然而，皇帝卻再次說道：「螢，繼續演奏啊，妳的笛聲可以驅除邪穢。」

——那怎麼可能！

但是，皇帝的眼神卻命她「演奏」。在那嚴厲的逼視下，螢再次架起笛子，雖然困惑，仍是開始演奏。

她心想，就算演奏了也不會有任何變化。不料片刻之後，黑煙開始變淡了，人們爲之騷動。

只見邪穢轉眼變淡，最後消失得一乾二淨，連討厭的味道也不見了。

——到底是爲什麼？

當然不是因爲自己的笛聲。她沒有那種力量，是皇帝背地裏做了什麼。螢繼續吹笛，一邊不動聲色眺望四周，看到青藍悄悄從迴廊的其中一扇門溜進來。他注意到螢的視線，莞爾而笑，點了點頭。

——是青藍大人驅除了邪穢？

皇帝得意一笑。

「如何，神祇伯，這樣你還堅持要中止儀式？」

神祇伯無言以對，只能握緊拳頭，低下頭。

廣場上的動搖漸漸平息下來。在逐漸平靜之中，螢清亮的笛聲響遍每一個角落。

嘩啦！好像有水聲。就像在泳宮與柊合奏時聽到的一樣。

聲音很細微，被再度發話的神祇伯的聲音蓋過了。

「悠宜大人！」

「你的……朱華姬？」

「事實難道不是陛下向來厭惡我們舊世家，遲早都會將我們趕走嗎？微臣忝爲神祇伯，至今勤勤懇懇、盡心盡力，您卻僅僅因爲微臣出身於稻日一族，便要將微臣摒棄不用？丹生家家主是妄圖賄賂買官之輩，這樣的人，憑什麼取微臣而代之？」

「呃。」

不知爲何，螢的腦海中浮現「悠宜」這兩個字。她莫名感受到了。

悠宜將臉埋進螢的頸窩，伸舌頭舔了一下剛纔刺痛的地方。螢嚇得渾身一顫。

「我的朱華姬，我聽到妳的笛聲。」

青藍對神祇伯四周的兵衛大叫。與此同時，那黑色的不明物竟像有生命一般蠕動，纏上神祇伯的身體。

眼看着怪物越來越近，這時，柊奔上臺階擋在螢身前。

青年開口了。聲音優美，如擊玉磬。

「神明大人，千依神大人？」

「多麼令人懷念的音色啊。我的身體尚未痊癒，卻讓我捨不得不來。」

那個繭一般的東西靜止了。但，很快又開始蠕動。黑色的繭逐漸如煙霧般化開，改變形體，化爲一個巨大的生物。

怪物失去理智般的吼聲震天。柊立刻搶過螢手中的長刀，蓄勢待發。

粗大的腳長出了老鷹般尖利的鉤爪，身體卻生了鱗片，長出一條如同蜥蜴的長尾；背上的翅膀薄如飛蟲，大張的嘴裏有好幾排獠牙。

悠宜的蛇身輕輕地捲住螢的身體，修長的手指梳理着她的頭髮。他將臉靠過來。

「啊！」她驚叫道。

「呃！」

柊應該就在身旁，她卻感覺不到他的氣息，也聽不到任何人的聲音，彷彿在場的所有人都消失了，只剩下眼前的青年和她。

螢急得伸長了手，卻有人從旁抓住她的手。

好像有水滴噴上臉頰……可是，總不可能有水滴能從那麼遠的水柱噴過來吧？

「微臣並未妄聽妄信。說假話的，難道不是皇上您嗎？微臣是一片赤膽忠心爲國，豈能讓謊言繼續橫行——」

「在宮門上貼符咒放火的地下巫師也一樣。至於是誰買通盜賊殺害朱華姬，遲早也會水落石出。凡走過必留下痕跡，惡事更是如此。」

神祇伯的臉都僵了。皇帝卻還沒說完。

「可不是嗎？這身紅衣和笛聲。我心愛的朱華姬啊，若非身體尚未痊癒，我定然帶妳回樂宮。」

起風了。

明明空氣變得澄淨，卻覺得有什麼重重壓過來。這是什麼感覺？本來大吼大叫的怪物，警戒地轉動僅剩的一眼向四周張望。

「被邪穢反噬了……。」青藍低聲說道。

「可笑！你竟將那些胡言亂語當真，預謀加害朱華姬？」

柊抓住怪物的腳，在艱難的呼吸下勉強出聲。

那黏稠的黑色物體緩緩在神祇伯身下擴散。

「那個池子與樂宮相通。只要妳呼喚我，即使傷勢未愈我也會來，爲妳趕跑那等邪穢妖物。」

「朱華姬，妳身上有血的味道，這裏有邪穢的味道。有一隻香久夜吐出的邪穢凝聚而成的怪物吧？」

那是一條藍斑銀鱗閃閃發光的海蛇。蛇身大如粗柱，在半空中扭動。更驚人的是，蛇身前端竟然是一個人、一個青年的上半身。

「神祇伯。」

她抽出柊腰間的長刀，握緊刀柄，不顧一切地插進怪物的眼睛。

見怪物朝舞臺飛來，恐慌的少女們尖叫連連。螢也嚇得腿軟動不了。

「我……我……。」

「螢——」

風很涼，四周的空氣隨之冷卻——不，不對，是隨之清淨。

是春楊宮北側的泳宮水池。

「妳的肌膚好甜。」

「香久夜？」

「豈有此理……陛、陛下，請稍等！」

這個擁有蛇身的青年——或者說，這條上身是人的蛇——正從螢正面筆直地注視她。螢動不了，視線也動不了。

就在此時，只聽一陣地鳴聲響，熙秋殿後方遠遠揚起了一道大水柱。

「微臣得到確切的消息。皇上，您錯了，人不應算計所有人，爲我國着想，微臣此刻便當場——」

守在皇帝前方的青藍臉色大變。

他笑得很開心。笑聲驚人地動聽。

「被穢神趕走？」

「螢，快去……。」

黑色的繭中發出骨頭折斷的悶聲和活活壓扁東西的聲響。紅色液體濡溼了繭，進而滴落在地。每個人都眼睜睜地看着，大氣都不敢喘一口。螢和絲她們這時也忘了演奏。

「啊！」

螢忽然覺得脖子一陣刺痛，像是被燙了一下。螢不禁閉上眼按住脖子，然後，當她一睜眼，眼前竟有一條大蛇。

不一會兒就纏到臉上，再也聽不到他的聲音了。

「你這些花言巧語真叫人噁心。」皇帝以冷得像冰的聲音說道：「既然如此，你就該將那廚娘和巫術師滅口。盜賊說，你要他們『傷害』朱華姬而非『殺害』，讓她受了傷、無法舉行儀式就夠了。蠢哪，狠不下心就成不了大事，好事也會被辦成壞事。」

「就是在此棲息的穢神。我就是被祂趕走的。我的身軀霧散，好不容易纔恢復至此……儘管我也讓祂喫了不少苦頭。」

柊以難以置信的眼神看着螢。螢握着長刀，渾身發抖。手上仍殘留着長刀刺進怪物眼睛的觸感，她拚命控制住聲音不要顫抖，說道：「殿下，您說過會聽從我的命令，您的一切都唯我是從。所以，下令的是我，您叫我走，我是不會走的。」

「寡人根本無意罷免你，你卻對別人無中生有的假話妄聽妄信。你剛纔所使用的那怪香，也是那人給你的？」

果真是這人乾的？螢喫驚得連笛子都忘了吹奏。

「不好，離他遠一點！」

他的頭髮是不可思議的、帶朱的銀色，光澤閃耀，臉旁左右各梳了一個環，銀色雙瞳眨也不眨；身材健美，肌膚白皙光滑，俊美得令人忘了呼吸。他頭戴金冠，頸上掛着數重的玉飾，臂上套着金環，腰部以下是蛇鱗。

與此同時，怪物已撲向他，獠牙緊緊咬住柊的肩，血霧飛濺。

神祇伯一臉愕然，當場僵立。四下議論紛紛。

「加、加害？微臣豈敢。」

皇帝皺起眉頭。

樂宮，神明的國度。那麼這人——不，不是人，這一位莫非就是……？

「內膳司那個混入毒菇的廚娘已經抓到了。她已供認是受你指使。」

「螢，妳在這裏目標太明顯了，快去青藍那裏。」

怪物發出驚天動地的咆哮，黑色的東西從牠身上飛散而出。怪物則跌落到舞臺下方。

螢爲之愕然。神祇伯的聲音很冷靜，已經變回原先的不慌不忙，語氣極有把握。

動人的笑聲響起，悠宜鬆開纏住螢的蛇身。

皇帝臉色如常，靜聽神祇伯說話。

青年的手指輕觸螢的臉頰，然後雙手捧住她的臉。

水柱巨大得從此處也看得見，活似有什麼東西從池裏疾飛而來。

「咦？」

「咿……！」

「朱華姬。」

柊按住流血的肩猛然喘氣，無語地望着螢。

這怪物形貌之醜惡，嚇得好幾個官員忍不住當場嘔吐。

「正是。但那是我的族名。讓我告訴妳，我的名字叫悠宜。」

「寡人已經等夠久了，也聽了一堆廢話，你還要我再等，要求也未免太多。你說你是爲了國家，其實是擔心自己的地位不保吧？螢出自丹生家，其先祖曾代代居神祇伯之位，你以爲要是讓螢當上朱華姬，丹生家家主就會被提拔爲神祇伯？還是你說的什麼『確切的消息來源』這樣煽動你的？」

他眯起眼睛。

神祇伯哀聲慘叫。黑色的東西一圈圈地往他身上纏繞，眼看就要把他纏成一個繭。

螢回望青年注視自己的眼眸，用力眨了眨眼。因爲青年的眼眸發出銀色光芒，太刺眼了。

正以爲怪物會朝皇帝撲來，卻見牠一個轉向，騰空而起，怪異的眼中映出螢的身影。

皇帝將手中的笏一揮，一旁待命的兵衛迅速將神祇伯包圍。

「來，朱華姬，呼喚神明吧！」

皇帝以冷漠的聲音打斷了神祇伯。

螢一凜，再次吹起笛子。

神祇伯的臉擰成一團。

怪物的牙咬得更深了。柊不禁悶哼一聲。螢的身體驟然活了起來。

尖叫聲卡在螢的喉嚨中。

「救、救命！」

神祇伯掙扎着還想爭辯，卻似後繼無力，軟軟地當場蹲下來。包圍他的兵衛正要去拉他的時候——

「陛下，您當真如此想？那麼恕微臣直言，那個朱華姬是假的！所謂神明託夢於皇上，根本是子虛烏有。」

神祇伯慌了。

「悠宜大人。」

「現在，我必須好好養好身體。不過，我喜歡妳的笛聲，在樂宮也聽得到。真是令人懷念。那笛子，是我送給以前的朱華姬的。」

絲從後方對她說：「朱華姬，繼續吹笛。」

只見神祇伯突然按住胸口倒地。他的臉憋脹成暗紅色，一雙手在胸口狂抓亂撓，身體抽搐痙攣。才一眨眼，口中竟吐出黑色東西。

「呼喚神明？」

——怎麼回事？

悠宜扭動蛇身，在銀鱗閃耀中飛騰而上。

「螢，退後！」

是柊。

「啊——」

螢環顧四周，只見四周已經從空無一人變回先前的樣子了。但是，空氣依然澄淨。悠宜在上空，而怪物在舞臺下方伏低身子警戒着。

「柊殿下，千依神來了！」螢抓住柊的袖子。

「什麼？」

「千依神來了，就在這裏。」

柊眼睛睜得斗大。「螢，妳得到神明的祝福了？」

「咦？」

「妳不是看到神明瞭嗎？這就代表神明認定妳是朱華姬了。」

神明認定了——悠宜的確是喊她朱華姬沒錯。

但她並沒有得到祝福的話。悠宜雖然說了很多，但其中有祝福嗎？

「那種可怕的怪物跑出來，我還以爲整個儀式都毀了。」

「神明說，那點微不足道的邪穢妖怪，祂一下就能消滅，叫我呼喚神明——這是什麼意思？」

「呼喚神明？」

柊赫然一驚般地倒抽一口氣。

「原來如此。千依神是神靈依附之神——招神之神。」

「招神？」

「就是召喚神明的意思。」

柊環顧舞臺，似乎是在尋找什麼。

她不知如何是好，整個人手足失措。

「能夠當成依代※的，大概就只有這個了。」

叮！每當鈴聲一響，刀身上的露珠就變得越多。

螢站在泳宮水池上的紅橋中央。

螢感覺到柊每說出一個字，四周的空氣就越發澄淨、越發沉重。柊說完的同時，螢聽到一聲輕盈的鈴聲。

安心、激昂與不安同時在她內心交織。

舞臺下的百官皆跪在螢面前。

他喃喃說完，便舉起手中的長刀。

「這是喜事。以後也好好幹。」

絲點點頭，朝螢看了一眼。

「就把神明的名字當作祝福寫下來吧。那麼，沒事了。打擾啦。」

螢想了想。

螢心下一凜。

「一見面就這麼說？還真熱情。」皇帝笑了。

絲直起身，噗嗤一笑。

聽皇帝這麼說，螢又想了想。

「八成就是。所以說，當時不但凡人這邊發生了動亂，神明之間也是嗎？」皇帝說道。

「我心愛的朱華姬啊，若非身體尚未痊癒，我定然帶妳回樂宮。」

但就算想問，母親如今也因爲靈腐病而神智不清。

母親會和政變有關嗎？螢感到不安。

「可是，究竟爲什麼會發生那種事？」

刀身閃耀着白光，白色的光點聚集在刀上，猶如點點露珠。

皇帝摸着下巴思忖。

說完，絲甩袖坐正，筆直望着螢，然後雙手撐地，伏拜。

怪物硬是鼓動翅膀往這裏靠近。柊絲毫不爲所動，拿穩長刀。

柊虛脫地跪下。螢趕緊去扶他。

螢按住那時候被舔過的脖子。

「還說，我的肌膚很甜。」

「所以，這裏好像有個瘀傷。」

「對了，神給了妳什麼祝福？」皇帝問道。

「千依神本就想將朱華姬帶回樂宮。神明喜歡螢值得慶幸，但被帶走可不行。柊，你可要提高警覺。」

柊的神情好嚇人。螢雖然有點怕，還是點點頭。

皇帝眯起眼看螢。

「這個，是妳母親給妳的吧？妳母親以前是女官？那麼，就是政變時，出於什麼機緣拿到了這支笛子……。」

「妳是說，神明並沒有回來？」皇帝悄聲問螢。

「這麼說，難道——這是神器？」

白色的蓮花瓣在空中飛舞，普天同慶。

「算了，如今再怎麼想也不可能弄明白。無論如何，找回神器便好。沒想到妳這麼厲害，竟然真的召喚出千依神，也許一切都是神明的指引。」

說完，皇帝往回走向露臺那邊。這代表機密已經說完了。螢也跟在皇帝身後。柊便靜候在露臺深處的珠廳。

✿

柊淡然的聲音響徹四周。

柊回答「當然」。

「呃？對。」

然後又補上一句，前例只有神祇伯知道，他也不敢肯定。

「啊，其實我不清楚。」

「有請停佇樂宮之白日分神——」

螢還來不及喫驚，其他少女便也一起伏拜。

「不過，肌膚很甜啊，記錄總不能這樣寫。」

「這還真是……柊，怎麼了？」

「千依神被這個穢神所傷……恐怕正是十六年前的政變那時候。」青藍說道。

絲拉着螢的手扶她站起來面向正面。螢倒抽了一口氣。

「雖然神明不在這件事還是得繼續瞞下去，但妳真的成了朱華姬，貨真價實的我國至寶。」

——我，竟然成了真正的朱華姬。

「您已真正成爲我國至寶。受千依神寵愛的朱華姬，無有不敬服者。非但我們會服侍您，請看——」

「沒有千依神召喚不來的神明。日神、月神、豐饒之神……所有的神均會應召而來，我國正是因此而不能沒有千依神。近幾年，天候大亂，農作歉收，穢病蔓延……說實話，我曾懷疑千依神是否已離我國而去。」

結果，柊對她說：「螢，剛纔妳說的是真的？」

皇帝和青藍都睜大了眼睛。

「邪穢晝伏夜出，要驅除邪穢，應是日神最合適。」柊回答。

皇帝看着螢笑了。

「那、那個，請抬起頭來，別這樣……。」

「名字？」

「哦。」

怪物張開滿是獠牙的血盆大口，想再次咬柊。

皇帝往螢肩頭一拍。

絲的聲音從身後響起。螢轉身一看，桃花司的少女們失神般癱坐在舞臺後方，唯有絲筆挺地坐着。

她做了什麼觸怒殿下的事嗎？

螢發現鈴聲來自長刀，抬頭看過去。刀上分明沒有鈴鐺，卻發出鈴聲。

這次是青藍髮問。螢點頭稱是。

「什麼？」

「也許，告訴妳名字就是祝福。」

「祂舔了我的脖子。」

於是，怪物不知察覺了什麼，再度狂暴起來。只見牠發出奇特的叫聲，便要朝這邊飛過來。柊「嘖」了一聲將螢護在身後，高舉執起長刀的手。

「祂說喜歡我的笛聲，然後……。」

十六年前，朱華姬遇害，神器遭竊——

皇帝說聲「原來如此」，點點頭。

「何須驚慌，分明是您自己說要我們服侍的。」

「這是要記錄留檔的。神明沒有跟妳說些類似的話嗎？」

皇帝盯着笛子直打量。神器本來要妥善收藏，一般人不得見，因此神器是何模樣並不爲人所知。

身旁是皇帝與青藍，柊則候在殿舍這邊。

「殿下？」

不知是誰發出了感嘆，也感染了四周的人。每個人都怔怔仰望着舞臺。

正準備從露臺走進珠廳的皇帝問柊。柊半坐半立，看着螢，臉上的神情像是震驚，也像生氣。

皇帝帶着青藍離開了。螢呆呆地目送兩人。

螢回溯記憶，複述了悠宜的話。

「是的。祂說身體還必須休養，但只要我呼喚就會來。」

「啊啊……。」

柊輕吐一口氣，敏捷地閃身避開怪物的獠牙，橫劈一刀。

「奉千依神之命，破千濤萬浪，降於此刀！」

充斥全場的清澄空氣也漸漸變淡。柊的長刀也悄然失去光芒。螢抬頭一看，飄在半空的悠宜也不見了。

「您召喚了日神？」

「還有，」螢抽出插在腰帶上的笛子。「這支笛子……神明說這是祂以前送給朱華姬的。」

「千依神說，名爲香久夜的穢神在這裏？」

「啊……。」

「但，妳卻迎來了千依神，受到了祝福。」

依代：神靈現身時所依附之物。

叮，又一下。

「千依神那樣對妳？」柊蹙眉低聲問道。

「那位神明說千依神是族名，祂的名字叫做悠宜。」

怪物駭人的尖叫差點讓人震破耳膜。這是怪物的臨終一吼。只見牠的身軀自挨刀之處逐漸粉碎，微風一吹，便灰飛煙滅，消失得無影無縱。

「冰見家之女，絲，此後誠心誠意服侍朱華姬大人。」

「剛纔？」

「還有，啊，神明告訴了我祂的名字。」

「神舔了妳的脖子，說妳的肌膚很甜？」

螢指了指脖子。就是當時覺得被捂了一個熱熱的東西、感到刺痛的地方。她照過鏡子，留下了一個魚鱗般的紅痕。

「我還在想，原來神明的祝福除了話語，這個也算啊？」

因爲這裏一痛，她就能看到悠宜了。或許這是悠宜留下的記號。

柊默默無言地瞪着螢的脖子。

「柊殿下，請問，您是不是生氣了？」螢怯怯地問。

柊緩緩搖頭，嘆了一口氣。

「我不是生妳的氣。我還以爲，神明是更高潔的。」

「高潔嗎？」

「沒想到如此低俗。」

「低俗？」

柊眉宇間的皺紋驟然加深。「竟然舔了青澀少女的脖子，真是太不知檢點了。」

「不知檢點？」

螢不懂這個詞，問他是什麼意思，柊卻不說話了。

「請問……？」

螢正要再問一次，柊卻伸出了手。

他的手指輕觸螢脖子上的瘀痕。她的心重重一跳。被柊以指尖確認般描摩，她癢得聳起肩。

「殿……殿下，那個，很癢。」

柊的手指這樣摸着，螢不僅脖子癢，連心裏都麻麻癢癢的。這感覺讓她困擾，說出來了，柊才總算停手。

螢鬆了一口氣，卻聽柊喃喃說道：「我不會把妳讓給神明的。」

他的聲音沉靜卻強而有力，讓螢心跳加速。他這句話並沒有特別的意思，朱華姬若是被帶去樂宮，曉國會有麻煩，因此自然不能讓。

「看您神情凝重，我還以爲我很重，讓您抱累了。」

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「這一點無庸置疑。年輕人要相信老人家說的話，畢竟我們喫過的鹽比你們喫過的飯還多。至少我就一點都不覺得你可怕。」

「無妨。」

螢認真看着柊的臉。

他怕的，是螢不在了。

對上她充滿期待的眼神，柊笑了笑。

——以後會怎麼樣呢？

青藍感到不安。攛掇神祇伯的人不但知道螢是假扮的，也知道神明託夢是捏造的。

從敞開的殿舍門扉，可以看見螢與柊相處融洽的樣子。溫馨的景像讓青藍露出笑容。

他心想，就是這樣才叫人不敢移開視線，怕她跌倒便無法不去抱她，一有事就無法不去幫她。她和自己不同，受了傷不會馬上覆原。這樣一個小姑娘受了傷，只怕小命也沒了，讓他提心吊膽。

螢這麼說的時候，皇帝眼中閃過盤算的精光，青藍都看在眼裏。

「這是我以前當朱華姬時，那時候的皇帝給的。這可是我的寶貝呢。」

「祓禊的時候，我是不是也緊跟在妳身邊比較好？這樣在妳受傷之前就能救妳。」

青藍再次看向螢。

「越是隱瞞，越令人好奇啊。」

但不知爲何，柊的聲音讓螢心動不已。

皇帝將神祇伯，即稻日的罪責追究到稻日當家的參議身上。這是讓他失勢的好藉口，參議因此被貶爲邊境之地的按察使，逐出都城。

柊一這麼說，螢臉就紅了，嘴裏咕噥着什麼。

朱華姬與其親衛是露水姻緣，是徒具形式的假夫妻。

柊說自己不能收，但棗可不會讓步。

那人到底知道多少？或者，全都是亂猜的？

「但只要我呼喚就會來。」

到了祓禊之河，柊將她放下來。

「不好意思，柊殿下，我滑了腳，從岩石上掉下來了。」

「昨晚下雨，地面都溼了。下地走不但會弄髒衣物，也會打滑。」

「這個給你。」

柊叮嚀完便離開了，在不遠處的樹蔭下等祓禊結束，若有萬一，可以立即趕到。他靠在樹幹上，望着水滴一滴滴自樹葉上落下，摸了摸臉頰剛纔被螢碰過的地方。

「直到她滿三十歲嗎？」

柊將安鬥系在樹上，將螢從馬鞍上放下來。

螢一慌就掙扎起來，柊重新把她抱好。

這時，尖叫聲和巨大的水聲同時響起，讓柊回神。他急急衝向河邊。

「我已經沒多少時間能護着你了。我不在以後，只要看到這個，就會想起我這個把你當成寶貝疼的老太婆。每次看到，你可都要想起我說的話——一定會出現一個願意伸手碰觸你的人。」

他怕的，不是朱華姬被帶到神明的國度。

「一定是有苦衷吧。您問得真仔細。」

一想起螢，他的心就暖暖的，同時又酥又麻。他不明白爲什麼，他只知道，絕對不能失去她。無論發生什麼事都要保護她，不能讓神明搶走她。

「岩石被雨打溼了，小心別滑倒。」

「什麼都想知道是個壞習慣啊，君上。」

青藍仍望着兩人，說道：「您之前承諾螢姑娘的是三年。」說完，他轉身面向皇帝。「現在您有什麼打算？」

「咦，我果然很重嗎？對不起。」

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螢怯怯地鬆開抱緊柊的脖子的雙手。柊心想，大可不用鬆開。她的身體很溫暖，他倒寧願一直保持接觸。

「是啊，已經不像女童了，妳現在是個漂亮的姑娘。」

「怎麼了？青藍。」領先而行的皇帝問道。

「可是，人活着就免不了會受傷啊。」

柊跑到岩石旁幫忙。

——是真的。棗說的是真的。

「對、對不起，我嚇了一跳。」

「與貴族、官宦暗通款曲的女官並不罕見。螢的母親爲何不肯說出對方是誰？」

「是嗎？我也不知道。那我現在是不是比較像十六歲的姑娘了？」

「有沒有受傷？」

「將來一定會有一個願意伸手碰觸你的人。」

哼！皇帝不悅地嗤了一聲，舉步而行。

他趕到時，螢正從河裏爬上岩石。

一想到千依神對螢做的，柊就感到無比不安，就怕哪一天她輕易被神明搶走。

「但是，若非陛下厭惡舊世家，神祇伯也不會被虛言所惑。陛下雖然沒有明着使絆子，不也有那個意思嗎？」

「不重，只是覺得妳的身體變軟了。」

假的絕不能成真。在螢還是朱華姬期間，絕對不行。

柊不由分說地繼續前進。殘留在樹枝樹葉上的雨水，偶爾從上方滴落。螢伸手幫他拭去滴在臉頰上的雨水。柊不禁露出一絲笑意。

柊抱着螢，直接就向河邊走去。她抗議道：「柊殿下，我會走路。」

皇帝不會讓她走的。在神明回來之前，或者就算回來了，也打算繼續把她綁在這裏，一如泳宮之名。

青藍心想，果然。

「我沒逼。又沒人使絆子，是他們自己跌倒的。」

柊閉上眼睛。

螢已不再是假扮朱華姬，她已經成爲將千依神帶回曉國的無上至寶。

螢眨眨眼，有些不解。

「沒有。」

「掉進河裏還好，要是跌在岩石上，可能會受重傷。」

這顆心，再也不會結冰了。

但他的神情隨即轉爲憂鬱。

三年前，柊去地方平亂回來時，棗這樣對他說。經此一戰，敵方和己方都非常清楚柊有什麼樣的身體，這讓他極其悲哀，極其絕望。

「沒有。不過，聽妳這麼一說，妳是不是胖了點？」

她身上只有一件白衣，柊只好別開視線。

青藍又幽幽嘆了一口氣，跟在皇帝身後。卻聽皇帝說聲「對了」。

他想起上一代的朱華姬——棗的話。待他如孫的嬌小老太太。

「柊殿下，我會不會很重？」

「那你的壞習慣就是像個小姑子一樣愛碎念。」皇帝笑了，悄聲說：「去問問當年的女官吧！」

「螢的父親到底是誰？」

「不管殘不殘酷，爲了讓曉國免於滅亡，她都得擔下來。螢做得很好，把稻日家逼入窘境。但願那些舊世家能就此安分些。」

棗說的話，是他心中的一盞小小燈火。但，現在那燈火將他的心照得暖洋洋的。因爲，他有了螢。

「這怎麼好意思，我可以的。再說，受一點小傷也不算什麼。」

那時，棗已經臥病在牀了，卻撐着病弱的身體造訪柊的住處。當時的她交給柊的，便是如今的這把長刀。

他們在千稚山中。螢在「言祝之儀」儀式中與邪穢怪物對峙，因此前來驅邪淨身。

「螢姑娘不像桃花司的人，她並沒有被栽培成爲朱華姬。將一個毫無準備的姑娘關在宮裏，未免太殘酷了。」

「怎麼會不算什麼？」

皇帝嘴角揚起。

「此事與朝政息息相關。螢沒有朝政上的麻煩，若找到新的候補就算了，但只要神明喜歡螢，換人並非上策。」

「將舊世家逼得太緊，只怕不太好。」

——我要觸碰她，好好抓住她。不能被神明搶走。

結果，雨水這次滴在螢的後頸。她怪叫一聲，抓緊了柊。

「臣不知……。」

這份不安猶如悶燒的火種即將熊熊燃起的前兆，籠罩在心頭。皇帝、舊世家，還有……他有預感，勉強維持平衡的微妙權力關係就要崩解了。

走在泳宮的迴廊上，青藍停下腳步。

「那是對她假扮朱華姬的承諾。現在，螢已經是真正的朱華姬了，三年之約當然不作數。」

「怎麼了？」

柊無奈地將螢拉上岩石。她有些泄氣地應聲「是」。

朱華姬通常在三十歲左右卸任，爲的是避免權力集中在單一世家手中。

兩人像手足情深的兄妹，也像甜甜蜜蜜的小情人。

柊蹙眉。

柊鬆了一口氣。「所以叫妳要小心啊。」

「妳不能受傷。」

「不會，我不會讓妳受傷的。」

他說得斬釘截鐵。

「有我保護妳。」

他伸出手碰了碰螢纖細的腳踝，她之前受傷的地方。

回想起來，那次都要怪他。

他發誓，絕不再讓她受傷，一邊懷着虔敬的心吻上她的腳踝。

「殿下！」

螢驚慌到極點，有如尖叫。

他只求能好好保護她。

柊的內心彷彿燃起了熊熊烈火。眼前這個少女比什麼都重要，他只想保護她。除了「保護」這二字，無法表達他的心情。

這時候的柊，還不明白「心愛」一詞的意思。