第一章 假巫N

「記住了，螢，絕對不能讓任何人知道妳是那位貴人的女兒。」

母親這樣交代了無數次。

「那位貴人」指的是先帝。

遭叛臣殺害的先帝。

近親血脈盡數遇害、無一倖存，可憐的先帝。

「妳要好好活着，要聰明地避開，絕不能被發現。不可以靠近皇宮，那是個非常可怕的地方。一旦踏進去，就會——」

——就會發生禍事。

◇◇◇

「好餓啊……。」

螢邊下山邊嘆氣，手上挽着籃子，籃子裏裝着剛摘的款冬花和蕈菇。

這天的早飯是青菜粥，對十六歲、正在發育的螢來說，實在不夠。

螢的一天始於天還沒亮就起牀，生火起竈，給舅舅一家做早食；然後和一干下人一起用過聊勝於無的早飯，便上山採野菜和蕈菇。

「咦？有個甜甜的味道……。」

螢驟然頓足。她聞到果實的甜香，肯定是有果子成熟了。她趕緊尋覓果香的來處。

初夏以翠綠爲山增色，泥土與樹木吸飽了水分與陽光，濃郁得幾乎嗆人，也將果香淹沒。

這個時節……是桃子嗎？還是枇杷？

想像着結實累累的果實，螢的心頭雀躍不已。來到山裏，最好的就是像這樣找到水果或莓果。

螢加快腳步，隨手綁起的栗色秀髮隨之晃動。這時候的她，鮮活得宛如在山間奔跑的小鹿。裹着她纖細身軀的麻布衣衫不僅粗糙，又因每天上山而沾染了草汁，卻無損她那生氣蓬勃的美。

來到山腳附近時，螢清澈的茶褐色大眼越發閃亮，停下了腳步。

眼前出現了一片果樹林。

「是杏子！」

螢拖着腳急着要往廚房趕，舅舅卻下了臺階來扯她手裏的籃子，她來不及鬆手，便被扯着跌倒了。

青年說她是孩子，但他自己看起來也不到二十歲，比自己大不了幾歲。還是說，她看起來比實際年齡小了許多？

看他手法熟練，螢猜想他大概經常處理傷勢吧？

這時，馬匹走過來，螢抬起頭。

「好痛！」她一屁股坐回去。

「孩子？」

原以爲他是個可怕的人，結果人家不但親切，還通情達理。

舅舅再次舉起手來之時，一個少女一臉惶急地從廚房奔過來。

曉國的國都名爲「壽生」，四面環山，山間的濃綠與屋宇的朱門丹柱互相輝映，青鈍色的屋脊在陽光下閃閃發光。

這裏竟然有杏樹！而且還這麼多。

青年睥睨般地盯着螢。

螢偷偷觀察青年。他有一雙淡然無波的藍色眸子，容貌昳麗，周身散發出一股孤寂、冰冷的氣息。這應該是因爲他沒什麼表情的關係，能笑一笑多好？還是說武官有規定，一定要神情威嚴纔可以？

「真好喫！」她從沒喫過這麼甜的杏子。

話聲一落，螢便被一巴掌摜到地上。接着，臉上是一陣火辣辣的疼。

螢想起自己被喝止的原因，「啊」的一聲輕呼，挺身坐好。

「抱歉，我無意嚇妳。沒事吧？」青年說完，翻身下馬，將繮繩系在樹上，在螢面前蹲下。「站得起來嗎？」

「咦？」

「妳不說就沒人知道。再者，我方纔說過，皇上不會因爲這點小事而生氣的。」

螢這樣問。他面無表情地回答「不是」，否認了。

青年拍拍馬鞍。「妳扭傷腳走不回去。我送妳。」

螢忍不住呻吟出聲。杏樹雖矮，但跌下來還是會痛。

「什麼人在那裏?! 在做什麼！」

「呃……。」

螢喫了一驚，定睛一看，果樹之間出現一名騎着馬的青年。

青年自己也跨上馬鞍，掉轉馬頭朝向都城而去。從樹木的縫隙間可以望見城壕與城牆圍繞着的都城，側坐在馬鞍上的螢望着那兒，被馬兒馱着走下平緩的山路。

被他喝止的時候還以爲他很可怕，但他仔細幫自己療傷，可見是個好心的人。

真是個好人。

來人是螢乳母的女兒，巴兒。她張開雙臂將螢護在身後。

「螢！」

這是皇帝的杏子？

青年站起來，從枝頭摘下幾顆杏子。

路上，有些像他們這樣騎在馬上的人，也有揹着竹簍賣菜的，還有拉着成堆貨物的牛。這一日因爲城內有市集，相當熱鬧。

「妳是因爲我才受傷的。上馬。」

站在主屋門旁的舅舅正瞪着她。

「沒關係，喫吧。」

螢慌忙搖頭。讓人家幫這麼大的忙，就真的過意不去了。

她正要忘情大喫時——

「妳是在大戶人家做事的下人吧。是哪一戶人家？」青年等螢啃完三顆杏子後，問道。

「不是的，真的是——」

螢愣住了，手裏的杏子差點拿不住。她趕緊回神，身體卻一個失衡往旁邊一歪，便在尖叫中落地，結結實實地摔了一交。

「咦！」

「謝謝。」螢向他鞠躬行禮。

見她都快哭了，青年稍稍放鬆了表情。

他提了種種建議，螢卻報以不置可否的笑容。

平日的喫食太差，螢確實又瘦又小，看起來不像十六歲。

「這是？」

馱着螢的馬從兔梅門轉進小路。紅門紮實厚重，屋頂的軒瓦上刻着兔子與梅花。

螢羞紅了臉。

「還敢找藉口，妳這個小偷！」

她並不是下人，而是貴族千金，但舅舅將她當下人使喚，所以她心想也差不多吧，便懶得解釋，點點頭。

「暫時不要走動，好好靜養幾天。傷處最好用溼布冷敷，等不會痛了再走動。」

要一個下人不動是不可能的，但他的好意令人感動。螢又朝他鞠了一躬，目送青年離去之後，才走進大門。

突如其來的一聲厲喝打住了螢。

「傷了腳嗎？」青年說着抓住螢的腳，壓了壓、按了按。「看來是扭傷了。最好先別動。」

「這杏子哪裏來的？」舅舅的一雙眉毛豎起來。「這麼大、這麼好的杏子，不可能是野生的。該不會是上供的吧？」

「我是武官。」

「可是，這是皇帝的……。」

原來如此，這點小傷對武官來說是家常便飯吧？知道他是武官之後，螢覺得難怪他的眼神和聲音那麼銳利。

那顆喫到一半的杏子已經掉在地上砸爛了，好可惜……不不不，現在不是可惜的時候，她喫了皇帝的杏子，是不是犯了重罪？會不會被抓去鞭打？還是會有更重的處罰？難不成是死罪？

「這一帶是圍場，妳不知道這是要上供的杏子嗎？」

「老爺饒命！」

螢指出一戶府邸，青年便勒了馬。他先下馬，再將螢放下來。

注：一種用土壓制固定而成的牆面。牆上會呈現層狀，看起來像木頭紋路。

「好了，別擔心，我不會把妳抓走的。」青年輕拍螢的頭。「皇上不會因爲一個孩子誤食了杏子而發怒。」

沒等她拿定主意，肚子便「咕嚕」好大一聲響。

「啊……謝謝。」

螢不禁縮起身子。

說完，他從懷裏取出帕子綁住螢的腳踝加以固定。

她本想說「我已經十六了」，又想到要是對方知道自己的年紀，或許就不肯網開一面，便噤聲了。

「不、不，怎麼好意思！」

「要是追究到我身上，妳要怎麼賠？妳這掃把星！」

「兔梅門嗎？我知道了。上馬。」

說完，青年不費吹灰之力便將螢抱上馬鞍，再把她帶來的籃子放在她膝上。籃子裏有五、六顆杏子，是他放進去的。

螢朝他伸過來的手點點頭，但當她試着站起來，右腳腳踝卻傳來一陣尖銳的疼痛。

「那個……真是對不起，我沒想到那是皇帝的杏子。」

「拿去。」說着，他將杏子遞出去。

「東兔梅門二坊的丹生家。」

「這個……是人家給我的。」

青年露出笑容，突然沖淡了那份銳利的氣質，變得柔和溫潤起來。但這份柔和一閃即逝，他隨即又恢復成原本冷硬的態度。

「呵！」

✿

「啊，就是這裏。」

青年以看着孩子的眼神望着喫得津津有味、果汁糊得滿嘴滿頰的螢。

「早交代過妳進來要走後門！還有，妳晃到哪裏去了，衣服不洗，馬廄也不清理！」

明明是皇帝的杏子，真的可以拿嗎？

過了城壕上的紅橋，穿過隔開城內外的大門，便來到人來人往的大路。這是國都最大的道路，筆直地通往位於最北端的皇宮。

青年俊美得令人一時失神，卻也冷冽。漆黑的發，白皙的面容，目光有如精心打磨的刀刃，與他的聲音一樣銳利。

隨風飄逸的頭髮並未梳成髻，而是在腦後綁成一束。看他身上的衣着便知是貴人——織有暗紋的紺青色袍子光澤閃耀，顯然是絲綢。

螢將籃子放在地上，奔向果樹。樹枝上結滿了渾圓的橙色果實，飽滿的杏子正是最誘人的時候，四周充斥着成熟的果香。

螢盯着散發出甜香的杏子嚥了口口水，接過了。她咬上一口就再也停不下來，又忘情地喫起來。

「您是大夫嗎？」

路旁豎立着築地塀※，東西向的小路井然有序地排列，每一條小路與十字路口之間都設有一道門，入夜便門扉緊閉。每道門各有其名，螢家所在的那條路的門叫「兔梅門」。

螢立刻脫掉草鞋，爬上其中一棵樹，摘下一顆杏子，連皮咬上一口。滿口都是香甜的汁液。

「餓了是吧？」

「人家給的？少騙人了！偷竊上供之物可是重罪！」

一走進大門，舅舅的怒吼聲便竄出來。

可是，這時候是不是老實說比較好？

「對……對不起，舅舅。」

舅舅見了，皺起眉頭。

「巴兒，還不讓開。」

「不。老爺爲什麼這麼狠心？螢小姐不是老爺的外甥女嗎？」

「誰要認一個父不詳的當外甥女！狗雜種！」舅舅恨恨罵道：「都是妳，害我沒拿到弁官一職還不夠，又害我被父親掃地出門，想到就晦氣！」

「那是因爲老爺您自己——」

螢扯了扯巴兒的袖子制止她。再說下去只會助長舅舅的怒氣。

之前，舅舅曾賄賂有權有勢的貴族以謀求弁官的要職。然而，對方是收了賄賂，卻不出力，理由是豈能薦舉一個妹妹懷了父不詳之子的人。

賄賂一事也瞞不了外祖父，舅舅被除籍、逐出家門，直到外祖父過世後才得以回家。從此，舅舅便把外祖父、螢的母親和螢都恨上了。

本來得不到要職是因舅舅欠缺才幹，妄圖賄賂買官更是荒謬，外祖父說這一切都是舅舅咎由自取，舅舅卻全怪在螢的母親和螢身上。

舅舅狠瞪了螢一眼。

「讓妳留在這個家，妳就該謝天謝地。要是還不知足，大可馬上就滾，帶着燈給我滾！」

螢嚇得一動也不敢動。燈是螢的母親，現正臥病在牀。若只有她一個人也就罷了，但現在要是被趕出去，她養不活病弱的母親。

「別，舅舅，求求您，別把我們趕出去……。」螢哀聲懇求。

舅舅卻以看着髒東西的眼神瞪過去。

「妳懂不懂規矩，想求我就這樣求！」舅舅一把抓住螢的頭髮，將她的頭按在地上。「好了，說啊！難不成要我教妳怎麼說話？」

螢的額頭被迫磨擦着粗礪的地面。好痛……她忍着淚，擠出話語：「求……求求您，不要趕我們出去……。」

她被按在地上，以艱難的姿勢勉強說完。

舅舅滿意地哼了一聲，鬆了手。

「要是妳好好幹活，也不是不能讓妳們留下。休想偷懶！」

丟下這幾句話，舅舅便帶着裝有杏子的籃子回主屋去了。

像這種時候，趕緊出去照樣會捱打，但去得越晚，舅舅打得越兇。有時候打得太兇，她會耳鳴一整天，很不方便。

禍事——到底會有什麼禍事，螢不明白。當時的她，連「禍事」是什麼意思都不懂。

老太爺便是螢的外祖父。六年前，外祖父去世之前，螢是住在主屋的。然而，等外祖父過世，舅舅一回來便將她和母親趕進倉房。

正因如此，母親纔會拼死命逃出來。

彷彿是鼓勵自己一般，螢努力開朗地這麼說，接着站起來。扭傷的腳踝陣陣作痛，看來是剛纔跌倒時又傷到了。

螢因爲巴兒的這句話回了神，剝着杏子皮的手不知何時已停了下來。

「躲開禍事。」母親回答。

螢邊說邊伸手入懷，說聲「給妳」，將掏出來的東西遞給巴兒。

螢抬起頭，巴兒便用衣袖幫她擦額頭，臉色悲苦得彷彿皺成一團。

終於，在雙方一觸即發的緊繃氣氛中，政變爆發了。

「您什麼時候拿的？」

倉房外傳來馬鳴聲。巴兒猛地站起來。

母親甚至沒有告訴外祖父誰是螢的父親，也交代她絕不能將生父是先帝一事告訴任何人。

「神祇伯大人！您要找的螢姑娘在這裏！」

「聽說得這個病的人越來越多……外面都說，病情一直壓不下來，是因爲朱華姬大人不在的關係。」

母親仍以毫無焦距的視線望着半空。

得了靈腐病的病人，餵食是一大難題。像母親這樣願意進食還算好的。很多人在患病後漸漸什麼都不喫，最終衰弱而亡。所以母親肯喫，螢就鬆了一口氣，覺得還不到絕境。

她是先帝之女。

螢喊了一聲，進了木板房，在母親身邊坐下。母親沒有反應，螢也不在意，扶她坐起來。巴兒也過來幫忙。

「娘。」

螢將杏子放在旁邊，蓋上帕子。

她打開倉房的門，看見母親躺在後面的木板房裏。

「螢小姐，這是……。」

「螢、螢！死到哪裏去了，又在偷懶了嗎?! 」

螢多少鬆了口氣。

「不可以靠近皇宮」這句話深刻地印在螢的腦海中。雖然母親隱瞞了自己與先帝的關係，而且當時的女官大多死於政變，但天曉得會不會從哪裏又冒出知道當年事的人，所以螢千萬不能靠近皇宮。

杏子到了嘴邊，母親的視線仍在半空中游移，但還知道要張嘴咬杏子。

舅舅的怒吼響起。不趕緊出去又要捱打了。

「可是，這種病是從十六年前開始流行起來的吧？那就和朱華姬沒有關係了。」

螢還在不解地眨眼，巴兒便拉着她的手，將她從後廚帶出來。

「先帝？」

「小姐，您的腳……。」

就像凍僵時渾然不覺的割傷，溫暖之後卻痛了起來似的，青年的溫柔幽幽地刺痛了她的心。

因爲不知道，就不能謹慎地避開。

十六年前，當時的皇帝被臣子所殺。

「我跟妳說，無論什麼事，習慣了就好了。待在這裏，還能一邊做事一邊照顧母親。」

母親的嘴角溢出杏子汁，她趕緊拿旁邊的帕子擦了。小時候都是母親這樣幫自己擦嘴，現在倒是反過來了。

「娘，來，喫杏子。」

「我說了要來迎接螢姑娘。你爲何不讓她出來？」

「不只先帝，人家說那時候宮裏還死了好多人，先帝的后妃、皇子、女官，好多好多人……。」

事情起於皇帝與太上皇之間的不和，朝堂因此分爲兩派，一派追隨皇帝，一派追隨太上皇。

母親是在外祖父去世的前兩年就病倒了。

螢讓母親躺下之前，輕輕將耳朵貼在母親胸前，閉上眼睛。聽着母親的心跳，她緊緊抱住母親，卻等不到回抱自己的臂彎。

母親這麼叮嚀過她，所以螢藏了一個從未告訴過任何人的祕密，連巴兒都不知道。

母親並未睡着，正呆望着半空。

見巴兒喫驚，螢有點得意地笑了。「給妳。可甜了。」

螢注視着緩緩吞下杏子的母親側臉。即使生了病，母親依然很美。年輕時的母親一定更美……是啊，美得連先帝都無法抗拒。

是胎記。很神奇地，她和皇帝在身上同一個地方有着同樣的胎記——後腰上的花形胎記。

「嗯，是啊。」

每當這時，螢總感到徹骨之寒，彷彿遭到寒風吹襲，冷意從骨子裏不由自主地竄出。

「糟糕，我得趕快去打掃馬廄，不然又要挨老爺的罵。」

螢從懷裏又取出另一顆杏子，剝下薄皮。

螢望向母親愣愣的側臉。當時，母親在後宮擔任女官，在政變中勉強保住一條小命逃回家，也就是這座宅邸。

「不是的，就是、那個……螢她……。」

朱華姬是侍奉曉國守護神的巫女。

巴兒匆匆出去了。螢也迅速剝掉剩下的果皮，將杏子遞到母親面前。

——找我？

螢小心地護着腳，走向倉房。

母親得的是一種叫做「靈腐」的病。這種病並不是身上哪裏不好，而是患病的人漸漸像被抽了魂般木木呆呆的，最後長睡不起。據說這是穢神喫掉人的靈魂，讓人慢慢腐蝕的關係。患病原因不明，也無法可治。現今，都城裏有不少人罹患此病。

在吵什麼呢？她好奇地從後廚探頭看，只見大門前停放着一頂金碧輝煌的轎子，十來個人身穿相同的紅袍列隊肅立。

「對喔，一直沒有選出新的朱華姬出來。」

螢也要站起來，但被巴兒制止。

守護神會保護曉國免於所有邪穢，並帶來福運。侍奉守護神的巫女由貴族之女當中選任，但自從前任朱華姬於去年過世以來，遲遲沒有選出新任的朱華姬，因此大家都說神明生氣了。

「先帝不是死於十六年前的政變嗎？所以呀……。」

是杏子。螢趁着跌倒時，從籃子裏摸了兩顆出來。

注：古代皇帝居住的皇宮區域。

在這裏從早勞作到晚，加上照顧母親，一天就過去了。日子一定會一直這樣過下去的……。

讓母親躺好，她準備站起身時，腳踝卻一陣刺痛。

螢不作聲了。凡是有關先帝的話題，她都不願多談。因爲若不閉緊嘴巴，她怕自己會說溜嘴，不小心破壞自己與母親的約定。

不僅如此，太上皇也死於皇帝派的臣子之手。

巴兒看着螢仔細剝杏子皮，默默冒出一句。

不久，政變發生，皇帝薨逝，所以螢連皇帝長什麼樣子都不知道，但母親告訴過她，她身上有一個東西和皇帝一樣。

「希望燈娘子的病能好起來。」

正與舅舅爭執的男子聞言回頭。

在後宮擔任女官的母親被先帝看上，懷了螢。母親雖是貴族出身，卻不過是一介小小女官，她無意與那些背靠權貴的后妃爭寵，因此對承寵一事始終祕而不宣。

巴兒的母親已經死了，也是得病而走的。

「絕對不能告訴任何人。」

「娘，不喫了嗎？」

「有人給我杏子，我幫您剝皮，您快喫吧。」

「也有人說是先帝作祟。」

而當時，我就已經在母親肚子裏了。

「娘，您的吩咐我一直都記着，所以，您快好起來吧。」

原來是神祇官。

螢很清楚，舅舅並不是看在血親分上才讓她們留在這裏的。他是留着螢當出氣筒。

皇宮成爲敵我交戰的戰場，一場混戰過後，皇帝的直系血脈無一倖存，許多女官和臣子也受政變波及而喪生。

這一點都不難，畢竟皇宮是個螢想靠近也靠近不了的地方。

「我的腳沒事，一會兒就過去。」

此人年近不惑，看起來頗爲忠厚老實。

一顆杏子喫不到一半，母親便不再張嘴了。

可是母親也說，她不能不知道。

幾天後的早上，螢正在後廚的水井打水時，聽到外面有些吵鬧。

✿

「扭了一下。已經給人看過，不要緊的。」

「小姐……。」

「小姐服侍燈娘子喫杏子吧！而且，您傷了腳，千萬勉強不得。」

「嗯。」

「避開什麼？」年幼的她問。

「太過分了！要是老太爺還在，絕不會讓老爺這般對您！」

「還好燈娘子沒事。」

其中一個看似位分最高的人正在主屋前與舅舅掰扯不清。

她要離開這裏是很簡單，但她不能丟下母親。

那一晚，內裏※失火，衛士們驚慌失措，皇帝被太上皇一派的臣子所殺，后妃、皇子也無一倖免。

青年那時幫她綁的帕子鬆了，於是她重新系好。想起對方關心自己傷勢的樣子，螢突然覺得心好痛。

神祇伯？那可是統領神祇官的長官，這樣的人怎麼會找我？

神祇伯看到螢的模樣卻皺起眉頭，然後眼帶抗議地看向舅舅。

「聽聞螢姑娘乃丹生家千金，如此與下人何異？」

「這是——」

舅舅臉色都青了。巴兒朝螢推了一把，將她帶到神祇伯面前。

「請問大人有何貴幹？」

螢一問，神祇伯一甩袖子便跪下來。她不禁大喫一驚。

「皇上有令，請您即刻入宮。」

「咦？」

神祇伯的態度與所說的話，讓螢目瞪口呆。

——皇上？皇上找我？爲什麼？

「請上轎。」

一名神祇官掀起轎簾。看來轎子是爲螢準備的。

「請、請問，爲什麼要我入宮？」

她不知這整件事該如何問起，勉強才擠出這句話。

「本官沒有資格論及此事，還請見諒。入宮後，皇上將親自下令，請耐心等候。」

哪有這麼亂來的？沒頭沒腦就突然叫人進宮，誰敢去？

「請等一下，突然要我進宮，我也很爲難。」

「此乃皇命，抗旨將殃及全家，請務必三思。」

神祇伯語帶客氣，甚至堪稱親切，但螢的臉色卻很不好。

「好了，你們兩個都把頭抬起來。」

倒是他一副沒認出螢的神情。她現在的裝扮徹徹底底換了樣，也難怪他沒認出來。

螢踉蹌着開口問道：「請問，我很快就能回來嗎？家母臥病在牀，不能沒有我。」

螢立刻緊張起來，確認般地按住插在腰間的笛子布袋。

「不可以靠近皇宮。」

螢從裏到外煥然一新，神祇伯上下打量一番，頻頻點頭讚歎。

和那天不同，此刻他束髮戴冠，但驚人的俊美讓人不可能認錯。

神祇伯拉起她的手，螢不禁往後退了一步。

「喂，螢，還不快去！別給神祇伯大人添麻煩。」

脫下的衣服不知被她們拿到哪裏去，唯有本來插在腰帶上的布袋，螢牢牢握住不放。

——我該怎麼辦？

她跟着神祇伯走過內裏的迴廊。華麗的迴廊屋頂鋪瓦，檐下掛着一排鏤刻了雅緻藤蔓花樣的燈籠。

過了一會兒，她才發現自己被人抱起來了。

「妳被選爲朱華姬。」

前朝叛亂後，朝政一度在帝位空懸下進行，結果困難重重，於是立新君一事刻不容緩。

皇宮，就是春楊宮。

「請上前吧，不用怕。」

螢懷着滿心的困惑與不安，舉步走向皇帝。

她將橫笛插在腰帶上，回到神祇伯那裏。

這是母親傳給她的唯一一件寶貝。

這時候，螢感覺身子忽然一輕。

「娘，答應您的那件事，我做不到了……。」

「那、那個！請等我一下！」

原來這就是皇帝的聲音。

不知爲何竟還有少女。她們都穿着相同的桃花染的服裝，看似是年輕的女官。

他橫抱着螢，俐落地走到皇帝面前。

✿

她認得一身紅袍的是神祇官，此外還有穿着青袍、紫袍的人，應該都是高官吧，那袍子看起來就是上好的。

被稱爲柊的青年默默放下螢，在皇帝面前低頭跪下。螢見狀，也依樣畫葫蘆。

螢只能在心中祈禱，但願不是壞事。

可惜完全看不到皇上的龍顏，唯有清朗的聲音落下。

宮內，壯麗、鋪着藍鼠色屋瓦的殿舍林立。地上鋪了白砂，走在路上沙沙有聲。春楊宮一如其名，處處種着楊樹。

答應母親的事與皇命在腦海中不斷打轉。

「哦，杏花嗎？這姑娘的確像那種小花般惹人憐愛。難得你做得出這樣的比喻。」

螢還搞不清楚怎麼回事，望着青年的臉，喫了一驚。

神祇伯想委婉表達，卻找不到恰當的用詞，最後只能這麼說。

這是馬上就能回來的意思嗎？還是……。

神祇伯輕聲這麼說，推了推不知所措的螢。人牆中央空了出來，宛如是專門給螢通過的走道。道路盡頭的臺上，有一個人坐在椅子上。御簾垂到他胸前，讓人看不見他的面孔。

一排排的人不約而同地轉頭看向她。

「好了，杏子姑娘，」皇帝的聲音轉向螢。「有件事必須讓妳知道。」

「先更衣吧。現在這一身，只怕有些不妥。」

女官們舉止優雅地圍住螢，將她的衣服脫得只剩一件裏衣，又拿溼布將她的頭臉手腳都擦拭一遍。

「別擔心，皇上不會不顧您生病的母親。」

在一瞬間的訝異之後，他低低「啊」了一聲，睜大了眼。

——到底是要做什麼？

她喃喃說聲「對不起」，站起來，然後掀開自己當作寢墊的草蓆，取出一個細長布袋。裏面是一支橫笛。

螢望着母親的睡臉半晌，嘆了一口氣。

——是皇帝。

螢的臉頰羞得像着了火。她急着爬起來，裙襬卻纏住了。四周泛起了更多壓抑的笑聲。她不禁閉上眼睛。

「哎呀，差點認不出來。這樣應該沒有問題了。走吧。」

「妳是——杏子。」

一路上，螢好幾次差點跌倒，因爲裳裙太長了；衣袖也很長，拿東西相當不便。

轎子離丹生家而去，穿過兔梅門，從大路一路向北，朝皇帝所在的皇宮前進。

「接下來要去哪裏……。」

——有事必須讓我知道？

雖然皇位等於是憑空掉下來的，但慶幸的是，今上十分賢明，是一位果斷俐落的英傑。以重建宮殿一事爲例，本因貴族爭權奪利而窒礙難行，皇帝下令交由鄰國的優秀工匠來辦，轉眼便順利完工；又如不分貴賤用人唯才，地方生亂便立刻派皇子領兵平定，人人都說如今的皇帝即使在歷代皇帝中也是屈指可數的賢君。

一看到門後的光景，螢嚇了一大跳。

螢凝神看向御簾之後。

——可是，又不能違抗皇命。

——皇上到底爲什麼召見我？難道是身爲先帝之女的事曝光了？如果是，她會有什麼下場？

話說到一半，柊打住了。

然而，與先帝血脈相近之人幾乎都被殺光了，皇族旁支中與先帝血緣最近的，正是當今聖上，算起來是先帝的叔祖之孫。

她怕跌倒，走路只顧看着腳下，不料，神祇伯卻停下來。

——既然如此，那麼召見我也一定是有原因的。

一行人足不點地往裏而行，皇宮深處便是皇帝所在之處的內裏。

螢拖着尚未痊癒的腳，跑回倉房。母親正睡着，她在閉着眼睛的母親身邊不知如何是好。

女官依言讓螢穿上桃色廣袖衣。她從未穿過這樣上好的絲綢，柔潤細緻的觸感令她喫驚不已。

御簾後傳出一個調侃的聲音。

「杏子？」

轎子停了。螢下了轎，被帶到其中一處殿舍。她還以爲皇帝會在那裏，但等着她的，卻是一羣華衣美服的女官。

「上衣選硃色，下裳淡萌黃……。」

「會有禍事。」

全場靜默片刻，便響起驚詫與輕蔑兼而有之的嘆息和竊笑，還有少女的嘻笑聲。

螢緊緊握住笛子。

螢眨了眨眼睛。

然而，才踏出一步便踩到裙襬，跌了一大交。

當今皇帝是先帝的遠親。

這裏的人是怎麼回事？幹嘛這樣盯着我看？而且，很多人的眼光都很不友善，如果不是自己多心的話。

——我爲什麼要來這裏出醜？

等她上了轎，轎簾一放便立刻起轎。螢沒有準備，差點被晃得跌出轎子。從轎簾縫隙向外看，巴兒流淚帶笑地正朝着她揮手。顯然，巴兒不知道她的身世祕密，以爲皇帝召見是天大的好事。

轎子行過大路，終於抵達了宮門——春楊宮的入口。

「去面聖啊。」

螢嚥了一口唾沫。

若要解釋清楚，螢喫了上供杏子的事就瞞不住了。

依言抬頭的螢簡直要把身旁的柊看出洞來。果然是那時候的青年沒錯。

她們給螢穿上硃色織金絲無袖上衣，套上裳裙，繫上染有花鳥圖案的豔紅腰帶，披上細絹領布。

「柊，你真是宅心仁厚啊。」

眼前是一扇巨大的朱漆門。神祇伯一個眼神過去，站在兩旁的侍衛便將門打開。

「朱華姬？」

自己連到底爲什麼被叫來都不知道。爲什麼突然被帶來，換了衣服，又爲什麼趴在這裏？好想現在就回去。

一名青年抱起了螢，眼神嚴厲地朝官吏們一瞪，笑聲戛然而止。

「不，不是——」

「螢姑娘，請吧。」

不遵旨，就會被罰；而且不只自己，還會連累母親。

「這邊。」

母親的聲音在腦中迴響。

漆黑的發，淡然無波的雙眸，冷漠而昳麗的面孔——正是在杏林遇見的那個青年！

聽到皇命二字，舅舅臉色發青，推了推螢。

給她套上錦緞鞋後，女官們開始爲她梳頭。於頭頂梳好雙環髻，其餘的髮絲披垂下來，再插上紅玉簪和花簪，女官們便退下去了。

所以，他纔打住的吧？

柊也往她看過來。

「穿桃色的吧。」神祇伯說道。

皇帝的聲音插進來。

「正是，服侍我國守護神的巫女。妳雀屏中選了。」

——咦咦咦？

螢整個人都混亂了。

「我……我嗎？爲什麼……？」

「去年，前任朱華姬過世，朝廷一直在尋找繼任者。」

「那，可是，怎麼會選上我？」

「是啊，陛下。」

一個冷硬的聲音從成羣的官吏中響起。一名身穿深紫色官袍的壯年男子越衆而出。

「爲何選上這姑娘？分明還有其他更合適的人選。」

「例如令千金嗎？右大臣。」

皇上的話讓他一臉不甘。

「臣不敢。只是，這姑娘是丹生家的人。丹生家雖是貴族，卻是品級最低的從五品中的下品，要擔任朱華姬，只怕不太夠格。」

「朱華姬依制是從五品以上的貴族之家選任，這不是按照祖制嗎？」

「這是沒錯。」

「而且，現今雖只是五品，但丹生一族卻是曾擔任多任神祇伯的世家。若論家世，應該沒得挑吧？」

右大臣一臉苦相地閉上嘴。

但是，另一個地方卻有人出聲了。

「朱華姬歷來均選自桃花司，桃花司的女官也因此而齊聚於此。」

「這慣例可有明文規定？」

「這倒是沒有。」

「不要動。」

她還在煩惱東煩惱西時，柊帶着一個小瓶子回來了。

「理由嗎？」皇上的聲音倏地莊嚴起來。「因爲寡人做了夢。」

「僕、僕人？」

一陣低呼聲傳開。

「這……這麼尊貴的貴人，怎麼能來照料我？」

但願宮裏沒有人知道母親與先帝之間的關係……。

「真的嗎？」

「還有誰有異議？」

「他雖然冷冷的、不愛說話，卻是個耿直的人，武功也好。寡人這個做父親的可以替他保證。」

守護神祀奉在宮內，成了朱華姬，就必須住在宮裏。

把皇子當僕人？她怎麼敢！

「稍等。」

「免禮，不必拘束。」

「沒問題吧？」

「聽說妳在丹生家飽受欺凌不是嗎？住在這裏，就不用擔心那些了。還有好喫的食物，保證喫得飽。」

「妳的腳受傷了，不能讓妳走路。這也是我的職責所在。」

「好漂亮。」

「這……呃，那個，我……。」

「正是如此。所以妳今後就要在宮裏生活了，知道嗎？」

柊將螢放在花氈上。

該怎麼拒絕才好？

聽着身後的竊竊私語，螢仍處於混亂之中。

柊在螢面前蹲下，掀起裙襬，抓住她受傷的那隻腳。

柊卻無意放下她。

「腳伸出來。」

剛纔是踩到裙子，只要小心點就沒事了。

「呃，那個……。」

皇帝的聲音忽然尖銳得彷彿能刺傷人。

柊端正站好，低下頭。螢要跪拜，被皇帝制止了。

熒屏住氣。

「神諭啊！」

被他一喝，螢定住了。

——我到底會怎麼樣呢？什麼朱華姬，什麼皇宮……要是身爲先帝之女的事被揭穿怎麼辦？我會有什麼下場？

「有什麼不明白的就問柊。今後，妳的事，就由柊來負責。」

「夢中，寡人看到了一道聖光。那道光指向了這姑娘。醒來後，寡人便明白，這姑娘正是新一代的朱華姬。」

抱着她走？真的能讓一個皇子盡這種職責？

「那、那個，我自己能走……。」

突然有人出聲，螢頓時慌了。這聲音——是皇帝。

她低頭不語，皇帝的話卻還沒說完。

螢悄悄看向跪在旁邊的柊。他回應她的是一個沒有表情的表情。

羣臣的臉上出現不解之色。

「這是藥膏。藥效很好。」

從連接回廊的一扇門走進去，便是泳宮。

螢還在煩惱，皇帝就出聲了。

竟然要住在母親交代千萬不能靠近的皇宮——不，在這之前，一點神事都不懂的自己，怎麼可能當得了朱華姬？

螢不知所措，淡然而面無表情的柊卻絲毫不爲所動，離開了宮殿。

「那座樓閣便是守護神的居室。」

「妳不知道嗎？柊將成爲妳的親衛。這個職務向來由二皇子擔任。」

上完藥，再用布纏好，柊的舉止乾淨俐落，沒有半分多餘。螢看着他的動作看呆了，直到他要幫她穿足袋纔回過神。

「妳有什麼事情都可以吩咐他。柊好像也很中意妳。柊，帶朱華姬到泳宮吧！」

「呃，叫巴兒來……。」

「親衛？」

她一抬頭，一身鮮豔緋袍的男人正要進來。男人年紀大約四十出頭，端正的臉上有着與柊相似的犀利神色。

真的要答應嗎？皇上說的，樁樁件件聽起來都很美好，但她卻覺得自己好像已經走上了一個很不妙的方向。

他突然又抱起螢，就要往外走。

「陛下。」

「竟然如此！」

「喫得飽——」

螢的心跳越來越快，臉上也開始發燙。

「我……。」

「是。」

✿

「螢。」

——我必須成爲朱華姬。

——是神明選了我？怎麼會？爲什麼偏偏選上我？是不是哪裏弄錯了？

這麼說……。

但是——腳？

「那、那……這個我自己可以！」

她並不明白那是怎麼一回事，成爲朱華姬要做什麼、不能做什麼，她全然不知。

「咦，他是皇子？」

「對了，聽說妳母親病了。不必擔心，寡人會命人照顧她，準備地方讓她養病，也會爲她找個好大夫。」

水池正中央，建着一座小巧但華麗的朱漆樓閣。一座紅色的橋連接着樓閣與池畔殿舍延伸而出的露臺。

螢嚥了口口水，然後心頭一凜，趕緊搖頭。問題不在這裏啊！

說完，皇帝走到兩人身邊，在花氈上坐下來。一個容貌溫潤柔和的青年跟着皇帝進來，坐在皇帝身後。

螢不禁低聲說。佔地廣大的泳宮裏，有一座巨大的水池。池水清澈，水面閃耀着初夏的陽光。

這讓螢大爲心動。那樣的話，母親的病或許會好起來。

柊抱着螢走在迴廊上，一邊向她說明。內裏和泳宮，分別以迴廊分隔；來去之間，必須穿過門。

前方的殿舍則是螢的住處。柊走上階梯，進了殿舍中的一室。此室天花板很高，室內有很多扇門，全都敞開着，通風極佳，正面看得到水池。

「妳的住處在內裏後方。一切都會安排好，不會讓妳有任何不便。對了，聽說妳在丹生家身邊跟着乳母的女兒是吧？就叫她來當妳的侍女吧！」

「妳可別搞錯，寡人並不是在徵求妳的同意。方纔寡人說的是，有件事必須讓妳知道，並沒有說讓妳選擇當或不當。寡人說的是要妳做好準備。妳就是下一任的朱華姬。」

「就是輔佐、照顧、護衛朱華姬的人。他是妳的盾，妳的劍，妳的狗。妳當他是僕人就行了。」

「剛纔那裏是內里正殿，皇上白天處理政務的地方。後面的就是後宮，后妃、皇女、皇太子的殿舍都在那裏。更後面的便是泳宮——神明的宮室，也是妳的住處。」

爲什麼？爲什麼這個人會對自己這麼好？親衛就是要這樣溫柔細緻地照顧她嗎？真的嗎？

柊迅速解開她的足袋繩子，脫下，打開瓶蓋將裏面的東西抹在腳踝上。

皇帝回了喫驚的螢一句「沒錯」。

皇帝說「把他當僕人」，但柊可不會以僕人的口吻說話。

「呃。」

「此人名叫青藍，是個巫術師，跟着我很久了。」

入口附近架着幔帳以遮蔽視線，白綾帳面上有着美麗的花鳥暗紋。木地板上鋪着看來觸感柔軟的花氈，後面裝飾着一架色彩繽紛的屏風，屏面織染出鮮麗的瑞鳥銜花紋。

他說完就走了，也不知道去哪裏。獨自被留在偌大的房間裏，螢頓時感到不安。

柊給她穿上足袋，仔細繫好繩子。他的神情和聲音雖冷，手上的動作卻像撫摸小雞般輕柔。

「原來是守護神親自指名。」

皇帝緩緩靠向椅背。即使隔着御簾，也彷彿可以看見他露出宛若勝利的笑容。

柊向皇帝行了一禮，轉身面向螢。

「咦！」

螢下意識地摸了摸後腰，也就是胎記所在之處。那與先帝同樣的胎記。

「臣……臣斗膽，陛下尚未對爲何選此女爲朱華姬一問給出答覆。」

「柊是寡人的次子。」

「你們倆感情真好啊！」

滑滑的，好冰。

——父親？皇上是他父親？

「不要動。」

所謂的巫術師，便是施行咒術或驅魔去邪的人。據說他們擁有不可思議的力量。

青藍低頭行禮，銀色長髮隨之搖曳。他的頭髮既未綰也不綁起，而是披在背上。青袍也與國內的服飾不太一樣。長相也好，名字也好，看來都像鄰國的霄國人。

銀髮、金髮，是霄國人的特徵。

青藍一遇上螢的視線，便溫和地微笑。

這人美得像女人，微笑令人如沐春風。

「陛下有事？」柊問道。

皇帝回答「嗯，是有點事」，然後接過脇息※便將手肘靠上去。

注：一種席地而坐時放在身側，用來搭放手臂的傢俱，類似中國的憑几。

「我還擔心不知道你們相處得怎麼樣，看來挺好的，我就放心了。不然柊可就當不成親衛了。」

皇帝托起腮，無聲一笑。

螢歪頭不解。「請問陛下的意思是？」

「怎麼，柊，你什麼都沒說啊？」

柊垂眼不答。

皇帝對螢笑道：「所謂的親衛，也就是朱華姬的丈夫。」

「咦——」螢睜大了眼睛。

——丈夫？

「丈夫嗎？」

「對。」

「可、可是，朱華姬是侍奉神明的巫女，既然這樣，不是應該是未婚之身嗎？」

「當然不是真正的丈夫，是假的。」

「沒辦法，要讓所有人閉嘴，那是最好的辦法。只要說不是我選的而是神明選的，他們就算心裏罵翻了，也沒人敢站出來說一句話。」

「請神明回來？請得回來嗎？要怎麼做？」

很久很久以前——有一位名爲朱華姬的少女。某日，她奏樂時，一位神明被她的音色所吸引，從位於大海極東處的神殿樂宮遠道而來。

「爲什麼？」

螢說完坊間流傳的內容，皇帝輕輕點頭，說道：「這個故事還有後續。神明喜愛朱華姬的舞樂，想娶她爲妻，帶回樂宮。朱華姬很爲難，便以『已有丈夫』爲由拒絕了神明的求婚。神明不同意，提出要求：『既然妳有丈夫，便讓我看看。』

「什麼都沒有啊……。」

「以在下之力，無法取代神明。在下頂多是在即將雪崩之時稍加阻擋。」青藍以平穩的聲音說。「必須儘早請千依神回來。」

說到這裏，皇帝以打趣的眼神看着柊。「柊，你可要好好幹，別讓朱華姬被神明搶走了。」

「朱華姬與守護神的傳說，妳知道多少？」

「神明不會生氣。」

螢還以爲皇帝要回去了，卻聽他喊了一聲。

「十六年前政變時，神器被偷了。」

「失去了神明護持，國家很脆弱。如今是青藍以巫術將邪穢多多少少壓下來。」

「請問，陛下是怎麼找到我的？」

說完，皇帝便從前方敞開的門走到露臺上。青藍靜靜尾隨其後。

螢認爲這太強人所難了，但柊似乎是認真的。

「我國的守護神，也就是千依神，這位神明不在了。」

「那種病，是因爲神明不在的關係？」

螢插嘴，柊瞪了她一眼。

「不、不會，我還不至於不能走。」

螢向後退開幾步——就在這裏？

皇帝制止了準備站起來的柊。柊微微皺眉。

柊一本正經地點頭說「是」。

皇帝無聲一笑。「妳發現啦？那是騙人的。」

沒錯。皇帝點頭應道。

「這十六年來，我們都在摸索方法。若神明真的像傳說那般，會受到朱華姬的舞樂吸引而來就好了。然而上一代的朱華姬花了十五年，神明都沒有現身。」

螢愣住了。「咦，神——神明？」

「騙、騙人的？」

「是。」

「貴族千金極少有妳這樣的出身，我們是僥倖才能找到妳。」

✿

樓閣呈八角形，一如外觀，建築物本身並不大，但處處鑲金嵌玉，裝飾極盡華美。牆邊放置着一座螺鈿精工的紅漆櫃。

「所以，現在二皇子也繼續假扮朱華姬的丈夫？」

「朱華姬本身一概與政事無涉，唯一的任務便是侍奉神明。但是，她的親族卻不在此限。朱華姬之父，得授與高官作爲獎賞，家格也會提升，還能獲得名聲。所以凡是當官的，都卯足了勁兒想讓自己女兒當上朱華姬。」

「青藍本是霄國人。他出自巫術師一家，八歲就跟着我了。霄是巫術的大本營，青藍在家鄉也是數一數二的術者。」

「嗯，本來是不太好。照規矩，皇帝也不能進來這裏，朱華姬也要行過一定的儀式才能進來。」

「我知道的是這樣的故事。」

螢說不出話來。

「神明。」

螢一僵。「呃……是。」

可是，就算說聲「打擾了」也不會有人回應。聽說神明無法以肉眼所見，她現在也看不見。

「呃，那現在怎麼進來了？神明會生氣的。」

朱華姬爲神明演奏了琵琶、阮琴、橫笛等各種樂器，跳了優美的舞。神明欣賞她的舞樂，從此長駐於此，成爲守護神。

腦筋一直打轉的螢又有了另一個疑問。

皇帝嘆了一口氣。

「但是，朱華姬的腳受傷了，不能讓她走到那裏。」

「螢，跟我來，我帶妳看看樓閣內部。喔，柊，你就在這裏等着。」

——神明，不在了？

「我們也不知道。不知是因爲神器被奪，還是因爲朱華姬被殺？」

櫃子裏空空如也。

「可是，陛下爲什麼選上我？」

螢大驚。「被偷了？」

「可是……。」

「沒錯，什麼都沒有。這裏，本來應該存放着神器。」

「父不詳，縱然惹人非議，對我來說卻很方便——用不着下放權力。」

柊皺着眉，一臉凝重。

皇帝只回了一個詞。

看來皇帝對螢的父親一無所知。螢放下了半顆心。

「於是朱華姬向皇帝求助。皇帝便派皇太子扮成朱華姬的丈夫，卻被神明識破，於是皇帝又派了二皇子。爲了不再被識破，兩人扮成一對恩愛夫妻，神明這才相信了，只好放棄將朱華姬帶去樂宮。」

皇帝無奈地嘆了一口氣。

皇帝指着螢說道：「這時候，妳出現了。」

螢隔着皇帝，從露臺通往樓閣的橋上往內看——

她根本沒聽說過這種事。既然被偷了，不是應該鬧得很大嗎？

「聽說妳十六歲了，怎麼這麼瘦，像個女童。以後多長點肉啊。」進了樓閣將螢放下後，皇帝這麼說。

樓閣內部精緻絢爛，螢感嘆，不愧是神明的御殿，但同時也很不安。她真的可以大剌剌地闖進這個神聖的地方嗎？

這時，皇帝站起身。

「有件事必須先告訴妳。」

「請等一下，如果神明早已不在了，那麼在陛下夢中諭示要我擔任朱華姬的是……。」

「嗯，這就問到重點了。千依神愛好舞樂，朱華姬應由擅長歌舞音律的貴族千金中選任；但是呢，朱華姬的選拔非常麻煩。」

「這裏是神明的住處吧？擅自進來真的沒關係嗎？」

他伸出手，在櫃子表面來回撫摸。然後，回頭對螢說：「妳看這個。」

皇帝毫無預兆地將螢一把扛起來。

「爲什麼會變成那樣？」

「真是愛操心。照顧和寵溺是兩回事啊，柊。好吧。」

皇帝笑了。「是柊。」

母親得的病，原因竟是……？

「這樣你就沒話說了吧？」

「我從上一代的朱華姬口中得知時，也是這麼想。但，千依神離去的證明確確實實出現了。農漁獲連年歉收，穢神日夜不分肆虐橫行，還有妳也很熟悉的那種病——『靈腐』的蔓延。失去了守護神，我們擋不住邪穢。」

「被殺？」

「逞強會讓傷勢惡化。妳暫時都不應該走路。」

螢含糊點頭，一邊環顧樓閣內部。

神器，即是神明賜下的東西。如今卻空無一物？

「不、不會吧？怎麼會？」

「我？」

「怎、怎麼會……。」

皇帝打開櫃門。

聽着皇帝的話，螢赫然驚覺一件事。

「更重要的東西？」

「柊殿下？」

「當時的朱華姬是在政變當晚，在這座樓內斷了氣——就在空空如也的這座櫃子前。」

皇帝朝候在牆角的青藍看去。

可是呢——皇帝雙臂環胸。「眼下，我不想把權力放給任何一個世家。好比右大臣，要是權力集中在他身上會有點麻煩。話是這麼說，卻也不是給了別人就沒事。政治上的角力，其實是很複雜的。」

「對。因爲隨侍在側，自然也就身負輔佐與護衛之責，等於是照顧朱華姬的人，稱爲『親衛』。」

「假的？」

「也難怪妳不知道。這件事，只有極少數人才知道。」皇帝關上櫃門。「聽好了，螢。這裏不只沒有神器，還少了更重要的東西。」

螢不禁驚呼一聲。

青藍垂落視線，無力地搖頭。

「我知道多少……我想，大家知道的我應該都知道。」

螢睜大了眼睛盯着櫃內看了好幾眼，一陣疑惑。

「聽說妳沒父親，父不詳。」

儘管是不得已，但冒神諭之名，不會被神明懲罰嗎？啊，懲罰人的神明不在了。可是……。

皇帝簡短地回答，緩緩走向櫃子。

「麻煩？」

「他身邊是有隨從跟着的。他一向不喜歡，所以我只是暗地裏讓人遠遠看着，不讓他知道。隨從回報了妳的事，說妳和柊在一起。」

「在一起——」

螢一驚，臉色都白了。

「那麼，陛下也知道杏子的事了？」

「知道啊。聽說妳喫得津津有味。」

「請、請陛下原諒！」

螢跪拜求饒。萬萬沒想到那件事會被人知道。

「好了，我怎麼會爲了這點小事就怪妳。別傻了。」皇帝懶懶地揮手。「我本來還很高興，以爲柊有了心上人，得知不是這麼一回事還很失望。但是，聽說妳是個沒有父親的貴族千金，這一點倒是可以利用。」

「利用？」

「別介意。能利用的人可不多。妳要知道，選上妳不僅僅是爲了政事，更重要的，還是爲了神明。」

「神明？」

「剛纔不是說，我從上一代的朱華姬口中得知神不在了嗎？朱華姬是看得見神的。精確地說，是當上朱華姬以後便能看得見神。據說朱華姬在就任典禮上受到神明的祝福後，便能看得見神。」

「可是，現在神不在了。」

「所以看不見神，如此一來，神不在的事就瞞不住了。」

皇帝說，那可不妙。

「上一代的朱華姬是我姨母。她從前就當過朱華姬，而神器遺失、朱華姬遇害這些事絕不能外泄，所以我找了能夠信賴的人來擔任。」

然而，此時得知神已不在。

「那就不能隨隨便便立新的朱華姬了。我姨母雖強撐着高齡擔任朱華姬，依舊於去年過世了，可是也不能一直不選出新的朱華姬。正煩惱時，妳出現了。我就想，妳一定能勝任。」

「勝任朱華姬嗎？」

「不是，是和我們一起當共犯。」

「明明當不了朱華姬，卻要假扮朱華姬……必須假裝神明還在，是這個意思嗎？」

其實只要把人放下來就好了啊——被柊抱起來的時候，她這麼想。

「再久，青藍的巫術就撐不住了。若是三年都找不回神明，要再瞞下去也就難了。到時候，這事就必須公諸於世。所以，妳假扮朱華姬也只要三年就好。」

「不討厭。」柊答得乾脆。「妳不願意嗎？」

「聽好了，螢，我選妳最大的理由，是我認爲妳不會背叛我。因爲妳無法拒絕。」

必須騙過國內所有人——她想起皇帝的話。這就表示，她連柊也要騙。

「如果可以，妳和他好好相處吧。不過，這不是聖旨，只是一個父親的請託。」

雖然還不太認識柊，但她知道他是個心善的人，怎麼可能會不願意。

——因故？

走進這裏時她曾這麼想，此刻換了一種心境，同樣的問題又重上心頭。

同時，一陣痛楚也刺穿了她的心。

「不——不，沒有那回事。」

就算是慣例，但堂堂皇子竟然必須去伺候別人。

螢把衝到嘴邊的話嚥下去。

「妳母親已經被移到某個地方了，一個只有我才知道的隱密之處。」

肉……螢想到肉，吞了吞口水，肚子迫不及待地咕嚕作響。她擔心被聽見，抬頭看了看柊。

「螢，妳不會喫虧的。只要妳聽話，妳母親就能得到最好的待遇。而且，妳只要乖乖住在這裏就行了，一點也不難吧？」

「神明不在，沒有人當得了朱華姬。但是，妳必須當。」

皇帝眯起眼。

「上一代？啊，上一代的時候，也是由殿下擔任親衛嗎？」

螢覺得在這樣問的柊的眼中，落寞一閃而過，趕緊搖頭。

「呃？嗯，是啊？」

螢的手死死握住衣服。所謂的「利用」，原來是這麼一回事。

✿

柊愣了片刻，然後慢慢把螢在花氈上放下來。

「沒錯。知道神明不在的，只有我、青藍和妳三人。我們必須騙過國內的所有人，直到神明回來的那一天。」

「妳不願意讓我當親衛嗎？」

「朱華姬每年必須舉行幾次儀式，但除此之外，只要在這宮裏表演舞樂即可。當前，就是剛纔也提到過的就任儀式——『言祝之儀』會在一個月後舉行。在那之前，妳有些事要學……不過，應該不難。有事就找柊，他雖然因故不願與人親近，卻極爲正直善良。」

「抱歉，我一直以爲妳是十二、三歲的女童。」

「是啊——話是這麼說，不過精確地說，要三年吧。」

「哦。」

「是？」

「咦？」

「妳明白嗎？妳母親的死活，全在我一念之間。既然妳能爲了母親忍受妳舅舅多年來的虐待，我想妳不會對母親見死不救。」

三年——只要三年的話，也許做得到。

螢這般恍然大悟，柊卻否認了。

「君上……。」青藍語帶責怪。「您何至於以其母爲人質。」

「不。上一代朱華姬說『神明也不會想要我這麼一個老太婆爲妻』，並沒有要親衛。是她私下有恩於我，所以我早就決定，我要保護朱華姬——保護妳。」

「真的有十六歲？」

螢的心頓時一涼。

「三年？」

——我到底會怎麼樣？

「妳……。」

皇帝大笑，帶着青藍走了。

「好啦，柊，人還你了。」

在神明不在的情況下，假扮朱華姬——螢的腦海因爲太多事情而混亂不堪，但還是怔怔地點了頭。

「不，因爲那是我的職責所在。與妳是不是孩子無關。」

他不知爲何一臉驚訝地看着她。

「哪裏，請不要放在心上。所以你纔會那麼無微不致地照顧我呀。」

螢這纔想起來，那天他也是這樣對待自己的。果然是把她當成孩子了。

幫忙上藥、幫忙穿足袋、抱着她——原來是因爲以爲她是孩子。

她真的做得到嗎？欺騙一個說要保護她的人。

螢下意識地搖頭。這麼重大的任務，她不可能勝任得了。

螢倒抽一口氣。

肚子叫有這麼嚇人嗎？「那、那個，剛纔那是……。」

「一直住到神明回來嗎？」

「呃……是、是嗎？」螢望着面無笑容的柊。「請問，你不討厭這種責任嗎？」

皇帝以一雙與柊神似的犀利眼眸盯着她。

「螢，妳的膳食我會讓人多加點肉和乳。除了儀式前的齋戒，也不必茹素。妳得多長點肉纔會像個十六歲的姑娘，不然神明也看不上妳。」

——可是，我不是真的朱華姬。

「上一代的朱華姬於我有恩，我必須報恩。」

跟去時一樣，皇帝把扛在身上的螢交給柊。

在他熱烈的目光注視下，螢的心跳漏了一拍。