第八章 印章的下落 剛起鍋的水煮薺草

1

「巴爾特老爺，你說想順路去一趟的地方是這個村子嗎？」

「嗯。」

巴爾特向臨茲伯爵借了馬，策馬飛奔至此，年邁的史塔玻羅斯則在伯爵宅邸休息。本來他也想幫朱露察卡借匹馬，但是朱露察卡拒絕了，他是靠着自己的雙腳跑。

「我非常感謝老爺的心意啦。不過，我做生意要是需要依賴馬就完了。」

他這麼說着，完全不輸給巴爾特策動的馬匹，跟着他一路跑來。那腳力真是超乎常人。

必須和王使見面的想法催促巴爾特行動，他衝出了臨茲。但是見到王使又如何呢？王使爲了某件事要和卡爾多斯見面，但這不是和自己無關嗎？卡爾多斯似乎有什麼企圖，但不是已經無所謂了嗎？愛朵菈已經離開了名爲這個世界的舞臺，自己也很快就會離開，他已經了無責任了。但是心中的某種想法卻驅使着巴爾特，因此來到了這個村子。

抵達村莊時，太陽已經下山了。這天晚上他們請村長收留一晚。這個村子是德魯西亞家的守護契約地，巴爾特和村長彼此熟識。村長及村長夫人很歡迎他們的突然來訪，招待他們喫了水煮薺草。

這些在初秋採收的薺草，應該是要留下來保存到冬天的。薺草細長的莖條前端會結出約拳頭大小的果實。說是果實，其實幾乎算是它的芯，圓形的芯周圍會附着一圈密密麻麻的金黃色顆粒。採收後，將保留有顆粒的芯拿去陰乾後，枯萎的顆粒會變成咖啡色。但是把它拿去水煮後，它會變得像剛摘下來時一樣柔軟，恢復成水嫩的金黃色。

巴爾特和朱露察卡的盤子裏各裝了六顆薺草。巴爾特獻上感恩祈禱後，立刻咬下一口。

──真好喫。這種蔬菜雖然隨處可見，不過非常好喫。

這應該只是單純水煮，沒有做其它特別的調味。不過薺草含有充足的水氣及溫和甜味，只用水煮也會有味道。咬下黃色顆粒後，口腔裏充滿了甜味。牙齒咬合時，會發出啵啵啵的聲音，薺草顆粒在口中爆開。水煮時滲入的熱水成了鮮美的湯汁，從爆開來的顆粒中滿溢而出，大量的水分滋潤着喉嚨。這個口感十分有趣，巴爾特瞬間就喫完了第一個。

就在他忽然開口說：「怎麼會這麼甜呢？」的時候，村長夫人告訴他：「那是因爲加入了大量鹽巴去煮喔。」加入鹽巴就能增添甜味的做法也很不可思議。

薺草的味道很好，但它的口感，或許該說入口的感覺很有趣。輕鬆將彈牙脆口的顆粒從芯上剝落，一一喫下肚。顆粒連續觸碰到舌頭與口腔的感覺，以及顆粒從芯上剝落，彈入口中時的口感非常愉悅。薺草不適合忸忸怩怩，小口小口的喫，而是該一口咬下的蔬菜。

兩人轉眼間就把盤子裏的薺草喫個精光。肚子說不上鼓脹，還完全不滿足，但是在邊境地帶的村莊生活中，很難能填飽肚子。大家都是想盡辦法，省喫儉用地生活，而今天村長是將珍貴的糧食分給了兩人。兩人表示已經喫飽了，向村長夫婦道謝，只小酌一些就睡了。

2

隔日一早，巴爾特把照料馬匹的工作交給朱露察卡，來到一間獨棟屋子裏。這間屋子的主人是一位老婆婆。

「哎呀哎呀，今天是吹什麼風啊，巴爾特．羅恩大人？我居然有幸在寒舍迎接您，真是我幾代以來的榮幸啊。」

這位老婆婆以前是愛朵菈的侍女。當愛朵菈嫁入寇安德勒家時，也曾陪嫁過去。在那之後，爲了照顧生病的母親而回到了這個村莊。

巴爾特做了一件至今他從未做過的事。他開口詢問老婆婆，在寇安德勒家別邸裏度過的那一年半里，發生了什麼事。由於愛朵菈絕口不提當時發生的事，所以巴爾特也絲毫不過問。而今天他打破了這個禁忌。

這件事說來話長。

巴爾特受到了衝擊。與此同時，他明白自己必須立刻去見王使。此時此刻，能完成這個任務的只有巴爾特一人了。他的直覺是對的。

「不服嗎？」

幸好他有這麼做。喬格的注意力一直放在巴爾特右手拔劍的那一瞬，所以揮出大劍的節奏只遲了一些。纏着暴風的大劍，從滑行而來的巴爾特頭頂上通過。喬格知道自己錯過了捕捉獵物的時機，爲了止住大劍旋轉的力道，把力量集中在左腳。而巴爾特的劍往他的左腳剜了下去。

3

──算了，船到橋頭自然直。不然就砍他幾刀，再赴黃泉罷了！

「嗯，完全不痛。」

如今，巴爾特五十八歲，喬格二十六歲。面對滿是霸氣的喬格，自己身上連像樣的劍和防具都沒有，不可能與他較量。但是，他無法就這麼看着村長夫人遭人斬殺。

喬格的視線看着巴爾特從自己的左下方通過，同時讓身體轉了一圈。接着以右腳爲軸心，將左腳使勁強力一踏，並把大劍高舉過頭。但被巴爾特的劍傷到的左腳承受不住這下踩踏，使喬格失去了平衡，高舉過頭的大劍在空中搖搖晃晃。巴爾特沒有錯過這個大好機會，迅速衝了過去，反手持劍想劈向喬格。

但是，應該迎來的死亡沒有到來。喬格擊上巴爾特胸膛的大劍，在稍稍沒入胸口時停了下來。巴爾特的劍撲了個空，在虛空遊蕩。喬格的眼神看向巴爾特依然無力下垂的右手──一動也不動的右手。

這時，巴爾特出現在正門口。喬格緩緩回過頭，瞪大的雙眼裏閃着瘋狂的光芒。他用右手抓住左胸，彷彿要將其撕裂一般，雙眼歪斜，露出猙獰的笑容。

五人的身影消失後，朱露察卡帶着馬從森林中走出來。

巴爾特走進村長家，重重地坐在椅子上後，開口問能否給他一杯水。將水飲盡之後，他解開胸甲。在這段期間內，右手又能動了。保住巴爾特一命的是他放在胸前內袋裏的餐刀。巴爾特心想，難怪剛剛會發出金屬碰撞的聲音。因爲受到衝擊，餐刀有些彎掉了。

當巴爾特陷入沉思之際，朱露察卡以惡作劇的眼神凝視着聖銀印章。

這確實是枚印章。這把刀是愛朵菈送給他的，因爲這件事太過久遠，他沒能把這個東西跟這次的騷動聯想在一起。而且他已經把這把刀子當成自己的東西，所以就算提到愛朵菈交給他保管的東西，他也沒有想到這把刀子。

當他在喝茶時，朱露察卡的耳裏聽見了某種聲音。朱露察卡打開窗戶，聽着森林另一頭傳來的某種聲音。不久後，巴爾特也聽見了。有好幾匹馬正在接近這個村莊──這聲音是加鞭策馬的聲音。巴爾特囑咐村長夫婦不要提到他們兩人後，走出了村長家。朱露察卡把馬藏在森林裏，巴爾特則躲在村長家的後方，監看情況。

巴爾特重振心思，現身於此。他讓對方看到自己後，一語不發地走出村長家。喬格與四位騎士隨後追了出去。喬格脫下披風后交給其中一名隨行騎士；大劍出鞘後，把劍鞘交給了另一人。他環視了四人的臉，命令他們：「你們在這裏等着，不準出手。」

「那麼從今年開始，你們要交出五倍的稅金給寇安德勒家，不必交稅金給德魯西亞家了。」

──是愛朵菈小姐在引導我。

「不，你等一下。」

「自古以來，這座村莊一直都受到德魯西亞的庇護。這件事實在太過突然……」

「這個村莊每年支付多少稅金給德魯西亞家？」

來到村莊的是五位騎士，最前面的騎士穿着黑色皮甲及黑色披風，手套及靴子也都是黑的。隨行的四位騎士連頭上都戴了防具，但是最前面的騎士任憑一頭烏黑長髮隨風飄逸。他體格修長壯碩，黑色的髭鬚及鬍子給人粗獷與高尚之感，眼裏帶着飄渺的光芒。

──就是現在！

4

騎士舉劍想砍上村長，但是喬格一腳踢飛了那位騎士。被踢飛的騎士撞破了牆壁，滾到外頭。

「刀子怎麼可能可以拆解。」

「這件事我恕難從……唔哇啊啊！」

「您、您這太離譜了。」

至今爲止，巴爾特曾與喬格在戰場上相會兩次。

五人向村民詢問了村長家，也不請人帶路就走進村長家中。喬格坐上部下拉來的椅子，把帶鞘的大劍立在桌旁後，動作野蠻地坐在椅子上，修長的雙腿向前伸直並交疊。他將左手肘撐在桌上，用左手大姆指及食指摸摸下顎，視線盯着牆上某一點，不過沒有人知道他在看什麼。村長夫妻被押到喬格面前站着。隨行騎士開口問：

這個男人是卡爾多斯．寇安德勒的妾生之子，繼承了分家。年紀比居爾南小了兩歲左右，所以今年是二十六歲。個性桀驁不馴，但是也擁有能與其匹配的強勁實力，可說是繼承了一身寇安德勒的強悍血脈。

巴爾特在約距離二十步的位置轉過身來。右手無力地垂下，左手按在劍鞘鞘口處。喬格一步、兩步、三步地接近而來。他的視線停留在巴爾特的劍上，幾乎是緊盯着不放。

「就是不服是吧？」

若是巴爾特的劍與喬格的大劍交鋒，應該會馬上粉碎斷裂。說起來，以他現在年邁衰老的體力，想正面擊敗喬格是不可能的。巴爾特將右腳向前踏出半步，把重心往前挪。他打算看準時機就向前衝刺，跑過對手的右側，在擦身而過的瞬間劈砍敵人的左側腹。這是他唯一的勝算。巴爾特試圖用右手握住劍柄時，卻感到一陣愕然。

時機來臨時，巴爾特全力衝了出去。右手還是動不了，他馬上以左手拔劍。但是已經來不及砍上敵方的側腹部了。巴爾特將身體往後傾，藉此修正時機點。

他是「暴風（班薩爾）」喬格．沃德。

喬格眼中的殺氣消失了。他一聲不吭地抽回大劍，轉身背向巴爾特，就這麼回到同夥身邊。收劍入鞘後跨上馬背，不發一語地離開了村莊。隨行騎士們雖然很困惑，但還是追了上去。

朱露察卡從收納盒裏取出幾樣小工具，抓着刀子東弄西弄。沒多久，刀子的握柄處輕易地分成兩半，裏面裝着一個四方形的小金屬塊。

「這個是聖銀（瑪娜多）呢。這玩意兒雖然小小一個，不過上面刻了某種類似家徽的圖案。他們說的印章就是這玩意兒吧？」

村長回答了問題。喬格的大姆指依舊放在下顎上，用食指撫着鼻子側邊一會兒後，無精打采地舉起右手，將五根手指頭都張開。他的右手和左手上依然戴着黑色皮革手套。隨行騎士看了喬格的右手後點點頭，對村長說：

「你這蠢貨！要是殺了村長，要他們納稅和傳令的工作不就亂了套嗎？男人和年輕女人都不準殺。」

「喔～真是把漂亮的刀子呢～令我都手癢起來啦～讓我看看喔，嗯～我可以拆解這東西嗎？」

5

──動不了！

「胸口沒事吧？好像發出了很大的聲響。」

第二次是巴爾特五十四歲，喬格二十二歲時。喬格展現出令人刮目相看的驚人成長。他在馬背上揮舞大劍，接二連三地把德魯西亞家的騎士逼入無法戰鬥的絕境。當時巴爾特以左手的大盾擋下大劍，劃開了喬格的左胸。喬格一副不可置信，巴爾特則目送他被同伴掩護並撤退，心想再過幾年，將沒有人能擋下他的劍。

巴爾特回到村長家中。

「巴爾特．羅恩。」

巴爾特利用滑行之勢，用左手拔出的劍擦過對手的腳。這記攻擊雖然是迫不得已，但是巴爾特的體重與滑行的重力加速度，再配合喬格將體重完全壓在左腳的時機，使這記攻擊的威力有所提升。巴爾特滑過喬格的身旁時，將身體往右轉了半圈。以左膝着地，右膝立起的姿勢減慢速度，併發出「沙沙沙」的聲響，捲起沙塵。當身體停止滑行的同時，巴爾特站起身來。

──小姐爲什麼把這把刀子送給我？

喬格若無其事地坐回椅子上，開始用左手玩弄下顎的鬍子，視線看向牆上的一點。隨行騎士們則威嚇村長，要求他答應這個單方面的要求。即使如此，村長顫着聲音拒絕了要求。其中一位隨行騎士把村長夫人拖離村長身邊，另一位騎士拔出了劍。他們是想殺了村長夫人，以儆效尤。這次喬格沒有出手阻止。

沒錯，愛朵菈希望自己能爲居爾南及此地的安寧做點事。再來只要知道那顆印章的下落就行了，但是此時毫無頭緒也別無他法。

右手完全動不了。就算巴爾特努力地集中意志力，右手依然沒有任何反應。從他年輕時代起就過度使用右手，最近則感到右肩非常僵硬，甚至無法筆直地將手舉起來。會變成這樣也是合情合理，他早就有所覺悟，在不久後的某一天，自己將連劍都舉不起來。但是，偏偏是在這個時候。喬格毫不留情地走近而來。

然而，喬格年輕且流暢的動作超出了巴爾特的預期。他雙膝一彎，壓低身體後，右腳向外踢出並硬是調整姿勢，將擊上巴爾特的胸膛。巴爾特已經做好自己敗北及死亡的覺悟。

第一次是巴爾特四十八歲，喬格十六歲時。當時他覺得這個年輕人霸氣十足，體力卻不及他的氣魄。劍路凌亂，看不清敵人的動作，完全不是巴爾特的對手。巴爾特覺得殺了他也很可憐，所以把他踢下馬後放過他。