03【進化的皇宮，真糟糕】

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經過一番爭吵，要說服成員們這種事，似乎也被拋到一邊。

結果，她們達成了『既然莉艾兒無論如何都這麼希望——那麼，也不是不能救雫』的結論。

「只是爲了莉艾兒。」

坐在對面的公主一逮到機會就這樣說。

好了，這裏是公會小屋的一樓。

剛纔我們開了一個拯救雫的作戰會議，現在正拜託擅長隱祕行動的暗殺者小棉去搜集入侵城堡的路線，以及戒備較鬆散的地點等情報。

而她出乎意料地，很快就返回了公會小屋。

她剛在成員們圍坐的桌邊坐下，我便急忙詢問：

「情況怎麼樣？」

「行不通——」

小棉無力地垂下頭。

「什麼！行不通……？」

「我在城堡周圍稍微轉了一圈，到處都戒備森嚴，連讓一隻螞蟻侵入的地方都找不到。所以說行不通——」

「放棄得好快！」

「話是這麼說，但辦不到就是辦不到啦——不光是城堡中的人，還得在不被普通居民發現下潛入，實際情況會更加困難喔——」

我至少是被這座城裏的所有玩家給盯上了。所以，只要離開小屋一步，想必會立刻被發現，然後將我團團包圍起來，直接帶到新世界那裏。

只要頭上還頂着人物的名字，像剛纔那樣的變裝就不具任何意義，連要抵達城堡都是天方夜譚。更別提城堡本身的防禦也相當堅固。

果真如小棉所言，看不到一點希望了嗎？

當我一籌莫展之時，有道精力充沛的聲音嚷道：

這下子已經有兩名公會成員一去不復返了。

「嗯，人當然能通過——」

小棉露出悲痛的表情，視線由下而上，來回掃過公主的身體。

我是很感激啦……不過卻怎樣也高興不起來。

「欸？就這樣？但寬度至少能讓人通過吧？」

「嗯……」

「那……還有什麼問題？」

「咦？你這話是什麼意思？」

「那這次換莉可塔去喵。」

她說得沒錯。而且，要拯救的人數繼續增加也不妥。

不僅是軍，還得想出連瑪莉緒也一併救出的作戰策略——想到這邊，一對銀色貓耳豎了起來。

「可是……只要想到萬一卡在裏面的公主會不會痛苦地哭泣……我就覺得擔心——」

之後，在傑克斯里的虛擬時間又過了三天。

「看這結果，只能認定是出了狀況吧。」

「你……知道再說下去會有什麼後果嗎？」

「好啦，再等一會兒看看吧．」

公主的火氣在此刻爆發了。

看到她那一如往常的天然呆神情，公主被氣得拳頭直髮抖。

「喂！？你真失禮耶！我一定能過得去好不好!」

「這裏、這裏，瑪莉緒有個好點子哦——」

「怎麼了？」

我和梅露露娜也抱持同樣的看法。

見我還猶豫不決，她便說道：

「只要是爲了莉艾兒，瑪莉緒什麼都不怕唷——唔呵呵。」

「是嗎——？」

於惰於理我都不該抱怨，但我還是有些擔心。

在我回答之前，梅露露娜就先反應了。

這時，小棉慢條斯理地從椅子上站了起來。

「什麼辦法？說說看呀。」

「真的好慢……她在幹嘛啊。」

·

「可以嗎？就是呢……我去城堡附近偵察的時候，在不易被發現的北側城牆附近，發現了一條可能通往城內的水道。從那裏進去應該可以入侵城堡……」

瑪莉緒倏地起身，就這麼走出公會小屋。

「瑪莉緒不介意嗎？或許會有危險哦？」

她到底想怎麼做？難道有什麼對策嗎？

「原來如此，這招不錯呢。」

「喵。」

「爲什麼！？」

莉可塔同樣不給我制止她的時間，就迅速離開了小屋。

於是我心一橫，決定用她的辦法來賭一把。

「我想，就是因爲她們不懷好意，想被莉艾兒誇獎纔會惹禍上身的。我根本沒有私心，純粹只是想幫助莉艾兒而已，所以這次就讓我去羅。當然，事成之後也完全不需要什麼感謝的擁抱或真愛之吻喔！真的完全不用喔！」

「對吧？而且只要向國王進言，隨便扯些希望衆多國民也能喫到宮廷料理、豐富心靈之類的理由，在城內廣場舉行試喫大會的話，我想就能將所有人的注意力吸引過去，這樣你們就比較方便行動了喲。」

我們幾名公會成員把手肘撐在桌上發呆，同時不忘留意公會耳環有沒有響。

「OK——那瑪莉緒去去就回！」

隔壁座位上的梅露露娜向我問道。

「就這樣試試看吧。」

沉默了好一會兒的梅露露娜這樣說道。

只見綁着丸子頭的她靈光一閃，兩眼發出光芒地舉起手。

「像我、莉艾兒，還有嬌小的梅露露娜是沒問題，但再怎麼想，對公主來說都太勉強了……」

「欸欸！？喂，等……！？」

然而眼下的確別無他法。

她好像是真的在爲公主擔心，不過……

「那、那個……」

「可是，接下來該怎麼辦……」

「也對——」

這時公主忽然噘起嘴，嘀咕了一句。

「欸？等、等一下！？」

公主、小棉、莉可塔幾個人面面相覷，互相點了點頭。

「新世界先生應該也認爲這個公會的所有人都受到回饋程式影響，把自己當作勇者之王崇拜了，所以我覺得這個作戰八成行得通。」

「莉艾兒小姐意下如何？」

不……八成沒有吧……看上去只是徒具氣勢而已……

你都用不着準備材料、做好心理準備之類的嗎？

對此我也深有同感。

雖然對想出點子、幹勁十足的她很不好意思，但我懷疑那個新世界會把身爲我同伴的她所說的建議當一回事嗎？

這點讓我有些擔心……

「我想應該不至於吧——」

因爲一切又回到了原點。

「這個呢，瑪莉緒可以先進入城堡，從內部打採出讓莉艾兒你們容易入侵的路線。」

很不可思議的是，聽她如此一說，我也開始這麼認爲了。

可是，自那之後已經過了很長一段時間，卻沒有任何消息。

莉可塔和小棉跟着說：

「因爲莉可塔想幫莉艾兒的忙喵。相對的，如果順利的話，請摸摸莉可塔的頭喵♪那再見了喵——」

「因爲就算再派人過去，也只是削減我方的戰力而已。」

我明白大家的心情。爲了讓自己也能保持冷靜，我便這樣說道：

「既然你都過得去了，我應該也可以吧！」

無所事事的這段時間，讓人覺得異常不安。

「果然還是沒回應！」

「欸……？嗯，可以哦！」

「爲什麼？」

盤起雙臂的公主顯露焦躁的神色。

該說不出所料嗎……左等右等也等不到莉可塔聯絡。

這樣好嗎？

「是不是忘記目的了喵——」

「小棉，能帶我們去看那條水道嗎？」

接着，又過了一段時間——

「爲什麼不一開始就說出來呀！？」

小棉突然像這樣客氣地開口。

順帶一提，她好像已經從剛纔搞笑失敗的陰影中走出來了。

「什麼？你說有好點子？」

動作也太快——了吧！

小棉頭上冒出一大堆的問號。

「呃……我有個辦法，想聽聽大家的意見——」

這時我向小棉問道：

「擺明了就是有私心嘛！」

「你想想嘛，瑪莉緒又沒被人追捕——可以光明正大地從正門進去吧？而且還能利用自身的料理絕活，編個什麼大陸第一廚師之類的名號，讓他們僱我當宮廷廚師啊。這樣應該就能輕易混進去，再從裏面用公會耳環把戒備較鬆散的地方告如大家。」

我的視線落在桌面。

「進入城堡……你要怎麼進入？」

「這個作戰必須中止了呢。」

「因爲有一個小小的問題……水道的寬度窄得要命——」

瑪莉緒氣勢十足地走了。

公主雙手撐住桌子，站了起來。

果然被新世界識破了嗎？這麼一來，就必須考慮新的對策了。

「現在該怎麼辦呀？」

她愣了一下。

接着，我也問了身旁的梅露露娜。

「這樣可以吧？」

「嗯，我覺得很好。」

得到她的同意之後，我對小棉說：

「小棉，拜託了。」

她很快就拿出幹勁。

「那麼，一定要跟好喔♪（跑）」

小棉像個忍者般背貼着公會小屋入口的牆，開始偵察外頭的動靜。

我也要模仿她嗎……？

我一邊想着這些，一邊跟了上去。

爲了避開衆人耳目，我們緊張地沿着小棉所選的路線前進。

從這條小路到那條小路，度過好幾次差點被人發現的危機，終於來到了水道所在位置的北側城牆。

「就是那裏。」

小棉指着城牆下面的圓形洞口。

「欸……就是這個？」

看到她指給我們看的東西，除了她以外的人都愣住了。

那個洞直徑不到一公尺，連接着位於城外的淺水溝。

「這……應該算水道……還是排水道？」

而且橫亙在眼前的是排水口。

如今在公主她們餚來或許是這樣，可是梅露露娜並末受到程式影響……

水道呈水平方向延伸，前方看不見一絲亮光。

「太好了。」

我們小跑步來到塔的入口，確認周圍沒有其他人的動靜。

前方的梅露露娜似乎也這麼想，於是突然加快了速度。

「就算沿着水道前進……裏面這麼黑，根本什麼都看不見。莉艾兒，麻煩你使用燭光魔法。」

嗯，就用這個吧。

眼角含淚、害羞不已的梅露露娜實在可愛到不行……不對！現在到底該怎麼辦？這樣太毒害眼睛啦！

那幅場景，宛如正進行着某種儀式的祭壇一般。

呃，對了……

我在狹窄的空間裏舉起魔杖，詠唱點燃燭光用的咒語。很快地，從杖尖飛出一個手掌大小的光球，映照得四周大放光明。

雖然非常擔心身後笑嘻嘻的小棉，不過眼下最好還是繼續前進。

接着大家又爬了幾十公尺。

總之，現在得先解決眼前的問題。

環顧四周，可以看到整排修剪整齊的花圃還有水井。

據說核是位於地圖以外的深處，總之先下去地卞看看吧。

我們就這樣排成一列縱隊，在狹窄的管道中匍匐前進。

可是，這座塔的內部卻被改得面目全非。

「我就趁這個機會告訴你們真相好了。自稱什麼勇者之王的那個新世界呢，他的真實身分其實是統率所有魔物、威脅人類的萬惡根源——『魔王』喲。」

這樣的高度自然無法直着身子走進去，可能要甸甸前進了吧。裏面一片漆黑，還長着像苔蘚的植物，確實讓人挺不放心的。

眼前是一整片藍色的天空。

「不會吧，要進去那種地方！？我纔不要！身體會弄髒耶！」

這八成是用來把城內下雨時的積水排到外面用的。此時沒有下雨，水溝裏連一滴水都沒阿。

看來這裏就是小棉所說的中庭了。

青色火焰在中央搖曳着，令人毛骨悚然。

「看來城堡內部被新世界先生親手改造過了呢。」

「亮度馬馬虎虎呢。」

「那就試試看吧。」

我一邊這麼想着，一邊踏入其中。

「嗯，我開始確信，不管發生什麼事都不會覺得喫驚了。」

儘管氣沖沖的，公主依然一馬當先地鑽進排水口。簡直就像迫不及待地想證明自己很苗條一樣。

「那邊。雫小姐應該被關在那座最大的塔的正下方。」

「也對。」

然而，察覺到情況與剛纔不同的我，卻在這時僵住了。

「喂！你們兩個不要自己擅自達成協議啦。這是什麼情況？也好好跟我們說明一下啦。」

「啊，嗯，好啊。」

「這……嗯……算了。話說回來，這樣以前的地圖恐怕就派不上用場了。」

何況虛擬世界的天氣比現實世界更加變化無常。說不定下了雨，水道就會被水淹沒，所以現在走正好。

我用沒拿着魔杖的那隻手按住裙子。

我不認得這個地方。

想到這裏，跟在我後面的小棉竟然——

沒辦法老實道謝的公主，從我這裏雖然看不見她的表情，卻能從語氣中聽出她在逞強。

最後爬上垂直延伸的洞穴，就來到外面了。

「是嗎……公主果然會卡在裏面吧——真是遺憾——」

「咿！？喂！別看！」

「我不懂你的邏輯啦！！不過你不準看喔！！」

下一個輪到我，小棉殿後。

「那我們走羅。」

「欸，不，這個……呃……該說面向前方不好前進呢，還是說……」

因爲跟之前想像的完全不同，我們不禁愣了好一會兒。

她每向前移動一步，短裙便跟着輕飄飄地晃動。薄薄的布料下方，那應該要『非禮勿視』的白色物體若隱若現。

「欸？」

「……」

「好，趁還沒被發現之前快走吧。」

那些怪物一隻又一隻地從中央的青色火焰中誕生，陸續加入魔物徘徊的行列。

「你們別爲了那種事大驚小怪啦，兩個人都是女生，有什麼關係呢？」

「沒關係喲——我會代替梅露露娜偷看莉艾兒的裙下風光——這樣一來，就算彼此抵消了呢——欸嘿嘿。」

「可是，該怎麼說呢？好久沒有這種洶湧澎湃的感覺了！」

在公主的號令下，一行人在狹窄的空間內繼續爬行前進。

「你、你說什麼！？」

水道中陰暗潮溼，手掌跟膝蓋像沾到什麼黏乎乎的東西般，感覺很噁心。而且連一絲陽光都照不進來，我們正處於只能靠觸覺在黑暗中摸索的狀態。

接着，跟在她後面的是梅露露娜。先探頭進去，然後手腳着地前進。感覺連嬌小的她也相當勉強。

怪物的種類五花八門，沒有一致性。既有死靈系，也有魔獸系。

「啊啊……啊哇哇……」

「這也沒辦法。不過，核的所在位置肯定就在城堡底下。往下走就對了。」

全員再度確認似地相互點了點頭。

「誰在說那個啦！我去！我去總行了吧！」

不管是誰進了城堡，看到居然有怪物，都會覺得奇怪吧。

那裏陰暗、空氣混濁，光是身處其中便有一種不快的感覺撫過肌膚。

「這、這樣啊……不過還真窄呢。」

打頭陣的公主似乎爲此感到擔憂，暫時停了下來，轉過頭來對我們說：

「莉艾兒你怎麼了？從剛纔就一直哇哇亂叫。」

這時我想起了最近纔看的一本漫畫。

我和梅露露娜邊爬邊按着裙子，總算抵達水道的出口。

一片意想不到的景色展現在眼前，我不禁倒抽了一口氣。

對於我的困擾，公主卻這麼說道：

公主不爽地這麼說。

「就、就算你這麼說，頭部朝下很難匍匐前進耶……」

好險，這裏似乎沒人，不必急着躲藏。

「那是真的嗎——！？」

結果——

那個地方可說是這康城堡的象徵。

「那麼，接下來該往哪兒走？」

梅露露娜似乎終於明白了我想說什麼。只見她一邊按住裙襬，一邊把通紅的臉蛋轉向後面。

「不，沒什麼！咿～～！」

女孩子被偷窺裙底的時候就是這種感覺嗎！？

儘管因爲那件事，景色外觀多少有些變化，不過位置大抵相同。我因爲尋找各種道具和任務來過好幾次，不會記錯的。

就在我們說服了彼此，準備往地下移動的時候——

配合着塔之形狀的圓形樓層。

與下定決心鑽進去的我恰恰相反……該說不出所料嗎？公主開始抱怨了起來。

「剛纔偵察的時候我稍微探了探裏面的情況，發現它跟城堡的中庭是相連的——」

四周的狀況因爲有了燭光魔法而變得清晰，的確讓人放心不少……同時卻也讓我注意到，前面的梅露露娜屁股距離我鼻尖僅有三寸之隔。

我們迢速蹲下身子，躲進暗處。

四周甚至有無數怪物徘徊着，彷佛圍繞着火焰旋轉一般。

「這是什麼啊！？爲什麼城堡裏會有魔物！？以前明明沒有！呼嘎……！」

像在城堡內部時那樣，我平時因爲玩這遊戲，也對這座塔的內部結構很熟悉了。

可是就算現在說：「都是新世界的錯！」反正她們也不會接受，所以我決定乾脆換一種比較方便的說法。

觀察之前的街道，自然會做出即使外觀材質改變，構造或位置也不會發生多大變化的預測。

不過反過來想，這也是一條任何人都想不到的路線。

一道不斷延伸的階梯通往樓上，塔頂只有瞭望臺。相反的，往下則有幾座地牢。應該就是這麼簡單的構造。

首先開口悄聲說話的是梅露露娜。

我驚慌得不禁叫出聲，前頭的公主詫異地問：

眼前可怕的光景令公主喫驚地大叫，嚇得我連忙搗住她的嘴巴。要是被發現可就慘啦。

不曉得爲什麼，臉附近好像有些發燙。

梅露露娜指向從中庭能看見的一座特別高的塔。

公主和小棉齊聲發出驚呼。

漂亮地上鉤了w

「新世界以勇者之王的身分獲得民衆信賴，混入王都，企圖從內部毀滅人類喲。這道會生出魔物的火焰，不正是魔王制造出來的嗎？」

「聽你這麼一說……」

公主嚥了咽口水。

「而被賦予暗中打倒魔王的特殊使命的人，就是莉艾兒我跟梅露露娜了！」

我自信滿滿地說，免得聽起來不夠誠懇。

「欸欸！？那怎麼不早點說呢——！！」

「就是呀——不過話說回來，莉艾兒也是勇者呢。搞笑藝人的身分，原來是梅露露娜拿來掩人耳目用的——」

聽我講得煞有其事，她們兩個人好像都信以爲真了。

這種騙了她們的感覺讓我有些過意不去。不過，這麼做之後會比較好行動吧。

「那麼，是由哪一位賦予你們特殊使命的呢——？」

小棉一針見血的間題讓我慌了手腳。

「呃……這就有點……那個……」

「原來如此，畢竟是特殊使命呢。當然是最高機密，對吧——」

「對、對對！要保密的。啊哈、啊哈哈……」

「可是這麼一來，我就搞不清楚必須拯救雫的理由了——照理說，討伐魔王應該比拯救窄來得優先纔對吧？」

「嗚……」

我在最關鍵的地方搞砸了。

只好連忙編個理由矇混過去。

唯一的前衛系職業就只剩當盜賊的公主了，但她拿的武器也是弓箭，以致於無法放手戰鬥。

這種感覺讓我聯想到前幾天的迷宮遺蹟。

從梅露露娜所指的牆壁中長出一對又白又長，像兔耳朵般的東西。

「我沒那個意思……」

「我正想差不多該休息了，就找到這個地方，真是得救啦——」

「有種好像會出現陷阱的氣氛呢——比如踩到地板機關，就從旁邊飛出長槍；門突然間關上，遭到水攻；或是巨大的鐵球滾下來追殺我們之類的——」

「咦——是雫！？」

眼下一行人已處於疲憊不堪、筋疲力盡的狀態了。

只要用了那項技龍，我們是怎麼樣都追不上她的。

往前伸出的耳朵是有主人的，它好端端地和穿牆而來的人連結在一起。

這時，小棉把手放在旁邊的牆上說道：

我也早就張開雙腿，整個人癱坐在地板上。

梅露露娜接着說：

要是小棉還在，或許會稍微輕鬆一點，不過現在說什麼都爲時已晚。

「不，不用了。我去那邊繞一繞。」

「欸！？」

「這種地方都會有那個呢——」

她此刻的表情看上去稍微柔和了一些，然後——

兩眼無神、呆站在那裏的人的確是雫，而且還是現實中穿着雷卡丘裝的雫。

就這樣，我與沒料到會相信我的她們，一起尋找通往地下的樓梯。

「梅露露娜不坐下來休息嗎？」

對於哪邊會通到哪裏，大家完全沒有頭緒。

「呃……其實她體內擁有驚人的魔力，新世界就是盯上了這一點。所以得趁新世界變強之前，先把她搶回來纔行。」

「咦！一個人很危險喔——而且冒這麼大的風險要做什麼呢？」

「你們兩個的防禦力本來就低，用不着冒那麼大的風險。在這裏等我就行啦。」

那裏明明只有石牆，她是在看什麼呢？我一靠近她身後，梅露露娜便指向某個地方。

「你看，比如這裏——像是壓一壓這種地方的石頭，腳下的地板就會打開，讓人掉下去之類——」

如果是以前，地下應該會有監獄，而如今我們所看到的景象，果然變成了一個完全不同的空間。

我只是覺得很喫驚，因爲連她也突然說出這種話，但公主卻用詫異的目光回望着我。

「莉艾兒小姐，請看這個。」

因爲是我請她們幫忙的，當然得由我來做吧。

「就算你這麼說，可是來這裏的路上不是好幾次差點死掉嗎？就算那邊的怪物很弱，搞不好會被別的怪物纏上，很危險的——況且也不能保證道具絕對會掉落，或許只是徒然消耗體力而已……」

這到底是什麼？難道也是某種陷阱？

而吞掉小棉的地板機關又無聲無息地闔上了。

我正打算如此提醒梅露露娜的下一瞬間——

她說得對，這裏確實有幾分印第安納瓊斯的氣氛。

「這、這是什麼……？」

我湊上前往下一瞧，發現那裏有條大約僅容一個人通過、極爲狹窄的樓梯通往地底。我們留意着不讓徘徊在附近的怪物發現，躡手躡腳地走下了樓梯。

「啊——累死了……讓我休息一下。」

「你也會替我擔心？」

總之，我們三人就像這樣，最後終於平安抵達了一處比較寬敞的樓層。

我聽到某種觸動機關的聲音。

即使這樣說着，她還是站在原地．

「在這種情況下，不做定位的話根本無法開始呢。」

兩人的反應實在有夠淡定。

我們幾個不分先後，立刻一屁股坐到地上休息。

接下來的路程又分出好幾條錯綜複雜的道路，形成迷宮一樣的地帶。

下一秒，小棉腳下的地板打開來，她就這麼帶着說話時和藹可親的笑容，墜入了黑暗之中。

「掉下去了呢。」

自己居然扯了這麼多漏洞百出的騙人設定，但就算覺得後悔……

「欽……欸欸欸欸欸！？」

不是一路上有幾次誤觸陷阱，差點送命——

喀嚓！

「欸？不、不，我只是說出事實而已喔。」

——只留下了這麼一句話，在我還來不及阻止前就用遁走的方式，以極快的速度消失了。

身爲聖職者的我幾乎沒有攻擊能力，而死靈師梅露露娜也只能從遠距離發動攻擊。

這裏差不多有一個小房間那麼大，周圍沒有怪物活動的跡象。也就是所謂的安全地帶。

到處佈滿陷阱，迷宮般的道路彷佛通往深處般，一層層地向下延伸，深到讓人不禁懷疑究竟有沒有盡頭。

這簡直是……連慘叫聲都沒有，太過安靜的一幕。

「這、這是在遊戲中吧？爲、爲什麼現實中的雫會出現在這裏！！」

環顧道路周圍石牆的小棉開口說道。

反正想也想不出結果，於是我們先隨意地選了右邊前進。

「那麼，我去去就回。」

總覺得只能發出這樣的驚歎。

那對兔耳呈半透明狀，乍看之下似乎沒有質量。這……對了，是類似影像的感覺？呃，總而言之，石牆上冒出兔耳有些恐怖……應該說讓人有種很超現實的感覺。

「又來了，用不着謙虛啦——」

開口的公主完全沒有自己動手的意思，只是手叉着腰站在原地。

「嗚哇啊！？」

「你忘記本小姐的職業是什麼了嗎？盜賊喲！既可以不用戰鬥就奪取道具，就算真的遇到危險，也能用無人可及的速度逃走。」

被我矇混過去了！

「那個又是什麼?」

無視於我的驚訝，梅露露娜和公主則是——

兜帽上面有着一對長耳朵與老鼠臉，兜帽底下是黑髮與黑色眼睛，一張感覺很夢幻的臉龐。就算穿着鬆垮垮的睡衣外套，也能看出是個體型纖細，宛如一碰就碎的嬌小少女。

「是啊，怪物好像也不會追進房間來，就趁這個機會好好休息吧。」

「沒、沒有啦……很危險喔！」

之所以會變成如此，是因爲這支隊伍的職種不夠平均的緣故。

耳朵居然動了！？

儘管變成由公主、梅露露娜，以及我所組成的三人隊伍，並不表示目的地就有所改變。現在我們正邁步往下層推進，同時搜索小棉的行蹤。

「不不，那樣的話我也一起去。」

我正爲教人難以置信的一幕而感到困惑，眼前的雫緩緩地抬起頭來，那張臉上不知爲何滿是害羞之情。

「你那是什麼眼神？」

「莉艾兒小姐竟然這麼擔心我？好溫柔呢……（臉紅）」

「放心，那些怪物不怎麼強，而且莉艾兒小姐看起來也很累了。」

「掉下去的話，只要往下走應該能找到吧？」

就是前方開始冒出怪物，重覆好幾場戰鬥之後，結果瀕臨死亡邊緣。

「已經在休息了呢。」

「我開始擔心手上的道具不夠用了，所以打算就地取材。因爲剩下的MP有點喫緊——剛好在那裏有看到會掉落那類道具的怪物，我會連莉艾兒小姐的份也一起賺來的。」

「最好別碰喲。」

對了，如果有盜賊的職業技能——掠奪，就算不進入戰鬥狀態也能搶奪道具。萬一被怪物發覺，只要使用遁走這一招便可逃回安全地帶。似乎真的可行。

狹窄的道路分別延伸向左右兩邊。

「是這麼回事啊——那不快點可不行呢——」

我有好一會兒嚇得傻住了，直到猛然回過神來——

就在我將手指伸向半空，準備叫出狀態視窗的時候，剛纔還待在原地的梅露露娜卻對着牆壁，好像在做些什麼。

話是沒錯，但我還是有些擔心她一個人去。原本想說：「大家一起去吧。」……但顯得莫名有幹勁的公主卻——

別無選擇的我們只能在這裏靜待她歸來了。

就在我們這麼你來我往的時候，原本一直癱坐着的公主猛然站了起來。

我和梅露露娜嚇得不禁往後倒退。

「當、當然了……」

沒想到一下子就找到了那個地方。

「由我去看看情況吧。」

「你在那裏做什麼？」

這也太老套了吧！

「那麼，這段時間就來整理一下道具吧……」

首先這麼嘆氣的是公主。

話剛說完，梅露露娜突然莫名其妙地忸怩起來。

而且她手裏一如既往地拿着白板。

『那麼，原因是什麼呢？請從下列選項中選出答案。

1　　因爲太喜歡莉艾兒，忍不住轉生到虛擬世界。

2　　以前的雫，只是目前的我第326號備份而已——這種中二病般的發展。

3　　錯覺。

接下來是思考時——間！』

「嗯——我想想，選3……呃，不論哪個答案都很怪吧！」

從她被核吞噬之後我就一直很擔心，結果一碰面還是老樣子，讓我有些不知所措。

對了，像現在這樣跟她面對面講話，還是從被目擊到和美咲接吻以來的頭一回。還以爲見了面氣氛會變得有點尷尬，現在看來似乎沒那回事。

這表示可以稍微放心了嗎？

「我可是很認真在問耶！」

我手叉腰，擺出一副有點生氣的樣子。她似乎稍微受到打擊，沮喪地垂下雙眼，然後——

『這是我做出的臨時角色。』

「是你做的？你現在不是被關在覈裏面……？怎麼辦到的？」

『我在覈裏面發現了可以線上閱覽傑克斯程式的介面。現在也是透過那個，從核內操作這個臨時角色。』

「欸？什麼？怎麼回事？希望你解釋得更簡單一點……」

『說穿了，就是核的內部有可以操控程式的鍵盤。』

「爲什麼會有那種東西……！？」

『不曉得，但可以說這是製作程式的人刻意設計的東西。』

「就算這樣，我還是覺得這功能對回饋程式的製作者來說，沒有任何好處……」

『順帶一提，肚子裏已經有第二胎了。』

聽我這麼一說，她的臉頰上莫名泛起了紅暈。

是遁走失敗，被怪物包圍了嗎！？

「咦？極、極限？」

這種不協調感或許是因爲眼前的並非線上的雫，而是現實中的雫的緣故。

「咦？絲亞魔？啊，有，它就在這裏哦！」

這深度讓我不禁爲之愕然，就在此時——

在我被雫折騰的時候，梅露露娜則一副深有同感的樣子用力點點頭。

那傢伙還是一樣令人無法理解。

我探頭往下一瞧，只看到深不見底的黑暗，根本望不到盡頭。

由於太過安靜，很容易就把它給忘了。

有些不太對勁耶……

或者說，這個雫就虛擬人物來說，還真是忠實還原了現實裏的雫啊。到底是怎麼做的？

說着，雫摸了摸自己的肚子給我們看。

我注意到她身體的變化而叫了起來。

「什、什麼？』

她忸怩了好一陣子，又忽然像想起什麼似地東張西望起來。視線最後落在我身上。

噗滋！

「喂，你們要幹嘛！？」

比婆誠一——就是在傑克斯裝上這種程式的元兇之名嗎？

「咦……？雫？」

我聽不太懂。

「如果是那個人，或許有可能。」

只見雫的身體表面閃過雜訊般的影像。

「消失了呃。」

「公主！？」

『太好了。』

『或許是一種考驗。』

『絲亞魔大概只需再10pt的經驗值就可升級了。』

她出了什麼事啦！？

『似乎沒那麼簡單。我被加上了很多限制，連這人物都沒有實體，行動範圍有限。』說起來，她背後的牆壁還清晰可見呢。

『順便一提，我只能在顯像地點的半徑三公尺範圍內移動。』

「莉艾兒小姐，請等一下！一個人去很危險！」

一直在旁邊聽着的梅露露娜，露出懷疑的眼神望向我。

幸好公主聲音傳來的方向只是一條筆直的狹窄通道，不至於迷路。

我看向腳下，一團白色毛球從腳邊的陰影中探出頭來。

過度相信她的技能，讓她一個人前往，果然是我判斷錯誤了！

這時，雫忽然舉起了白板。

『你還記得呀？』

她的身體彷佛影像出現搖晃般，很難看清楚白板上的文字。

「你·說·什·麼！？呃，真是夠了！」

我一說完，雫立即賭氣地鼓起腮幫子。

就在此時——

「話說，拿到那個內部介面，對我們來講不是好消息嗎？說不定還能從內部想辦法解決現狀呢。」

『腹帶的※保養。』0;編注：日文中「珍貴」和「保養」音近。1;

「雫想說的是那件事吧？在傑克斯初次碰面的時候，你說身爲馴獸師，卻連一隻怪獸都沒有，所以我幫你抓過啦。那時我們一起抓到的就是絲亞魔，也是你的第一隻使役怪獸呢。你想說的就是這些吧？」

「這樣啊……不過你放心，現在大家正趕去你那邊。我們馬上救你出來，不用勉強自己，再等一下喔。」

『絲亞魔也很重要。因爲絲亞魔身上帶有許許多多我跟莉艾兒的第一次。』

『※珍貴的害羞。』（編注：日文中「半熟」和「珍貴」音同。）

此時，梅露露娜忽然插話。

『第一次的那個。』

「對、對，兩人第一次誕下的結晶就是這個小絲亞魔——！怎麼可能啊啊啊啊啊啊啊！！」

「還說什麼太好了……這怪物的種類很稀有，你纔會這麼寶貝它吧。但更重要的，應該是讓雫還有這個世界恢復原狀吧？」

「是類似※全像攝影的東西嗎——」（編注：是一種照相技術，可使人產生立體視覺。）

結果，雫用了有限的時間，到底想告訴我們什麼呢？

「梅露露娜，你應該知道沒那回事吧！？」

呼哈啊、呼哈啊……我可是很久沒在戰鬥以外的情況下喘氣了哦！

『※懷孕的※結果。』（編注：日文中「腹帶」和「懷孕」、「保養」和「結果」音近。）

「這句話別具深意唷。」

又聽見了公主的聲音。我在洞穴的對岸發現了她的身影。

『絲亞魔還好嗎？』

如果幽靈真的存在，或許就是這種感覺吧？

「對啊……」

「喂！？這樣寫更容易讓人想歪吧！」

我本能地衝向悲鳴傳來的方向。

『也可以這麼說。啊，說着說着就到極限了。』

屋裏擺滿駭容書的雫，在這方面的能力應該不在話下。

這層樓的中心有個通往地下的巨大洞穴。

「……啊。」

「啊……呃，那個……很久很久以前見過面，稍微聊了一下。比婆誠一——我只是覺得如果是那個人，就做得出這種事……」

雫這會兒突然擔心起一直跟着自己的使役怪獸。

「對了，還是第一次喫半熟的牛排呢——生肉嘿咻！」

已經走到這麼下面了，難道還有更底層？

我目不轉睛地凝視着雫，而她似乎也注意到我的目光，視線開始遊移不定，臉上也火辣辣地呈現一片紅暈。

『一定……能……上……場。』

「原來如此，是這樣啊。」

我逕自穿越通道，來到一處相當空曠的地方。

「最近都沒好好保養MY腹帶，起了好多毛球……」

『因爲是強行嵌入使人物顯像的，所以狀態不太穩定……

就情況而言，我原本以爲她是被怪物襲擊了，實際上並非如此。

「嗄！？現在不是說這個的時候吧！？」

『另外，因爲沒有實體，所以無法觸碰物體。』

我不太懂技術層面的問題，不過從核的內部強行加以干涉，會發生這類問題也是在所難免吧。

「居然能看見她害羞的一面，是不是超珍貴的？」

在這種情況下還要搞平常那一套啊……算了，有精神比什麼都好。

聽了我的回答，她靦腆地把視線從我身上移開。那模樣……

理解狀況的她意外冷靜地舉起白板。

背後響起梅露露娜的聲音，可是我沒停下腳步。

我還沒能完全理解她的話語，雫就像彼關掉的電視影像般匆地消失了。

考驗？什麼？

「咦，梅露露娜認識製作者？」

「啊、啊哇哇，不是不是，大、大概是指那件事啦。」

從遠處傳來一聲悲鳴。

梅露露娜平淡地說道。

就在我不由得嘆了口氣的時候——

只見雫的身體在滋滋聲中散落圖像碎塊，情況比剛纔更嚴重了。手腳的一部分也變得如同靜止圖像般僵硬，連她自身的外形都幾乎維持不下去了。看樣子似乎無法長時間顯像。

直徑約三十公尺左右。

「咦，什麼？看不清楚啦。」

不過，梅露露娜是在哪兒見過那個人的呢？

『消失前再說一句。』

這聲音是——

『第一次的※半熟。』（編注：日文中「那個」和「半熟」音近。）

「呀啊啊！？」

「一般都會記得吧……？」

「範圍好窄啊！」

襲擊她的居然是人。

包圍她的三名男性都穿着一樣的鎧甲，鎧甲上刻滿了黃銅色的金屬浮雕。

記得好像在哪兒見過這些傢伙……

對了！是那個王國騎士團。

我在城內廣場聽演說的時候，見過他們在角落整隊的模樣。

而那些騎士如今正對公主拔劍相向。

他們淪爲新世界的走狗了嗎？

這樣判斷的我，當下沿着大洞穴的邊緣朝她跑了過去。

然而，卻有一個人攔住了我的去路。

「別跑，你的對手是我喔。」

伴隨着從容語氣出現的，是個有着一頭美麗白金色頭髮的帥哥。淡淡微笑的嘴角下，牙齒無謂地發亮。

我對他有印象。

儘管他跟其他人一樣披着王國騎士團的鎧甲，人物本身卻沒有任何變化。

「鳴、鳴海！？」

「哦？你認識我嗎？」

他瞪大了眼。

【鳴海】在現實中是女孩子，在傑克斯卻操作男性人物，是所謂女扮男裝的玩家。儘管如此，她還自稱是小棉的前夫，是個相當麻煩的人物。

看他（她）那個樣子，似乎也受到了程式的影響。

「感覺我好像不是第一次跟你見面對吧？心裏竟然湧起一股異樣的親近感。」

他藍色的眼睛湊近過來。

然而，此時我全副精神都集中於藏在背後的魔杖上。

對於我的抱怨，鳴海只是露出冷酷的笑容，同時重新擺好架勢。

「咦……？」

「原來如此，是幫助莉艾兒的死靈師啊。」

正如鳴海所說，我正在偷偷盤算時機，準備使用剛學會的職業技能【戒之光環】。這技能能發揮類似魔法師系職業所使用的【拘束】的效果，原本想藉此封住鳴海的行動……事實上卻沒那麼順利。

曉天之鑰在回饋程式啓動時已經消失了，不能再像上次那樣藉助騎士大人的力量呢。

「雖然聽不太懂，不過我很期待哦。」

「好。」

公主勒緊繩子，把滴答滴答果實湊到鳴海的臉旁邊。

「以後再送個東西補償你。」

看樣子也是有理說不清，這下該怎麼辦呢？

鳴海露出不帶感情的笑容這樣說道。

「果然要給壞孩子應有的懲罰纔行呢！」

想扭轉情勢，對方有所大意的此刻正是好機會。

現場從空中降下無數火球．

正當我做好覺悟，準備面對接下來即將展開的戰鬥時——

他手上的武器和之前對峙時所使用的一樣，還是那把三叉戟。那是龍騎士才能裝備的專用武器。

順帶一提，剛纔那些包圍她的騎士團員們全都用手捂着雙眼，表情痛苦地滿地打滾。

然後微笑了起來。

「我是王國騎士團團長鳴海。奉國王之命，前來迎接勇者公主莉艾兒。」

就在那一瞬間——

「哦哇w」

「不、不用跟我那麼親近啦！」

從頭頂如雨點般落下的火焰團，連鳴海及騎士團成員都難以招架，而不得不採取回避行動。

淺笑的公主手裏拿着一個凹凸不平、胡桃般大的果實，那是盜賊們愛用的擾亂道具之一。

「嗚……」

當我在思考對策時，鳴海身後再次傳來公主的聲音。

不如狠下心試着違抗怎麼樣？

「拿下啦！」

「啊，不說這個了。莉艾兒，趁現在快走！」

「這完全不像是來迎接我的吧！」

站在通道入口的正是梅露露娜。看樣子是追着我來的吧。

話是沒錯……

「什……！？你說什麼？別過來！別靠近我啦！」

「別管我，快走啦！你還有必須要做的事不是嗎！？」

嗚海把戟尖對準我，顯得幹勁十足。

公主對着我，用眼神瞄了瞄腳下的大洞穴。

「哎呀，我也很想這麼做，但我被一種不能違抗這個命令的感覺所控制，實在是身不由己啊。」

等回過神時，鳴海不知何時已繞到我身後，一把按住我的魔杖。

因爲公主趁着那片刻的空檔把他捆了起來。

我儘可能地靠近他，然後把技能——

只見公主已經被那三個人逼到了牆角。

完蛋，要被幹掉了！

低垂着頭的鳴海冷不防地拔出長戟朝我橫掃過來，嚇得我急忙躲開。

她開口想說些什麼，卻被鳴海說的話給蓋了過去。

「！？」

「問題可大了！」

儘管語氣強硬，她的表情卻很害怕。

「鳴海，這和她沒關係。是我硬拜託她來幫忙的，放過她吧。」

「嗯……雖然不太明白，哎，算啦。」

這時我大喊：

「只不過我有條件。莉艾兒能不能現在就跟我們走？」

「喂！很危險耶？把那個危險的東西收起來啦！」

「欸嘿☆」

「來。你要不要也哭一下？」

無視公主的勸告，我走近鳴海身邊。

「哎呀，你打算做什麼呢？」

沒想到他答應得這麼幹脆。

「要我們收起來也行。相對的，來跟我們快活一下吧。咕嘿嘿嘿。」

這次就接受她的好意吧。

也就是說，即使披上王國騎士團的外衣，內在也還是龍騎士鳴海？

「是嗎？國王可是允許在能捕獲的前提下稍微給些教訓的，我想應該沒問題喔。」

順帶一提，它還能結合捕抓技能，使敵人有一段相當長的時間無法行動。

「公主！！」

要我先走嗎？

她害羞地吐吐舌頭。

儘管勉強避開了，但若是直接受到攻擊，真不知會變成怎樣。

我凝視着她的眼睛。

「你對騎士團員做了什麼！？」

鳴海轉身面對我，手抵在胸前，鄭重地行了一禮。

算了，就算知道這些，也無法與他正面對抗。

她注意到我，向我投來求救的目光。

聽我這麼說，公主的臉頰泛起紅暈。

聽到背後傳來危險的發言。

鳴海的表情定格在驚訝的那一瞬間。

「莉艾兒你在說什麼！？」

她忽然露出認真的表情。

「可以啊。」

能操控這不同尋常的紫色火焰的只有她。

於是，我和梅露露娜迅速來到樓層中央開了個大洞的邊緣。

「什……！？」

「梅露露娜！」

「沒事吧！？」

聽我這麼說，公主露出了打從心底感到驚訝的表情。

所謂的交換條件是嗎？

「打什麼鬼主意呀？真是個壞孩子——」

而落下的火焰沒有繼續燃燒，只是如啃咬般腐蝕着石板地面。

「那公主你怎麼辦！！」

「呵呵，只是用這個【滴答滴答果實】讓他們變得愛哭而已喲。」

「因爲這樣，所以你就乖乖束手就擒吧啊啊啊！」

真乾脆啊……

奸笑的男子一步步縮小和她之間的距離。

公主則回答：

使用之後可以讓對方飽嘗催淚效果，並於一定時間內無法動彈。

「住、住手……放、放開我！我死去的哥哥說過，眼淚是女人的武器，只能在關鍵時刻使用！」

鳴海咂了咂嘴。

接着這樣說道：

她在梅露露娜引發混亂之際，發動職業技能【偷襲】，再迅速繞到鳴海背後，使用捕抓技能【套索】。

「你還是請回吧。」

既然梅露露娜也來了，這下多少能夠對等地一決勝負了吧？

「哎，既然是遺言就沒辦法了……哼，怎麼可能放開你？真可惜——噗噗——」

「莉艾兒！？」

鳴海在這時提起現實中的事。是跟現實的記憶混淆了嗎？

被阻止了！？

她直接跑到我身邊。

既然核在地底的最深處，那麼就是這裏沒錯吧。看上去像是最深之處。

只不過，周圍沒有樓梯或可沿着攀爬的地方，該如何往下走呢？

公主好不容易幫我們絆住敵人，這樣一來依然無計可施。

「莉艾兒小姐，那邊。」

注意到些什麼的梅露露娜，指向了正下方。

「嗯？那是……」

我跟着探頭往腳下一看，約一點五公尺左右的正下方有個用繩索吊着的、類似升降機的東西。

那個箱形物體大約只能勉強載三個人，但整體全是木製的，光看就覺得相當脆弱。我不安得要命，但也只能靠那個了。

「只能坐……了嗎？」

「是呀……」

我和梅露露娜戰戰兢兢地跳上那臺升降機。

一鬏開手邊的繩索，固定在樓層邊緣的滑車便開始轉動，纏繞的繩索也一點點地伸長。升降機就這樣開始緩緩下降了。

鳴海見狀，即使被綁着還是掙扎起來。

「嗚……別想走！」

儘管難以行動，鳴海還是勉強摸出了道具。

那是個如雞蛋般大小的球。他在行動不自由的狀態下，高明地讓那顆球滾進我們的升降機哩。

「就決定是你了，喵太君！」

丟球的同時還喊出這句臺詞。

喵太君？那是什麼玩意兒？

我根本無暇思考，那顆球便落到升降機上，然後在我和梅露露娜的腳下裂開。

「嗚咿！？不要啊啊啊啊！我、我我我怕貓啦啊啊！！」

這下根本不能靠她了，而我手上也沒有能應付這場危機的道具或魔法。

此時，升降機大幅搖晃了一下。

「沒、沒事吧！？我現在馬上回那邊去！」

「走開！走開！」

從蓋滿貓的頭頂傳來驚慌失措的聲音。

眼看被光籠罩的絲亞魔身體逐漸膨脹，最後變成幾乎要塞住洞穴的龐大身軀。

「嗯？」

只是這樣的話倒還挺可愛的，但那數量實在非同小可！無視那顆球小雞蛋般的容量，一隻接着一隻往外冒，沒一會兒視野就被貓給塞滿了。

不過，現在可沒時間胡思亂想。

「呼欸！？」

大量貓型怪物也被甩到半空中。

「梅露露娜——」

這麼說來，我隱約想起剛纔雫說過絲亞魔只差10pt左右的經驗值就能升級了。八成是咬了貓以後獲得了必要的經驗值吧。

絲亞魔也咬住附近的一隻，展開反擊。

「欸……」

而這正是起因。

我用手撥開不斷纏上來的貓羣，正想沿着洞穴牆壁再爬回原本的樓層，但貓愈來愈多，帶來相當大的重量和壓迫感。

瞬間，悲劇發生了。

她把貓推開，一把緊抱住我。

白色毛球將身體縮成銳角狀，搶先落到我們下方。

「走開、去！欸！呀！？喵喵、喵喵過來了哦哦哦哦！？」

大量的貓咪喵喵叫着往我身上壓了過來。

也就是說，坐起來很舒服。

萬事休矣嗎！？

以及猙獰中彷佛帶有一絲溫柔的青色瞳孔。

只有梅露露娜嚇壞了，依然維持蹲在地上的姿勢。

唔哇w這是……

「就、就算你這麼說，不、不要！？不要舔！那裏……啊嗯！不要……啊啊嗯！」

她被埋在毛茸茸的貓羣之中，流着眼淚的同時精神錯亂了。純情角色的感覺也崩壞了不少……

這方面有必要做得那麼真實嗎！

噗吱！

我抱爬L手腳以及肩膀的貓型怪物拍了下去。

瀕臨瘋狂邊緣了。

我正爲它奇異的行爲感到莫名其妙，絲亞魔身上突然綻放出眩目的光芒。

接着——

這個墜落的狀態持續了好長一段時間，讓我萬分驚恐。

絲亞魔張開翅膀，開始減速。

絲亞魔龍的背上沒有一般爬蟲類常有的鱗片，而是被鬆軟的皮毛所覆蓋，觸感非常柔軟。

此時梅露露娜暴露了出人意料的弱點。你以前有過被貓糾纏的心理陰影嗎！？

不曉得是原本的設定，還是程式的影響。是誰啊！是誰想出這種莫名其妙的道具！似乎就連使用道具的鳴海也沒想到裏面是這樣的……

「嗚咿！？把、把繩子解開！快、快點！哈哇！？舌、舌頭！？別拿粗糙的舌頭舔來舔去去去去！？」

伴隨着這聲響，吊着升降機的繩索全斷了。

可惡，該怎麼辦？

公主的悲鳴也傳到這邊來了。

見了絲亞魔變身成擁有這些特徵的生物，不管是誰看到都會這樣說吧：

「噗啾嗚嗚嗚——」

我和梅露露娜被重力拉扯着向下墜落。

尖叫聲迴盪在整個巨大的洞穴中。陷入一種唯有靈魂被孤零零地拋下的感覺。

坐在那樣的背上搖晃着，我們開始朝洞穴底部緩緩降落。

我們像被正下方無邊無際的黑暗吞噬般地不斷墜落，但洞窟卻深不見底。

原來是跟我們一起墜落的、雫的使役怪獸——絲亞魔。

接着，那寬大的背部穩穩地靠過來，使墜落中的我和梅露露娜得以抓住它。

聽上去色色的，是錯覺嗎？

想必是因爲無法承受大量貓咪所帶來的重量吧。

「騙人的吧哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦嗚喔欸咿欸！！」

鋪着地毯一般的巨大後背，向外伸展開來的一雙大翅膀，比樹幹還粗壯的四肢，還長着尖銳的爪子。

「白……龍！？」

梅露露娜呢！？她還好嗎？我將注意力轉向旁邊。

裂開的球裏竟然竄出貓來。

「唔哇啊啊啊啊啊啊，這是什麼！？跑、跑跑跑出來太多了！！」

長長的脖子與尖牙。

在如此緊迫的局面下，一聲令人感到沒力的嗚叫掠過我耳邊。

這小傢伙想幹嘛？

原本想請墜落中的她幫忙出主意——

那麼可愛的小毛球怪獸，竟然在幾秒內長成了一條威風凜凜的巨龍。

正當我無計可施之際

「唔哇！？這、這是什麼呀！？毛茸茸的好舒服……但是，好痛苦！！」

但她已經被貓嚇得幾近昏迷了。

光芒讓我下意識地眯起眼睛。

看來喵太君也滿溢到鳴海等人所在的區域了。

「什……！？」

等我回過神時，腳下已經失去了立足之地。

必須在撞到地面之前想出辦法！