第一章　他好像想邀請我去街上約會……？

公爵大人的行爲舉止已經改變一個月了。

他現在還是和往常一樣，每天早上都會捧着花束來到我的房間。

多虧了他，我的房間已經沒有地方可以擺放花了，所以我便請人把花展示在房間外的走廊上。以我的房間爲中心，走廊上擺放的花瓶逐漸增加，光是經過走廊，都可以欣賞到各種花朵，令人心情愉悅。

公爵大人贈送的禮物不是隻有每天早上的花束，連禮服或飾品等裝扮用品，也是日復一日、源源不絕地送來。多到我房間的衣櫥已經塞不下了，只好使用另一間空房來專門收納我的禮服。但是連那間房間也差不多快放滿了，我正在煩惱該怎麼辦。

公爵大人性情大變的消息，似乎也在領民間傳開了。

『那個公爵大人竟然慰勞了我的辛勞。』

『公爵大人對我們家的孩子笑了呢。』

『總覺得最近的公爵大人氣質變得比較溫和了。』

這些傳聞乍聽之下好像不是什麼大事，但若以公爵大人過去的態度來看，就是如天翻地覆般令人震驚的大變化了。

當我在自己房間與莉迪亞享受喝茶時間時，提起這件事的莉迪亞一邊皺着眉頭，一邊語氣平淡地說道：

「以前的公爵大人，既不向領民打招呼，也不對他們笑，完全無視他們。對公爵大人而言，領民和路邊的小蟲子是差不了多少的。那些無法直接爲他帶來利益的人事物，在他眼裏好像都一樣……說得委婉一點，他就是個差勁到極點的混帳。」

如果這樣的形容叫委婉的話，我倒是有點好奇，不委婉的話，她會吐出怎樣的字眼。但我刻意不去追問這件事。

我輕輕拿起茶杯，裏面裝着莉迪亞替我泡好的紅茶。

「這樣啊……原來他以前視而不見的人不是隻有我。所以他現在對任何人都很和善了嗎？」

我這麼問道，喝了一口紅茶，無聲地把茶杯放回茶托上。

莉迪亞露出五味雜陳的表情，一邊按着嘴角一邊難以啓齒地答道：

「嗯……這個嘛……他現在會回應別人的問候，也不再無視他人了……但是他目前好像還不會像在瑪莉安娜夫人您面前那樣，對其他人露出五官扭曲等級的笑容喔。在公爵大人心目中，瑪莉安娜夫人的地位果然還是相當特別的呢！就連對待僕人的態度，也會因爲瑪莉安娜夫人是否在場，而有很明顯的差別。啊，請您千萬別說是我告訴您的喔。」

既然不善說謊的她都這麼說了，應該就是真的吧。

到目前爲止，我還是不懂公爵大人爲何如此愛我。

──果然還是跟我身爲公爵大人的妻子有關嗎？

「公……公爵大人？您這麼做的意思是？」

──我會有這種反應，是因爲我幾乎沒有外出過。

突然發生這樣的事，讓我的腦袋一片空白，瞬間就把我以前對公爵大人的印象拋到腦後了。

「好的，公爵大人。」

突然間，從房門那裏傳來一道哀號聲，嚇得我心臟猛然一跳。

因爲手牽着手在外面行走……無論誰看到都會覺得我們是情侶……

公爵大人看見我遲遲沒有握住他的手，納悶地歪了歪頭。

「請進。」

一聽到我的呼喚，公爵大人身上散發出來的某種氣息就咻地迅速消退，表情也瞬間轉爲開朗的笑容。我挽起心情已完全好轉的公爵大人的胳臂，朝傑克先生所在的門口方向看了一眼，但他已在不知不覺間悄悄離開了。大概是察覺到自己可能有生命危險，所以趕緊逃走了吧。

「您想出門的話當然是沒問題的……畢竟您早上的確已經完成了答應我的工作量……但是，請您用餐後務必馬上回來好嗎？絕對不可以就這樣和夫人在城裏逛起街來喔。絕對不可以喔！您今天還有一大堆工作非得處理完不可，請您千萬別忘記了！」

公爵大人的心情看起來比平常還好，意氣風發地走向我，於是我也從椅子上站起來，迎接公爵大人。

「瑪莉安娜，妳果然是哪裏不太舒服吧？」

而在公爵大人改變後，我和這位傑克先生見面的頻率也更高了。

而且我發現自己還反常地有些雀躍，覺得太過招搖也不太好，像這樣子隱瞞身分出去約會或許也是一種樂趣。

公爵大人擔憂地湊過來觀察我顯得有些茫然的臉龐。而且距離非常近。

而且我也對於和公爵大人一起在城裏逛街很感興趣，如果能成行的話，真想試試看……！

這種身體被整個包覆住的感覺，還有眼前那張公爵大人的俊美臉龐。

即使在結婚後住進公爵宅邸，我依然被禁止外出。理由是擔心我在外與其他男性有染並懷上他的孩子。

當我換上比平常稍微華麗一點的淡粉色洋裝，戴着遮陽帽走出宅邸時，發現天空呈現清澈透明的藍色。簡直就像是這個世界變得更加寬廣一樣，藍天無邊無際地向遠處延伸──我突然有這樣的想法。

等我們用餐完畢，我一定會馬上把公爵大人還給你的……大概吧。

看這樣子，大概是不知道吧。

當我正忙着左顧右盼，興奮地看着這些陌生的景象時，卻聽到走在我身旁的公爵大人輕笑了起來。我抬頭一看，發現他正以寫滿喜悅的表情注視着我。

以前我和傑克先生的交情僅止於他與公爵大人一同出現時，我們會互相點頭致意的程度。雖然我們沒有交談過，但他也未曾無視過我。

沒錯，公爵大人平常總是動不動就來找我，但今天自從喫完早餐後就一次都沒來過我的房間。

──真是糟糕。難得公爵大人願意帶我出門逛街，我的心情卻變得這麼陰鬱消沉。

我們看着彼此，互相呼喚對方。莉迪亞和其他幾位僕人恭敬地說着「請慢走」，目送我們離開了公爵宅邸。

話雖如此，我在家裏也沒有容身之處。

我和公爵大人決定前往一間據說纔剛開業不久、頗受女性歡迎的咖啡店。

傑克先生，請你放心吧。

「咦？……可是，這樣不會影響公爵大人工作嗎？我聽說您總是忙得不可開交……」

「因爲我今天已經專心工作一整個早上了，所以有足夠的時間可以和瑪莉安娜外出用餐。」

公爵大人這麼說道，用恨不得現在就出發的期待眼神注視着我。

──咦？

還有，雖然公爵大人對我的容貌讚譽有加，但這世上比我漂亮的女性多的是。公爵大人現在性情變得溫柔了，是不是也會有很多女性想要親近他呢？

年邁的祖母因疾病的後遺症導致全身癱瘓，無法自行活動。因爲不能把這樣的祖母一個人留在家裏，母親外出時，我總是負責待在家裏照顧祖母。所以我很少有機會離開家。

自從公爵大人的態度改變後，傑克先生的氣勢就越來越弱了。

所以我也想認真回應公爵大人的心意。

從宅邸到鬧區的路程並不遠，我們走了一會兒後，就可以看見熙熙攘攘的街道了。一陣柔和的風輕拂而過，送來了麪包烘烤的美味香氣，接着我又被像是烘烤甜點的甜蜜香氣吸引。來來往往的人們傳出的交談聲讓這裏更加熱鬧，看起來充滿了活力。

從公爵宅邸出發後，我們和往常一樣牽着手、並肩走在大街上。

──公爵大人。

當然了，這會是我們兩人第一次一起外出。換句話說……這算是約會對吧？

到底是爲什麼呢？這種心癢難耐、躁動不安的感覺到底是……！

看來因爲公爵大人頻頻逃避工作來見我，傑克先生爲了彌補這一點，工作量似乎就暴增了；再加上他又經常代替不願遠行的公爵大人外出處理事務，而公爵大人的工作方式原本就已經操勞到異於常人了，所以好像讓代替其行動的傑克先生相當喫不消。不過，這也難怪，雖然外表看起來和公爵大人相差不大，但我記得他說自己已經三十六歲了，對他的體力來說或許也是很大的負擔。

我回想起這件事後，剛纔的雀躍心情就在不知不覺間沉到谷底了。

「公爵大人！我們好像沒多少時間了，快點出發吧！」

我突然覺得很羞愧，擔心自己是否有點幼稚。於是我稍稍低下頭，不讓別人看見我的臉。

「嗯，我知道。」

我自懂事起就一直是和母親及祖母三人一起生活。

我下定決心，把自己的手放在公爵大人伸來的手上後，他便破顏而笑，握住我的手。

◇◇◇

當我正在煩惱該怎麼回覆時，公爵大人牽起我的手，摸了摸我的手背。

「瑪莉安娜，真是抱歉，在妳喝茶時打擾妳……但我覺得我們兩人偶爾也可以出去街上用餐，不知道妳願不願意呢？」

「其實我一直都很想帶妳到這座公爵宅邸外看看。當然了，如果瑪莉安娜妳不想出去的話，也可以不用去。看是要在外面用餐，還是在這裏的餐廳用餐……我希望妳依照自己的喜好選擇。」

我緊張興奮地偷瞄莉迪亞的表情，她則像是在說「請您一定要去！」似地回以燦爛無比的笑容。

下一刻，我的身體便輕盈地飄了起來。

我忍不住想像了這種情況，胸口深處湧上一絲鬱悶感。

公爵大人發現傑克先生正看着我後，身上便開始散發出某種令人畏懼的不祥氣息。當他慢條斯理地從胸前口袋掏出一枝鋼筆，緊緊握着它，正要朝傑克先生走去時，我急忙伸手按住他的手臂。

我掩飾內心的慌亂，試圖解釋，但不知爲何，公爵大人的身體卻靠得更近了。

……這是什麼？這種我從未體會過的煩悶不快的感覺到底是……？

「哈哈哈，到底是哪個傢伙啊，竟然告訴瑪莉安娜這種事。算了，我大概猜得到是誰……沒問題。瑪莉安娜，妳一點都不需要爲了此事擔心。」

我強烈意識到自己與公爵大人的距離有多近，因爲實在是太羞恥了，便猛地轉過頭去。

我聽見有人呼喚我的名字，轉頭一看，只見公爵大人戴着一頂有帽檐的帽子，對我露出柔和的笑容並伸出手來。他的意思顯然是在暗示我與他牽手……但是正當我如往常般想回應他時，手卻突然在半空中停住。雖然我們在宅邸裏的確都是手牽手一起走，但我一想到在外面也要這樣牽着手，就突然害羞了起來。

我雙眼圓睜的臉龐就這樣映照在他那對紅瞳裏……我怎麼會露出這種表情啊……！

我回應後，伴隨房門打開的聲音，臉上掛着溫柔笑容的公爵大人出現了。

「可是，我覺得廚房應該已經準備好我們的午餐了……」

雖然公爵大人語氣輕快地對我這麼說，臉上的笑容也絲毫未變，但我有點擔心把公爵大人的情況告訴我的傑克先生。

◇◇◇

這看起來完全不像是「沒問題」的樣子耶……？

不對，其實我們本來就已經是夫妻了，所以這麼做一點問題都沒有……

我看向該處，看見輔佐官傑克先生正緊靠在微微打開的門縫旁。他看起來疲憊不堪，十分憔悴。往後紮起的漆黑頭髮已經褪色、出現不少白絲，原本的藍瞳也顯得混濁陰暗，眼下還出現了醒目的黑眼圈。

「……瑪莉安娜，妳怎麼了？」

公爵大人連看都不看傑克先生一眼，敷衍地回答道。

「不必擔心，我會吩咐他們把我們的餐點分給其他人喫的。」

「不……沒什麼。」

就在這時，我聽見了「叩叩」的敲門聲。

「……！嗯，說得對，我不能浪費與瑪莉安娜相處的時光。我們馬上出發吧。」

僕人們建議我們搭乘馬車前往，但公爵大人看起來不太想乘坐馬車，所以我們便以步行距離不遠爲由，婉拒了他們的提議。

不過，大部分都是在公爵大人逃避工作來找我，傑克先生也跟着追來的時候。

當我把目光轉向傑克先生時，他給了我一個像是在說「瑪莉安娜夫人，拜託您了」的眼神，我便點了點頭。

「不！我好像只是因爲人太多，有點頭暈──」

「公爵大人……！」

──他的態度對那時的我而言是少數的慰藉之一。

「那我們走吧，瑪莉安娜。」

傑克先生布滿血絲的通紅雙眼瞪得大大的，拚了命似地反覆叮嚀公爵大人。

看來我似乎是被公爵大人抱起來了。

公爵大人說完後，便露出溫柔的微笑，等待着我的回答。

後來祖母過世，母親再婚後，我才稍微有點機會可以自由外出。但是在母親過世後，我就漸漸變得不愛出門了。因爲繼妹到處散播謠言說我虐待她，導致我一出門就會被附近的人投以鄙視的目光。

公爵大人從不會強迫我做任何事，總是非常尊重我的意願。只要看到他這麼溫柔體貼，我就高興得快哭出來。因爲已經很久沒有人對我這麼溫柔了。

「──！」

他突然以超近距離看着我，害我嚇了一跳，忍不住停下腳步。

──咦？午餐時間應該還沒到啊……

「瑪莉安娜。」

我也能夠明白，對公爵大人而言，我只是用來傳宗接代的女人，要是懷了別的男人的孩子，的確會很麻煩。他肯定不是對於我與其他男性有染感到厭惡，只是覺得麻煩。就僅是基於這樣的理由。

走在我身旁的公爵大人刻意配合我的步伐，走得很緩慢。每當我發現公爵大人這種不着痕跡的體貼舉動時，都能感受到他是真的非常疼惜、重視我。我們緊握着的雙手莫名變得有些發燙，這溫度究竟是來自我，還是來自公爵大人呢？

「……嗯？你那是什麼眼神啊？爲什麼要這樣盯着瑪莉安娜看？你應該已經做好雙眼被挖出來的心理準備了吧？」

「嗯？妳應該是累了吧？我們馬上就抵達那間店了，在那之前就放心依賴我吧。妳想就這樣睡一下也沒問題。」

不……我根本不可能在這種狀態下睡着。

「可是，公爵大人！這樣您會很累的！畢竟您待會還必須處理工作……」

「別擔心，像這樣抱着妳，反而能消除我工作的疲勞。妳身上一定隱藏着治癒的力量吧。話說回來，瑪莉安娜妳抱起來真輕。妳其實背後長了翅膀吧？總覺得好像可以直接飛上天呢。哈哈哈哈！」

──怎麼辦？公爵大人的興奮程度不太對勁。果然是因爲工作累積了許多疲勞吧？話說回來，他這樣抱着我，實在是太引人注目了……

「咦？那該不會是公爵大人吧……？」

「啊，真的耶！那和他在一起的女士就是公爵夫人了吧？」

果不其然，注意到我們的那些人面面相覷，開始議論紛紛。

其中甚至有人急忙湊上前來，客客氣氣地向我們搭話。

「公爵大人，前陣子真是太感謝您了。多虧您，道路很快就修繕完畢了。」

「啊，不行啦，公爵大人正在和夫人約會，不可以打擾他們。」

「公爵大人，下次也請務必光臨敝店！」

他們如此對我們打完招呼後，就立刻離開了。大概是顧慮到公爵大人正抱着我，所以體貼地沒有久留吧。話又說回來，如果是以前的公爵大人，人們根本不可能如此輕鬆隨意地與他攀談。現在的公爵大人好像真的深受領民愛戴。

我一邊這麼想，一邊在公爵大人的懷中望着他與街上人們互動的模樣。

他在展現上位者威嚴的同時，也不忘傾聽人民的心聲，與其交談。雖然臉上掛着溫柔的笑容，但眼神卻絲毫沒有鬆懈。

這與他平常在我面前展現的平穩模樣截然不同。現在的他散發出具備領袖魅力的成熟風範。

再加上其俊美的容貌，現在的公爵大人比平時更帥氣動人。我一想到自己正被這種人抱在懷裏，就感到更加難爲情。

我的心臟十分吵雜地怦通怦通跳個不停，在體內流竄的熱流讓我連頭頂都開始發燙。即使我的腦袋因此變得有些飄飄然，目光還是直盯着公爵大人英挺的側臉看，無法移開。

就在這時，公爵大人察覺到我的視線，害羞地笑了，臉頰泛起紅暈。

「瑪莉安娜，妳這樣一直盯着我看……會害我忍不住誤會的。」

「不，沒關係的。能夠看到妳這種反應，對我而言也是值得高興的事。我覺得妳這樣非常可愛，很想把這一幕深深烙印在眼中。」

突然間，有個男孩對我們說了這句話。

當公爵大人打算就這樣直接抱着我進入店內時，我害羞到顫抖地拜託他。「請您放我下來吧……」他才一臉依依不捨地讓我的雙腳落地。

我瞬間回過神來，環顧四周，發現我們身邊不知何時已經圍了一大羣人。那些人一對上我的目光，就紛紛撇開視線，若無其事地走動起來。

公爵大人見我沉默不語，便體貼地這麼說。

畢竟公爵大人對傑克先生是不會手下留情的。

公爵大人這麼說道，對我露出笑容，看起來好像真的相當滿足。

如果有一天，我可以打從心底真的愛上公爵大人──我們就能夠成爲公爵大人所追求的「相愛的夫妻」嗎？

就算只有一點點也好，我想要回報公爵大人的心意，於是輕輕地把手放到他的胸口上。

原來覺得燦爛到無法直視的不是隻有我一個人。

「嗚嗚……！我沒辦法直視他……！」

「對不起，我說的這些話會讓妳很爲難吧。」

「怎麼回事!? 公爵大人那燦爛無比的笑容到底是……!? 」

男孩的母親聽到公爵大人這麼說，便鬆開按着兒子頭的手，恢復成挺直站立的姿勢。男孩好像還不太明白髮生了什麼事，仍一臉呆滯地望着公爵大人。公爵大人語氣平靜地對男孩說道：

「是的！店面外觀很時髦又雅緻，店裏也有許多可愛的小東西，看了心情就很愉快。每道菜餚感覺都很美味，我非常喜歡這裏！」

公爵大人不是那種會說玩笑話的靈巧變通之人。

「是的，就這麼做吧。」

「……沒什麼好期待的……我和公爵大人早就已經是夫妻了。」

「……相愛的……夫妻……」

「是嗎？那我們或許也可以每天都一起來呢。」

「沒問題，只要不讓他有機會抱怨就好了。」

「公爵大人！真的很抱歉！我兒子太無禮了……！」

雖然和公爵大人單獨出去約會也不錯，但人數多一點的外出行程一定也會很有趣，我一想像那幅情景，就發現自己出乎意料的期待雀躍。

如果真的有那一天……那會是多麼幸福的事啊。

「嗯，是啊，我們的確是夫妻，但我們的交情卻連情侶都算不上。我也明白我們對彼此的情感落差很大。不過，這也是理所當然的。因爲我們開始像這樣面對面地交談，也才只是短短一個月前的事。僅僅一個月就想了解對方併產生情愫，這本來就是強人所難吧。」

雖然一直感受得到周遭人們的目光，但公爵大人還是以抱着我的方式抵達了我們要去的咖啡店。

「瑪莉安娜，妳現在開心嗎？」

換言之，公爵大人說的每一句話都是認真的。

「因爲我想到，只要搬到公爵宅邸境內，就可以每天都來光顧了。」

「嗯？瑪莉安娜，怎麼了？」

如果您一直做這種事，公爵宅邸境內遲早會發展成一條商店街。

「說得也是，那我就馬上把這間店買下來吧。」

「公爵大人，要是您真的這麼做……外出時的樂趣就會減少了！像這樣的店家，正是因爲偶爾來，才能體會到有別於平常的特殊感，並帶來喜悅啊！」

現在回想起來，我一直都滿心渴望著有人能愛我。

別說是一個月了，您忘記自己才短短三天就改變想法，向我告白了嗎……？

「好的…………什麼？」

「哦……那大姐姐是怎麼想的呢？」

雖然我心裏這麼想，但考慮到公爵大人的情況可能與人格轉變有關，就先當作是例外吧。不過，正如公爵大人所言，我們沒有經過相戀的階段就結婚了。但這在貴族社會是很普遍的事。我覺得先談戀愛再結婚的人反而比較少。

因爲我覺得只要有人真心愛我，我也可以很自然地愛上那個人。

公爵大人耀眼奪目的笑容在周遭的人羣裏引發一陣騷動，大家紛紛捂住眼睛。

當我在等待上菜的空檔好奇地環顧店內環境時，公爵大人笑咪咪地主動對我說道：

「嗯？……誤會？」

「還是說，我可以有所期待？」

他說的讓傑克先生沒機會抱怨……難道就是這個意思……？

當公爵大人正想呼喚附近的店員時，我立刻制止了他。

這……實在是太難爲情了。而且我從剛纔就一直被公爵大人抱在懷裏……！

「真真真真……真的非常抱歉──！！」

「咦……？」

那不就代表公爵大人不再愛我，只剩下我對公爵大人的愛了嗎……？

「若是哪天您又能在有空時帶我來這裏，我會很開心的。如果那時也能帶莉迪亞或傑克先生一起來，那就太好了。」

「好、好刺眼！他身上散發的光芒也太神聖了吧!? 」

──好可怕。愛上公爵大人這件事好可怕。

公爵大人如此告訴我後，臉變得非常紅，露出了幾乎不輸給太陽的耀眼笑容。

從那之後，我決定認真看待公爵大人說的每一句話。而且我也深刻體會到，如果在該制止的時候不好好制止他，之後可能會發展成無法挽回的局面。

原本又開始聚集過來的人們也一臉若無其事地紛紛散去。

公爵大人有時會說一些讓我不知道該如何回應的話。

「請等一下，公爵大人！」

但是……要是某天公爵大人的人格突然恢復原樣了呢？

──公爵大人。

公爵大人反問我時的表情看不出絲毫惡意，反而顯得充滿活力。

◇◇◇

「你們兩個明明結婚了，卻不愛彼此嗎？」

這一個月來，在與公爵大人交談的過程中，我明白了一件事。

「是啊，誤會妳可能對我有意思。」

「…………我……很在意公爵大人的想法。我還不確定這代表着什麼意思，也無法解釋得很清楚……但我的確很在意您。」

「小弟弟，沒錯，我們或許還無法說自己是一對相愛的夫妻。但是，我愛我的妻子──瑪莉安娜，只有這一點是未來也永遠不會改變的事實。」

「……」

所以當公爵大人說「如果把有如女神般的瑪莉安娜的石像放在中庭，公爵宅邸應該就可以得到神明的庇護了吧」時，我不能只是一笑置之地說「呵呵，那聽起來很棒呢」。因爲他真的會在中庭放一座像是我長了翅膀的神像……不對，是真的已經放好了。

「……！瑪莉安娜……原來如此。這樣就已經很夠了。妳很在意我嗎……呵呵……我非常高興能聽到妳這麼說。」

我想像了一下公爵大人會用什麼方法讓傑克先生沒機會抱怨，結果腦中浮現的盡是些可怕的情景。

「哦!? 原來如此！的確是這樣沒錯……不愧是瑪莉安娜。我本來還想把這間咖啡店當成我們第一次約會的紀念品買下搬回去，但還是再考慮一下吧。」

我回答後，又擔心自己的語氣有些尖銳，稍微反省了一下。

公爵大人每天都向我傾訴愛意，從未間斷。但那些話與其說是對着我說，更像是獻給自己妻子的吧。

「不過，我還是希望妳總有一天能喜歡上我。無論那是多麼久遠的未來，我都希望我們能成爲真心相愛的夫妻。」

他對男孩說的話，稍微抒解了隱藏在我內心的不安。雖然我不知道公爵大人是否刻意爲之，但他或許是察覺到了我的不安吧。

我們進入店內後，便請店員替我們安排一個儘可能不引人注目的角落位置。我翻看店家準備的菜單，發現菜色種類比我想像的還多；再加上大部分的菜名我都沒聽過，所以就點了主廚推薦的當日午間特餐。公爵大人也配合我選了一樣的餐點。

他好奇地歪着頭，來回看着我們。

「啊……是的！我非常開心！……對不起，我這樣很沒有教養對吧。」

男孩母親的臉頓時失去血色，變得慘白無比，她粗魯地一把摟住男孩的身體，飛也似地狂奔離去。

即便如此，現在的我也已經稍微能以公爵大人的妻子身分接受這份愛了。

「哈……哈哈……」

──這句話的意思是……公爵大人會忍不住誤會我喜歡他……？

連我自己都覺得這是個對他很不公平的說法，但公爵大人聽到我這番話後，卻睜大了雙眼。

「媽媽～爲什麼只有那裏特別亮啊～？」

有個疑似是男孩母親的人臉色大變地從人羣裏衝出來，一把按住男孩的後腦勺，強迫他和自己一起低頭致歉。

我們周遭不再圍着這麼多人，時間靜靜流逝。就在這時，我聽見了一聲輕笑。

──公爵大人。

「不，不是這樣──」

──難道說，他們剛纔一直默默地觀察我們互動的情況……？

「瑪莉安娜，這間店還符合妳的喜好嗎？」

「不，無妨，你們抬起頭來吧。」

「沒錯，這樣那兩人就能一起來了。我現在就去跟這間店的老闆談談。喂，那邊的──」

光是想像這種情況，就讓我感到十分痛苦與寂寞。而且要是公爵大人變回原本的人格，我一定無法愛他。那我是不是就只能看着曾與我相愛的公爵大人身影，懷着失去對象的愛繼續活下去呢？

雖然我們的對話一直都很流暢，但這句話我實在是無法隨便聽過去。

愛得越深，失去時的悲傷應該也會越深不可測吧。

那個疑似老闆的人一直默默觀察着這段對話的走向，現在也放心地鬆了一口氣。

但我實在是不能再讓這個話題繼續發展下去了。畢竟這也是爲了那個從剛纔就淚眼汪汪地在公爵大人後方看着我們、疑似老闆的人……！

但公爵大人卻深感認同地用力點點頭，眼中流露出一絲落寞，對我微微一笑。

──太好了。

「……您的意思是把這間店……整個搬過去嗎？」

「呵呵……雖然這裏真的讓人每天都想來，但這樣對傑克先生實在太不好意思了。」

「瑪莉安娜，妳不必焦急，慢慢來就好。只要照我們的步調一點一點地累積彼此的愛，這樣就很夠了。」

至少公爵大人好像暫且放棄收購這間店了，我鬆了一口氣。

這時我偶然看向眼前的桌子，目光停留在桌巾邊緣的刺繡上。它使用了鮮豔到令人眼睛一亮的紅色與藍色繡線，勾勒出細緻的花卉圖案。我所熟知的刺繡，通常都是使用較爲柔和的色調來彰顯高雅氣質，所以從未見過如此色彩繽紛的刺繡。

我捏起桌巾邊緣專注地端詳刺繡細節時，公爵大人主動對我說道：

「從刺繡來看，這張桌巾應該是位於東部的國家，桑德加爾茲的民間工藝品吧。看來這間店似乎在室內裝飾上使用了許多桑德加爾茲的物品。這座城鎮的港口有定期停靠的貿易船，所以喜歡販售外國商品的店家也不少。」

「原來是這樣啊。我第一次看見這種刺繡，所以很好奇，沒想到竟然是異國文化。刺繡主題的花朵圖案也很可愛，十分精美。」

「……話說回來，瑪莉安娜妳也會刺繡對吧。」

「咦？啊……是的。不過也只是當興趣偶爾玩玩而已……」

……奇怪，我之前曾在公爵大人面前提過刺繡的事情嗎？

雖然感到很疑惑，但他或許是聽莉迪亞說的，我便決定不去在意了。

「再往港口方向走一段，有一間主要販賣國外雜貨的商店。如果妳不介意的話，我們用餐後要不要一起去看看？」

「咦……？可是，如果不趕快回去，傑克先生應該還在等我們吧……」

「哦，不用擔心那傢伙。別看他那樣，工作能力還是很不錯的。完全沒有問題。」

──公爵大人。

從傑克先生的那副模樣看來，根本就不是完全沒有問題吧。

不過，我的確也對公爵大人所說的商店非常好奇。畢竟我原本就對異國文化很感興趣了……

但是傑克先生已經交代我，用餐後就要立刻回去了，所以我無法就這樣輕易點頭答應。

「可是，我們已經說好只是出來喫午餐而已，如果能儘早返回公爵宅邸，傑克先生應該也會很高興。所以今天還是喫完午餐就直接回去吧。」

結果公爵大人沉默幾秒鐘後，便認同地點點頭，對我露出了柔和的微笑。

──太好了，他願意接受我的建議。

「說得也是，瑪莉安娜妳果然是個很溫柔的人……即使面對其他人，也能夠心思細膩地體諒對方……我真的非常喜歡妳這種善解人意的個性。」

他立刻衝向我們，對公爵大人深深鞠躬問候。在他的身後，有一隻貓「喵～」地發出高亢的叫聲追了過來。這……是養在店裏的店貓嗎？

雖然我在他的催促下立刻回應了，但還是很介意那塊胡蘿蔔。即使我正用刀叉切着盤子裏的牛排，眼睛還是不時瞥向公爵大人盤中的胡蘿蔔。

我把這個想法深深埋藏在心底。

公爵大人從容不迫地用叉子刺起那塊胡蘿蔔，一口吃了下去。

話雖如此，要是直接問他「需要我幫忙喫掉那塊胡蘿蔔嗎？」，好像又很失禮。

「──嗯，所以我纔會在這裏看着啊。」

然而公爵大人卻一臉欣喜地望着笑出聲的我，接着，他有些感傷地皺起眉頭──

雖然我在心中向他道歉，但一想到能再多享受一會兒在街上約會的時光，還是讓我由衷感到高興。

「喫下它果然能讓妳笑出來呢。」

我心中突然湧現這樣的想法。

享用完餐點後，我們在頻頻鞠躬致意的老闆目送下離開了咖啡店。

不過，像公爵大人這種身分的人，要是在外出用餐時留下胡蘿蔔不喫，會不會有觀感上的問題呢……

只要是在公爵宅邸工作的人，都知道公爵大人討厭胡蘿蔔。所以餐桌上從未出現過使用胡蘿蔔的菜餚。除非出了差錯，否則連採購時都不會選擇胡蘿蔔。

聽到我的話後，公爵大人先是愣了一下，接着就溫柔地笑着說道：

「瑪莉安娜，那邊好像放着刺繡的商品，我們去看看吧。」

總而言之，我收到了非常多的禮物。在公爵大人性情大變以前，他從未送過我禮物，所以我的確覺得很高興。

莉迪亞……她終於忍不住跟公爵大人說了啊……

「嗯，我說瑪莉安娜就像聖母一樣溫柔。」

「公爵大人，我們還是去那間店吧。我突然很想去那裏看看。」

公爵大人所指的方向陳列着各式各樣使用刺繡技術的掛毯、手帕、衣服等商品。他牽着我的手前往那裏後，我看着布料上如繪畫般精美的刺繡，忍不住發出讚美的嘆息。

因爲每一樣商品都很棒，當我正看得目不暇給時，一旁突然傳來了愉快的輕笑聲。聲音的主人當然就是公爵大人。他似乎連看都沒看店裏的商品一眼，反而在享受觀察我的反應的樂趣。但是仔細想想，公爵大人本來就不會對刺繡感興趣吧……？

看到公爵大人如此乾脆地把胡蘿蔔放入口中，我驚訝得忘了喫飯，目光完全被他吸引住。他輕快地咀嚼着，察覺到我的視線後，便把嘴裏的胡蘿蔔咕嚕一聲吞了下去。

這時公爵大人突然靠過來，那對紅瞳也貼近到我眼前，清楚映照出我的臉。

「讓兩位久等了。」

您剛纔的確說了想讓那個男人消失對吧？那指的大概是傑克先生對吧？

但時間所剩不多，我實在是不該提出這種任性的要求。

「歡迎光臨……咦，公爵大人!? 」

只是──大部分的禮物都是誇張華麗的東西，讓我有點介意。

我的心臟十分吵雜地怦通怦通跳個不停。我試着盯着店內陳列的商品來忽視這種感覺，卻完全無法專心。只要一看見以紅線刺繡的物品，我就忍不住聯想到公爵大人……！

「關於這件事……瑪莉安娜……聽說我送給妳的禮物，大部分都不符合妳的喜好。」

「瑪莉安娜妳待人溫柔體貼，大概不會拒絕或丟棄別人送的禮物吧。我會把不符合妳喜好的東西全部收回來。反正只要認真尋找，總會找得到需要這些東西的人。」

「我感興趣的只有妳……瑪莉安娜。」

「呃……並不是這樣的……只是因爲您送給我許多禮服和飾品，但我沒有機會穿戴……至於人偶和其他雜貨……也只是找不到地方放，所以沒有擺出來罷了──」

「真的嗎!? 也對！既然瑪莉安娜都這麼說了，那喫完飯後一定要去一趟！」

這絕對是騙人的吧？

「──！！」

這就是他敢喫胡蘿蔔的理由嗎？

您所謂的「多餘的顧慮」，指的果然還是傑克先生對吧？

「嗯，我非常期待。」

每當微風吹拂而過，海潮的氣味便會掠過鼻尖，告訴我們大海越來越近了。

店內擺放了許多我很少見到的雜貨和傢俱，空氣中瀰漫着一股有些陌生的獨特香氣。我覺得自己簡直就像是踏進了異國的土地，內心雀躍不已。

雖然他這段話有些令人在意的地方，但突如其來的告白還是讓我的心跳稍微加速了。

「………咦？您剛纔說了什麼嗎？」

──他剛纔的舉動……真是太出人意料了……

他先是緊緊抿着嘴脣，然後才緩緩開口說道：

──公爵大人……喫了……胡蘿蔔……？

「呵……呵呵。」

……他爲了我……喫了……胡蘿蔔……？

我看着一道道陸續擺上餐桌的菜餚，目光被某樣食材牢牢吸引住了。那是一份煎至五分熟的牛排，旁邊的配菜則是一小塊糖漬胡蘿蔔。

「咦……？」

既然如此，公爵大人究竟是怎麼克服對胡蘿蔔的厭惡呢？

──公爵大人一定沒辦法喫這個吧？

──不過，說來也奇怪。

除此之外，不知道爲什麼，他經常送我人偶和動物剝製標本。

「沒什麼……只是……爲了展現好的地方而去喫胡蘿蔔這種理由……呵呵呵呵。」

◇◇◇

或許這間店並非使用擺飾，而是直接養了真的貓來當作招攬顧客的好兆頭吧。

我本想委婉地拒絕，說自己沒有想要的東西，但公爵大人卻莫名悲傷地皺起眉頭，露出失望的神情。

就在這時，店員像是抓準時機似地端來餐點。

「沒辦法了，雖然很可惜，但今天喫完飯就立刻回去吧。下次我會在約會前先消除那些多餘的顧慮……啊，我指的當然是工作上的事。」

──糟了。

「啊……好的，我開動了。」

自從公爵大人的態度轉變後，就有許多商人開始進出公爵宅邸。這些人不是來接受公爵大人爲我提出的禮物訂單，就是來送交製作完成的禮品。

但是下一瞬間，我覺得公爵大人那迷人的笑容好像蒙上了一層黑影。

以幾乎聽不見的聲音嘀咕道。

「是啊，我之前的確無法喫胡蘿蔔。但我現在敢喫了。因爲我想在妳面前多展現一些好的地方。」

他臉上的笑容並未改變，但我聽到他嘴裏在小聲嘀咕着什麼。

像是裝飾令人眼花撩亂的禮服，還有彷彿想把所有寶石都鑲嵌上去的飾品。其中當然也有一些東西並非如此，但我收到的禮物九成都是極盡華麗奢侈之能事的物品。我沒有勇氣穿戴這些東西，只好把它們一股腦地全收進衣櫃深處。簡直就是所謂的暴殄天物狀態。

他會在將來的某天告訴我這些話的含意嗎？

「真是抱歉，只有我逛得這麼開心……公爵大人如果有什麼感興趣的東西，也請去看看吧。」

「不用再說了，瑪莉安娜。我很高興妳顧慮到我的心情，但這是莉迪亞告訴我的，應該不會有錯。」

我假裝沒聽到地詢問公爵大人，他則露出天真無邪的笑容如此回答我。

看到公爵大人臉上綻放出毫無陰霾的燦爛笑容，我也笑咪咪地回應他。

我覺得我腦海中浮現的傑克先生的身影，好像逐漸變得模糊黯淡了。

──咦？爲了在我面前展現好的地方？

走了一段路之後，我們抵達了公爵大人所說的那間雜貨店。

就在這時。

一名看起來像是店長的中年男子原本正悠閒地坐在木製搖椅上，一看到公爵大人便猛然跳起來。

「……？怎麼了嗎？」

──傑克先生，對不起。看來我們會晚一點回去了。爲了保住傑克先生的性命……我們會稍微繞道去其他地方。

這麼說來，母親以前曾告訴過我，據說貓能帶來財運和吸引人潮，某些國家的人甚至會把貓的擺飾放在店裏當成「招財貓」。

「不過，如果這樣的溫柔是用在其他男人身上的話……我會想讓那個男人消失呢。」

公爵大人有時會像這樣談論起我所不知道的「我」。每次看到他露出這種感傷的笑容，彷彿在懷念不是我的某個人時，我都會覺得有點寂寞。

我再次與公爵大人手牽手朝着城鎮更深處邁步前進。

「瑪莉安娜，怎麼了嗎？」

如果我跟他說這樣很像是渴望得到父母稱讚的小孩，他肯定會生氣吧。

每次我們一起拆開公爵大人贈送的禮物盒時，她總是會在一旁對那些禮物大聲咂舌。

「瑪莉安娜，我們開動吧。」

「咦……？」

這樣的商業精神真是了不起……當我正深感佩服時，和店長交談完的公爵大人呼喚了我。

「咦？沒什麼……那個，公爵大人您不是很討厭胡蘿蔔嗎？」

「咦？啊……不，那個，雖然這些商品的確都很精美，但您已經送給我多到數不清的禮物了，真的不能再收──」

其實公爵大人非常討厭胡蘿蔔。甚至可以說胡蘿蔔是他唯一的弱點。

他在極近距離注視着我說出這句話，讓我害羞到無言以對。我迅速撇開視線，直接往後退了一步，小聲嘀咕道：「這……這樣啊……」

之前公爵大人發燒臥牀不起時，曾有僕人悄悄把不小心採購進來的胡蘿蔔處理掉，以免被他發現。聽說他光是看到胡蘿蔔，心情就會變得非常差。

雖然對惆悵地這麼說的公爵大人感到有些抱歉，但我的確覺得不能再繼續這樣下去了。

我完全沒想到公爵大人竟會在此時提起這件事，額頭因爲與剛纔不同意義的慌亂而滲出汗水。爲了避免被他察覺，我儘可能擠出笑容回答道：

不過，這句話是假的吧？

──大海……真想去看看呢……

「瑪莉安娜，如果妳有喜歡的東西，請別客氣，直接告訴我。我想把它當成禮物送給妳。」

「這些商品真的都很精美……究竟是怎麼呈現出這種立體感呢？還有這種精巧的針法也是我從未見過的。這些刺繡線也是……到底用了幾種顏色呀？啊，這裏與珠子的搭配也相當絕妙……！」

不知道爲什麼，我覺得公爵大人看起來非常可愛，忍不住笑了出來。不過，他明明是特地爲我克服了弱點，這樣笑他應該很失禮吧。

那些人偶並不是可愛的動物玩偶等東西，而是做得栩栩如生、有如真人的女孩人偶。我一開始把它們擺放在房間裏，但隨着公爵大人接二連三地送來新的人偶，數量也不斷增加。

當房間裏的人偶增加到大約八個，排放成一列時，莉迪亞突然說道：

「這麼多人偶一字排開，感覺有點詭異呢……真的沒問題嗎？它們會不會在半夜突然動起來？……咦？嗚哇……剛纔那個人偶是不是眨了一下眼睛啊？而且仔細一看，它們排列的位置好像和昨天有點不太一樣？……好可怕！瑪莉安娜夫人！這些人偶應該是活的吧!? 」

經她這麼一說，我突然對這些人偶產生恐懼感，就把這些排成一列的人偶全都小心翼翼地收起來了。動物剝製標本也因爲同樣的理由讓我覺得有點可怕，所以不敢拿出來展示。

但是公爵大人懷着一片好意送來這些東西，我卻無法打從心底感到喜悅，這讓我十分懊惱，同時也覺得很對不起公爵大人。

「……對不起，您用心準備了這些禮物，我卻……」

「瑪莉安娜妳完全不需要道歉。是我自己會錯意做錯了。想送禮物給自己重視的人時，應該要先了解對方的喜好纔對。只顧着送自己想送的東西是不行的，我已經深刻反省過了。」

仍舊低着頭的公爵大人，臉上表情充滿陰霾，看起來十分失望。

當我看到他這副打從心底感到沮喪的模樣，也在煩惱該如何是好時──

「瑪莉安娜。」

他突然輕柔地呼喚我的名字，舉起我的雙手並握住它。

「我現在還不太清楚，該怎麼做才能讓妳開心，該說什麼話才能讓妳笑……因爲我以前從未想過要去取悅誰的歡心。」

從公爵大人嚴肅的神情和缺乏自信的話語，可以看出他有多苦惱。

──原來公爵大人也和我一樣啊。

他因爲不瞭解我，所以感到很不安……

即便如此，公爵大人也總是真誠地向我表達他的愛，說出口的話也充滿了情感──

就在這時，他握着我雙手的力道突然變強了。

我發現他剛纔的憂鬱神情已經在不知不覺間消失，正以一雙如燃燒般炙熱的深紅色眼眸注視着我。

「所以，瑪莉安娜，我想要更瞭解妳。我想知道妳喜歡什麼、想要什麼。想知道妳看到什麼東西會有什麼感受。不管是多小的事情都好，我想知道妳的一切。請妳告訴我吧。我想成爲這世界上最熟悉妳、最能理解妳想法的人。」

「……公爵大人。」

聽到我的話，公爵大人眨了兩次眼睛，瞬間從臉紅到耳根。

「不，還是別這麼做吧。」

「所以，應該可以說我很嚮往海的另一邊吧。像您今天這樣子帶我出來，讓我遇見了各式各樣的人，在我一直很嚮往的時尚咖啡店享用午餐，又接觸到了異國文化。光是這樣子就已經讓我很感動，覺得這個世界如此遼闊了，但橫渡這片海洋後，竟然還有更多未知的世界在等着我。光是想像這件事，就讓我興奮不已。」

「原來是這樣啊。瑪莉安娜的刺繡作品一定很漂亮吧。」

我小心翼翼地呼喚公爵大人，他眯起眼睛，像是在問我有什麼事。

「嗯，是啊。我也非常喜歡瑪莉安娜妳的眼睛。它既迷人又美麗，不管看再久都不會膩。」

「好，那這個我也馬上買下來。還有其他想要的嗎？」

我今天藉由那間雜貨店，接觸到異國文化，也得以窺見我一直嚮往的大海另一邊的世界一角。我所認識的世界已不再是那個狹小的世界了。

當我們抵達港口時，一艘剛啓航的船即將駛向湛藍的大海。

「我本來就覺得這很適合瑪莉安娜妳，但實際情況超越了我的想像。真想請一位畫家來，替現在這一刻的妳留下一幅紀念畫。」

說出這些話的公爵大人一臉幸福地注視着我。看到他露出這種表情，我也沒辦法再多說什麼了。

公爵大人看着這一幕，臉上浮現了陶醉的笑容。

「瑪莉安娜，如果妳不介意的話，可以使用這個嗎？我覺得很適合妳，所以纔買了它。」

在這種時候，我總會想起小時候唯一一次偷溜出家門時所看到的港口風景。

在公爵大人溫柔的微笑鼓勵下，我內心的慾望慢慢湧現滲出。

「好可愛……我很高興能收下它，謝謝您。」

──爲什麼？公爵大人是怎麼知道的……？

公爵大人滿心歡喜地接過手帕後，眼裏的神采更加明亮了。看到他這副模樣，我忍不住得意起來。雖然有些猶豫，但還是輕輕指向一件我有點在意的衣服。

「嗯，當然沒問題！我們馬上就去吧」

「瑪莉安娜，妳還有什麼地方想去嗎？」

「…………！！」

我們兩人在一張可以看見大海、略顯老舊的長椅坐了下來。

總覺得自己好像不小心說了什麼很不得了的話，突然害羞了起來……！

位於遙遠大海另一側的大陸。究竟要度過多寬廣的海域，才能抵達那片土地呢？明明看得見，卻又遙遠萬分的異國之地。一個我所不知道的世界。

公爵大人說完這句話後，突然彎下身子，一把抱起那隻貓。

「所以，公爵大人，今天真的很謝謝您──」

但是……我也覺得自己現在能待在這裏，是一件只能用奇蹟來解釋的事。

就在這時，旁邊傳來了公爵大人平靜的說話聲。

我在公爵大人的深紅雙眸誘導下，脫口說出了這句話。

「呵呵，真可愛。這隻貓好親人喔。」

他對我這麼說道，以陶醉的眼神注視着我。但公爵大人那對紅寶石般的雙眸也真的很美……我也覺得無論看多久都不會膩。

如果把自己的刺繡作品送給他，只會讓他覺得困擾吧──我很討厭連這種時候也如此自卑的自己。

「我想去看海，可以請您帶我去港口嗎？」

彷彿像是被自責的情緒淹沒了。

爲了揮去這種感覺，我繼續說道：

「可是──」

我心想他爲何會露出這種表情，但很快就明白了原因。

「瑪莉安娜，妳其實有事情想說對吧？」

◇◇◇

他充滿熱情的紅眸和話語，讓我的內心變得如燃燒般滾燙。

我一張開嘴巴，公爵大人的眼裏便閃爍着期待的光芒，等待我接下來要說的話。

無論是與某人一起享用溫暖的餐點、像這樣與人一起外出，或者是以這種方式感受到某人對我的愛。

「那麼……這件衣服也可以嗎？它上面的串珠刺繡非常可愛。」

我一邊遠眺着它，一邊繼續說道：

當我以爲接下來就要直接返回公爵宅邸時，公爵大人突然停下腳步。

買完東西后，我們在寶貝地抱着貓的店長目送下離開了雜貨店。

看着波浪規律平穩地打上海岸的景象，我的心情也漸漸地冷靜下來。

不只是現在，打從那一天──從公爵大人第一次呼喚我名字的那天開始，永無止境的奇蹟就一直持續着。

「公爵大人。」

「……！當然可以！我現在就買下它！妳還可以再多挑一樣……不，多挑兩、三樣嗎!? 」

「我……也覺得能像這樣待在這裏，簡直就是奇蹟。公爵大人，謝謝您。謝謝您送我這個髮夾，也謝謝您帶我來這裏。」

「不，不用了。您幫我買了我喜歡的東西，我已經覺得今天非常滿足了。」

但是我無法說出口。現在早就已經過了我們必須回去的時間，我不能再繼續佔用公爵大人的時間了。今天能夠約會這麼久，我已經很滿足了。

白色羊毛氈材質的髮夾上繡着以粉紅色和水藍色爲基調的花朵圖案，縫在旁邊用來點綴的珠子也很可愛。其實我在店裏看到這個髮夾時，就已經對它很感興趣了。一想到公爵大人是考慮了我的喜好才挑選它的，就讓我更加高興，心裏也有一種暖呼呼的感覺。

「與其說我喜歡海……不如說我喜歡眺望大海另一端的景色。只要看着遠方的那片大陸，心中就會莫名充滿期待。我會去想像那片遙遠的大陸上住着什麼樣的人、擁有什麼樣的文化、他們又過着怎樣的生活……」

我看見他的反應後，臉頰的溫度也跟着急速上升。

看到公爵大人臉上露出溫和的笑容，我本來想告訴他「希望將來能送您我親手刺繡的作品」，但張開嘴巴後卻怎麼樣也說不出口。

「因爲我無論是小時候還是長大後……都幾乎無法踏出家門一步……所以我一直以爲自己所在的世界是十分狹小的地方。有時甚至會覺得喘不過氣來……」

◇◇◇

「嗯……我想想……那這張掛毯也可以嗎？它上面色彩鮮豔的花卉刺繡真的很美。」

我終於知道，不管在什麼地方，這個世界都是無遠弗屆地相連着。

沒想到他竟然如此認真地想了解我──這怎麼可能不讓我感到高興呢？

「……」

──公爵大人。

──我也希望公爵大人……能夠知道更多關於我的事。

「呵呵呵……您說得太誇張了。」

一看到他的笑容，我的心臟就怦通怦通地越跳越快。爲了掩飾紛亂的情緒，我把視線轉向眼前的廣闊大海。

海風很強，我戴着的帽子差點被吹走，於是我乾脆脫下它。

我心想，在這個狹小的世界裏，我究竟該待在哪裏纔好呢……簡直就像是每天都在同一個地方無止境地徘徊，想尋找自己的歸宿。

「我喜歡刺繡。我小時候看到母親把刺繡當成興趣，就試着模仿她，結果她誇獎我說『瑪莉安娜妳很有天分呢！』……我聽了很高興，所以就一直維持這項興趣到現在了。」

那個爲我創造奇蹟的人，永遠都是公爵大人。

「還有……我喜歡的顏色是黃綠色。因爲母親經常稱讚我的眼睛顏色很美。」

店家飼養的店貓是不能買的。

當我正用手壓着隨風飄逸的頭髮時，公爵大人從手中的紙袋拿出了某樣東西。因爲在店裏買的東西都會直接送到公爵宅邸，我一直很好奇他爲何還拿着這個紙袋。

就在這個時候，我聽到「喵～」的叫聲，感覺有某種毛茸茸的東西碰到我的腳。我低頭一看，原來是這間店的店貓正在蹭我的腿。

公爵大人對我伸出手掌，上面有個可愛的髮夾。

聽到這個問題，我腦中閃過的是剛纔決定深深埋藏在心底的想法。

「我最近也喜歡上紅色了。因爲公爵大人的眼睛非常漂亮，我覺得很迷人……」

我向公爵大人道謝，小心地拿起髮夾。

「我──」

爲什麼會知道我有話想說卻說不出口？

公爵大人聽到我第一次爲了自己提出要求，臉上露出喜悅的笑容。

「我馬上買下牠。」

自從母親過世後，就再也沒有人會爲我買下我想要的東西了。這種彷彿內心被填滿的滿足感，我已經不知道有多久沒體會過了。

如果能夠逃離這個狹小的世界，橫渡海洋，前往位於大海另一側的世界的話──或許就能找到我在這裏所沒有的容身之處。我藉由想像這些事情來安慰自己。

「嗯，當然可以。我已經迫不及待想看瑪莉安娜妳穿上它的樣子了。我馬上買下來。妳還有其他想要的嗎？」

「是啊，很可愛。」

我把頭髮的上半部往後梳攏，然後喀嚓一聲別上髮夾。

當公爵大人正打算就這樣抱着貓去找店長時，我立刻阻止他。

我太高興了，忍不住想向公爵大人多道謝幾次。但是當我抬頭一看，卻發現他表情扭曲，充滿了悲傷。

在我們周遭的空氣溫度一口氣升高時，我急忙伸手拿起剛纔注意到的手帕。

我向公爵大人表達謝意後，他雙頰泛紅，露出陶醉的笑容回應我。

「公爵大人！我非常喜歡這條手帕！可以請您買給我嗎!? 」

──母親在世的時候還好一點。因爲身邊有重視我的人，能讓我放心地覺得自己還有容身之處。

但是，自從失去了母親這個精神支柱後，我在這個世界就無處可去了。

「……」

興奮得像個少年般的公爵大人牽起我的手，我們稍微加快了腳步，朝着海潮的氣味更加濃厚的城鎮深處前進。

「瑪莉安娜，妳喜歡海嗎？」

「一點都不誇張。因爲能夠像這樣和瑪莉安娜妳共度時光，對我來說就已經跟奇蹟一樣了。我一點都不想錯過這一刻，連眨眼的時間都覺得浪費。」

但是公爵大人仍舊站在原處，溫柔地注視着我，並以冷靜的嗓音問道：

微微低着頭的公爵大人緩慢地開口說道：

「瑪莉安娜，對不起。妳明明如此渴望認識外面的世界……但我之前卻剝奪了妳的自由。我不準妳離開那座宅邸……把妳囚禁在只有孤獨的牢籠中。這一切都是我的愚蠢造成的。」

公爵大人懊悔地咬緊牙關，艱難地擠出聲音這麼說。接着，他重新朝我的方向坐正，對我深深地低下頭。

「瑪莉安娜，一直以來真的對妳很抱歉。」

看到公爵大人以如此誠摯的態度道歉，我連忙出聲回應。

「公爵大人，請您抬起頭來。我已經不在意了，而且這是理所當然的。畢竟公爵夫人隨意外出走動也不太妥當。」

「不是那樣的。」

仍低着頭的公爵大人以明確的口吻堅定地這麼說。

他緩緩抬起頭，用正經嚴肅的眼神看着我，繼續說道：

「任何人都不該剝奪別人的自由。尤其是那些沒有犯下任何罪的人，更應該享有自由。否則就算擁有能夠隨意活動的手腳，也只會淪爲純粹的裝飾品。」

接着，公爵大人舉起自己的雙手，目光落在手掌上。

「……以前的我真的犯了很多錯誤。累積了數也數不清的罪過。甚至連該從哪裏開始彌補都不知道……但是，我不會再犯錯了。」

公爵大人放下雙手，轉而將手放到我的手上。他的炙熱溫度透過掌心傳了過來。

「瑪莉安娜，妳已經自由了。妳可以去任何地方，想去哪裏都沒問題。只要妳願意，妳甚至可以渡海前往那片大陸。不要只是在這裏遠遠地望着它想像，妳可以親眼去看看那裏到底是怎樣的世界。用自己的雙腳行走、用自己的手觸摸、與那裏的居民交談，這樣就能更深入瞭解妳想知道的這個世界了。」

──我可以……渡海前往那片大陸？

我從來沒想過這種事。因爲我一直覺得那是個遙不可及的地方。

看到啞口無言的我，公爵大人一如往常地露出笑容，紅色雙眸神采奕奕。

「瑪莉安娜，如果妳想渡海，我會替妳準備船隻。我會安排一艘適合妳乘坐的最高級豪華客輪。爲了讓妳的旅程不無聊又優雅，聘請管弦樂團在船上演奏音樂好像也不錯。如果妳想橫越天空，我會替妳製作一雙能自由翱翔於廣闊天際的翅膀。只要飛越天空，妳甚至可以抵達比那片大陸更遠的另一片大陸。只要是妳想去的地方，無論哪裏……就算是世界盡頭，我都會帶妳前往。和我一起旅行，逛遍這個無邊無際的世界吧。」

公爵大人生動地闡述著有如天方夜譚般的計劃，眼神純淨又清澈，宛如一名少年。

公爵大人不是那種會說玩笑話的靈巧變通之人。

看到公爵大人開心的笑容，我突然想到一件事，豎起了小指。

「那我們來立下約定吧。」

一想到我能夠實現妳的願望，就難以壓抑內心的喜悅，忍不住興奮起來。

我突然覺得胸口深處湧上了某種情感。

總是壓抑真心話的妳，終於頭一次對我說出自己的願望。

「嗯，我們約好了。」

他是認真的。他想要把這些有如夢境般的話變成現實。

我這麼說道，對公爵大人伸出小指。公爵大人先是愣了一下，但似乎很快就明白這個動作的意義。

無論是什麼地方，只要和妳在一起，美好的世界就一定會出現在我們眼前。

因爲正是有了妳，這個世界纔會如此美麗璀璨──

從我們交纏的小指末端……以及心跳加速的胸口燃起的熱情……如延燒般讓全身都熱了起來。

我強忍住那種感覺，也用笑容回應眼前露出純真笑容的公爵大人。

我更想了解比任何人都還要靠近我的公爵大人──

但是，從今以後，只要是妳想去的地方，我都會帶妳去。

他這麼說道，也伸出小指勾住我的小指……我們許下了對未來的約定。

「瑪莉安娜……嗯，我也想再和妳一起約會。」

我以前認爲那是遙不可及的地方……現在卻覺得只要伸手就能碰觸到。

「好的。請您在未來的某一天……帶我去吧。我想親眼看看我所不知道的世界……不過，突然渡海前往另一片大陸，對我來說還有點困難。我想先從自己較親近的這片土地開始，慢慢認識世界──所以……我希望之後還可以再跟公爵大人一起外出。」

◇◇◇

但是，比起我如此渴望瞭解的異國土地，還有這個我尚未熟悉的世界……

我如此告訴公爵大人後，他的臉上好像瞬間閃過了快哭出來的表情。

每次我的腳踏在地面上時，我都必須拚命忍住湧上眼眶的淚水。

就像是那個時候，妳帶我到屋外，讓我看見新世界一樣。

──爲了我嗎？

我一直都很想知道大海另一側的世界是什麼樣子。

我是不是也成功地讓妳看到了新的世界呢？

我帶着妳走出那個一直束縛妳的地方，牽着妳的手，和妳一起並肩而行。

公爵大人露出了無比欣喜的笑容，充滿愛意地注視着我。