〈傲慢的委託人〉

一、前途未卜

年關將至，北方大陸即將迎來嚴寒的冬季。不過，由於降水量本來就少，平地的積雪很少會多到阻礙行走的程度。若是要翻越高山就需要多加註意，幸好我們要走的路線沒有那樣的險峻山嶽，嚴冬還不至於會妨礙旅程。

剛踏入神聖國雷吉翁時，闊葉樹纔剛開始轉紅，這一週下來，樹木已顯得蕭瑟。

隨着氣溫愈來愈低，我們也做了相應的準備。我的長袍似乎帶有某種魔法效果，披上後幾乎感受不到冷意。價格想必相當高昂，但因爲是薇琪送的禮物，我不敢去探究真正的價格。

其他三人則在離開維斯塔前添購了厚實的斗篷。這種斗篷除了可以在披掛時多層摺疊，還有經過防水處理。攤開後將兩端打結並用木棍撐開就能搭成簡易的帳篷。價格偏高，但在旅途中相當實用。

旅行時行李理所當然地應該儘量減少到最低限度。

若有花錢僱用牲畜拉車，自然無須計較這些。不過，像我們這種冒險者的徒步旅行則必須另當別論。行李一旦過多，不僅礙手礙腳，遇到突發狀況也難以應變，負重還會讓體力更快耗盡。

能一物多用的道具之所以重要，正是這個原因。比方說，餐具只帶能夠直接放在火上使用的。食物則準備經過曬乾減輕重量，而且能長時間保存的種類。

以「儘量輕裝」的角度來看，基茲的準備實在一塌糊塗。他明顯帶了不少根本用不到的東西，看起來像有馬車隨行的奢華旅行裝備。

明明一眼就能看出問題，夥伴們卻都裝作沒看見。

大概是因爲他說過自己有旅行的經驗，大家選擇不插手。

「基茲先生，您的行李是不是太多了呢？是不是放了不必要的東西呢？」

「不會啊，怎麼會呢？」

我無奈地開口詢問，卻得到他自信滿滿的否認。這樣真的沒問題嗎？我只覺得，一旦踏上旅途，他一定會後悔。

「我們沒有馬，這些行李全都得揹着走……您確定真的沒問題嗎？」

「哈哈哈，原來妳在擔心這個嗎？放心吧，我可是武門世家福柏男爵家的嫡子。這種擔憂對我來說反而是一種失禮。」

結果被他反過來指責，是我多慮了嗎？

「那至少換一下鞋子吧……穿着新鞋旅行，腳容易受傷。」

「可是……穿舊鞋到那邊，看起來不會太寒酸嗎？」

「反正旅行途中鞋子一定會磨損……至少把那雙鞋收進行李，換回平常穿的鞋子吧。」

「睡前不好好喫飯，可撐不到明天喔。」

即使有騎士維持治安也不一定能杜絕所有犯罪行爲。旅人還是必須自保。

「因爲扛着沉重的行李，姿勢歪斜。我還覺得那個人平常根本沒有在運動。」

「怎麼了？」

「……姑且是科迪先生介紹的喔？」

「嗯，腳上大概也磨出了水泡，是不習慣走路的證據。」

他把行李放到地上，拖着腳步走進房間，這次誰也沒有再攔他。才走了一天路就憔悴成這樣，讓人對接下來的旅程充滿不安。

「腰間那把劍大概只是裝飾吧～～」

「不是吧？不可能吧……會有這種事嗎？」

「但很奇怪。」

他應該是基於擔心纔過來看看。儘管我已經說沒事了，但看到動作異常的基茲，他還是走進房間，站到我身旁戒備。豎起來的尾巴有點可愛。

入夜之後，村子的主要街道上仍可以看到人羣來往，我們沒有遇上什麼問題，順利入住旅館。若是純樸的鄉間小村，大概早已被拒之門外。那種地方可沒有心力去接待一羣夜裏纔出現的可疑外來者。

「沒有人查證過。」

就算不習慣長途跋涉，身爲武人多少會進行揮劍等訓練。像蒙塔納他們也會在清晨或睡前鍛鍊劍術，柯琳則會調整弓矢，或確認徒手格鬥的動作。

我從雷歐那裏聽過詠唱的咒語，但還沒實際試過。

基茲如同自己宣告的一樣，堅持走到村子。臨近終點時，他變成拖着腳步行走，腳上可能已經磨出水泡。

「就算行李再重，人真的會累成那樣嗎？」

疲憊不堪的基茲一進旅館便打算回房間，連飯都不喫。

「我也不確定會不會成功，姑且有學過一點。」

難道我們是在護衛一個冒牌貨？爲了什麼？我怎麼想都覺得不可能有人做出這種毫無意義的事，那樣只會破壞彼此的信任關係。

蒙塔納歪着頭，柯琳和阿爾伯特則看着對方笑道「怎麼可能啦～～」、「但也不是不可能」。

當然，像後者那種效果顯著的魔法，對施術者也會造成很大的負擔，所以據說在戰鬥中並不會輕易施展。我至今從未出現過魔素暈，這次大概也不會有問題。

我暗自嘆了口氣，站起身。休息結束。由於比預定時間更早休息，此刻太陽正好懸掛在頭頂上。

名義上是「農村」，但這裏其實是緊鄰維斯塔的一座大村莊。再往前走就要進入森林，因此這裏有各種店鋪讓旅人補給物資。氛圍上與其說是村落，更像城鎮。

「……要是能緩解症狀就拜託妳了。」

難得與莎拉聊了正經的話題，卻因爲過於擔心基茲，離別時的氣氛有點微妙。即便如此，能夠毫無掛念地道別依然是件值得慶幸的事。

偶爾也會有乘着馬車或騎馬的旅人從後方超過我們。身分高貴或財力充足的人通常會利用這類快速的交通工具，避免陷入危險。不過，遇到堵在路上搶劫的盜賊時，反而會因爲帶有牲口而難以脫身。不過在雷吉翁國嚴格取締下，沒有那種大型盜賊團，因此這種移動方式依然受到倚重。

按照計劃，傍晚左右應該就會抵達某個農村，但不曉得是否還來得及。

「就算只是聊勝於無也無妨。」

「好……我知道了，走吧。咿！」

「真拿你沒辦法啊。」

就算他說「累到走不動」也沒辦法把人揹着走……雖然揹着走可能會更方便，但還是不行吧。

他眼眶泛淚，想往前走，卻像站不穩一樣動作蹣跚。他竟然用這種狀態走到旅館？

基茲已經趴在牀上熟睡。看樣子是真的累壞了，行李隨手丟在一旁，鞋子也隨便脫在地上。

大家都嫌麻煩，乾脆不再理他。

阿爾伯特說出大家心裏的疑問。蒙塔納盯着基茲身影消失的房間，開口回答：

基茲心情愉悅地換好鞋，將脫下的鞋子綁在背袋上。似乎從縫隙看見了像是伴手禮的東西，但我寧可當自己眼花。

「喔……喔、喔、喔喔喔？」

「好了，那就出發吧，各位！」

「……那、那麼，我們出發了。莎拉小姐，請保重。」

「沒事吧？」

可能因爲首都維斯塔就在附近，一路上經常與行人擦肩而過。

「原來如此，可是，他怎麼會是那副樣子？」

有的人只能稍微消除疲勞，有的人甚至可以治好需要開刀才能處理的重傷。

「我去叫他起來。」

那個背袋果然很重。都已經提醒了，他還是不肯調整，那也只能作罷。我看着他邊哼歌邊繫鞋帶，柯琳則悄悄靠過來，低聲說道：

畢竟他老是強調自己出身武門世家，說他完全沒有鍛鍊，怎麼想都不合理。

大家正苦惱時，晚餐上桌了。

根據雷歐的說法，治癒魔法的效果根據熟練度會有很大的差異。

基茲解開綁在背上的袋子。準備蹲下來換鞋子時，他卻因爲背上的行李太重失去平衡。他想了想，還是把行李放到地上，露出靦腆的笑容開口：

原來大家不是放着不管，而是勸過他了。既然一再勸說都沒用，那就沒辦法了。

「治療，包覆，溫暖，生成，復原，療傷吧！將他之身軀治癒──」

我起身走向基茲的房間。照他那副德性，說不定早就累到睡着。雖然叫醒他有點過分，但就像阿爾伯特所說，飯還是得好好喫纔可以。

那把劍只是裝飾……？他不是還吹噓什麼劍術和魔法都很拿手嗎？難道那都是謊言嗎？

「啊，沒事喔。」

「基茲先生，飯菜已經準備好了。」

沒辦法，只得暫時停下來休息。關於這趟旅程能否順利完成，我心中的不安不減反增。

「知道了，知道了，喫飯時再叫我。在那之前，一下下也好，讓我休息吧。」

「難道他是冒牌貨？」

「原來如此，這主意不錯，我就來換鞋子吧。」

「應該連揮都沒揮過喔。」

現在進度已經稍微落後，抵達時可能已經入夜。應該說，若能順利抵達就值得慶幸。造成行程延誤的當事人自己則說「會努力走的」，我只希望他能說到做到。

蒙塔納把手攤開給我看，他的手掌靠近指節的地方確實長有厚繭。阿爾伯特也盯着自己的手，低聲說道：

我不斷提醒他至少整理一下行李，可是他到現在仍逞強地不肯低頭。

「這、這是治癒魔法？不是吧，怎麼可能，這是什麼啊。喂、喂，施展這種大規模的魔法真的沒問題嗎？魔素暈呢！」

敲了門卻沒有回應。

我先在腦中默唸雷歐教的咒語，慢慢地轉化爲言語。

我走進房間，來到牀邊。都已經靠得這麼近了，他依然沒有要醒來的樣子。好歹是身分高貴的人卻如此毫無防備，真的沒問題嗎？要是我是刺客，他早就沒命了。

「嗯……我是沒用過治癒魔法，但要不要試試看？」

阿爾伯特露出無奈的表情，仍舊出聲提醒。然而，基茲只是動作遲緩地轉頭，用憔悴的神情回答：

「全身動作都很僵硬，手上也沒有練劍的厚繭。」

「喂，飯要好好喫啊。」

「以前老是磨破皮。」

「基茲先生，出來用餐吧。」

背後好像傳來輕微的腳步聲，我回頭一看，發現蒙塔納正朝房裏探頭張望。

「不過……他確實曾在學院就讀吧？在那種地方應該很難僞造身分吧？」

「哪裏奇怪呢，小蒙？」

「該不會，他真的是冒牌貨吧？」

就算去問，他大概也不會回答，但再怎麼揣測也不會有答案。要是在維斯塔還有辦法，這裏根本沒有人能夠提供線索。

那麼，效果如何呢？我觀察情況，希望能見到些許成效時，基茲發出怪聲：

「這個嘛……或許直接問本人比較快吧？」

「福柏家確實是武門世家，在公國也很有名。」

「腳有點……沒事，我沒事，沒問題。」

二、疑慮

看着精神抖擻地走在前頭的基茲，我還是難掩不安。

他站起來，鞋穿到一半就突然僵住。

我搖了搖他的身體，基茲低聲呻吟，用僵硬的動作撐起膝蓋，坐到牀邊。看來不只是疲勞，他像是身體各處都痠痛不已，動作非常遲緩。

笑聲持續片刻，但沒過多久，他們雙雙陷入沉默。

「……我實在太累了，讓我休息吧。」

我快步追上夥伴，回頭揮了揮手，莎拉也站在原地，笑着回應。

就算問我，我也不知道。

我其實想讓他繼續睡，但先前約好飯菜準備好就要叫醒他。

「那個行李啊～～我剛纔也提醒過他，結果得到一樣的回答。過一陣子他應該就會知道了吧？」

剛出發時，基茲還意氣風發地走在最前面，一邊閒聊一邊大步前進。然而，才過幾個小時，他就已經累到抬不起頭，邊走邊大口喝水。結果水壺中午前就已經見底。

「太重了，還是先放下來吧。」

大部分的情況下，彼此會保持一定的距離，點頭簡單致意。若是靠得太近，有可能會被誤認爲盜賊，引發衝突。

喊了也沒有反應。雖然覺得冒昧，我還是打開門。

基茲一邊發出奇怪的聲音，一邊頻頻眨眼。他小心翼翼地把腳伸進鞋子裏，站起來踏步。

「好的，那個……一路順風！」

以基茲的身分來說，應該也能僱用專屬隨從並乘車移動。這次爲什麼沒有這麼做？我原本覺得奇怪，但基茲只顧着向前走，似乎沒有心思去在意這種事。

「你爲什麼會這麼想？」

基茲興奮地逼近我，意外的是，他似乎在擔心我的身體狀況。能從治癒魔法的效果判斷出這個魔法有多高明，讓人覺得他或許真的精通魔法方面的知識。

「啊，我沒事，沒什麼問題。您好多了嗎？」

「纔不是什麼好多了！甚至比今天早上更有精神了！這是怎麼回事……妳、妳……到底是什麼人？」

「就算您這麼問……我也只能說，如您所知的那樣……」

「怎麼可能！我好歹也在學院主修魔法學！就連學院的教授都沒辦法施展出能讓傷勢癒合成這樣的魔法！」

「那個……可以請您先冷靜下來嗎？」

基茲仍舊激動地伸手要抓我的肩膀，蒙塔納則迅速伸手阻擋。

謝謝蒙塔納，帥氣的蒙塔納。

「喫飯。」

「嗯？啊、啊啊，對啊，要喫晚餐……抱歉，剛纔太激動了……謝謝妳的治癒魔法。」

「哪裏，您能恢復精神就好。那麼……我們去用餐吧。」

基茲恢復了體力，快步地先走一步。目送他離開後，蒙塔納抬頭看向我。

「沒事吧？」

他是在擔心什麼呢？是擔心我使用魔法？還是因爲基茲的激動而感到不安呢？無論如何，現在一點問題都沒有。

「嗯，我沒事，謝謝你。」

雖說如此，能得到他人的關心，我還是非常開心。我輕輕摸了摸他的頭，他的耳朵立刻抖動，尾巴啪嗒啪嗒地拍打我的腿。不清楚他這是什麼情緒，但既然沒有逃走，看來並不是討厭吧。

這麼說本人可能會不高興，不過蒙塔納個子不高，頭正好在方便撫摸的地方。

回到桌邊時，基茲已經端正地坐着開始用餐。

我坐到柯琳身旁的空位，她立刻湊過來小聲詢問：

「遙啊，他怎麼突然那麼有精神？」

反正今天本來就沒有能落腳的村子，註定得露宿野外……只是擔心基茲減少行李後是否真的帶齊能過夜的裝備。

「我仔細思考了昨天的魔法。」

「今天就在這一帶過夜吧。」

等收拾完坑洞，我回到營火旁，只見基茲癱坐在地，看起來精疲力竭。可能到剛纔都還在施法。大概是因爲木柴潮溼，一直沒辦法順利點燃。

根據雷歐老師的魔法課內容，基本上所有魔法使的情況都差不多，但偶爾也有人尤爲擅長干涉型魔法。

分別是烹煮食物、確保飲用水、驅趕野獸、確保視野，冬天還能取暖。

對我們來說，這樣反而更輕鬆。

生火也有訣竅。先用打火石將火花移到碎木屑等火種上，扇風助燃後把火勢移到較大的木柴。如果溼氣太高，一開始就連火種都不易點燃，所以有人會隨身攜帶浸過油的棉絮。也有人會保存前一天的餘燼帶在身上，讓生火的過程輕鬆一點。

「鑿開，凹陷，避開，堆積，到我所願的深度吧！挖掘──」

若旅伴中有魔法使，不需要火種就可以點燃木柴，也能製造水源。甚至連提供光源都沒問題，工作量立刻減半，難怪大家如此看重魔法使。

「一點也不理所當然～～我們的契約只是擔任護衛，這些事本來都得自己來呀～～」

這種時候爭辯毫無意義。若不是關乎不能退讓的事，只因意見不同而爭執，什麼也得不到。至於那些不知道算是稱讚還是貶低的評語乾脆略過，別放在心上。

我似乎不太擅長這種干涉現成事物的魔法，總是無法達到理想的效果。

「今天比昨天更早休息嗎？我還能繼續走喔？」

但仔細回想，原本世界的生活過於富足，有太多鬆懈的時間，反而缺乏維持生存所需的技能。

我知道世上總有人會把事實扭曲成對自己有利的說法。本人並無惡意，但說着說着，連自己都信以爲真。

途中他突然說起「我喜歡端莊的女性」之類關於喜好的話題，柯琳明顯一臉煩躁，我當時真怕情況會失控。

過橋後又走了一小時左右，我們來到森林的邊緣。雖然是行人常走的官道，不必撥開樹叢前進，但兩側照射進來的光線零落稀疏，景色有點陰暗。

在寒冷的天氣裏圍着火堆坐下才深切地體會到──有屋頂、牆壁，點餐就有飯喫的日常是多麼值得感謝的事。

雷歐老師給出的建議是「反正妳不會魔素暈，多嘗試各種魔法吧」。

回到原地時，其他人都回來了。稍遠處，蒙塔納和柯琳正將一隻兔子吊在樹上。

比起如今生活的世界，原來的世界或許更爲複雜，更難以理解。產生這種想法大概是因爲我根本無法融入原本的世界。

應該是昨天喫了苦頭，決定聽取建議吧。但既然本人否認，我也不再多說。

「或許真是如此。」

串好的兔肉插在火堆旁的地上，放在稍遠處慢烤。既然帶了調味料，今天就以烤肉串爲主食，好好享用一頓。

三、禍從口出

走在我身旁、望向前方的基茲開口說道。

離開這座村子，一路上依舊是穀倉地帶，直到抵達作爲天然護城河的寬廣河川。在那爲數不多的橋樑兩側，設有騎士的崗哨。

與來到這個世界之前相比，現在的生活確實有不便之處。

我看了一眼吊在樹上的兔子，皮已經剝掉，內臟也去除，只剩下肉。倒吊的屍體晃來晃去，睜圓的眼睛看起來有點駭人，我連忙移開視線。

基茲和昨天一樣，隨着時間的流逝，話也愈來愈少。

阿爾伯特像個小混混似的坐在木柴旁，抬頭看着基茲。

柯琳把系在我揹包最外側的大鍋重重放到石頭上，往裏面放入水、像是剛採的野草、幹豆子，還有鹹香濃烈的肉乾後，咕嚕咕嚕地熬煮。

基茲頻頻往我這邊瞄，似乎沒辦法集中精神。可能同樣是魔法使，他不想我看到他施法的瞬間。爲了不打擾他，我靜靜地走向柯琳他們。

基茲一臉若無其事，我便沒有再追問。

話是減少了沒錯，但基茲看起來沒有昨天那麼疲憊，應該是逐漸習慣走路了吧。

阿爾伯特瞪了他一眼，基茲卻笑着帶過。

不過，這段平靜的用餐時光終究被基茲一句話打斷。

「喂喂喂，你對既是委託人又比你年長的人這樣說話不太好吧？」

嗯，看來我剛纔施展治癒魔法時應該再控制一下。如果讓他太得意忘形，下次說不定會被阿爾伯特的怒火直接打到爬不起來。

「這是我們隊伍的份，您不喫也沒關係喔。」

基茲大概是昨天有所體悟，不再一路像機關槍般地喋喋不休。偶爾纔會像是想起什麼似的開口，柯琳與阿爾伯特也只是隨口附和。

處理獵物時，內臟等不需要的部位最好燒掉、丟進河裏或埋進土裏。否則血腥味會引來肉食野獸。雖然在處理的時候有風險，不過只要妥善處理就能減輕血腥味。如果不想在夜裏遭到襲擊就必須先把能做的事做好。

我對日常裏那些事物的運作原理幾乎一無所知，只是理所當然地享受那份便利。就算現在有人要我重現某樣東西，甚至提供所有材料，我也組裝不出來。

結果可能因爲溼木柴太多，沒能順利點燃，只有木柴前端稍微燒焦。

注意到我回來，基茲笑着點頭，大聲說道：

我這麼提議後，基茲露出鬆了一口氣的表情，靠着樹木坐下。看他把揹包甩到一旁，想必還是覺得重吧。

隨着他的詠唱，劍尖浮現出一小團火球，飛向木柴。看來是想靠魔法點火。

能隨意調整的火焰、不會燙傷的燈光、無論夏天還是冬天都能在溫度適當的環境下生活、只要挑選交通工具就能前往遠方。

「啊──……」

「你剛纔不是不打算喫飯，想直接睡覺嗎？」

大家圍在鍋子旁，用各自的杯子舀湯，邊吹涼邊啜飲，偶爾再咬一口肉。

「火不能大一點嗎？」

我其實沒有什麼機會展現自己學過的知識。因爲只要有魔法使在場，或者有人擅長小魔法，幾乎能解決火和水的問題。

「妳、妳在說什麼？爲我準備伙食不是理所當然的嗎？」

「好好好，給妳。」

「您……減少了行李嗎？」

不久，正午已過，天色漸漸接近黃昏。

我立刻施展風刃魔法，將樹木切成適當大小。用繩子捆起來時纔想到，既然都要捆，乾脆整根搬回去就好，下次要記得。

「嗯，那個啊，我試着用了治癒魔法，結果他竟然恢復精神。」

自古以來，人們在生火一事上動過無數巧思，足見野營時確保火源很重要，但始終是件麻煩事。

以這條河爲界，路途的氛圍驟然改變。因爲脫離了維斯塔的都市圈，騎士的巡邏頻率減少，前方是一片茂密的森林與連綿的山脈。那裏棲息着魔物，也可能潛藏着遭到城鎮、村落驅逐的強盜。

我們原本打算自己處理，不過既然他逞強地說這種話就表示還有力氣。夜晚的森林很危險，所以必須在天黑前升起大營火，並準備好能夠維持到天亮的木柴。

「哪有？怎麼可能，我可是個貫徹始終的男人。」

柯琳笑着生氣。好可怕。

基茲咬着牙，滿臉不甘地回嘴：

看着火焰發呆時，腦中浮現出各種想法。就這樣恍惚地想東想西，時間也不知不覺地流逝，直到聽見柯琳「好了喔～～」的聲音，我纔回過神來。

「遙～～給我水。」

雖然不會做出什麼美味佳餚，但柯琳光是能用現有的食材煮出能喫的料理就很厲害了。換作是我，大概只會端出一鍋廚餘般的料理。

我一邊扶着偶爾腳滑的基茲，一邊這麼想。不過就算提醒，他多半也只會強行否定，讓人連開口勸阻的意願都沒有。

「那真是太好了，可以請您幫忙蒐集木柴嗎？我們得準備紮營。」

枯葉厚厚地堆在地上，每走一步都沙沙作響。踩到溼軟的落葉容易滑倒，所以還是儘量踩在泥土地上比較安全。

野外露營生火有幾個用途。

「說得倒簡單……很好，給我看着……」

他怎麼會講這種多餘的話？我用眼角瞄向柯琳，她臉上掛着笑容。

對已有的事物施加干涉同樣是魔法。挖出來的洞比劃的圓還小，而且太深了。土塊像生物般翻湧出來，讓人看了有點不舒服。

大家分散在聽得到彼此喊叫聲的範圍，各自去尋找木柴，或是查看周圍有沒有潛藏動物或魔物。

蒙塔納用木棒在樹下畫了一個圓圈，意思是要我沿着線挖洞。大家都知道我跟雷歐學過魔法，應該是想看我施展吧。

阿爾伯特滿意地走開後，基茲走上前，拔劍指向木柴。

味道香濃美味，豆子的調味也剛剛好。能用這些材料煮出這麼好喫的料理，柯琳的手藝果然很好。

柯琳毫不猶豫地開始處理兔子，我回到木柴堆那邊，看見阿爾伯特正將木柴一根根疊整齊。其實沒必要堆那麼高，八成是玩得太開心，竟然疊出一座木柴塔。

我也走進森林尋找適合的木柴，結果發現了一棵倒下的枯木。

營火分成兩邊，一個是我和基茲圍着的大營火，另一個是柯琳用石頭圈起的小營火，用來烹煮食物。

大家整裝完畢，在旅館前集合，但總覺得眼前的景象有點不對勁。像是在玩找不同遊戲一樣，我想了一下才察覺，問題出在基茲的背上。

「這傢伙怎麼又開始活蹦亂跳！煩死了……」

我還是不太能直視處理過的動物。

我施展出一顆大水球，柯琳把手伸進去，將血沖洗乾淨。

「遙～～要處理兔子，先在地上挖個洞吧～～」

腳滑的次數一多，基茲也開始放慢腳步小心行走，速度因此慢了許多。儘管比摔倒受傷還要好，但今天恐怕還是趕不上原定的行程。

經過充分休息的隔天早上。

魔法不只是憑空創造不存在的東西。

柯琳似乎已經處理完兔子，手懸在挖好的洞口等我過去，滿手都是血。

「來吧，好好喫飯，好好休息，爲明天做好準備吧！」

基茲的行李縮小了大概一圈。

「竟然恢復精神」這句話大概算是失言。老實說，他稍微沒那麼有精神的時候還比較好應付。不小心說出真心話了。

全程都沉默不語反而會讓人精神緊繃，旅行途中保持這樣的對話頻率剛剛好。不愧是自誇成績優秀的人，學習能力確實不差。

基茲不慌不忙地開始詠唱，但出現的火球大小始終沒有變化，連續三次都點火失敗。阿爾伯特已經投以輕蔑的眼神，我則默默離開。

「嗯，不怎麼好喫嘛。」

總之，只能替阿爾伯特說聲節哀，偏偏運氣差到坐在基茲旁邊。我也懶得再應付基茲，乾脆把這份差事交給阿爾伯特。

「果然是很了不起的魔法。不過，妳說沒用過應該不是真的吧？太過謙虛可不好。我很感謝妳拚盡全力施展魔法。但是呢，我這經過鍛鍊的身體其實沒有自己感覺到的那麼痛苦和疲憊。只是因爲不習慣旅行，精神面撐不下去罷了。」

有一處灌木叢稍微被撥開，地上還留着營火的痕跡，看來是其他旅人停留過的地方。

基茲露出困惑的表情，但柯琳說得沒錯。

我們的工作是安全地將基茲送達目的地，沿途的伙食和生活用品準備並不在契約範圍。這件事先前應該都有說清楚，不過他似乎從未放在心上。

我們並不是不分他喫，而是他既擅自開動還出言批評……這樣的態度實在令人難以接受。

我一直以來都會盡可能地替他說幾句話，但這次實在太過分了。不是因爲我害怕柯琳纔不幫他，而是他確實該好好反省。

「是、是這樣嗎？」

爲什麼要轉頭問我？柯琳都已經解釋得很清楚了還來找我確認，只會顯得更沒禮貌。

「是這樣沒錯。如果連伙食和其他雜事都要我們處理，委託費會更高。」

「這樣啊……原來如此……我完全不知道……」

基茲低聲呢喃後沉默不語，專心喫飯。

我原本還希望他確實理解後向不高興的柯琳說句抱歉，但直到那天結束，他都沒有開口道歉。

四、途中狀況

基茲似乎在思考什麼，沒說什麼話，喫完飯便馬上從行李裏拿出捲成一團的毛毯，在樹下躺下。或許只是因爲疲倦，不想再開口說話。也有可能是，他正在用自己的方式反省今天的不當行爲。

我們也分成兩組，輪流休息。

野外露營時必須有人守着營火，也得保持警戒，有什麼接近時才能即時應對。若只是獨自一人默默坐着，難免抵擋不住睡意，所以守夜通常是兩人一組。

由阿爾伯特和柯琳先守夜，我和蒙塔納去休息。睡覺時我們不會隔得太遠，而是待在火光照得到的範圍，緊靠着休息。有人在身邊的體溫能帶來暖意，也會睡得更安穩。

我被柯琳搖醒之前都睡得很熟。這才揉了揉眼睛起牀，往營火裏丟進一大根木柴後在一旁坐下。離天亮還有相當長的時間。

不久後，蒙塔納半闔着眼走來，默默地坐在我身邊。

我並不討厭沉默，但沒有對話，只是聽着火焰燃燒的聲音會讓人愈來愈想睡，有點麻煩。

蒙塔納似乎爲了保持清醒隨手做點東西，不過沒有很專注。他的耳朵會因細小的聲響微微抖動，有時也會望向森林。看起來，就算我開口說話也不會打擾到他。

「蒙塔納，你和父親感情好嗎？」

正當我看着他的側臉這麼想，蒙塔納鼻子「嗅」了一聲，耳朵也微微一動。

看來，比起自己的不成熟，得到他人信任這件事反而讓我高興得不得了。

「所以呢，有什麼不對嗎？」

蒙塔納微微眯眼，表情溫和，甚至帶着一點笑意。

他不知道昨晚有人在守夜。

我們對狼嚎聲也並非毫不在意，多虧曾經打倒過狼型魔物，不再過度恐懼。若是狼羣逼近到危險距離，蒙塔納一定會察覺。只要不是遭到偷襲，就算面對野生的狼，我們也不會落於下風。

「喂，他剛纔是在罵我笨蛋嗎？我是不是該生氣啊？」

我也站起來，跟在蒙塔納後面搬木柴。

「哎呀，大家都起來啦？」

基茲起先露出疑惑的表情，接着像突然想到什麼，想握住那隻手。

「是嗎？什麼啊，那傢伙真奇怪。」

「那還用說，當然是想以冒險者的身分大展身手啊。」

不過，那是「換作他們」的情況，我就是我。

蒙塔納停下腳步，立刻拔出劍。

不但沒能顧好營火，連心裏在想什麼也被看得一清二楚，真糟糕。

蒙塔納的尾巴輕輕掃過我放在地上的手背。

就連我看着，也能感受到基茲的表情很認真。

火升起來後，他總會環顧分散在周圍的隊伍成員，露出得意的表情。但會理他的，大概只有我和蒙塔納。

基茲坐在地上，一下撥弄自己生的營火，一下添加木柴。看見阿爾伯特揮起劍，他開口搭話：

蒙塔納含糊地動嘴回答，語氣沒有半點不耐。他用手梳理長尾巴，抬頭看向基茲。可能是陽光照進眼裏，他微微眯眼。

「不……不是那樣吧。感覺他話已經說完了，你可以繼續訓練了喔。」

「你還小也沒辦法嘛……哦，對了，你是十六歲吧？外表看起來比實際年齡小呢。」

「真的沒事。因爲有把我的安危放在第一、爲我操心的夥伴啊。」

擺出一副受害者的樣子，但一路以來白喫白喝的是這位男爵少爺。錢由柯琳負責保管，她挑眉瞪着基茲也不是沒有道理。

我要是知道就不會這麼辛苦了。

路上看到蒙塔納張大嘴巴打了個呵欠，基茲笑着搭話：

「嗯，握手的話，隨時都可以奉陪。」

「到我們身後。」

到了早上，柯琳煮了清淡的湯。開始喫飯時，基茲才慢吞吞地醒來。他精神奕奕地向大家打招呼：

不像一開始那樣直接在大木柴上點火，自從改用小而乾燥的木材，他只要用一次魔法就能順利點火。

「是喫了早餐纔想睡覺。」

「手心朝上，怎麼會覺得是要握手？快付錢吧，至少支付自己喫的那份。」

山道沒有分岔，只是曲折蜿蜒地沿着谷地和河邊修建，儘量避開上、下坡。兩側山勢逼近，帶來壓迫感，而遠方聳立的高山覆着薄雪，看起來格外冷冽。

如果是阿爾伯特察覺到蒙塔納的變化，他應該會毫不猶豫地以強硬的態度追問吧。這正是他的優點。

阿爾伯特仍舊一臉困惑地湊過來。

他站起身，拿着堆在一旁的柴薪回到火堆前。仔細一看，營火的火苗不知不覺間已經變得相當微弱。

不知道是因爲這次用的是自己花錢買來的食材，還是隻是逐漸適應旅行，基茲變得比較從容，等候晚餐時也很有精神。

「我好像漸漸抓到應付那傢伙的方法了。」

五、護衛工作

大概是身爲男人，對於基茲遭到柯琳巧妙利用，心裏多少有點感觸吧。他帶着憐憫的目光看着正在付錢的基茲。

柯琳繞到基茲背後，將他推到交易對象面前。自己則轉身開始把買來的食物分裝到各自的行李裏。

「常有人這麼說。」

他似乎把點燃晚餐前的營火當成自己的工作，木柴準備好後，他就會一臉認真地走過來，自行挑選幾塊幹木柴疊在一起。

我抬頭望着天空，確認雲朵的流向時，突然想起剛纔蒙塔納也張着嘴仰望過天空。或許他不是在看鳥，而是在注意雲朵的動向。

原本以爲自己問得很委婉，他卻馬上察覺我話中的意思。這讓我有點尷尬。

他口中說的「沒事」真的可以相信嗎？若是因爲我不夠可靠，他才無法對我傾訴，以一個大人來說實在太不像樣。

他對人的情緒或細微的變化都很敏感，是個心思細膩的孩子。

等柯琳做晚餐的時候，阿爾伯特照例開始做揮劍練習。

一想到他大概正值想逞強的年紀，我便覺得就算他有點沒禮貌也還能原諒。

「有東西過來了。」

基茲露出有點委屈的表情，揉着自己的手。

蒙塔納時而仰望天上的鳥，時而抓起一條蛇甩來甩去，看來暫時還沒有危險。順帶一提，那條蛇的頭已經被切掉，大概會成爲今晚的菜餚吧。

基茲的臉色驀然一沉，用木棍戳着火焰。阿爾伯特嫌棄地看了基茲一眼，刻意繞過營火走到另一邊，背對基茲開始揮劍。

「……要是出生在我家的孩子都像你一樣單純就好了。」

「沒事……我並不是不想去多特哈特公國。」

然而，清脆響起「啪」一聲，那隻手被拍開了。

「不用那麼擔心，如果有什麼難過的事，我會最先依靠妳。」

「你怎麼能每天練劍啊？」

他抬起頭，嫩綠色的眼眸映照着火焰。

夥伴們或許已經逐漸習慣基茲那張停不下來的嘴，決定不再在意。這個叫基茲的人自尊心是很強，但就算被回嘴，他也不會動怒或亂髮脾氣，其實不難相處。

幾乎毫無變化的路程又過了兩天，到了第四天晚上，總算在一個小村子補給了物資。肉乾和旅行的必需品，幾乎所有沿路的村子都能買到。雖然價格會比較高，但跟報酬相比，不過是些微的支出。

「既然想變強就該儘可能地努力吧。」

不過，動物的叫聲比先前多了許多。基茲每次聽到狼嚎聲都會不安地四處張望。

基茲像自言自語般小聲說着，低着頭，緊緊握住腰間的劍柄。那模樣一點也不像平常的基茲，什麼時候觸動了他正經的一面呢？

補充完早上的營養，收拾好營火後，我們立刻啓程。爲了趕上原訂計劃，哪怕是一點時間也不想浪費。

當然，天下沒有白喫的午餐。

基茲大概連有人守夜這件事都沒注意到，可能因爲睡得很熟，早上比誰都有精神。

和村民談妥交易後，柯琳默默地手掌朝上伸向基茲。

「怎樣，不行嗎？」

「不是，我只是在想，你爲什麼能每天都持續做這件事？」

跨過國境，踏入多特哈特公國的領土後還要再走一段山路。換作以前的我，大概會苦於膝蓋疼痛，如今的身體依然很有活力。

「我、我當然會付，別把我當成小氣的男人。要不這裏的錢乾脆全由我來付吧！」

聽着柯琳哼着歌，收拾行李時說的話，阿爾伯特小聲說道。

那模樣簡直就像是狗叼着寶物拿去給飼主看一樣，導致我怎麼樣也沒辦法真的討厭他。

我不瞭解這些動作的意義，也不清楚石頭要做成什麼模樣纔算完成，不過，蒙塔納的腦中應該早已浮現出完成的樣子吧？相比發呆地望着營火，看着他忙碌的雙手反而不會無聊。

至於阿爾伯特和柯琳，通常只是冷淡地帶過。於是基茲點完火總會湊到他們其中一人的身邊。就算在遠方也能知道營火準備好了。

「啊，真是太謝謝您啦～～那就麻煩嘍！」

明明至今都顧着說自己的事，卻突然問起這種莫名其妙的問題……阿爾伯特露出困惑的表情。

他那雙小手靈巧地活動，用指腹描摹石頭，像是在確認什麼又拿起銼刀摩擦。

柯琳的話，或許會帶着幾分顧慮，卻依然會鍥而不捨地問清楚。她其實是很重視夥伴的人。

基茲平靜地追問，雖然讓人厭煩，但阿爾伯特似乎拿他沒辦法。

「就只是這樣嗎？」

「總覺得有點可憐……」

「怎麼？昨天沒睡好嗎？嗯，野外露營大概就是這樣吧，哈哈哈。」

蒙塔納沒有停下手邊的動作。

旅程持續到第七天的夜晚。終於抵達國境附近，我們決定在險峻的山脈前過夜。

「你爲什麼想變強？」

正因如此，之前提到要前往多特哈特公國時，蒙塔納動搖到連我都看出來，讓我不免感到擔心。

大約過了一小時，蒙塔納突然停下手邊的動作，並將石頭和銼刀收進袖子裏。

蒙塔納表面上看似心不在焉，在探察氣息或是與人交談方面卻異常敏銳。起初我還覺得不可思議，這樣的蒙塔納和他平常的模樣簡直判若兩人，但最近已經逐漸能把這當成他個性的一部分。

我顧着注意蒙塔納，完全沒留意營火。只要有什麼在意的事就會疏忽其他事情──這是我一直以來的毛病。

基茲難得不像平常那樣喋喋不休，阿爾伯特收起劍，用力地坐在地上。

遠方漂着烏雲，那一帶的天氣想必很惡劣，不過應該還不會影響到山腳。如果天氣到我們穿過山道前都能保持穩定就好了。

不同的人，遇事時採取的方法自然也不同。我佩服夥伴們堅強的一面，但那並不是我的做法。那什麼纔是我的做法呢？

明明很糟糕，明明該覺得難堪，心情卻意外地暢快。

要是照這樣繼續旅行，抵達目的地時，他或許意外地能成爲緩和氣氛的角色。

我朝基茲拋下這句話後站到蒙塔納身旁。

沒有人懷疑蒙塔納說的話。阿爾伯特同樣舉劍上前，柯琳則把行李一丟，拉開弓箭。

灌木叢沙沙作響，一道又一道龐大的身影接連竄出道路。

牠們頂着巨大的角，由右往左躍過河川，隨即消失。

是鹿。

「什、什麼嘛，原來是鹿啊，嚇我一跳。」

基茲擦了擦額頭的汗，準備放鬆地往前走時，我伸手攔住他。蒙塔納纔不會對鹿的氣息如此警戒。

灌木叢仍傳來聲響，比剛纔更爲粗暴。伴隨着細樹折斷的劈啪聲，一頭龐然大物闖到道路上。

那四肢着地衝出來的身影，頭頂的高度幾乎與我打平。可能是因爲鹿逃掉而憤怒不已，牠朝河邊發出低沉的吼叫聲──是準備冬眠的巨熊。

我聽見基茲倒抽一口氣。那道聲音引起熊的注意，牠猛然瞪向我們。

阿爾伯特往左，蒙塔納往右，同時衝了出去。根本不用多說什麼，他們早已討論好戰鬥時的分工。

耳邊響起破風聲。還在猶豫攻擊方向的熊眉心捱了一箭，箭矢卻掉落在地。

「果然射不穿啊。不過，牠應該生氣了吧。」

如柯琳所言。

熊完全無視左右分散的兩人，擺動四肢直奔柯琳而去。

就在那一刻，牠的兩隻前腳同時遭到斬擊。蒙塔納的劍從指縫間切入，阿爾伯特則用盡全力砍向前腳的腳踝附近，兩人隨即從熊的背後掠過。

熊因爲受創，慌忙地想換目標，牠用後腿站立，抬起雙臂就要揮向剛纔掠過的兩人。不過，牠一站起身，要瞄準就更簡單了。

熊的身軀纔剛轉過去，頭顱便已經滾落在地。

「誘餌當得好，幫了大忙。」

「贊喔！按照計劃！」

我很清楚自己此刻極度緊繃，已經不是正常的狀態。

看來他的心境似乎有點改變，但那副高傲的態度依舊沒變。

蒙塔納不由分說地折返，腳程還愈來愈快。遙雖然不解，還是追了上去，其他人也帶着疑惑跟上。

我深吸一口氣，想開口回應，卻怎麼也發不出聲音，只能點點頭。

一旦穿越那座城鎮，前方就是較爲寬闊的大道，遇到魔物和盜賊的機率也會大幅減少。

「哼，我不是一開始就說了嗎？我既會魔法也能用劍。真是失禮。」

只有走在後面的基茲沒有跟上蒙塔納，反而邁步踏進空地。

我看着自己微微發抖的手，雙手合十，僵硬地互相摩擦。大概是因爲緊張，手掌非常冰冷。若是一直用力，顫抖會慢慢緩和。可是一旦稍微放鬆，顫抖又會重新湧上來，甚至蔓延到雙腳。

我試圖平復氣息，深吸一口氣，卻沒掌握好分寸反而嗆到。隨着一陣咳嗽和大口吐氣，總算找回一點身體自主權。

喉嚨擠出沙啞的聲音，不知道她有沒有聽見。

原以爲只是掉下來的果實，低頭一看，卻發現一支箭掉落在地。

「有盜賊。」

如果不殺對方，我們就會被殺。

那裏原本是爲了與迪森特王國對峙而建的要塞，如今仍駐守着不少士兵，是北方的前線之一。不過，如今迪森特王國與多特哈特公國的關係良好，這些士兵應該只是單純維持備戰狀態。

在道路旁，有一塊稍微清理出來的空地。

「對啊，她說得沒錯。我是能戰鬥，但既然都特地僱用你們就該交給你們處理。」

「嗯，那我就先去找生火的地方吧。」

我看見蒙塔納和阿爾伯特正在對還活着的盜賊補上最後一擊。

遙覺得自己必須做點什麼，朝他們的背影施放出人頭大小的石彈。

石彈消失的森林裏，傳來咯吱咯吱的巨響，一棵大樹轟然倒下。

不過，他的體力明顯不足，完全跟不上阿爾伯特的節奏。過沒多久，他就放下劍，在手上纏起布，應該是手磨破皮了吧。

男人舉起弓想直接砸向蒙塔納，但蒙塔納出手更快，短劍如掃堂腿般斬下，劍鋒劃過半空，將男人逼得趴倒在地。

耳邊響起柯琳爽朗的聲音，我現在大概是被她抱在懷裏吧。不知爲何，顫抖竟然逐漸平息了。

「阿爾，我們是護衛，不能讓委託人涉險。」

「呼～～好險啊。要不是遙替我擋下那支箭，說不定早就射中我了。謝啦，遙。妳的身體這麼強壯真的救了我一命呢。」

◆

蒙塔納少見地大聲喊叫，衝過去拉住基茲的衣服。

如果剛剛稍有差池，我說不定現在已經死了，夥伴們也可能會喪命。

若放着不用，轉眼就會進入山林，所以只要遇到位置合適的地點就不應避開，而是稍加整理後繼續利用。遙想起這樣的知識，決定顧及之後的旅人，選這裏作爲今晚的落腳點。

六、生存

這種空地通常是過往旅人開墾過、定期用來野營的地方。大部分的情況下，附近都會有水源，也有可能在這裏遇到其他旅人。

腹部裂開，內臟猛烈噴出的畫面讓遙差點移開視線。這時，後方再度響起射箭聲，一支箭射到逼近阿爾伯特的男人腳邊。

明明可以用魔法造水，蒙塔納卻說要去取水，明顯很反常。

與此同時，藏在空地深處的五個男人各自揮舞着破舊的劍或農具衝出來。他們全都穿着髒污的衣衫，臉頰凹陷，眼裏閃爍着詭異的光芒。

柯琳抓住我的手，拉着我走。雖然感覺彷彿在看別人的事，卻還是自然而然地跟着她邁步。她帶我到一棵大樹下坐下，眼前忽然暗了下來。

到了夜晚，我們照例開始準備野外露營時，基茲突然站起身，跑到阿爾伯特身旁練習揮劍。仔細看他的動作，意外地並不奇怪。當然，這只是我看來的樣子，在行家眼裏會怎麼判斷就不一定了。

我沒有做好爲了夥伴而殺人的覺悟，只是碰巧、意外地奪走了人命。

再稍微走一段，山勢會逐漸開闊，出現平坦的土地。

阿爾伯特從右往左揮劍，男人表情扭曲，用鐵鍬前端保護腹部。

緊跟在蒙塔納後面的阿爾伯特抬手自上而下揮劍，將低空飛來的箭擊落。

察覺到自己正試着爲殺人找藉口，不由得厭惡自己。我不是應該抱着投身戰鬥的覺悟離開城鎮嗎？做好與人交手的覺悟……難道我根本沒有做好殺人的覺悟嗎？現在什麼都搞不清楚，腦袋一片混亂。

「遙，妳還好嗎？」

蒙塔納把身體壓得更低，幾乎手腳並用地奔跑，箭從他頭頂呼嘯而過。

「基茲先生也一起！」

阿爾伯特看準時機收回手臂，避開劍尖與鐵鍬相撞。他在瞬間停下動作，隨即刺向那個男人的左腹。

遙正要踏進空地時，蒙塔納一把拉住她的長袍。對於他異常強硬的舉動，遙愣了一下才停下腳步回頭。

「嗯，完美。」

野生的熊或狼雖然嚇人，但若論威脅程度，還比不上暴虐野豬。只要做好準備迎戰，牠們根本不是對手。

我們事先已經針對可能出現在路線上的野獸想好對策。先試最基本的動作，如果不行再互相喊話商量下一步。方法很簡單，結果比想像中更順利地解決了。

遙鬆了一口氣的同時，卻又因爲自己幫不上忙而懊惱。兩種心情糾纏交錯，化作難以言喻的情緒，在她的胸口翻騰。

也許是心裏不自覺祈求着「不要擊中任何人」，發射出去的三顆石彈整齊劃一地避開了那些人，沒入森林深處。

「是……這樣嗎？」

遙急忙上前一步，擋在基茲前面。背後傳來一聲破空聲，一支箭從遙的左側掠過。

身體依舊不停發抖，真丟臉。

「走吧，有水聲。」

敵方的弓箭手接着朝蒙塔納放箭。

阿爾伯特回來時舉起左手，我也舉起右手與他擊掌。

蒙塔納壓低身體，朝着從空地前方的灌木叢裏探出身體、正在重新搭箭的男人衝去，丟下行李的阿爾伯特隨即跟上。

隔天沒發生什麼特別的事，在我們不停走山路的過程中，天已經黑了。

那個邊跑邊回頭張望的男人沒有察覺前方的樹木已經逼近。那棵歷經相當歲月的大樹毫不留情地緩緩壓下，將男人的身體壓扁。

不管對方是否具備戰鬥能力，我們都不能硬拉不願意的人上戰場。更何況，我們的任務是護衛。只要沒有必要，委託人還是待在後方比較安全。

啊，真丟臉。

這時，耳邊響起一道熟悉卻稍微渾濁的破空聲。

有人輕輕拍了拍我的肩膀，我睜開眼睛。柯琳走到我身旁，滿臉擔憂地望着我。我不能讓她擔心。

無論是因爲自己缺乏覺悟，還是因爲最後奪走了他人的性命，總之，這是遙至今從未經歷過的，最糟糕的感受。

「當、當然，我會上場的。」

「要先去取水，去那邊再回來。」

蒙塔納猛力一腳掃掉基茲支撐的腿，同時用力拉他的後背。基茲發出一聲像氣息被擠出的悶響，整個人摔倒在地。

「好，今天就在這裏……」

緊接着，傳來「咚」地一聲細響，有什麼東西擊中了遙的額頭。

遙呼吸急促，彷彿不這樣就吸不到空氣。

樹木倒下的瞬間，遙感覺自己與那個男人對上視線。

蒙塔納從男人腿上抽出劍的同時，阿爾伯特已經追上並超越他，迎向那個手持鐵鍬、跑在最前面的男人。

「呃啊！」

我把合起來的手掌舉到嘴邊，稍微留了一道縫隙，往裏頭吹了口氣。溫熱的氣息逐漸溫暖手心。我閉上眼睛，又吹了一口氣。吞了一口口水，聽見喉嚨發出的聲音。

剩下的三人意識到勝負已定，立刻轉身逃入森林。

先不論對錯，爲了活下去，我沒有做錯。應該沒錯……吧。不對，或許我錯了，如果情況真的是「不殺就會被殺」，我應該一個不留地把那三個逃走的人解決。

因爲同伴被擊倒，那些人已經氣勢全無。這導致柯琳的判斷出現些微偏差。

從空地裏衝出的男人之一發出慘叫，手中的武器掉落在地。他的手臂上插着柯琳射出的箭，當場蹲了下去。

即使努力想冷靜下來，呼吸依舊急促，喉嚨乾澀緊繃，連吞口水都要花時間。

阿爾伯特都這麼說了，或許基茲真的能戰鬥。

大家圍着營火用餐時，阿爾伯特難得先開口，主動和基茲說話。

明明距離不遠，我卻覺得眼前的一切像電視裏的畫面，完全沒有真實感。

與我們交手，不，我殺死的那個人，毫無疑問是打算取我們的性命。畢竟他連一句話都沒說就射箭，這一點毋庸置疑。

在那個男人慌慌張張地重新搭箭時，蒙塔納已經衝到他面前。

「蒙塔納？」

「那下次要是遇到敵人，你也上場啊。」

淒厲的慘叫聲迴盪在森林裏。

心情糟透了。

在奧蘭茲護衛伐木工時累積的戰鬥經驗發揮了作用。

不過，我能明顯感受到，他其實害怕戰鬥。我剛到這個世界時也完全無法想像「戰鬥」這件事。

手掌清脆相擊，發出響亮的聲音。

若地圖正確，明天再走一天就能抵達多特哈特公國的第一座城鎮。

遙當場蹲下，用手捂住嘴。

溫暖的體溫，以及「撲通撲通」的心跳聲在耳邊迴盪，背後傳來溫柔的輕拍。

「你那把劍我還以爲只是裝飾，難道真的能用來戰鬥嗎？」

換句話說，從那座城鎮到關所的這段路，也就是我們現在走的地方是治安最差、對旅人來說風險最高的路段。

「你在說什麼呢？水這種東西本來就……」

我什麼都不懂，只是碰巧被箭射中，碰巧殺了人而已。

「晚點就來喫飯吧。昨天的熊肉還有剩，今天也是豪華晚餐喔。喫完就休息吧。我們擠在一起睡，最近天氣冷嘛。偶爾也該讓基茲先生守夜。」

「……說得也是。」

柯琳撫摸着我的頭，都這個年紀了還被摸頭，真丟臉啊。我感覺到柯琳的身體微微晃動，知道她在笑。

「我早就想摸摸遙的頭髮，果然很柔順。遙，妳先在這裏休息一下好嗎？閉上眼睛，好好放鬆。」

「那樣不行……」

「沒關係啦，來，眼睛閉上了嗎？乖喔，張開的話，我可要生氣嘍。」

柯琳再次撫摸我的頭。我不知道爲什麼不能睜開眼睛。小心地把眼睛張開一條縫，感覺有熱熱的東西輕輕滑過我的臉頰。

我抬起頭，和俯視我的柯琳四目相對。柯琳笑了，笑着伸手捏住我的臉頰。

「剛剛不是說好張開就要生氣嗎～～」

她擰了一下我的臉頰。

兩人對視片刻。我逐漸能夠冷靜下來思考眼前的情況，下意識地用手把臉遮住。

察覺自己剛纔靠在年紀小的女孩胸前這件事，我整張臉驀地一熱，突然覺得好丟臉。回過神時，淚水已經流了下來。

作爲成年人覺得難堪，單純被女生抱着也覺得丟臉。同時也意識到，自己直到剛纔還陷在慌亂之中，所以纔沒有注意到這些事。

「抱歉。」

我不好意思抬頭，只能低着頭向柯琳道歉。我也不清楚該爲什麼道歉，但心裏想一併表達謝意。

「爲什麼要道歉？再休息一下啦。」

「不用了，我也要一起去。」

我看到阿爾伯特因爲抬不起壓在那男人身上的樹木而一臉苦惱。他想將屍體燒乾淨，避免屍體化爲不死族，但似乎沒辦法把那男人拉出來。從他看了看自己的劍，隨後看向屍體的舉動，大概是打算把能切下來的部分先處理掉，壓在樹下的部分就乾脆放棄。

他剛拔出劍，蒙塔納就抓住他的手臂，搖頭示意不行。

我根本不敢想像失去任何一個人的情況。可是，就算如此，我也無法將殺人視爲正義。不過，在那個當下，解決對手對我來說應該沒有錯。

基茲說話的同時還後退一步，看起來毫無說服力，但蒙塔納並不是想用箭恐嚇他。他豎起手指，慢慢地從灌木叢指向基茲的喉嚨。

她就這樣用身體的重量將我往下拉，我只好放棄，坐在她身旁。

看到夥伴照常行動，我鬆了一口氣。

我好像聽到有人在低聲交談，意識逐漸回籠。

柯琳乾脆蓋上斗篷，直接躺下。但我還是無法放心，視線始終停在那三人身上。蒙塔納想讓兩人坐下來好好談談，比着手勢，但情況完全不如預期。

「你要給我一個合理的解釋！根據你的回答，我可能會向公會申訴。」

「那個……每天晚上都要守夜嗎？」

我聽着蒙塔納的話，用指尖碰了碰額頭。既沒有流血也不會疼痛。明明被能將人貫穿的箭射中，我卻毫髮無傷，身體真是強韌得驚人。

我迅速撿起附近的枯木，堆疊在一起後點起小火。

我和柯琳對視後點了點頭，決定不管基茲，現在先去幫阿爾伯特他們。

八、任性的狀況

「就在那裏料理好嗎？我來點火，拜託妳了。」

在朦朧的意識中，我察覺到大家特地沒有叫醒我。對這份體貼既感到開心又覺得有點抱歉。

「欸……火就是火吧？」

「當然啊。不然晚上要是有人靠近，我們怎麼提防？」

我將她的回答視爲答應，邁步往前走。沒走幾步就絆到什麼，差點摔倒。急忙低頭一看，基茲呈大字型地癱在地上。

「幹、幹嘛？你在威脅我嗎？我纔不會屈服！」

「因爲那邊的灌木叢裏有人用箭瞄準你，我怕來不及纔會掃你一腳。倒下去好像會花點時間，我就拉了你的背，結果摔到地面的力道比想像中更重，對不起。」

決定好順序後，我起身準備先去休息。

那一天，我終於面對了自己一直刻意無視的事實。

「吵架不好，好好說話。」

「你！你這傢伙，我以前一直懷疑你在說謊，現在終於確定了，你根本沒旅行過吧！說不定連城鎮外都沒踏出去過！你到底是怎麼活到現在的啊？蒙塔納，這傢伙一定是假冒身分，抓起來逼問吧！」

七、戰果

「你們從剛纔開始到底在說什麼？」

映入眼簾的是蒙塔納的耳朵。不知何時，我的手環在他的腹部附近。這麼看來，背後緊貼的那股溫度大概來自阿爾伯特。三人像「川」字一樣並排。

難道我看起來真的虛弱到連阿爾伯特都會說出這種話嗎？有人關心自己當然很開心，但因爲受到關心而變得飄飄然也不是什麼好事。我真的得好好振作纔行。

「那真的……有必要嗎？」

柯琳最先開口，其他兩人沒有反對，只是點點頭。

「妳可以嗎？」

「真拿妳沒辦法～～」

他的眼神像在求助。我剛要站起來，柯琳卻拉住我的手臂。

恐怕還需要花費很多時間，我才能像她一樣這麼粗神經，不過我的慌亂似乎暫時告一段落了。

蒙塔納站在他們腳邊，盯着兩人。阿爾伯特和基茲都抱着小腿，坐在地上忍耐。

「我先～～我今天要跟遙一組！」

把屍體集中後，我用魔法施展出熊熊烈火燃燒。剩下三個人隨手把木頭丟進去，火勢開始劈啪作響，這樣一來，就算不靠魔法也能持續燃燒。

「我沒事啦，我不能老是說這麼丟臉的話。」

基茲靠着樹，一路滑坐到地上，有氣無力地喃喃自語。

基茲臉色瞬間發白。

「真是的，遙，妳今天一定要休息。」

柯琳開始煮飯的時候，基茲被蒙塔納戳醒了。

「對、對啊……真的很痛，拜託不要再敲了……」

蒙塔納拿起手邊的石頭，用銼刀「鏗！」一聲敲碎，喘着粗氣，依序狠狠地瞪向兩人。兩人嚇得一手抱緊小腿，另一手往前伸，好像要跟蒙塔納保持距離。

雖然沒說清楚是指哪個部分，但在我站起來時，柯琳靠過來，像是要貼着我一樣站在身旁，開口問我。

過了一段時間，我開始昏昏欲睡時，突然聽到阿爾伯特大叫：「好痛！」

「殺掉了，不過有兩個逃走了。」

腦中最先浮現的想法是──感覺自己睡了很久，但應該還沒到換班的時間吧？慢慢地張開眼睛，四周依舊昏暗。只有營火照亮空地。在這靜謐的夜晚，時間緩緩流動。

這個反應比起剛纔的我應該還好一點，但他這副模樣實在很難想像能勝任武門世家的嫡子。

「住、住手啊蒙塔納，別再敲小腿了！妨礙到你是我們不對！」

不要真的打起來就好了吧？有蒙塔納盯着，不至於出什麼大事。我躺在柯琳身旁，閉上眼決定休息。

不過，眼看兩人愈靠愈近，蒙塔納投降般地站起來，介入他們之間。

我努力讓自己冷靜，儘量去掌握誰在做什麼、現在發生什麼事。剛纔一片混亂的腦袋，好像終於慢慢地冷靜下來。

「殺掉了嗎……」

我從柯琳手裏拿走木柴丟進火堆，推着她走向空地的另一側。

「你是笨蛋嗎？當然必要啊。」

「我會點燃新的木柴，拜託別這樣。」

「要是沒摔倒，會不會已經被射中了？」

「喉嚨……」

「那個人以前可能是獵人，他用的是狩獵動物用的強弓。射中了會死，會被貫穿。」

「別逞強啊……」

「真無聊～～」柯琳丟出這句便拋下開始爭吵的兩人，離開火堆，朝我招手。我走過去，她壓低聲音開口：

基茲一醒來就立刻大聲質問蒙塔納。蒙塔納嚇了一跳，眨了眨瞪圓的眼睛。他可能是在想：「剛醒來就這麼有精神啊？」

基茲按住自己的脖子，盯着蒙塔納手裏的箭。

「我、我到底做了什麼啊？爲什麼要把我推倒！」

「原、原來是這樣，那盜賊後來怎麼樣了？」

「我纔不是笨蛋，真沒禮貌！可是，那個……晚上不就該睡覺嗎？就算醒着警戒四周，也不會有什麼東西過來吧？」

基茲說的話與現實脫節得太嚴重，害阿爾伯特一時說不出話。認識阿爾伯特以來，我還是第一次看到他啞口無言。

我以爲真的打起來，慌忙地睜開眼睛坐起來。結果這次是基茲慘叫「好痛！」的聲音在森林裏迴盪。

喫完飯，大家各自把該做的事處理完就圍在火邊。基茲平常總是很快就睡着，今天卻沒有躺下，而是跟大家一起坐着。

兩人吵得不可開交，完全不聽蒙塔納的話，他索性放棄，就地坐下，從袖口掏出銼刀，一臉不悅地磨起石頭。

這麼說起來，基茲每天都睡得很沉，八成不知道我們會輪流守夜。

這時，蒙塔納朝這邊看了一眼，和我對上視線。

「什麼說什麼？當然是晚上的守夜輪班啊。」

雖說如此，要做的事跟平常一樣。決定好今天守夜的組合和順序，接下來就只剩下休息。

「嗯……」

「啊，直接用這個火就可以了吧？」

我蹲下去覆耳傾聽，確認他還在呼吸。

「別管他們，我們去睡吧。」

他態度冷靜，就是單純的勸架。這一瞬間，我才深切地感受到──蒙塔納比阿爾伯特年長。

「這樣也不錯，不過，剛纔遙好像狀況不太好，今天也可以就我們三個輪流。」

蒙塔納撿起掉在地上的箭，伸向抱着手臂、盯着他的基茲。

空地裏仍殘留血跡，讓人看了心情沉重，但屍體處理完，我的心情有好轉一點。

「謝謝你，阿爾。」

兩人同時站起來互瞪，蒙塔納則一副事不關己的樣子，只顧着磨石頭。

「……如果真的不行，麻煩妳幫我一下。」

柯琳從焚屍的火堆裏抽出一根木柴，想拿去煮飯，我連忙阻止她。這個世界的倫理觀到底是怎麼回事？

「妳看……那棵樹好像得抬起來纔行，所以我……」

阿爾伯特在一旁練習揮劍。稍遠處的蒙塔納用樹枝戳了戳基茲，他好像還沒醒。

「你、你你你突然在說什麼！我一直覺得你很沒禮貌，但今天這種話我絕不輕饒！」

我遠遠望着兩個眼眶泛淚的人，忍不住輕笑，再度閉上眼睛。看來蒙塔納也有發火的時候。

這麼短的時間內，還是難以適應人類的屍體，抬起木頭的工作讓人非常難受。將木頭搬起來丟到一邊時，那種像水聲的聲音恐怕會一直在耳邊縈繞。

這不是找藉口。無論是否正確，爲了守護重要的事物就必須有所犧牲。這裏不是靠逃避就能安穩生活的世界。

「會射進喉嚨。」

我慢慢地把手從蒙塔納身上移開，儘量不驚動兩側的人，悄悄站起來。失去溫度後，可能是覺得冷，阿爾伯特和蒙塔納緩緩地靠向彼此。我趁着這空隙迅速抽身離開。

他們兩人都在睡就代表柯琳正獨自守夜。不過，若是這樣，剛纔聽見的說話聲又是怎麼一回事？

我看到兩道影子，一個是柯琳，另一個出乎意料地是基茲。

不知道他們之後聊了什麼，但看來基茲也決定試着守夜。

我走近時，他們立刻注意到我，輕輕揮手打招呼。

「妳再多睡一會兒啊。」

我在旁邊坐下時，柯琳嘟着嘴說。

「我已經睡得很飽了。謝謝妳，柯琳。」

「那就好……」

柯琳挪動屁股，靠到我身邊，帶着疑惑的眼神抬頭觀察。她似乎真的很擔心我。

我確實感覺自己睡得很熟，休息過後，那股不舒服的感覺完全消失了。

即便如此，我仍無法完全接受與他人交戰這件事。

我原本就不想遇到像今天這種不得不對人施展魔法的場面，要是再發生，我也許還是會遲疑。

話雖如此，下次至少要處理得更俐落。

我想守護總是幫助我的重要夥伴。只要抱持這樣的心情，應該能鼓起一點勇氣。

我盯着營火出神，過了不久，基茲突然開口打破沉默：

「我不擅長爭鬥。」

這自白來得非常突然，不過嘛，也在意料之中。我和柯琳自然而然地看向基茲，他可能是將我們的動作解釋成「想聽」，於是繼續說下去：

「我喜歡學術，本來想做研究，或者從事教導他人的工作。但身爲貴族嫡子，我沒有選擇。我回國後必須正式學習軍事知識，讓自己也能站上戰場……你們大概也很好奇我爲什麼在委託里加上那個奇怪的條件吧？」

他頻繁地瞄向我們，讓人覺得好像必須回應他的期待。

基茲可能也有從這趟旅程中學到經驗，但若問我還想不想繼續和他扯上關係，答案是否定的。

或許將來某天，他真的會成長爲認真的人。到時候再見面也無妨。

如果出身貴族的年輕人全都是這副德性，今後接這類委託時恐怕得慎重考慮。

當我把手放開時，蒙塔納望向我和阿爾伯特，用鼻子哼笑一聲，看來什麼都沒有瞞過去。

基茲的心境，彷彿又退回十歲時對父親充滿恐懼的狀態。

他把父親描繪成徹頭徹尾的壞蛋，還聲稱父親替他定下的未婚妻肯定是像半獸人一樣的女人。再加上那副「不覺得我很可憐嗎」的語氣，實在令人心煩，早知道就不該接話。

我們走出山路，踏上遼闊的平原。這裏沒有動物或盜賊能藏身的地方，不需要特別警戒，氣氛像在遠足。

看着基茲露出哀傷的表情，我心裏刺痛了一下，只好順着話題催促他繼續說︰

多數人都是抱着這種隨性的態度在工作。諸如「特級冒險者揍了國王一拳」的傳聞，恐怕也不是空穴來風。

冒險者這一行就像跑江湖的生意，即便惹貴族不高興，只要不接近其地盤就沒問題。

他心裏盤算著有沒有什麼好辦法，於是到處尋找平時總是縱容自己的保姆和老師商量，最後得到的答案是──到教都維斯塔的神諭綜合學院留學。

「結論就是，你無法戰鬥，也沒有旅行經驗吧。」

我回頭看向他，本以爲他還在介意早上被冷處理的事，結果他只是一再打呵欠，用手揉了揉眼睛。想來是整夜沒睡，這樣倒也合理。

◆

風景單調得令人乏味，但基茲今天異常安靜。他平常可是話比別人多上好幾倍的人。

大概是士兵們將他偷懶的事告知父親，有一天，待在維斯塔的基茲收到父親的來信。

我這麼說着，順手拍了拍阿爾伯特的頭，卻突然察覺不對勁。

別誤會，她絕不是冷漠的人。只是，該怎麼說呢，基茲大概已經惹到她，而且，恐怕很難挽回。

保姆和老師因爲與母親交情深厚，對基茲格外縱容。比起訓練，他更喜歡讀書，最厭惡的就是揮劍那種粗野的行爲。

「嗯，不想聽。」

「好吧，請說給我聽。也許知道了之後，行動會更順利。」

「不過，畢竟是我答應要應付他的嘛。」

不過老實說，我覺得基茲的理由可聽可不聽。大概就是「他要講的話也可以順帶聽聽」的程度。

當然，寄回去的信裏照樣寫着自己有多麼努力。

我心不在焉地回了一句，坐起身。差不多該去叫醒阿爾伯特和蒙塔納了吧。我撐着地面站起來。今天也要努力趕路，縮短到施貝特的距離。

「這種說法不對。我只是『不想』戰鬥，不是『不會』戰鬥。而且在學院的時候，我可是自己一個人去過很多次那個據說有可愛女孩的村子喔。」

「……事情就是這樣。不覺得我父親很過分嗎？」

十歲那年，因爲和南方帝國發生小規模衝突，父親福柏男爵被徵召上前線。沒有父親盯着，基茲開始偷懶，不再自主訓練。

總覺得他長高了一點，果然正值成長期啊。

他還編造謊言，對士兵說父親要他專心讀書，還偷偷攔下並撕毀佛爾卡寫給士兵的信。

我連確認的興致都沒有，整個人往後一倒，伸了個懶腰。深吸一口早晨冷冽的空氣，心情總算清爽了一些。

◆

和第一次見面時相比，他大概已經長高了超過五公分，現在幾乎和我一樣高，遲早會超過我吧。

「唉，是喔。」

等到南方戰事平息，已經過了五年。佛爾卡在前線盡忠職守，終於要凱旋迴到首都施貝特。等父親回來安頓一段時間後，基茲肯定會被帶回福柏男爵領，重新過着如同地獄般的訓練生活。

基茲一向對嚴苛的訓練厭惡至極。

他至今偷懶的事，當然也會全數遭到揭穿。

抬頭一看，天色已經漸漸泛白。我才發覺自己被迫聽了好長一段話，不禁轉頭，長長吐了一口氣。

光是聽基茲長篇大論已經夠累人了，更別提還得同時判斷他說的是真是假，根本是在折磨心神。明明才清晨，我卻感覺身心具疲。

「嗯，還有啊，如果我能先訂下婚約就能避免跟那個半獸人女子結婚吧。」

基茲確實嚇得連續幾天乖乖訓練，但也只維持了一小段時間，很快就停止訓練，回到原本的生活。

基茲只得急忙去尋找能幫他遵守條件的冒險者當護衛，事情的經過就是這樣。

「我還在想，要不要拜託妳當那個光榮的婚約者呢。啊，那邊那位小姐也可以。」

一個無法預測的計劃。他自己要去冒險就算了，竟然還想將柯琳這樣的年輕女孩拖下水，實在讓人無法接受。

雖然有點不甘心，我同時也覺得高興。

四年就這樣過去了，當他必須返回領地時，又收到父親的信。內容是：爲了確認這四年的成果，不準僱傭車伕，必須獨自回來。並且，回來之後要和父親交手。沒有足夠的實力就要和父親選定的女性訂婚，並將家族全權交給那位女性。

保險起見，我把基茲的身世告訴阿爾伯特他們，並嘆了口氣說：「那真是一段冗長的故事。」阿爾伯特向我道歉，還說：「果然應該早點把他揍飛。」如果他們現在真的吵起來，我大概也沒有力氣阻止。

「想講的話就別賣關子，直接說啦。」

「對吧，對吧……嗯？妳剛剛說不想聽？」

基茲昏昏沉沉地走到村子，喫完飯便立刻回房。

我把手放到走在身旁的蒙塔納頭上，位置和往常一樣，我鬆了一口氣。他投來的疑惑眼神讓我心裏浮現一絲愧疚，只好隨手揉亂他的頭髮來掩飾。

他雖然誇大內容，刻意挑選對自己有利的說法，但想到基茲一貫的言行，我大致能想像出真相。

雖然佛爾卡交代他要繼續跟留下的士兵一起鍛鍊，但他看出父親暫時回不來，就連這件事也一併荒廢。

他手上提的背袋大小，不知不覺間已經和我們的差不多了。

柯琳一直在整理箭矢，整理完後，沒來由地站起來去煮水。回來看到他還在講，又轉身去準備早餐，就這樣來來回回了幾趟。是我的錯，我得找機會向柯琳道歉。

「我拒絕。」

我還在猶豫時，柯琳已經一本正經地回覆。

一起相處十天，看過他那麼多丟臉的樣子，早就沒什麼好客氣的了。

「我不想聽。」

基茲一出生就失去母親，由父親佛爾卡•福柏男爵獨自養大。不過畢竟是貴族，男爵僱用了家庭教師和保姆，他親自做的大概只有替基茲操練劍術，還有一起喫飯。

也許是因爲被迫聽了一大堆無聊的話，已經快要神經衰弱，或者是因爲他的言行完全沒有半點誠意，我難得有些火大。於是直接打斷基茲的話，轉身走向阿爾伯特他們，準備叫他們起牀。

今天的目標是走到有旅館的村子，到了就能好好休息。在抵達之前，無論他怎麼說，我都打算讓他把路走完。

「……拜託，安靜聽一下嘛。」

他經常哭鬧拒絕，保姆和老師對此束手無策。但在父親面前，他一次也不敢表現出這樣的態度。因爲他太害怕父親，甚至覺得要是表現出抗拒，自己好像會被一口吞掉。每次訓練結束，他的身體總是痛到受不了，最後還是哭着撐過去。

那封信的主要內容如下：在畢業前必須好好鍛鍊自己，等他回來會親自驗收成果，所以絕不能懈怠。