第七章 捷閔的勇者 諾爾魚燉布丁

1

在艾古賽拉大領主領地東邊郊區的村莊裏，巴爾特聽到一個傳聞，說往北翻過山頭，可以在那邊的村落喫到極爲美味的諾爾魚料理。

諾爾魚是每處湖沼都有的小魚，身體光滑細長，喜歡躲在泥土中。這種魚並不美味，骨頭多不便食用且還帶着土味。喫下這種魚不久後，嘴裏會留下一股難以言喻的苦澀餘味。不過，由於小孩子也能輕易捕獲，各地的貧窮人家都常以此爲食，多喫幾隻就能填飽肚子。

巴爾特小時候也常喫。自從當上騎士，冬天長期駐紮在大障壁附近的堡壘時也會喫。在近幾結凍的泥土中沉眠的諾爾魚是十分珍貴的食材。話雖如此，巴爾特不曾覺得諾爾魚好喫過。

這樣的諾爾魚居然能調製成美味料理，這可引起了巴爾特的興趣。哥頓，察爾克斯興致缺缺地說：「不管多會煮，諾爾魚不就是諾爾魚嗎？」但巴爾特不予理會，策馬向北。翻過山頭後，他們看見一座深谷，上面架了一座吊橋。因爲不可能把馬丟在這裏，他們就帶着馬一起過橋。爲了不讓馬匹發狂，他們矇住馬的眼睛，牽着馬過橋。

「回來還得再過一次這座橋啊……」

哥頓唉聲嘆氣。路只有一條，所以他們沒有迷路就抵達了村落。兩位騎乘馬匹的武士來訪似乎很罕見，吸引了衆人的目光。兩人表明想喫諾爾魚，就被帶到一間小屋。村民們很清楚這是可以賺取珍貴現金收入的機會，所以應對十分周到。據說將由一位名爲畢內的老人爲他們準備料理。

「虧你們特地跑到這種地方來呢。我現在讓人去捕諾爾魚了，不過我這裏可沒有符合武士大人胃口的酒啊。」

老人這麼說着，端上來的酒水白色混濁，帶着柔和的甜味。這是用穀物釀成的酒。想必是用這一帶常見的布蘭果實釀造而成。巴爾特一說好喝，原本一臉狐疑地看着他的哥頓也喝了一口。

「喔，這酒不錯呢！」

哥頓也覺得這酒不差。當兩人喝了兩三口時，老人畢內一邊研磨着某種植物的根，一邊說：

「諾爾魚啊，生喫非常美味，毫無半點腥味，可是呢～喫下肚後一定會生病。」

諾爾魚要煮熟才能喫，巴爾特從沒想過拿來生喫。這位老人敢斷言說喫了以後必定會生病，他該不會親自嘗試過吧？老人畢內加了好幾種植物的葉子，再混着容器內的東西一起搗碎。

「諾爾魚啊，只要遭到攻擊或是喫到苦頭，腹中就會變苦。而這些苦汁之後會化爲腥味。」

當巴爾特喝乾碗裏的酒時，據說是老人畢內之孫的少年又幫他倒了一杯酒。稍後哥頓也又添了一杯。一晃眼的時間，諾爾魚被接連送來。村落的居民總動員前往捕魚，所以沒多久就裝了滿滿一桶的諾爾魚。老人畢內連換了好幾次水，將諾爾魚清洗乾淨後，把那碗以不知名的根、葉搗制而成的東西倒入桶子裏。這個動作讓巴爾特大感興趣，於是走近並看向桶子內。諾爾魚正在吐出大量的黃色液體。

「只要讓諾爾魚吐出這種黃色液體，喫起來就不會苦了。」

老人畢內這麼說。他表示自己耗費多年才找到這種樹根及葉子。過了一會兒，諾爾魚就不再吐出任何東西。老人畢內再次將諾爾魚清洗乾淨後，用碗撈了兩碗魚放進鍋內。接着，從裝有穀物酒的桶子裏撈取上頭清澈的部分，倒入鍋中。哥頓似乎也好奇了起來，目不轉睛地盯着看。鍋子下方點起了火，而火勢不強。

「諾爾魚得從冷水開始煮，要是突然丟進熱水裏，魚肉會散開。」

老人畢內自言自語似的低語着，然後對他的孫子，也就是那位少年說：「應該已經完成了吧？」少年衝出小屋到隔壁，手裏馬上拿着一個碗回來。老人畢內默默將碗內的東西放入鍋裏。

「這是用杜威賈鳥蛋和山藥做成的布丁。還好家裏正好有蛋。」

後來老人漸漸加強火勢。老人放入柴火的動作極爲俐落，巧妙地調節着火勢。酒加熱後的香氣充滿了整間屋子，接着發生了一件驚奇的事。諾爾魚本來悠哉地在溫熱的酒裏四處遊動，現在居然潛到布丁裏去了。

「人類在陽光炙熱時，也會躲到陰涼處或家中。」

「我們欠奧勒．畢內一個人情。如果提早知道你的目的，我們會准許你通行。你沒告知村長來意，威脅到我們的的居住地，所以村長請出古老精靈制裁你，是正確的。但是，在精靈認同你後，他卻試圖殺害你，是村長的不對。我允許你經過此處前往人類村莊，回程也可通過這裏。你帶着這個走吧！」

巴爾特在村莊說明了來龍去脈後，取得了解藥，村民也告訴他會派出人手修繕吊橋。巴爾特急忙回到山頭北邊的村落。最後解藥及時趕上，少年保住了一條命。巴爾特和哥頓付給老人畢內一筆鉅額餐費後，離開了村莊。老人畢內原先不肯收下，但兩人硬是將這筆錢塞給他。因爲從一開始村民們的熱情款待，就可以看出這個村落的人們有多麼希望得到現金收入。

這時，捷閔們安靜下來，有位高大的捷閔站在巴爾特面前。

「你爲了救住在西山的老人畢內的孫子，纔會經過此處對吧？這是怎麼回事？你跟奧勒．畢內是什麼關係？」

在短暫停留後，巴爾特及哥頓離開了捷閔的村莊。

巴爾特接過一支箭。這支箭比普通捷閔用的箭還大上一兩倍，箭翎也十分氣派。這支箭應該是用來代替通行證的吧。他們也把慄毛馬還給巴爾特。而巴爾特向捷閔勇者道謝後，忍着頭痛與疲倦趕路去了。

「史塔玻羅斯！」

魔獸再次朝他衝來，張着血盆大口想咬碎巴爾特的喉頭。巴爾特揮出古代劍，劍也確實擊中了魔獸的鼻尖，但是連嚇阻魔獸的作用都沒有。魔獸的兩隻前腳搭上巴爾特的肩，而巴爾特往後倒去。幸虧他做了這個動作，魔獸無法完全停下來，在咬碎巴爾特的皮帽後，從他身上飛馳而過。巴爾特仰躺倒地，一頭白髮被魔獸捲起的風勢吹得凌亂。他想立刻站起來，但或許是撞到了後腦勺，身體在剎那間無法動彈。

這口感真是難以形容。口腔及舌頭的每一吋都在享受這種初次體驗到的口感，喉嚨感覺在要求着「快點也讓我嚐嚐」，於是巴爾特吞下口中的布丁。口感濃郁，餘味芳醇。這是從諾爾魚滲入布丁中的鮮味嗎？

巴爾特以歸還手上的箭爲名目，與哥頓一同前往拜訪勇者伊耶米特，因爲巴爾特有許多想請教伊耶米特的問題。雖然伊耶米特沒有回答所有問題，倒是說了幾件事。

道路越來越深入蒼鬱的森林中，慄毛馬卻絲毫不顯疲累，以極快的速度在森林中穿梭前進。巴爾特發現前方的樹上有些動靜，所以他拔出古代劍。飛箭迎面而來，巴爾特舉劍將飛箭揮開。

「請用。」

話說回來，他的盔甲已經破爛不堪，難以挽救，勢必得在下個城鎮買件盔甲纔行了。

──是毒嗎！

2

他命令巴爾特站起來。在四面八方都有長槍指着的情況下，巴爾特被硬拉着站起來。他們來到以木頭柵欄圍起的廣場，周圍全是蒼鬱的樹木。樹枝上坐着數量驚人的捷閔人，他們正俯視着巴爾特。他們把從巴爾特身上拿走的古代劍還給他後，場邊的捷閔們揚起歡呼。仔細一看，廣場的另一邊有某種生物被拉了過來。巴爾特不禁懷疑起自己的眼睛──是藍豹（耶魯加）魔獸。六位捷閔以棍棒類的東西刺着，引誘藍豹過來。

巴爾特感到不可思議的舒暢。他過去聽聞亞人這種存在，是與人類火水不容的異形，也是未開化與殘虐的代表。但是，葛爾喀斯特的安格達魯與捷閔的伊耶米特，這兩位巴爾特認識的亞人都是具高尚節操及自尊心的武士。比起一些下等人類，他們兩人還比較值得信任。世事果然得親眼看過才知道。

巴爾特大膽地將木匙插入布丁中，撈起一口有滿滿諾爾魚的部分，吹涼之後送入口中。

或許是加速過猛，藍豹在離巴爾特非常遠的地方着地。牠順勢跑遠，轉身調頭後再次加速衝來。巴爾特的胸甲僅被魔獸爪子輕輕劃過，就裂了一道大口子。巴爾特一邊觀察魔獸的動作，一邊繼續思考。

原來是這個道理，不過布丁裏頭應該也很熱啊。

聽說在這塊特查拉氏族的居住地零星分散的區域，再往東一段距離有其他亞人的居住地。比起巴爾特多年居住的地方，這一帶──大障壁與奧巴河之間遼闊許多，有魔獸出沒也不是什麼新鮮事。

樹上滿滿的都是捷閔人。本來希望能在被他們發現幷包圍前，快速通過此地，看來是行不通了。飛箭從前後左右飛來，最難應付是從背後飛來的飛箭，但隨風飄蕩的披風幫他擋去了部分飛箭。

──快回想起來，快回想起來啊！至今古代劍曾發揮魔力三次。其中兩次的對手是魔獸，一次是人類士兵。當時我做了些什麼？

有幾隻諾爾魚從布丁裏探出頭來，但立刻躲了回去。諾爾魚在布丁裏不停遊動，使得布丁不斷晃動着。過了一會兒，布丁不再晃動。老人畢內減弱火勢，將布丁又燉了一會兒。他聚精會神地看着鍋子，沉靜穩重的側臉看起來就像一位賢者。巴爾特這麼想時，老人低聲說了一句「完成了。」就把鍋子從火上拿下來。他熟練地將布丁分成兩塊放進碗中，並端上桌。

「他請我喫了頓美味的諾爾魚料理。」

老人畢內的一生是怎麼走過來的呢？

3

另一件事是老人畢內的孫子被毒蛇咬傷了。蛇毒對成人來說不至於致死，但對小孩來說可就攸關性命。

颯！箭刺進了左肩。在肩甲的保護下，箭沒有刺得太深。

「人類勇者巴爾特．羅恩啊，我剛回到此處，還不清楚事情始末。你怎麼會與我族的靈獸打鬥？」

巴爾特簡潔地將敘述了經過。

巴爾特因爲嘴裏的苦味而醒來。想必是有人搗碎藥草，塞進了巴爾特的口中。他仰面躺着，身體被綁住而無法動彈。好幾位捷閔圍在巴爾特身邊，你一言我一語地交談討論著，尖銳的聲音聽起來十分吵雜。

──一開始我是怎麼辦到的？當時我右手拿着劍，左手放在劍鞘上，然後說了什麼？

「人類啊，沒想到你能打敗靈獸，而且還是藍豹靈獸。你是極爲勇敢的勇者。我是，特查拉族的勇者伊耶米特。告訴我你的名字。」

巴爾特突然看向老人。從老人的行爲舉止看來，實在不像是在鄉下生長的人，而是位知曉放眼世界的睿智老人，是對於都會中的高級料理及做法也十分了解的人物。巴爾特會這麼認爲也很合理。

住在這裏的捷閔是特查拉氏族。特查拉氏族分別住在七個村莊中，而每個村莊都有一位村長，每位村長手上都擁有六顆「藍石（耶魯各古）」。藍石擁有鎮壓人類口中所謂的魔獸，讓牠們聽令行事的力量。藍石是氏族中最珍貴的寶物，絕對不可販賣或是出借給人類。

「你，通過了，不可通行的，道路。」

──喔喔喔！

根據捷閔的信仰，被古老精靈附身的野獸會變成魔獸。每個捷閔村莊都會捕獲一隻魔獸，稱爲「靈獸」並崇敬。靈獸死後，體內的精靈會重獲自由，再次附身在新的野獸身上。

對於他們爲什麼稱呼老人畢內爲賢者（奧勒）這個問題，他只告訴兩人：「因爲對我們來說，畢內就是賢者。」

這時，響起一陣更大的聲響。聲音的主人不是說人類語言，因此巴爾特不清楚他說了什麼。不過，聲音的主人飛奔至巴爾特身旁，像在袒護巴爾特似的站在他面前，又激昂地說了什麼。這位捷閔個頭高大，身高比其他捷閔高出一個頭左右。四周人山人海的捷閔在聽完高大捷閔說的話後，都放下了手上的弓。最後高大的捷閔舉弓對着曾說人類語言的捷閔，以強硬的語調說了什麼。聽完他的話，說人類語言的捷閔低下頭來。

「古老的精靈，制裁你。」

棒子前端似乎綁了某種藍色物品。負責誘導魔獸的六位捷閔，依舊將棒子對着魔獸，漸漸退到廣場邊緣。溫馴的魔獸發出低吼。捷閔的意圖已經十分明朗，他們要讓巴爾特和魔獸戰鬥。

在亞人中，捷閔的個頭嬌小，外形像猴子多過於像人。成人的身高頂多也只和十二三歲的人類差不多。由於他們經常食用樹皮及蟲子，也有人輕蔑地喊他們爲「食蟲者」。因爲他們的倫理道德觀及生活習慣與人類相去甚遠，若是有所接觸，通常都會發生爭執。沒想到距離人類村莊和村落這麼近的地方，居然會有捷閔的地盤，真令人驚訝。

魔獸發出慘叫，向後一躍。巴爾特撐起身體，雙膝跪地，往魔獸的頭頂揮下古代劍。這一劍足足沒入至魔獸的一半頭蓋骨。魔獸緩緩倒下，然後再也沒有起來。

巴爾特拚命地捉緊繮繩，但意識墜入了黑暗之中。

巴爾特認爲旅行可以讓人知道自己有多無知，這是件好事。

捷閔一族全是神射手。只要發現有人類踏進勢力範圍，應該就會發動攻擊。人類沒有辦法躲開四面八方飛來的箭，但是想救這孩子的話，這是唯一的方法。巴爾特接下前往村莊拿解藥的任務，離開了村落。少人數應該比較不容易引起捷閔的注意，所以由巴爾特獨自前往。

魔獸仍在低吼，低吼聲中漸漸帶着危險的氣息。沒想到要在手上沒有盾，身上沒穿着盔甲的情況下，單槍匹馬與藍豹魔獸戰鬥。至今他歷經過無數場戰鬥，但這也是第一次面對如此毫無勝算的戰役。

伊耶米特被稱爲勇者，但勇者這二字似乎不是一個綽號，而是正統的稱號，也是身分象徵。七個村莊中最強大且具有勇氣之人將成爲勇者。勇者代表全體氏族，所以不僅是人類語言，也必須學會所有亞人的語言。

巴爾特維持雙膝跪地的姿勢，抬頭看向捷閔們。有位捷閔大聲喧譁，從聲音聽來，是那位說人類語言的捷閔。語氣感覺像在煽動衆人。而捷閔們也中了他的煽動，衆人手中都搭起弓，打算射殺巴爾特。

只要到村莊去就可以拿到解藥，但是通往村莊的吊橋無法使用。雖然走下山谷也能前往村莊，但是非常耗時。所幸巴爾特和哥頓是騎馬前來，即使需要繞遠路也無所謂，兩人詢問有沒有其他路線可以通往村莊。村民回答只有一條從東側繞道前往的路，不過那裏是捷閔的地盤。

有兩件事發生了。一是吊橋斷落，所幸無人受傷。據說村民纔將裝載物品的推車推上吊橋，橋就斷了。

「對於闖入貴族土地一事，我感到非常抱歉。我這是爲了救一個孩子的命，逼於無奈纔會通過此處。」

颯！箭刺進了背部。這一箭剛好射中沒有盔甲保護的部位，但不至於阻礙行動。不過在下一秒，巴爾特突然覺得渾身發燙，視線開始模楜扭曲起來。

藍豹壓低身體，彈跳並向巴爾特襲來。牠的速度極快，一瞬間就縮短大約十四五步的距離，跳躍而來。巴爾特想對準藍豹的眼睛揮出古代劍。但對方的速度太快，而劍太短。在揮下劍前，藍豹已經撲上了他的胸口。巴爾特馬上旋身，避開藍豹對臉部的攻擊，不過藍豹的右前腳橫劃過了巴爾特的右胸。

若是古代劍願意發揮不可思議的力量，那還有一點點勝算。話雖如此，想以劍攻擊藍豹是很困難的事，想避過藍豹的攻擊更是難上加難。藍豹與河熊相同，都擁有三隻眼睛。擁有三隻眼睛的野獸，總之就是強韌耐打。巴爾特的一擊無法殺死藍豹，但藍豹的一擊足以要他的命。如果古代劍的力量沒有甦醒，就只能等死了。

4

巴爾特的腦袋依然朦朧一片，整副身軀疲倦不堪。但是，巴爾特還是逼自己進入戰鬥狀態。他吞下口中殘留的苦澀藥草，脫下披風包住左手。並用力地深深吸入一口氣，點燃內心之火。腦袋立刻清醒許多，肩頸腰部的疼痛也不再惱人。他的五感敏銳了起來，體溫略爲上升。

諾爾魚特有的滑溜口感已經完全消失，魚肉煮得很柔軟，帶着頂級魚肉特有的粗糙口感，在口中化了開來。不討人喜歡的細小魚刺也像在跳舞般，在舌頭上融化，爲滋味增添幾分風味，簡直是集所有美味於大成。巴爾特仔細咀嚼後吞下，意外地覺得很有飽足感。而且不管過了多久，那股令人不快的餘味都沒有出現。巴爾特舀起一匙湯汁喝下，湯汁毫無酒味，在吸收諾爾魚的美味後，成了一道頂級湯品。再喝下一口布蘭酒的濁酒，美味再次升級。這道料理與這種酒真是相輔相成。

──怎麼會！藍豹魔獸爲何不咬死捷閔？難道捷閔有什麼操縱魔獸的方法嗎？

「山藥可以幫助散熱。所以比起煮滾的酒，布丁裏頭還比較涼一些。」

嗚嗚！

他不曾嘗過這種布丁。剛纔煮了相當長一段時間，還以爲布丁的口感會很硬，沒想到完全不會。口感嫩滑柔軟，卻有紮實的存在感。以舌尖仔細品嚐過後，在口中將其咬碎。說不上甜還是辣的柔和滋味在口中擴散，巴爾特不禁將木匙裏剩下的布丁全部送入口中。

這裏應該是「流放者」的村落。罪犯的家人及不祥之人都會被趕出村莊生活，這些「流放者」則會聚集起來建立村莊，遠離一般羣衆就不會遭到歧視。

「我是帕庫拉的騎士，巴爾特．羅恩。」

──好甜！怎麼會這麼甜！

巴爾特和哥頓坐上椅子，拿起木匙舀了一匙冒着熱騰騰蒸氣的布丁。巴爾特將布丁吹涼一點，送了一塊入口。

巴爾特下意識地喊出了這個名字時，右手的魔劍綻放出藍綠色的光芒。巴爾特將劍斬向疾馳而來的魔獸鼻尖。