一章「影之強者」的教學關卡開始！

在「暗影庭園」成立約莫過了三年後，我跟阿爾法十三歲了，我的姐姐克萊兒則是十五歲。十三歲這樣的年齡不具有任何特別意義，但十五歲就不同了。嗯，因爲，貴族在成長到十五歲之後，必須前往王都的學校就讀三年。基於姐姐是卡蓋諾男爵家倍受期待的一顆新星，以媽媽爲首的家人替她舉辦了一場盛大的送別派對，讓人再次感受到她不愧是倍受期待的新星的事實。

這倒無所謂。雖然無所謂，但在正式動身前往王都的那一天，姐姐卻失蹤了。所以，現在卡蓋諾男爵家陷入了雞飛狗跳的混亂之中。

「當我走進克萊兒的房間裏時，裏頭就已經是這副德性了。」

長相不差的老爸以十分紳士的嗓音這麼說明。

「雖然沒看到打鬥的痕跡，但窗戶是從外頭被人撬開。克萊兒和我都沒發現，對方的手法想必相當高明。」

說着，渾身散發出紳士氣質的老爸將手放上窗框，眺望遠方的天空。感覺他的另一隻手很適合捧着盛有威士忌的酒杯。

要是他有頭髮的話……

「所以？」

一道令人凍結的冰冷嗓音傳來。

「對方的手法很高明，所以也無可奈何。你是這個意思嗎？」

是媽媽。

「不……不是這樣，我只是在陳述事實……」

冷汗從臉頰滑落的老爸這麼回答。

下個瞬間——

「你這個禿驢啊啊啊啊啊啊————！」

「噫～對……對不起、對不起！」

順帶一提，在一旁的我則是空氣般的存在。不受期待，但也不會給家裏添麻煩。我堅守着這樣的位置。

話說回來，姐姐是個好人呢，真是太遺憾了。事件是在晚上發生的。這個時段我都會前往廢棄村落修行，所以無法幫上忙。我以嚴肅的表情在一旁觀看老爸和母親打情罵俏，再乘隙溜回自己的房間，然後整個人倒在牀上。

接着——

「可以出來嘍。」

「你刻意把我擄來這種地方，就是爲了玩醫生看病的遊戲？」

「我馬上聯絡阿爾法大人。今晚就採取行動嗎？」

「是的。考量到人質的安全，她說做好萬全的準備會比較妥當。」

「比對過資料後，我判斷暗影大人說的那個地方，可能存在着祕密據點。」

「是武心祭沒錯。你被愛麗絲公主的劍砍得讓人不忍卒睹呢。」

真不錯呢。就算知道是演技，還是讓人超有充實感。你的言行舉止都很到位喔，貝塔。

「是。」

喀！

克萊兒揚起水潤的脣瓣嗤笑。

向我一鞠躬之後，貝塔便離開了。她的雙眼看起來閃閃發亮呢，完全就是充滿敬意的感覺啊。爲她奧斯卡影后等級的演技乾杯吧。

就這麼撞上後方石牆的克萊兒，依舊對奧爾巴投以和方纔相同的犀利視線。

「是的。」

「再過一年，我就能踏上那個舞臺。」

看吧。

「可是，這裏沒有任何……不，難道……！」

「用不着試，理所當然就是你，克萊兒·卡蓋諾。」

「哦～」

「這是威脅嗎？我是愈被威脅，就愈想反抗的個性呢。就算是不合理的反抗也一樣。」

「就是那裏。」

有着跟貓咪相似的蔚藍雙眸，以及一顆淚痣的她，是繼我跟阿爾法之後的第三名「暗影庭園」的成員。雖然有交代阿爾法要適可而止，但她總是像撿拾棄貓那樣接二連三把人撿回來，所以我們的成員愈變愈多了。

面對露出獰笑的克萊兒，奧爾巴以一記上勾拳猛擊她的下顎。

「有人教導過我，魔力的關鍵不在於量，而是運用方式。」

「請您多加留意。雖然已將她上銬，但她仍會激烈反抗。」

我漫不經心地聽着貝塔的說明，然後取出投擲用小刀，射向貼在牆上的地圖。目標是某個總覺得散發着不太尋常氣氛的地點。

「嗯。」

克萊兒露出自信滿滿的笑容。

奧爾巴拉開大門，走進裏頭的房間。

「是的，奧爾巴大人。」

「動作真快。姐姐還活着嗎？」

而且，阿爾法還收集了一堆資料，說什麼「你說的果然沒錯……」、「迪亞布羅斯的後代在一千年前……」、「這塊石碑上可以發現迪亞布羅斯教團的線索……」之類的話。呃，因爲我不懂古代文字，所以也搞不清楚啦。或許阿爾法本人其實也懵懵懂懂的吧，只是想挖出一堆感覺煞有其事的資料，營造出自己已經逐漸逼近迪亞布羅斯教團的真相的感覺。我想八成是這麼一回事喔。

「這裏……是嗎？這裏有什麼……」

克萊兒發出呵呵的輕笑。

他看上去年約三十五歲左右，有着鍛鍊過的肉體和犀利的眼神，一頭灰色髮絲梳理成整齊的西裝頭。

「我在王都看過你。你應該是奧爾巴子爵吧？」

「我怎麼可能從那個禿驢身上學到什麼呀。是我弟弟教我的。」

奧爾巴瞪着克萊兒這麼回應。

「有可能把她救回來嗎？」

「有可能，只是……需要藉助暗影大人的力量。」

「就算是實戰結果也不會改變喲，在冠軍賽的初賽就被淘汰掉的奧爾巴子爵。」

「你弟弟還真是可憐吶。那麼，我就成了從惡毒的姐姐手中拯救他的英雄了。好啦，無用的閒聊就到此爲止……」

「哦？我昔日曾擔任過近衛兵……不對，你應該是在武心祭的大會上看到的？」

「他是個囂張的弟弟。跟他對戰的時候，贏的人總是我。然而，我卻從他的劍技中學到很多。相較之下，他無法從我的劍技中學到任何東西。所以，我每天都會欺負他。」

這陣子因爲有阿爾法、貝塔和戴爾塔在，我並不缺乏戰鬥練習對象。不過，我偶爾也需要一些新鮮感，更何況，這是讓我扮演「影之強者」最佳的機會。

要不是奧爾巴些微偏過頭，他的頸動脈或許就會狠狠被咬斷了吧。

貝塔也很配合地喫驚輕喃「不愧是暗影大人……」這樣。

「弟弟……？」

繫着克萊兒的鎖煉發出聲響。

我已經習慣像這樣營造出很有「影之強者」風格的氣氛了。再加上阿爾法跟貝塔的人設最近也逐漸定型，感覺更讓人亢奮。

「姐姐就在那裏。」

「你是在打蒼蠅嗎？」

■

「哼，你們以爲我是誰？」

下一秒，她的門牙差點咬住奧爾巴的頸部。

這個回應傳來的同時，我房間的窗簾搖曳了一下，身穿黑色史萊姆戰鬥裝束的一名少女現身。

「幹部等級嗎……不過，教團爲什麼要將姐姐擄走？」

說真的，阿爾法現在的實力已經很強了。會讓這樣的她提出協助的要求，可以判斷敵方的力量或許也不容小覷。

「她正在搜尋克萊兒大人遺留下來的痕跡。」

「唔！真……真是萬分抱歉！」

「哼，看來，你不是會被自身的強大魔力左右的人吶。」

呃，嗯，我其實只是把小刀隨便射過去而已啦。貝塔的演技果然很不錯耶。你想用那招吧？在翻過資料後，說我命中的地方有個祕密據點對吧？

「你就是克萊兒·卡蓋諾吧？」

「所以，你不打算老實回答？」

奧爾巴望向克萊兒，然後換了個話題。

奧爾巴放下自己揮空的拳頭。

「我想是的。」

「或許是懷疑克萊兒大人是『英雄後代』吧。」

「活不過這一年的，究竟是你還是我呢？要來試試看嗎？」

來到地下道的盡頭後，他停下腳步。前方有一扇門，門的兩側各站着一名士兵。

「阿爾法呢？」

「你的修行還不夠喔，貝塔。」

「犯人果不其然是迪亞布羅斯教團的人。而且，恐怕還是幹部等級的成員。」

「哼，這些傢伙直覺還挺準的……」

「笑話。你這種黃毛丫頭，根本不明白光是能晉級冠軍賽，就是多麼值得頌讚的豐功偉業。」

「卡蓋諾男爵家的女兒就在這裏頭嗎？」

「你有個好父親呢。」

「請你看看這份資料。依據我們最新的調查結果，這個地方應該就是將克萊兒大人擄走的犯人的據點……」

一名男子獨自走在昏暗的地下道。

刺中地圖某一點的小刀發出清脆聲響。

「我就久違地認真一下吧……」

「太可惜了，你並不會活過這一年。」

說着，貝塔開始把大量的資料在我面前攤開。呃，就說我看不懂啦。這些資料有一半以上都是古代文字，又有一堆莫名其妙的數字之類的。你們真的很擅長製作這種看起來有模有樣的資料耶。你們在這方面的才能已經徹底超過我了。

雖然沒有什麼意義，但我很喜歡這種演出效果。

「不過，能在一瞬間吸收如此龐大的資料內容，甚至判讀出祕密據點的位置……不愧是暗影大人。」

她是一名十分美麗的少女。或許是因爲在熟睡時被抓過來的原因吧，她身穿一襲輕薄襯衣，可以窺見豐滿的雙峯以及一雙水嫩大腿。將一頭柔順宛如絲絹、末端修剪得十分整齊的黑色秀髮披垂在身後的她，以兩隻桀驁不馴的眸子從下方怒視奧爾巴。

這裏是一座由石磚打造而成的地牢，固定在牆面上的封魔鎖煉繫着一名少女。

「真令人熱血沸騰啊……」

啊，是我要她們稱呼我爲暗影。因爲我是「暗影庭園」的領導者嘛。

就像這樣。

克萊兒露出惡作劇的笑容這麼說。

「是阿爾法這麼說的？」

聽到奧爾巴的聲音，被喚作克萊兒的那名少女抬起頭來。

「哼，因爲受限於名爲比賽的這種框架，我才破例禮讓她。若是在實戰上，我可不會輸。」

「是貝塔啊。」

「我會加倍砥礪琢磨。」

「我也曾經有個女兒。我不想以更粗魯的方式對待你。老實回答我的問題，是對我們雙方最有利的做法。」

「克萊兒·卡蓋諾，你最近身體有沒有什麼不適感？無法順利運用、穩定駕馭自己的魔力；使用魔力時會伴隨疼痛感；或是身體的一部分開始發黑腐壞——你有出現類似的症狀嗎？」

上下排牙齒髮出喀嚓的咬合聲。

「你向後跳開了嗎？」

我在瞬間解放凝聚於掌心的魔力，撼動周遭的空氣。

跟阿爾法同樣來自精靈族的少女。不過阿爾法是金髮，貝塔則是銀髮。

貝塔像是瞬間發現了什麼似的，開始慌慌張張地翻找資料。

士兵們朝奧爾巴行禮，回答了他的提問後，便打開那扇大門。

「這個嘛……怎麼辦纔好呢？」

奧爾巴和克萊兒就這樣互瞪了片刻。

率先打破沉默的人是克萊兒。

「好吧，反正也不是什麼了不起的問題，我就大方回答你吧。你問我的身體和魔力有沒有出現任何問題？現在什麼問題都沒有。如果不是被鎖煉繫住的狀態，倒還挺神清氣爽的呢。」

「你說『現在』？」

「沒錯，現在。我的身體出現你說的那些症狀，大概是一年之前的事了。」

「什麼？你的意思是，現在那些症狀都痊癒了？自然痊癒？」

就奧爾巴所知，「那個」至今未曾出現過自然痊癒的例子。

「這個嘛，我沒有特別做什麼……啊，對了對了，弟弟曾拜託我跟他一起練習『柔軟操』。雖然搞不清楚那是什麼，但在練習完之後，我的身體情況感覺就好轉許多。」

「柔軟操？我沒聽說過這個東西吶……不過，曾經出現過這些症狀的話，就代表你也是適應者無誤。」

「適應者……？什麼意思？」

「你沒有必要知道。反正你也馬上就會壞掉了。噢，也得對你弟弟展開調查……」

話說到一半，奧爾巴的鼻樑突然遭受到一陣衝擊。

「咕！」

他後退到大門旁，捂着流出鮮血的鼻子瞪視克萊兒。

「克萊兒·卡蓋諾，你這傢伙……！」

理應手腳都繫上鎖煉的她，不知爲何，現在只有右手腕的鎖煉鬆脫，該部分也不停冒出鮮血。

「你削去手掌的肉，甚至還把手指的骨頭折斷嗎……！」

用來限制克萊兒行動的鎖煉並非普通的鎖煉，而是封魔鎖煉。也就是說，她是以自身的肌力削下手掌的肉、粉碎掌心和手指的骨頭，藉此掙脫鎖煉的控制，然後揍了奧爾巴一拳。這樣的事實令奧爾巴錯愕不已。

「倘若那孩子有個什麼閃失，我絕不會放過你！我會把你、你所愛的人、你的家人和朋友一個不留地殺光……！」

即使攻擊一而再、再而三被阿爾法避開，奧爾巴從未停下自己的劍，只爲尋求勝算。

迪亞布羅斯教團——無論是這個組織的名稱或是這座設施，包含奧爾巴在內，知情的人寥寥可數。

「……他逃掉了。」

「你……你們怎麼會……」

奧爾巴以全力揮出來的拳頭，擊向了克萊兒的腹部。被封魔鎖煉封印住行動的她，無以防禦奧爾巴以魔法強化過的這記攻擊。

美到令人屏息的少女。

我會變成她的獵物……！

她是一名金髮的精靈。

「怎麼會……有這種事……！」

「嗯？」

■

「我叫做阿爾法。」

「沒必要。因爲他在前方等着呀。」

夜空被劈開了。

「不得了了，奧爾巴大人！出現入侵者了！」

不過，這座設施的規模還真大耶。這次感覺是盜賊團佔據了廢棄的軍事設施？

「也罷。反正這樣就明白了……」

面對壓倒性的力量差距，他們一個個被砍殺倒地。

走到前頭的這名少女，不知何時脫下了面具。在月光照耀下，她的白皙肌膚顯得越發透亮。

「沒事的，貝塔，只是事情變得稍微麻煩……哎呀？」

她甩了甩被震得發麻的手，不解地歪過頭。

這道攻擊帶來的風壓和劍壓，威脅、恫嚇着他。

「迷路了。」

這記漆黑的斬擊，讓奧爾巴產生了這樣的錯覺。

「挺有趣的表演呢。」

不對。奧爾巴剛纔所在的地方，現在出現了一個通往下方階層的四方形洞穴。是暗門。

「是你們嗎……！」

看到少女隨即打算跳進洞穴裏，阿爾法開口攔阻她。

下個瞬間，奧爾巴的身軀突然膨脹了一倍。他的膚色變成淺褐色、肌肉變得更加結實、雙眼泛出紅光。

「退下吧，戴爾塔。」

不過，他的每個攻擊都以分毫之差揮空。將無謂動作控制在最小限的阿爾法，完全看穿了奧爾巴的劍法，所以才能完美避開他的攻擊。

然而——

不可能。這是困難至極的任務。

「吾等乃『暗影庭園』。」

阿爾法用自己的劍輕易卸開奧爾巴的劍，然後回擊。奧爾巴的臉頰被劃出一道傷口，血沫噴濺至半空中。

「阿爾法大人，你還好嗎？」

當奧爾巴抵達的時候，現場已經成了一片血海。負責看守這座重要設施的士兵，必定都擁有一定程度的實力。其中甚至還有能力跟近衛兵不相上下的優秀人才。然而……

不過，他還沒有遭受致命傷。

阿爾法露出柔和的笑容。

不過，他沒有因此停下動作。

「他……？這麼說來，暗影大人有說過他要先行出發，所以會跟我們分開行動。難道……」

這個瞬間，奧爾巴發自本能地怯懦起來。沒有理由，只是因爲對方很危險。本能這麼告訴他。

「……！」

「這是魔力失控的波長嗎……勉強將其抑制住，然後……」

面對奧爾巴在完全沒有預備動作的情況下劈過來的一劍，阿爾法雖然瞬間擋了下來，但這股衝擊仍讓她皺起眉頭。阿爾法就這樣像是被彈飛似的往後跳。

「你們是什麼人？目的又是什麼？」

如果不是在這種情況下聽到，這是道迷人到足以爲之傾倒的嗓音。

將注意力拉回奧爾巴身上後，阿爾法發現眼前空無一人。

「咕……！」

要怎麼做，才能在這樣稚嫩的年紀，獲得這般強大的力量？嫉妒和戰慄的感情，讓奧爾巴渾身打顫。不過，更令人錯愕的，是少女方纔道出的那句話。

「你這個黃毛丫頭……！」

很不幸的，實力和自己不相上下的敵人一共有七個。戰鬥不是明智之舉。

奧爾巴瞪着眼前那羣身穿黑色裝束的人物。從身材曲線來看，她們都是身型嬌小的少女。

「不清楚！敵方人數雖然不多，但我們完全無力招架！」

情報外泄是絕不能容許的事情。不過，他有能力殺光眼前這些少女，守住最高機密嗎？

在不知道第幾次的攻擊揮空後，奧爾巴的胸口終究還是捱了一刀，他不禁往後退幾步。

「……！」

「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

在阿爾法的這番發言當中，有些甚至是奧爾巴最近才得知的情報。那些都是不可能外泄，也絕不能外泄的最高機密。

「原來他是已經預知到這樣的發展了……不愧是暗影大人呢。」

「咕！我去解決他們！你們負責固守這裏！」

奧爾巴「嘖」了一聲，轉身離開地牢。

奧爾巴一邊埋怨自身的不走運，一邊思考解決這個困境的對策。

奧爾巴沒有出聲回應。他掩着被砍傷的胸口跪坐在地，以揚起笑容的那張嘴……服下了某種東西。

「再打下去也只是浪費時間呢。」

「入侵者？是什麼來頭？」

「吾等的目的……是殲滅迪亞布羅斯教團。」

奧爾巴努力按捺內心的動搖這麼問道。

渾身是血的少女並沒有聽到他說的話。

在逼問出相關情報之前，她不會殺了我——看穿這一點的奧爾巴輕笑。他看見勝算了。

「吾等洞悉一切。魔人迪亞布羅斯、〈迪亞布羅斯的詛咒〉、英雄後代，以及……〈惡魔附體者〉的真相。」

看上去全都是一刀斃命的狀態。

渾身是血的少女，在沾滿鮮血的面具後方笑出聲來。

「你……怎麼會知道這個名字？」

聽到這句指示，渾身是血的少女停下原本的動作，老實地退到後方。目睹這一幕的奧爾巴放心地吐出一口氣。接着，另一名少女取代她走到前頭。

砍殺敵人時回濺的鮮血，沾滿了包覆着少女整個身子的漆黑裝束，還不時滴落地面。她握着同樣沾滿鮮血的一把刀，懶洋洋地讓刀尖在地面拖行，描繪出一條長長的血痕。

「你在做什……什麼！」

在奧爾巴這麼想的瞬間——

我在沒有半個人的地下設施這麼輕喃。

她又朝奧爾巴走近一步。

「哎呀，真是衝動。」

既然這樣，奧爾巴該做的……就是活下去。活下去，然後告知本部這些少女的存在。所以，他往前踏出腳步。

一共有七個人。然而，這一行人的存在感相當薄弱，在這個只有幽幽月光照射的空間，要是不仔細觀察，甚至不會發現她們就在這裏。少女們以極爲罕見的魔力控制能力，抑制住自身散發出來的氣息。這七個人全都是力量足以和自己匹敵的強者——奧爾巴承認了這一點。

「逃掉了呢……我們追上去吧。」

她笑了。

「是的。看到暗影大人朝一個神祕的方向衝出去，我原本還擔心他會不會迷路呢。」

在這座地下設施中，唯一能被外頭的光芒照射到的大廳，現在倒臥着無數具屍體。

奧爾巴魄力十足地拔劍出鞘，將刀刃劈向阿爾法。

相反地，奧爾巴的手、腳和肩膀都被阿爾法砍傷。

奧爾巴不屑地咒罵，克萊兒整個人癱軟下來。從她的右手流出的鮮血，在地上形成一灘紅褐色的污漬。

接着，她將不知何時握住的那把黑色刀劍揮向半空中。

大家一起攻進敵方據點的時候，事情都還算順利，但因爲厭倦應付小嘍囉，我決定先繞路去打敗大魔王，結果就落得現在的下場。虧我還特別演練過遇到大魔王時該做何反應呢。

望向洞穴內部的少女們，雙眼因尊敬之情而閃閃發光。

最重要的是，他擁有的魔力總量也跟着爆發性提升。

■

看到第一次這樣後退的阿爾法，後方的少女出聲喚道。

其中一名全身沾滿鮮血的少女，在月光照耀下，以高傲的眼神定睛凝視奧爾巴。

奧爾巴這麼輕喃，同時將手伸向那灘血漬。這時，一名氣喘吁吁的士兵打開門闖了進來。

她朝奧爾巴走近一步。

「你以爲致力於探究〈迪亞布羅斯的詛咒〉的人，只有你們嗎？」

就在這時候——

感覺好像有人從地下道的遠處朝這裏衝過來。遲了半晌後，對方也發現了我的存在。他在跟我還有一段距離時停下腳步。

「被搶先堵住去路了嗎……」

男子有着一身相當健壯的肌肉，不知爲何，雙眼還泛着紅光。那是怎樣？也太酷了吧。他會從眼睛射出光束嗎？

「不過，只有一個人的話，倒很好對付。」

接着在露出扭曲笑容的下個瞬間，那個紅眼男消失了。不對，他是以會讓普通人產生「他消失了」這種錯覺的驚人速度移動。

但——

我以一隻手擋下了紅眼男的劍。只要知道他是從哪裏衝過來，就算速度再快，也不會構成什麼威脅，而一身的蠻力，也得看他是否懂得如何運用。

「啥！」

我輕推錯愕的紅眼男的肩膀，和他拉開距離。

他擁有的魔力量遠超過阿爾法。不過，遺憾的是，他完全不懂得該如何運用，是個空有龐大魔力的蠢蛋。

順帶一提，我並不偏好「以魔力強化自身的速度和力量，再胡亂揮拳攻擊，就會給人很強的感覺吧？」這種以蠻力亂打一通的戰鬥方式。不，我不是瞧不起肉體能力喔。若要我做出「從力量和技巧中擇一」這種終極的選擇，我會毫不猶豫地選擇力量。因爲不具力量的技巧毫無價值可言。然而，只注重單純的力量、單純的速度、單純的反應等物理方面的強悍，而對細節不屑一顧，或是將其摒棄、放棄——像這樣不完美而扭曲的戰鬥方式，是我最深惡痛絕的。

能否擁有優秀的肉體能力，端看個人的資質高低，但技巧可以努力鍛鍊起來。因此，我的目標「影之強者」，是絕不會在技巧方面輸給他人的存在。我會以技巧輔佐力量、在速度方面多下功夫、針對自身反應檢討更多的可能性。儘管肉體能力很重要，但我絕不會進行只仰賴這方面的醜陋戰鬥。這就是我的戰鬥美學。

老實說，這種蠻幹哥會讓我有點煩躁。

所以，就讓我來指導他正確使用魔力的方式吧。

「Lesson 1。」

我輕輕舉起史萊姆劍，就這樣朝紅眼男走去。

一步、兩步、三步。

在踩下第三步的時候，紅眼男揮劍。代表這就是適用於他的最佳攻擊距離。這個瞬間，我對自己加速。

我將最小限度的魔力全數集中於腳部，然後壓縮，再一口氣釋放出來。只是這麼簡單的動作而已。

正因如此，奧爾巴纔會這麼開口。

權利、特權階級、不爲人知的第二身份——法律的光芒無法照射到世界的每個角落。

「你打算反抗『那個』嗎……」

只是這麼簡單的動作，就能讓經過壓縮的些許魔力的威力爆發性提升。

一身漆黑裝束的少年從上方傲視他。

「潛伏於暗影之中，狩獵暗影……這是吾等唯一的存在目的。」

「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

本應如此纔對。

接着，他將所有的魔力注入自己的肉體和劍刃，伴隨咆哮聲揮下一刀。

奧爾巴的胸口噴出鮮血。不知何時，那裏出現了一道不算淺的刀傷。他一瞬間停下動作，但隨即在下一秒再次將少年打飛。

「沒用，沒用啦啊啊啊啊！」

他無法認同。

在紅眼男的頸子上留下一道血痕後，我拉開和他之間的距離。同時，他的劍也掠過我的臉頰。

爲何能擁有這般強大的力量？

這一刻，已經不需要速度了。也不需要力量，甚至連魔力都不需要。

走到這一步，就無法恢復原狀了。不過……取而代之的是可以獲得極大的力量。

爲何和我敵對？

我也猜到了。

身子持續濺出鮮血的他，以刀劍劈開空氣戰鬥的模樣，看起來宛如一道緋紅閃光。

這是一段微妙的距離。對我來說太遠、對紅眼男來說太近的距離。

「唔！」

「爲何……？」

「那麼，我們會繼續深潛，無止盡地深入。」

奧爾巴散發出來的氛圍變了。

■

而我看穿了這樣的他。

這一瞬間，他做出了跨越最後一條線的覺悟。他從懷裏取出藥丸，然後一口氣全數吞下。他已經頓悟自己無法繼續活下去的事實。既然這樣，至少也要用這條命教教眼前的少年。

這是壓倒性的暴力。

不過，儘管身陷這樣的危機，奧爾巴依舊活着。

奧爾巴發出宛如猛獸的咆哮聲，然後消失蹤影。

「這就是力量！這纔是強者！」

因爲這也是奧爾巴過去視爲目標，最後卻被殘忍地粉碎的東西。

奧爾巴開口問道。

過去，自己可曾感受過這般實力差距？被漆黑刀刃砍中數次的奧爾巴開始思考這個問題。

然而，這樣的戰況並沒有持續太久。兩者的差距實在太明顯了，可以輕易想象出漆黑被打得體無完膚的結果。

只是小小的半步。

這是一場無法以肉眼追逐的攻防戰。

「爲何……爲何打不倒……？」

奧爾巴得到了這樣的恩惠，同時卻也被位居更高處的人們踐踏、折磨。

可是，爲什麼？

鈍重的聲響傳來。同時，漆黑少年也整個人被打飛。

發出痛苦的呻吟聲之後，紅眼男大大朝後方退開。

「咕……！」

奧爾巴胸口的刀傷應該已經劈開皮肉、直達骨頭了纔對。不過，傷口在下一刻開始冒泡，然後瞬間再生。

因此，奧爾巴湧現了壓倒性的敗北感。

「Lesson 3。」

爲何讓我繼續活着？

漆黑與緋紅。

「太慢了、太輕了、太脆弱了！這就是現實！」

所以，他尋求更大的力量……然後終至失敗。

紅眼男的劍從半空中劃過。

這理應是一場不可能喫敗仗的戰鬥纔對。奧爾巴不斷揮劍，以壓倒性的力量蹂躪着漆黑。

下一秒，紅眼男選擇拉開距離。

待紅眼男揮下劍，我配合他的動作再次往前。這次不使用魔力。

絕對無法認同。

兩者在相互碰撞後，漆黑被打飛，緋紅噴出鮮血。

奧爾巴怒吼。

「真是醜陋。」

少年的嗓音中沒有一絲怯懦，也不帶任何魄力。有的只是一種絕對的自信，以及堅若盤石的覺悟。

漆黑看起來彷彿跟剛開戰時沒兩樣。他幾乎沒有驅使魔力，也幾乎沒有移動自己的身體，就只是順着奧爾巴的蠻力被他打飛。宛如落在湍急河流上的落葉。

也因此，紅眼男的速度要比我快很多。不過，無論速度再怎麼快，也無法在攻擊的同時採取其他動作。

所以，我順利逼近他。

跟名爲阿爾法的精靈戰鬥時、在武心祭上輸給公主時，他都不曾感受過這樣的差距。真要說的話……大概就像是在孩提時代剛學會握劍時，跟自己的師父對峙當下的感覺了吧。孩童和成年人、專家和外行人的對決，根本算不上是一場勝負。

一陣重擊聲之後，少年再次被打飛。

奧爾巴的追擊逼近。

「Lesson 2。」

光是這樣的一句話，便讓奧爾巴理解了這名少年的存在意義。

因爲好戲還在後頭呢。

奧爾巴現在感受到的差距一如當時。

然而，奧爾巴的劍再次一把將他砍飛。

這不是忠告，而是渴望。他希望這名少年也狼狽地被擊垮、失去一切，最後陷入絕望。但同時，他也害怕看到現實背叛這樣的渴望。這只是他無趣的嫉妒和羨慕罷了。

紅眼男陷入猶豫。

他現在之所以還能以雙腳站立、還能保住一條性命，全都是因爲少年選擇這麼做。只要少年有這個意思，他可以讓奧爾巴的小命在一瞬間消散。

「無論你——你們多麼強大，都不可能取勝。這個世上的黑暗……遠比你們所想象的更加深邃。」

不對，應該說是被對方留下活口。

我沒有馬上追過去。

奧爾巴的斬擊不但快、有力，而且毫不留情。

現在的奧爾巴，就算被砍傷，只要不是致命傷，肉體就能自行重生。當然，這樣的恢復力仍是有限的，副作用也很大。然而在大量失血、肌肉被劈開、骨骼被打斷後，想痊癒就得花上好些時間。

漆黑開口。他以宛如看穿一切的雙眸傲視奧爾巴。

那是道深沉卻又帶着些許哀愁的嗓音。

教團稱這樣的狀態爲「覺醒」。

讓他明白這個世界的黑暗。

我已經從紅眼男的魔力移動判讀出他的行動模式。所以，儘管他的速度比我快，我卻能率先採取行動。

只有鮮紅的殘像，以及不斷被打飛的漆黑，勉強能讓人判讀這裏的戰況。

對方是一名看起來並不強的少年。至少，他完全沒有散發出在奧爾巴和阿爾法交手時感受到的那種魄力。要形容的話，就是極其「自然」。從架勢、魔力到劍術，一切都相當自然。腕力和速度也沒有什麼特別之處。不對，應該說根本不需要。少年僅是憑藉純粹的技巧，便能施展出幾近完美的劍術。面對和奧爾巴之間令人絕望的魔力高低差，他光是以劍技便成功顛覆了局面。

爲什麼漆黑的少年仍以同樣的姿態站在自己的面前……？

沉默維持了一瞬間。

原本橫衝直撞的失控魔力現在安分了下來，被進一步壓縮的高濃度魔力，充斥在他的肉體內部。血管爆裂、鮮血噴出、肌肉裂開、骨頭折斷，卻又全都在一瞬間自行修復完成。超越人體極限的龐大魔力，現在凝聚在這個身體上。

少年朝牆面踢了一腳，穩住重心後着地。

現在，我來到了適用於我的最佳攻擊距離。

這個世上有着不會被法律制裁的人物。奧爾巴知道這些人的存在，也認爲自己是其末端的一員。

「你懂什麼……你這傢伙懂什麼！」

然而，漆黑不只是順着奧爾巴的動作，還會利用他的力道，精準地揮刀砍傷他。漆黑不會做無謂的、多餘的動作，只是讓一切順其自然。

老虎想要殺死兔子的時候，不需要使出任何花招，只要驅使自身的力量即可。因爲另一方不可能反抗。漆黑少年只是單方面地任憑他宰割。

奧爾巴加速。

在紅眼男後退之前，我早一步朝他逼近，以刀尖劃過他的腳，留下了比剛纔更深一些的傷口。

我漆黑的刀刃輕撫過紅眼男的頸子，只劃破了表層的皮膚。

我說，爲何——

「少說得這麼輕而易舉。」

即使這條命會斷送在這裏，他也要消滅眼前的漆黑。

這一擊，可說是奧爾巴畢生最強大的一擊。

然而——

「遊戲到此爲止。」

他被一刀劈成兩半。

宛如直闖無人之境，漆黑刀刃在沒有被任何阻力干擾的狀態下，一氣呵成地完成劈砍動作。

奧爾巴的劍、龐大的魔力，以及歷經千錘百煉的肉體，全都被這刀劈成兩半。

即使不靠魔力、腕力或速度，漆黑仍能以純粹而高度的技巧，淬鍊出近乎完美的劍技嗎——奧爾巴這麼思考。

不過，他錯了。

「這是……什麼……」

那是能夠斷絕一切的斬擊。

在瀕臨極限的狀態下，奧爾巴確實看到漆黑刀刃砍向自己手中的劍、魔力、皮肉、骨骼，將他的一切一刀兩斷。

這一刀有着高濃度的魔力、極大的力量，以及壓倒性的速度。最重要的是……還有高超的技巧。

這就是……這纔是完美的形態。

漆黑擁有一切的一切。

他只是沒有施展出來罷了。方纔讓他使出全力的那一刀，沒有砍不斷的東西。

「竟是……這般的……」

鮮血噴出。

奧爾巴的上半身落地，下半身在晚了半拍後跟着倒下。儘管被砍斷成上下兩截，他的肉體仍試圖再生。然而，這副軀體已經破損得不堪負荷了。開始腐爛的肉體，爲地面染上一片緩緩擴散的黑漬。

漆黑俯視着奧爾巴。奧爾巴仰望着漆黑。

「真拿你沒辦法耶。」

和漆黑交手過後，奧爾巴全都懂了。觀察一個人的劍技，便能瞭解對方的人格。漆黑的劍是認真、有着一股傻勁而不知變通的凡人之劍。是在嚐盡各種艱辛刻苦的努力後，才能換來的劍技。

那晚，貝塔陷入了深沉的睡眠之中，完全沒有作惡夢。

跟魔人迪亞布羅斯戰鬥過的英雄全都是女性。因此，迪亞布羅斯的詛咒只會出現在女性身上。

或許是從那時開始吧，貝塔變得會以視線追尋暗影的身影。

「咕……嘎啊啊！」

默默聽着暗影說故事的同時，貝塔發現他說的故事意外有趣，回過神來，她發現自己完全聽入迷了，甚至因此忘了時間。

對「暗影庭園」而言，暗影是至高無上的存在。

■

就像這樣，擊退盜賊團兼救援姐姐的作戰結束了。發現姐姐的時候，她是昏過去的狀態，所以我只鬆開了拴住她的鎖煉，就這樣將她留在地牢裏。到了隔天，她帶着一臉不悅的表情返回家中。畢竟她還挺強壯的，過了一個晚上，她手上的傷也已經好得差不多了。之後，姐姐一邊休養一邊調查事件，過了一星期左右的忙亂生活後，便出發前往王都。在這段期間，不知爲何她老愛來纏着我，麻煩死了。

「若是你渴望智慧……我就賜給你吧。」

爲了關鍵的兩年後，在我更進一步追求力量的某天，以阿爾法爲首的七人集結在我的身邊，說是想向我報告教團的調查進度和詛咒的研究結果。最近她們似乎都很忙的樣子，所以七個人能夠全員到齊，算是挺罕見的情況。雖然內心想着「這類調查或研究，都只是白費功夫啦，所以記得適可而止喔」，但我還是聽完了她們的報告。

至今，她仍記得自己第一次殺人時感受到的觸感。

聽到這裏，我明白了一件事。她們已經發現這個世上根本不存在名爲迪亞布羅斯教團的組織了。所以，纔會提出這種「我們不想再陪你演這出鬧劇了，讓我們自由行動吧」的要求。想分散至世界的各個角落，指的就是這麼一回事吧。不過，因爲我多少還是有替她們治好〈惡魔附體者〉症狀的恩情，所以她們還是會以輪流的方式，至少留下一名成員在我身旁，也希望我能接受這樣的安排。就是這個意思吧。

一息尚存的士兵發出淒厲的慘叫聲。少女的刀尖停了下來。在還不習慣的時候，這樣的慘叫聲可能會數度在夢境中重現。

「給他致命一擊吧。」

只是默默跟在阿爾法後頭的貝塔，遲遲找不到自己戰鬥的意義，也不明白這麼做的必要爲何。

加入「暗影庭園」後，她總是緊緊跟在阿爾法身後。從以前就認識阿爾法的貝塔，判斷只要跟隨着她，便不會出錯。

從那天開始，到了夜晚，暗影總會守在貝塔的枕畔，說有趣的童話故事給她聽。

爲了不讓記憶和這份心意褪色，也爲了不讓自己再度陷入迷惘，她開始每天記錄關於暗影的點點滴滴。貝塔找到了自己的生存意義。

她找到了戰鬥的意義。

回過神來的時候，她發現自己愈來愈常跟在暗影身邊。一開始只是戰戰兢兢地盯着他看。但過了一年後，她變得十分喜歡黏在暗影身邊。

聽到這句話，少女們紛紛跳上馬車的載貨臺。接着是一陣陣鎖煉被砍斷的聲響。片刻後，她們將一塊腐爛發黑的肉塊搬了出來。「那」還活着。

「從前從前，在某個地方，住着一位老爺爺和一位老奶奶……」

■

貝塔懷着這樣的期待點了點頭。

倘若沒有暗影的力量，她早就因爲身爲〈惡魔附體者〉而慘遭殺害了。被家人捨棄、又被國家追緝，因爲發生了太多太多的事情，她一時沒能馬上理解。因爲失去的東西太多了，她也沒發現自己後來獲得的東西。

大量鮮血噴濺，屍體也跟着癱倒在地。

貝塔將手按上全身僵硬的少女的刀，將刀身扭轉了一圈。葬送一條性命的手感，從刀刃傳達到掌心。

曾幾何時，貝塔心中的迷惘消失了。

接着，暗影開始娓娓道來。

至高無上的強大、知識和意志。這樣的至高無上，讓貝塔感到相當舒適，不知不覺中，這樣的暗影，也變成她心目中至高無上的存在。

一開始只是以簡單詞彙構成的紀錄，在不知不覺中慢慢變成文章、變成一整篇故事。

「那我就賜給你……」

是暗影給了她嶄新的人生、嶄新的力量。

少女顫抖着發出慘叫聲。貝塔摟住她的肩頭，下達了另一個指令。

貝塔的身體和思考都僵住了。

除此以外，阿爾法等人還報告了其他諸多事項，但我都沒聽進去。

他所說的智慧，莫非是能夠在自己殺人的時候，讓心痛減輕的東西嗎？

而阿爾法一行人，似乎忙着調查盜賊團，以及消滅他們殘存的黨羽。噢，不是盜賊團，是教團纔對。不過，無論稱呼爲何，他們到頭來也還是一羣盜賊而已。

「找出自己戰鬥的意義吧。」

看着這樣的少女的背影，貝塔微微眯起眼。

奧爾巴以爲他只是個什麼都不懂的孩子。然而，不是這麼一回事。他是在瞭解一切的狀態下選擇一戰。

結果就是無論過了多久，貝塔都無法習慣殺人。爲了執行任務而殺人時，她總會嘔吐，甚至每天害怕到顫抖着入睡的程度。在半夜大叫驚醒也絕非罕見的事情。

簡單統整一下的話就是——

奧爾巴將手伸向鑲着藍寶石的那把短劍，緩緩閉上雙眼。

她無法採取行動，也無法動腦思考。

儘管陷入些微傷感的情緒之中，我仍爽快地送她們離開。真要說起來，我原本就沒打算招攬這麼多人。只要有我，以及留在我身邊輔佐的一名成員，就已經足夠了。看着仍依依不捨的她們離去的我，在內心暗暗發誓，就算全世界只剩下自己一個人，我仍要以「影之強者」爲目標努力下去。

「啊……啊啊啊……！」

是阿爾法砍下了敵人的頭。

「什……什麼？」

她以略微顫抖的嗓音回答。

這不是什麼智慧，只是一則童話故事而已。根本莫名其妙。

在逐漸變得朦朧的意識中，浮現在他的腦海裏的，是已經身故的、最心愛的女兒的笑容。

我覺得有點哀傷。在前世，大家還是個孩子的時候，都會憧憬英雄人物。我也同樣憧憬「影之強者」。然而隨着年齡增長，大家不知不覺間連年幼時期憧憬過的英雄都忘得一乾二淨，獨留下這樣的我。也就是說，她們也變成大人了吧。

貝塔戰戰兢兢地露出不解的表情。

「就算心臟被刺穿，人類還是有一小段時間可以活動。所以，不能太大意。我說，你有在聽嗎，貝塔？」

「米莉……亞…………」

「馬上趕回阿爾法大人身邊。」

〈惡魔附體者〉或〈迪亞布羅斯的詛咒〉——無論套用哪種稱呼都沒差，總之，教團似乎會把出現症狀的人稱爲適應者，並儘可能趁早將這類存在擄走、消滅。之後，阿爾法提出「爲了對抗這樣的他們，『暗影庭園』恐怕必須分散至世界的各個角落行動」這般想法，並建議讓七名成員以輪流的方式，僅留一人在我身邊，其他六人則是前往世界各地，負責保護〈惡魔附體者〉、對教團進行偵察行動，或是妨礙他們的活動等等。

她開始變得再也不害怕殺人。

某晚，暗影喚住了這樣的她。

阿爾法冷靜的嗓音傳進貝塔耳中。儘管如此，貝塔卻無法理解她這句話的意思。

那些童話故事，盡是連喜歡閱讀的貝塔都不曾聽過、新鮮又有趣的故事。暗影所說的故事，總能讓她聽得忘記時間，然後在不知不覺中沉沉睡去。她變得不會在深夜時從睡夢中驚醒了。《灰姑娘》和《白雪公主》是她最中意的兩個故事。

現在是被黑暗籠罩的深夜時分。幾名士兵倒臥在四周。

貫穿敵人心臟的刀尖，以及緊抓着貝塔的手不放的敵人的手。明明已經受了致命傷，其力道卻強烈得令人難以置信。

其中一名少女的手不停顫抖。儘管如此，她的刀仍精準地刺入對方的要害。

接着，她們開始報告教團的調查結果。聽說那是個世界規模的超大型組織。哦～真厲害呢。

對她來說，暗影是個儘管讓人摸不着邊際，卻相當強大的存在。

貝塔下達指示後，穿着黑色裝束的少女們，將刀尖刺入擔任護衛的士兵身體裏。

這樣確實的感受，滲透至貝塔的內心深處。

少女們小心翼翼地捧着那塊肉，一起奔跑着離開了。原本在貝塔懷中發抖的少女，也鼓起勇氣追上她們。

還是個孩子的時候，貝塔十分不擅長由自己主動採取行動。

被敵人的血濺得滿身的貝塔，眼眶開始溢出斗大的淚珠。

這還真是嶄新的推論耶。不過，遺憾的是，英雄全都是男性的設定比較普及呢。噢，但除了我以外，「暗影庭園」的成員清一色是女性嘛。這點或許能說明她們爲何做出這種推論吧？

話說回來，盜賊團裏的那個紅眼大叔，感覺是個少見的人才呢。我能脫口說出「那麼，我們會繼續深潛，無止盡地深入」這種感覺就像是「影之強者」會說的臺詞，完全是託那個大叔的福。我都想僱用他來擔任優秀的配角了。

貝塔揮刀，將沾附在漆黑刀刃上的鮮血甩落，血滴在灰色的地面上描繪出一道鮮紅的線條。

培育進行得很順利。

完美地扮演了「影之強者」的我，以及能在那個關頭臨機應變的表演能力，全都是可圈可點的必看之處。當下沒有觀衆實在令人遺憾至極，不過，再忍耐兩年就行了。兩年後，我也會前往王都。王都，就是那個王都。是這個世界屈指可數的大都市，也是這個國家唯一擁有百萬人口的都市。那裏絕對會有立場跟主角差不多的人物存在，或許還會有等同於最終魔王的人物。此外，也存在着這種周邊小型城鎮不可能發生的事件、陰謀、鬥爭。讓「影之強者」突然介入這些紛擾的話……噢，這麼一想，現在的我也不過只是打倒了盜賊團，就得意忘形的井底之蛙呢。我的故事甚至還沒有進入序章啊。

一句冰冷的話傳來。

「你渴望智慧嗎……？」

無力感。

直到前陣子，都還不曾握過劍，也理所當然不曾殺過人的這些少女，在訓練中確實成長着。那樣的她們，總讓貝塔覺得彷彿看到了過去的自己。過往回憶跟着在腦中復甦。

奧爾巴的人生充滿着無力感。他總是想要做些什麼，卻又什麼都做不成。

不過，在迷惘消失的現在，貝塔明白了。

「我……我渴望智慧。」

儘管不知該做何反應，但貝塔也沒有勇氣反抗讓阿爾法傾慕不已的暗影。

此外，出現〈迪亞布羅斯的詛咒〉症狀的人，比例上是精靈族最多，其次是獸人族，最後纔是人族。這跟種族的壽命有關。因爲人類的壽命較短，英雄血脈會隨着代代傳承而變得稀薄，所以不容易出現症狀。相反的，精靈的壽命很長，體內的英雄血脈也相對的濃，因此容易出現症狀。獸人則是介於這兩者之間。噢，的確。「暗影庭園」的成員中只有我是人類，而且也是唯一非〈惡魔附體者〉的存在。其他七名成員分別是兩名獸人和五名精靈。不用說，她們原本都是〈惡魔附體者〉。感覺我瞎掰出來的這個設定還挺有模有樣的嘛。

不過，倘若是這名漆黑少年……

「將目標救出來。」

敵人的腦袋在半空中飛舞。

聽到一陣輕微的聲響後，貝塔停止回想過去。

她抽出漆黑的刀刃，朝馬車載貨臺走近，然後蹲下來檢查車體底部。

「噫！」

她和一名年輕士兵四目相接。對方的年紀想必跟貝塔差不多吧。

他慌慌張張地從馬車下方爬出來，準備就這樣逃跑。

他一無所知。在一無所知的情況下，擔任〈惡魔附體者〉的馬車的護衛，又將在一無所知的情況下死去。

「住……住手……！」

貝塔毫不猶豫地揮刀。

正打算逃走的他，頸部瞬間噴出大量鮮血。

就這樣前行了幾步後，年輕士兵的身體癱軟倒地。

貝塔拭去噴濺到臉上的鮮血，抬頭仰望夜空中的明月。豐盈的滿月從雲層之間探出頭來。

月光照亮了貝塔純真的微笑。

那就像是盛開在深沉夜色中、美麗卻也殘酷的花朵。

貝塔不再迷惘。

倘若能討他歡心，即使那是一條極惡之路，她也願意走下去。