——A.C.l92——

施威普公司的作业船正要驶离月球的北极。

表面上，这家公司是以贩卖从太空中收集到的漂浮物体营利，性质有点像所谓的「收破烂」。

不过，他们此次的任务却是把一艘超大型战舰拖到月球的北极点弃置。

造舰的负责人哈瓦德基于「不符合时代需要」的理由，毅然决定将之丢弃。

这艘超级巨舰就是后来的「万年和平号」，不过在这个时候，它连个名字都没有。

直到三年后，也就是AC195年才得以重见天日。

「本来这艘巨舰能带领人类探索太阳系以外的地方呢……，真是可惜。」

曾与哈瓦德共事的G教授感慨地说。

「往后的路该怎么走呢……？」

「只好回地球，过着悠闲的日子了。」

「唉……是吗」』

少了哈瓦德，作业船似乎显得空荡寂寥。

突然，食物储藏室传来一阵骚动。

G教授赶忙前去查看究竟。结果看到船员们正押着一名绑着辫子的黑衣少年。

「放开我！」

少年咆哮着。

「发生了什么事？」

「这家伙是偷渡的，而且还偷吃了储藏室里的食物！」

「哼！我只是肚子饿了，想找东西吃罢了……，快放开我！」

「放了他吧……」

「总算完工了。」

希洛和迪欧正在资源卫星上面忙着接合太空校和小型战舰。表面看来，这两个人似乎是完全不同的典型。

「你们也是……！」

「我不叫小鬼，我的名字是迪欧。迪欧·麦斯威尔。」

他至今仍没忘记苏洛和在麦斯威尔教会生活的那段回忆，所以一直使用这个名字。

正当他陷入深深自责的情绪时，拉席得、奥达、阿布多尔、亚福马特四人兴冲冲地跑了进来：

「这样麻烦大家，真是过意不去……。」

正因为如此，所以才特别需要强调即使没有钢弹也无所谓。

这次的通讯并不是由迪欧发出，而是卡特尔主动跟他们联络。

（都是我害了大家……）

到目前为止，地球圈表面上还是风平浪静，什么事都没发生。如果希洛他们顺利的阻止了这场即将来临的风暴，那么他们这趟远征太阳之旅说不定会变成白忙一场。

「小鬼，你真有一套……，这艘船的安全系统是我设计的，应该没有漏洞才对，你是怎么混进来的？」

所谓定时通讯就是在限定的时间内，由其中一方如不定向发出密码讯号，以半强迫的方式将讯号输人一般的电脑和收信机的一种方式。除非受信方输入解读的密码，否则也只能听到吱吱的干扰声。

不过，卡特尔还是认为六天的时间可能太久了。

「别跟我们客气啦，卡特尔少爷……。」

L4殖民地群周边的某资源卫星，一艘行星运输船正准备启航。

至于他如何得知迪欧他们的所在，大概是靠他常说的「心电感应」吧。

卡特尔无奈地笑了一笑。

「迪欧……」

坐在副驾驶位置的奥达问。

对于他们的鼎力相助，卡特尔脸上带歉意地说：

迪欧若无其事地应了一声。

如果是以前的话，他一定会照着自己的直觉行动。

拉席得坐在操纵席上，语气轻松地说。

由于迪欧和卡特尔无法知道对方正确的所在位置，所以只好利用这种联络方式。

（眼看危机迫在眉睫，我竟然把唯一能够阻挡这场灾难的法宝给丢弃了……）

「希洛说没有关系的……。」

其实，马格亚那克小队的成员对于能和卡特尔一起出任务，都感到非常兴奋。

（傻瓜才会奢望他开金口呢……）

迪欧故意轻松地说。

卡特尔一脸严肃地说：

「不过」

「这怎么能怪你呢？谁也没料到今天会发生这种事啊。」

因为18999的事情令他感到不安，所以急于想找他们商量。

「麦斯威尔……？呵呵呵，是麦斯威尔那个小恶魔吗？」

那正是他们此行的目的地——18999殖民地。

（说不定会来不及……！）

迪欧摇了摇头，甩了一下头上绑的辫子：

迪欧知道，卡特尔一旦说出口就一定会去实行，所以并没有加以阻止。

（真难得，这家伙总算承认我的能力了……）

「不过到时候，即时通讯可能行不通，只能改用定时通讯了……。」

可是即使这样，卡特尔却有很强烈的预感，这次行动绝对少不了钢弹。

关于这方面的处理能力，恐怕只有希洛能与他匹敌了。

卫星残骸已经开始进人地球公转的轨道内侧。虽然当初它是朝太阳笔直发射，但由于地球公转的速度实在太快，所以必然会变成这种情况。

而现在他们所乘坐的这艘运输船，因为装有超强马力的喷射系统，所以能够采最短的距离进行太阳之旅。从数据来推算的话，大概只需一百五十个小时……，也就是大约六天左右，就能追上目标了。

G教授听到这个名字，不禁想起很久以前的一个传说。

只不过谁也没有谈到这些，因为他们并不知道彼此的那段过去。

迪欧自动报上姓名。

他们这次所使用的大型运输船，平时主要的工作就是把太阳系内许多具有开采价值的资源卫星拖到地球圈附近，供企业开采。

一小时以前，马格亚那克小队才刚从L4殖民地群回来。不过当他们听到卡特尔的紧急提议时非但没有不耐烦，反而欣然地同意，并立即展开准备的作业。

「说的也是……。」

迪欧心里嘀咕着。

数周前，卡特尔在那个废弃的卫星上的时候，心里曾经闪过一个念头——『现在还不能丢弃钢弹』。

「呵呵呵……！你这小鬼挺有意思的。」

「放心吧……兵来将挡水来土掩，再说又不一定用得着钢弹，万一真的有需要MS的话，从敌人那边偷几架过来不就行了。」

「也好……一切就拜托你了。」

当然，这么一艘庞然巨物不可能只靠军人操纵，少说也要五名驾驶员才够。因此这趟太阳之旅，势必要借重拉席得的马格亚那克小队的力量不可。

「总之，我和希洛先去18999探个究竟……，看样子是免不了一场大骚动了。」

他诡谲地笑着说：

因为他非常了解卡特尔的个性，总是习惯把过错揽到自己的身上。

可是希洛却连一句「辛苦了」也没说。

迪欧大吃一惊。

一个是极力的想忘记过去的痛苦经历，另一个则是藉着回忆支持他继续活下去。

舱内的卡特尔·拉巴伯·温拿正为自己的错误决定感到懊恼不已。

这就是他为自己的「宿命」所取的名字——。

一会儿，希洛倒是难得地先开口说话了：

「不要太勉强……。」

他心里这么想。

「喔、好啊……」

「喂！方向的控制还真有点难，就交给你吧。」

其实他的担心并非没有理由。因为钢弹驾驶员之中就属他的「直觉」最敏感也最准确，简直可以用「神准」来形容。

拉席得安慰他说。

迪欧爬回太空梭的驾驶舱时，随口这么说。

「可是，钢弹不是已经丢向太阳了吗？」

（是我不好，都怪我……。）

一小时后的现在，卡特尔站在即将准备出航的运输船的舰桥室里。脸上的表情因为内心不安而显得凝重。

「这是企业机密。不过我确实费了好大一番工夫才混进来的，所以你也不必觉得丢脸。」

G教授冷静地说。

对于把钢弹丢向太阳一事，他感到万分懊悔。

船上配备了超强马力的巨大引擎，连喷嘴都是一般太空梭的数十倍大。所以航程可以远达金星、火星，甚至是木星、土星都没有问题。

一小时前，他从迪欧那里听到有关玛丽梅亚的情报，震惊得差点从椅子上跳起来。

「那现在怎么办呢？」

在确定了密码之后，他们祝福彼此的任务顺利。

（能和卡特尔少爷一起出任务，我们可是求之不得呢……）

「总之，我们只管尽力去做，其它的就别想太多了。」

他仔细端详站在眼前的辫子少年：

太空梭加速前进。没多久，目标的小光点就出现在眼前了。

「什么？」

「卡特尔那家伙老是喜欢怪罪自己，说不定哪天他还会说『太空中没有空气全是我的错』呢……」

可是即使如此，卡特尔还是无法释怀。

卡特尔看了一下电脑荧幕上显示的数值，紧接着又在星际地图输入资料，很快地就算出结果了。

「载着钢弹的卫星残骸距离金星轨道还有五十天，我们现在出发的话应该可以赶得上……」

「我不是恶魔……。」

不到一个小时，所有出发的准备工作就完成了。

「可是，我们现在去追还来得及吗？」

「现在启程说不定还来得及。这里正好有一艘行星运输船，我打算用它去追回钢弹。」

「而是——死神。」

当然，这样的轨道完全是依照自然的定理所设计的，因此并不需要在废弃卫星上面加装任何反重力牵引的喷射装置。

「可是，没有钢弹了……，我们已经没有钢弹了呀！」

「随时可以出发了，卡特尔少爷……。」

虽然他们之间存在着如此大的差异，可是仍旧看得出来，战争带给他们的伤痛和憎恨却从未消失。所以，尽管二人性格迥异，但想法应该是一致的。

（我现在终于知道，为什么当时会犹豫不决了……）

可是，或许是离开战场太久的缘故，使他失去了身为战士的敏锐度。总之，他决定放弃自己的「直觉」，改从现实状况来作判断。

「我决定去追回钢弹……。」

「说到底，都怪我不好……，要不是我建议把钢弹丢向太阳，事情也不会变成这样……」

再过一个星期，平静的AC196年就要结束了。即将到来的AC197年究竟是和平或是动荡的一年，关键就在未来两周的变化了。

「放心，没问题的啦。」

主驾驶亚福马特回过头对身后的副驾驶奥达说。其实他早就注意到卡特尔一脸忧心忡忡的样子，才故意这么说。

「反正船到桥头自然直，哈哈哈。」

他大笑了起来，连胡子都跟着震动。

阿布多尔也故作轻松地靠在椅背上：

「要是我们回来之后看不到地球……，那多煞风景啊。」

他一脸夸张的表情，试图缓和奥达和卡特尔的紧张情绪。

「那么，我们出发吧……」

拉席得的语气听起来像是要去井边打水般地轻松。

卡特尔则盯着手边的喷射按钮。

以他多年的战场经验看来，在不确定的状况下，再精确的计算都只能算是一种赌注。既然如此，只有趁早采取行动才能抢先一步占据有利的位置。

眼前的当务之急就是争取时间、火速行动，至于此次远征太阳的举动是否只是白忙一场已经不重要了。

总之，不能待在原地等待敌人出招。

（关键就掌握在我们手上……。）

他毅然按下喷射的按钮。

（无论如何，一定要追回钢弹……！）

就在喷射器冒出火焰的瞬间，运输船以极快的速度向前猛进。

目标——太阳。

「卡特尔少爷，你看……。」

「希洛……？」

原来厚厚的雪已经将北半球的广大区域染成了一片银白色。

在小型战舰的马力支援下，他们比原先预定的时间提早抵达18999殖民地空域。

一年前的这个时候，迪欧从「天秤座」上救出遭监禁的G教授等五名科学家，并且还一路护送他们登上「万年和平号」。

迪欧人神地望着窗外。

那个梦是两年前所发生的事。

只是坎斯并不这么认为。

诚如所言，他们正要前往「太阳」，度一个令人难忘的阳光假期哩。

他经常作同样的梦。

他转过头打算找希洛攀谈，却见他双目闭合，手臂交叉放在胸前，浅浅地喘着鼻息。

迪欧看着倒映在玻璃的自己喃喃地说：

外面是一片广阔无垠的空间，星星在遥远的彼方闪烁着。

德基姆·巴顿。

（多甜美的嗓音啊……）

「不过，我这个人最怕冷了……，所以我们还是去有太阳的地方度假吧。」

回首以往，仿佛又可听见海伦修女如天使般的歌声。

当时战况十分激烈，就连擅于在无重力环境下行动的他都不敢保证自己可以活着回来。

「真是……，睡着了也不跟我说一声。」

迪欧直觉地感到这个人应该和去世的殖民地指导者「希洛·唯」有某种程度的关连。

殖民地标准时间，十二月二十四日二十三时三十分。

科学家们曾说，「阻止事件发生的最好方法就是引燃另一场事件」。这个作法确实避免了一场原本可能发生的「风暴」。而钢弹的驾驶员也认同这个看法。

迪欧想起了九年前在麦斯威尔教会度过的那次耶诞节。当时，根本没有人在庆祝这个节日。

连日期都不知道……。

（那时候，还以为自己死定了呢……）

「……」

迪欧自嘲地苦笑着。

「地球的北半球好像下雪了……，那里的人一定正在庆祝白色的耶诞吧。」

他曾说——「这是我们的『流星作战」』，连「万年和平号」和「天种座」坠落地球也是计划的一部分。

（这小子不在乎被我看到他睡觉的样子吗？）

或许可以说是个恶梦吧。

以前，圣诞老人只要驾着雪橇车绕地球一圈就够了。可是随着殖民地的兴起，他的工作量也跟着大增。

（尤其是今年，他的崇拜者更多了……）

幸好有他出面，否则地球圈恐怕将面临一场空前浩劫。

现在，能够了解那次事件的意义的人，除了钢弹驾驶员之外，恐怕也没几个了。

梦境里，分不清是冬天或夏日。

拉席得看着荧幕所显示出的地球，不禁轻声惊呼了起来：

（圣诞老人现在一定忙得不可开交吧……。）

（感觉好像和平常的他不太一样哩……）

那幅景象隐约正透过窗玻璃在他眼前重新上演——

那些科学家们已经不在了，这次他们只能靠自己的力量来阻止阴谋者的野心。

（为什么我老是爱管闲事呢……）

甚至还说，「要不是你们（科学家）擅自更改钢弹的任务，『人类的觉醒』的日子应该会更早到来」……。

「说的也是……！」

假寐中，希洛作了一个梦。

这简直是强人所难。

虽然「万年和平号」还有部分未爆炸，但由于体积不大，用飞翼O式的破坏来福炮便能予以摧毁。

对于这个逗趣的比喻，连卡特尔也不禁莞尔一笑。

当时的情况下，特洛瓦根本不可能会去冒这个险，而希洛、卡特尔和五飞本身已经是泥菩萨过江自顾不暇，哪有多余的精力处理这件事。

接着，他的思绪回到一年前的耶诞节。

「这是一场得来不易的和平……绝不能让它遭到破坏。」

迪欧和希洛两人在寂静的太空中高速前进。

不得已，他只好自告奋勇接下这个危险任务。

后来，那五名科学家成功地引爆「万年和平号」的引擎，即时化解了两艘巨舰坠落地球的危机。

至于他们所犯的过错——下令希洛这群少年战士进攻地球——应该也可一笔勾销了。

仔细想想，和希洛共事这么久一段时间，却不曾看过他睡觉时的模样。