1 王子的生日宴

卢贝尼亚王国两位王子的生日宴今年也将如期举行。这场盛会往年通常只邀请伯爵以上的贵族子女参加，但今年王国境内所有年龄相近的贵族子女都受到了邀请。

两位王子虽然相差一岁，却在同月出生，因此每年的生日宴都是合并举办。即便是热爱派对的贵族，要是两位王子仅相隔一周的生日派对分开举办，光是筹备就令人头疼，也难免会有人只能择一参加。这么一来，就像是在比试哪位王子更得人心，甚至可能左右未来的国政走向。

不过是个生日宴，却又不只是个生日宴。无论是主办方还是受邀者，都不容许有任何差错。

今年的「大家一起来庆祝吧」诞生宴依然采用合办形式。

受邀对象为有爵位的贵族子女，年龄限定在八岁至十五岁之间，无需父母陪同，也不必准备礼物。邀请函上虽然写着「请轻松赴宴」，却又特别加注「请各位千金务必不要缺席」。

这是来自王室的邀请。身为这个国家的贵族，除非有万不得已的理由，否则无权拒绝。

艾迪丝也在父亲的要求下参加了这次派对，但对于贫困的子爵家来说，根本没有奢侈的余地。

「只要有参加就不算不敬吧？那我随便应付一下就好。」

她这么说，决定不动用父亲费尽心思筹来的钱。

她找出母亲的旧礼服，和侍女一起按照自己的身高重新缝制。这件礼服的颜色或许曾经有个时髦的名字叫「象牙白」，但如今怎么看都只是因年久而泛黄。

母亲的遗物项链。珠宝盒里的东西已不到从前的一半。虽然父亲似乎尽力避免动用，但到了明年，这些或许也会变成小麦吧。她叹了口气，转念告诉自己：能有最后一次亮相机会，这颗宝石应该也会感到高兴吧。虽然她本人完全高兴不起来就是…

手套和长袜是去年姑母送的。虽然正值成长期，但勉强还能穿。从表姐那里得来的紧身胸衣对她来说还有点大，即使勒紧了也感觉不到多少腰身，但总比没有强。

当天，家中许久未动的马车在老管家的驾驶下颠簸得厉害。她甚至担心，万一在抵达之前因晕车呕吐弄脏礼服，恐怕就只能直接打道回府了。

她身边既没有侍女也没有随从。这个家里常年人手不足。老管家欲言又止，她便先开口说：「你只要送我过去就好。」老管家满脸过意不去，竟呜呜地哭了出来。她反倒更担心老管家的腰受得了这颠簸吗。

她正想着「要么等老管家从驾驶座下来帮我，要么就只能自己下车了」，就在这时，一位看似侍从的男子已在马车停靠处等候，主动为她打开车门，并伸手扶她下来。看来今天这样的客人还不少。

毕竟连侍女都没带的案例确实罕见吧。侍从朝马车内轻轻扫了一眼，发现除了艾迪丝之外别无他人，还特意再看了一次，随后露出一丝浅笑，关上了车门。身为侍从，要是让客人难堪便是二流。

嗯，算合格吧，艾迪丝轻轻行礼，将祖母留下那柄早已没有香味的香木扇子掩在嘴边，微微一笑。

「请随意交谈，尽情享受。」

侍从将她领到作为会场的花园后便离开了。

能够轻松为成长迅速的孩子准备好礼服的，要么是地位显赫的上流贵族，要么是家境优渥的家庭。然而，这次活动还暗藏着另一个不言而喻的目的——为王子们挑选未婚妻，也就是未来的王妃。因此，家中有适龄千金的家族，即使机会渺茫如沙漠中的一粒沙，也都会精心打扮，盛装出席。

前年的一场大雨导致领地内山崖崩塌，桥梁被冲毁。连接斯坦利家领地与王都的道路长期无法通行，无论去哪里都得绕一大段远路。

艾迪丝也向几位熟人打了招呼，但如今落魄到极点的斯坦利家，没有人愿意与之深交，她也便自觉地退出谈话圈。

这条路原本是通往王国北部湖畔避暑胜地的最短路径，沿途城镇曾经相当热闹。然而水灾之后人流断绝，商家歇业，许多人都离开了领地。

就算这场派对的目的是让贵族们花钱，但对衰败的家族来说，简直是雪上加霜。

没有排队向国王致意的队列，也无人受到国王召见。她练习过的寒暄，根本派不上用场。

国王还真是举办了一场罪孽深重的派对啊…

而艾迪丝，自然无法跻身其中。

中央桌上摆着一座五层巨型蛋糕。或许在场所有人平分才吃得完，这尺寸实在太夸张了。

然而，财力的差距难以弥补。那些盛装打扮、聚集在王族所在上座的小姐少爷们，几乎总是那些常被邀请的熟面孔。

从轻食到甜点再到水果，每张桌子上都摆满了外观精致、看起来美味可口的食物。

道路真正完成修复，其实是最近的事。桥虽然已经可以通行，但要完全恢复通车还需要一些时间。从现在开始能挽回多少损失呢…在确保安全第一的同时，周边的加固工程也没有马虎，还把桥拓宽到足以让两辆马车并行。正因为砸了大钱修缮，领地的财政状况惨不忍睹，赤字一片。身为领主的斯坦利家也是如此。究竟是先转亏为盈，还是会先破产呢……

艾迪丝走向会场最边缘的桌子，完全忘了刚才差点因马车颠簸而晕车的不适，从桌头开始依序将食物装满盘子，尽情享受着平时难以品尝的顶级美味，不愧是王室啊。

艾迪丝的周围，聚集着同样无法融入那些光鲜亮丽家族的低阶贵族子女。他们各自找到熟识的朋友愉快交谈，并透过朋友结识新的人脉。其中有几个顽皮的孩子到处乱跑，管家正拚命拦着。