22 高墙：杰德

学园西端的护阵塔。在激烈水声响个不停的地面层，我──杰德•格雷德正与一头异形的召唤兽对峙。

天花板附近出现的黑色漩涡不断灌入浊流，把通往上层、应该连着深处的那扇门完全淹没、封死。水位原本看起来像是要一路上升、填满整个空间，但由于入口大门敞开，水得以往外流出；再加上黑涡流入的水量不知为何变得温和，于是目前水面只覆盖到不到室内一半的高度。

话虽如此，水流依然猛烈到陆栖动物无法逆流而上的程度，若不是白银有飞行能力，我们恐怕早已经束手无策地溺死了吧。在空无一物的空间唤来水流改变环境，将没有适性的敌人单方面杀害，这种能力是巨大的威胁。

（该采取什么攻势？吐息……应该不能用吧。）

仗着蛮力的广范围攻击，或从对手根本反击不到的高空俯冲吐息──若在户外战场，这些本该是我最优先的选项。然而我必须排除它们，冷静地观察敌人，思考更有效率的攻法。对方似乎一心只想拖延时间，只是摆出架势，并没有主动攻上来的意思。

我并不是因为顾虑对方是同学的召唤兽而手下留情。如今既已明白对手是人类的敌人，就算厄雷西本人尚且另当别论，我也没有余裕去在意他的召唤兽生死。即便如此，我仍迟疑使用吐息等强力攻击，理由只有一个──这里是对梅尤尔而言，在历史与战略上都极其重要的建筑之内。

护阵塔的防护壁十分强固。虽然入口的大门被突破了，但其他防御机能仍在运作。从它连大量水压都能承受的样子来看，普通攻击恐怕连在墙面留下刮痕都做不到。

但是，白银是特别的召唤兽。它那压倒性的力量是否会被护阵塔的防护壁完全挡下，除了实际攻击看看之外，别无其他确认的方法。

（就算不提这点，若在这里消耗太多力量，之后面对厄雷西就无法取胜。不能用耗损剧烈的饱和攻击，要更有效率的……）

「那、那个……」

就在我一边逆算该保留的魔力一边测量距离时，眼前的敌人召唤兽将夸张展开的触手收回了地板。是轻视了迟迟没开始攻击的我方实力吗？原本吊起眉梢的凶狠表情也变得有些松懈。弛缓与大意。这种认知上的松动会成为大破绽。

「……您该不会在等我准备吧？不用担心喔。要是拖太久，厄雷西先生的事情就办完了。那对您来说……不是好事吧？」

厄雷西办完事情。那就等同于邪神召唤成功、世界灭亡。

她那暗示我没时间悠哉的话语，让充满水声的空间瞬间多了紧张与压迫。

我深吸一口气，拍了拍白银的背。即使待机之中也默默燃烧战意的伙伴，拍动翅膀更用力地回应了我的信号。

「【附魔•锋锐】……白银，一口气冲下去！」

我为伙伴赋予特性，并下达简短指示。白银大幅拉升高度，双翼撕开空气，朝那毫无防备暴露的敌方本体俯冲突进。这里对龙种来说过于狭窄，但利用高度带来的加速，它仍在瞬间抵达近似天空战的速度。

「【飞溅水壁】！」

银龙突进──只要对方反应慢上一瞬，恐怕就会被当场斩断的飞行速度。然而敌方迅速施法，在正面展开高压的水花之壁。

遮蔽视线与卸除力量。以及利用水操控战场环境。虽然这是在人类之间的战斗中能发挥绝大效果的水魔法之一，但──她太天真了。那种程度是挡不住白银的。即使被水流稍微偏离了准头，巨爪依然容易地撕裂了展开的水壁，并在其后方掠过敌召唤兽正试图回避的触手，如割草般将其切断。

（得改变方针。这不是能靠同时满足所有条件就突破的对手。）

在敌方魔法的作用下，水面局部猛然隆起，中心生成的大涡挟带着数道龙卷般的水柱，朝着猎物袭来、要将其吞噬。那本是几乎无可回避、对抗手段也极少的最上位魔法──但我们以强行加速硬是钻了过去，化作一枚银色弹丸，贯穿那卷起浊水的烈风。

能接触到空气的只有一瞬间。水壁互相冲撞的冲击震坏了通往深处的门，我的视线角落捕捉到水流出去的景象，然后在窒息前，失一步去了意识。

「你充分尽到了身为挑战者的职责而死。我会这样转告厄雷西先生的……开玩笑的。」

「唔！大、【大漩涡】……！」

「Grr……GYAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA！！！！！」

她拥有能单体连发强力魔法的丰沛魔力。每一根都足以偏转突进银龙轨道的无数触手，以及统御它们、如臂使指的资讯处理能力。外观虽令人作呕，但作为召唤兽的各项能力全都处于高水准──远近皆能周旋，魔法与直接攻击切换自如，几乎没有破绽。那股作为单一个体便足以拔尖的力量，完全称得上能作为作战主轴运用的等级，绝不该是被拿来拖时间的存在。

仍背着我的白银落入水中，振翼劈开水面拉开距离，飞向入口侧的墙边后再度腾空，在空中甩去水珠、重整姿势。我一边重新灌注魔力进那已大幅消耗的骑乘魔导具，一边再度以俯视姿态与敌对峙。局势虽在双方都没能造成致命伤的情况下回到起点，但我们已取得大量关于敌召唤兽的情报。

不弄伤护阵塔、保留余力、短时间获胜。这些是最理想的目标，但一交手就明白那不现实。

最先发生变化的是室内的亮度。为了消灭敌人而持续放出的吐息被中断，白银像是要替背上的我挡下什么似的，把高度降到贴近水面的位置。

「【加速】！咬碎她，白银！」

强烈的不祥预感与异物感。从上层微微渗出的已知的疯狂忽然膨胀了数倍──但不只如此。还有一个，不，是两个。完全未知的邪恶存在跨越空间而来，降临在隔着一层天花板魔法障壁的正上方。

这是拐弯抹角的停战提案。经过刚才的攻防，对方也将这边视为不可大意的对手，于是从单纯比拼力量，改成掺入旁门左道的拖延──确实是拙劣的交涉术，但能开口说人话这点本来就是召唤兽中罕见的优势，她正活用这一点。若不是此刻正处于把人们的未来放上天秤的极限局面，若她的外观多少正常些，或许真的会有人愿意听她说。敌人同样焦急，同样不择手段地渴求时间。仪式成与不成、左右世界命运的分水岭，恐怕就在此处。

数根重重甩落的触手之中，有一根狠狠砸在我方刚才所在的位置。白银侧面挨了沉重一击、体势被打乱，大爪划过空气。看见其余触手破开水面、一路砸到地板上甚至轰出裂痕，我才在数瞬后理解，若白银刚才没有本能地扭身，我已经当场死亡了。

该掀底牌了。展示出龙族被称为最强种的理由。后悔也好、责任也罢──等先迎来明天再背负也不迟。

就在那时──

「【反水魔法】。」

「我应该说过了，我不会再逃避了。」

疯狂与瘴气。浓烈到甚至扭曲空间的污秽。比死亡更可怕的东西贯穿天花板的魔法障壁，如同黏稠地渗出般自上方溢落──这里已经是邪神的领域。

但我们有两人。不是单方面的忠义，而是确切的羁绊。帮助白银、排除它的障碍──那不是作为契约者的义务，而是我作为家人的职责。

（……？什么──）

热线──或者该说是闪光。

「好、好险……再差一点点，我就不得不逃回去了。」

「啊……」

「你充分尽到了断后的职责而死。我会这样转告厄雷西的。」

受到那个属性反斥魔法，一边缩小一边勉强防御着吐息的敌方水壳像波浪般动摇了。虽然没能完全抵消防壁，但现在那样就足够了。

「人类在水里不能呼吸吧。我本来想说这样有点狡猾，所以才调整水位……但是对不起，我也不想被讨厌。我要淹没到天花板了」

我在这时才察觉，那个不停吐水的黑涡，不知何时已停止放水，并且扩大到足以完全覆盖天花板与墙壁。

在仿佛将刹那切割出来的时间里，敌人的反应速度也同样非比寻常。她为了挡下吐息，将周遭的水凝固成高硬度的水壳，并把室内的水流集中其上，试图哪怕多维持一瞬也好地撑住那道防壁。那不过是把不变的未来往后拖延的延命措施，但我能感觉到，她直到最后一刻也要遂行拖延任务的确切气概。她与厄雷西究竟立下了什么契约我不得而知，然而那份毫不动摇的忠诚，作为召唤兽而言确实是值得高度评价的资质。

「你们真的好强。可是，我也不能输掉这场战斗。我成为厄雷西先生的召唤兽后，第一次被单独交付任务。要是在这里失败……他会失望的。」

「我……没赶上吗……」

白银与敌人擦身而过，飞到墙边朝正面拍动翅膀，它一边消去自身的冲势一边转向，准备追击。敌方召唤兽恐怕会用魔法重整局面吧。但我不能放过这个机会。

必须重排优先顺序。目前最不能失去的，是时间。要确实阻止邪教仪式，捕获身为和平之敌的信徒，铲除混乱与争端的火种。要是等某种致命的东西被召唤出来就太迟了。

那是直击就足以令任何存在都无法保持形体的绝大破坏力，带着指向性的毁灭波动。曾在过往战场葬送无数敌人的银之吐息，一面蒸发眼前滂沱的水，一面朝目标推进。本该是一瞬的景象，却因极度集中而在脑内被拉长，仿佛时间都慢了下来。

「【冲击护盾】、【热能屏障】、【魔力帷幕】……让她见识一下吧，白银！」

我对于没能解决敌人这件事已无暇多想。现在支配我脑中的，只有对上层那些存在的恐惧。

自银龙张开的腭间迸出的，是足以令万物归于虚无的魔力洪流。仅仅同处一个空间，那股冲击与热量就已穿透层层展开的防御魔法，狠狠袭来。

尖锐的碎裂声响起，水之防壁崩碎，那道微弱的声音也随之被淹没。敌人以触手包覆本体、强行巩固防御，但致命的闪光仍如同要连同一切吞噬般倾泻而下。

视野恢复清晰的前方，是敌方召唤兽的本体。接下来只要笔直滑过利爪，撕裂她的身体就好。我笃定必杀，正面锁定目标。然而不知为何，白银忽然扭转身躯，视线瞬间大幅倾斜。头顶被阴影覆盖。

这是回敬我刚才的发言，但我已经没时间对这种话语游戏作出反应了。

非比寻常的空气。光是待在正下方什么都不做就让人喘不过气，身体颤抖，意识被抽走。

这是年幼时，在一场兼具见面性质的竞技会上，心上人所使用的魔法。回到家后也仍深深烙在我眼底、怎么也抹不去的身影──我一边想着她，一边反复练习过无数次的魔法。曾经的我真的相信，只要学会相同的魔法与战技，就能追上她的天赋与努力。而那段过去留给如今的我、少数真正有内涵的成果。

──轰然巨响。

「水、【水壳护膜】！」

我刻意挑了句带挑衅的话。抚过伙伴的颈项，能感觉到那几乎满溢的力量正等待着跃动的瞬间。我做出仿佛回到那个自信满满的自己才有的傲慢无礼笑容，拔出格雷德家传家的宝刀。

我终于笃定胜利，心思开始飘向下一场战斗，同时把意识沉入体内，确认剩余魔力的量。

龙之气息的直击。曾抹去无数敌对生命的最强种族威光，这一次也毫无例外地展现其力量。无数束在一起、粗大而修长的触手表面一边冒泡一边变质，最后化为光粒，仿佛本来就是幻影般消散。伴随强光而来的庞大热量灼烧空间，使得在此状况下的回避与生还变得不可能。

巨大的黑色漩涡如同开闸般灌入大量的水。带着超质量的水之墙从四面八方逼近，根本来不及做出像样的抵抗就被冲走。宛如截取了海的一部分，并将之直接召唤而来，带来压倒性的景象。

明明是毫无疑问的强敌，却迎来了过于干脆的末路。我不禁想到，若她不是以敌人的身分，而是作为同伴替梅尤尔挥动力量，究竟能救下多少性命？在那份口舌难言的惋惜之中，我对必须击败厄雷西、矫正其道路的使命感也同时涌上心头。

「……真是惊人的力量。而且，我也确实感受到你们两位之间的羁绊了。这样一来，厄雷西先生也一定会认可你。所以，你已经可以停下来了。请试着停下脚步看向旁边。你……并不是孤单一人。」

敌方召唤兽解除那近乎半毁的防御姿势，露出了本体。仿佛要补足缺损的触手般，新的触手从内侧冒出，伴随着黏液飞溅而扭动。

视线前方，吐息毫不停歇地摧毁敌人的组织，已蒸发了大半触手。再过不久，破灭之光便会抵达敌人的本体，战斗也将结束。

足以涂抹天地的污秽。即使曾多次让人类灭亡也毫不见衰弱的强大恶意。那种对世界而言最不该存在的异物，偏偏同时显现在这个国家的中心。