18 决意：杰德

「原来是……这么回事吗……」

那天挑战并败北的对手。总有一天必须跨越的对手。虽然立誓再战，但那绝不是今天。

重新审视自己、勤奋钻研，在更相称的场所，堂堂正正地再次挑战。那样的想法，如今以最糟糕的形式被背叛了。

无数次出现在梦里的那张脸，带着某种诡异的笑容。看着那双什么都映照不出的漆黑眼眸，我甚至搞不懂自己是否真的正与这个对手面对面。

我察觉到一切，自然地开了口。那不是为了对对手说话，仅是为了说给自己听的话语。

「我……一直在逃避。事到如今还在逃避。」

「哦？逃避什么？」

「逃避现实。」

我试着不去思考，为什么我会知道那些邪教信徒口中属于邪神的疯狂？为何自从这名平民出现后，邪教的行动便变得频繁，那真的只是巧合吗？在决斗中看见的凄惨恶梦，真的只是虚弱的心灵产生的幻觉吗？

入学典礼那天，听完父亲那番话时，我曾感觉到某种命运的牵引。与能不去顾虑彼此立场、彼此拿出真正实力正面碰撞，甚至连败北都能化作养分的──那种宿敌的相遇。我曾败过一次，一度战意尽失，然而从那之后，那个人便被我明确地定为目标。

背负着格雷德家，必须强大、必须崇高的自己，以及为了达到那一步，必须跨越的高墙。

正因如此，我才会在心底祈求，希望那个宿敌不要成为人类的敌人──那份愿望让我从眼前的现实别开了视线。

「嗯，虽然我也搞不太清楚，但这里人手应该够了吧？你不如去别的地方支援比较好？比如本校舍那只魔像那边。」

「不必。用冠冕堂皇的理由视而不见就到此为止了。我今天就要在这里对抗你。」

「对抗……？你？跟我？」

他用像是在怀疑我理智的语气说道。但我懂他想表达的意思。那个毫无还手之力惨败的对手，竟想在短短几天后再度挑战。

但那一天的我确实大意了。那时候我骄傲，又没有觉悟，没有那种就算匍匐在地，也要榨干一切、夺取胜利的觉悟。

「那一天，我失去了一切。与邪教的相遇让我重新振作，我转移目标，缩小视野，便以为自己已经振作起来。我以为自己还有时间，只要踏实地解决问题，总有一天能抓住些什么。」

「……」

「但是我错了。像这样对峙后我就明白了。我现在依然被囚禁在那一天。」

只是形式上站了起来，以为自己开始前进了。但实际上，被抛弃在败北过去中的灵魂依然被留在原地，只是怯懦地等待着黑暗自然散去。凄惨又软弱的本质。即使受惠于才能、环境以及一切，杰德•格雷德依然彻底只是个凡人。

必须赢。必须展现实力。我正想追上那个朝门扉深处走去的宿敌背影，视线却被像要阻挡我般伸过来的触手遮蔽了。

「烦恼、痛苦，却仍忍不住去追求、反复重蹈覆辙。就我而言，那并非错误的选择。因为最后我得救了──有人救了我。可是说到底，我只是运气好而已；现在回头想想，我其实是在把一切押在微乎其微的可能性上。每当我想像『若是走向另一种未来』，就不禁感到害怕。」

拔剑。施放强化魔法。平常若不先知会就进行能力辅助，白银会抱怨不满，而现在它的双眼也直视前方不动。

虽然说着人类的语言，但那挥舞无数触手、伴随黏腻水声移动的身影，完全是异形。对方的外观让人联想到她与邪神之间密不可分的关系，肉体构造也完全称不上正常。虽未曾见过，但想必是对方所契约的召唤兽之一吧。

「我决定了。把力量借给我，白银。」

「我也明白挑战某种事物后心灵破碎，还是忍不住伸出手的心情。挑战明知是鲁莽的战斗，其实不是为了打倒对手，而是为了让自己接受……对吧？」

这是对着豪言只要不大意、使出全力就能赢的挑战者所说的话。既不是侮辱也不是嘲笑，只像是在陈述事实般平淡的口吻，反而更能看出敌人至今仍未把自己视为威胁。

敌方召唤兽从体内拉出大树般粗壮的触手，不断增加的触手铺满地面，将人形本体高高托起。那是俯视着身为天空支配者的龙的挑衅姿态。

「我不会再逃了。也不会再大意……！我会全力挑战，跨越你！来吧，厄雷西！」

「是吗？那就拜托你了。他好像有点误会，麻烦你让他清醒一下。我先去前面传达一下这件事。」

闭上眼，举起手。从发光魔法阵中出现的，是深深吐息集中精神、瞪视眼前敌人燃烧斗志的银龙。至今从高空支配无数战场的搭档，没有张开双翼夸示存在，只是安静地压低重心。它也一样，接受败北、一度失意，最后发誓再战。

误会。

黑色漩涡之中涌入浊流，大量的水与触手覆盖了视野。

「──就让我成为你的高墙吧。虽然我不确定自己能不能完全承受住，但我会努力把该做的事做好，确实履行我的职责。」

那幅景象，阴差阳错地看起来就像一面巨大的墙。

「厄雷西先生，这里请交给我吧。那个人……我觉得他很像遇见你之前的我。」

即使在眼前公然进行战斗准备，对手依然保持着轻松自在的站姿。我对他那悠然的态度感到焦躁，正想用魔法牵制时──仿佛在警告我别想先出招般，那只触手怪物向前移动了。

触手猛然拍击地面。人形的本体高举起手，召唤出一个漆黑的漩涡。

「厄雷西先生虽然温柔，但绝不会心慈手软。虽然只是推测，但我认为刚才见到的那位前辈，大概也不擅长手下留情。您应该别自暴自弃，先停下来喘口气才对……话虽如此，要整理心情哪有那么容易呢。您想试试看现在自己有多强吧。所以──」

留在场上的异形召唤兽对我说道。虽然看似本体的部位呈现人形，但包含触手在内的全长说是大型召唤兽也不为过。既然她被托付了争取时间的任务，应该也具备相应的能力，看来无法无视她前进。

必须靠自己的意志，靠我们的意志对抗并开辟道路。若不能战胜这个敌人、抹去过去，就什么也无法改变。若不在这里阻止邪教，就无法守护人民。无法拯救世界。无法遵守约定。

「我明白您的心情。因为我也曾是那样。」