17 邂逅：杰德

『就算从我这里问出情报也没用！终焉已经近在眼前了！』

『我等已经抵达了。增幅邪恶的机制，早就在这片土地准备好了！』

『尊崇神圣、被错误历史耍得团团转的你们，是绝对无法抵达真相的！不会察觉到真正该看的东西！这世界打从一开始就不需要那种东西！』

『你们就咬着手指看好吧！走了错误分歧的这个世界终结的瞬间！』

仿佛在讲述已确定的未来般的语气。简直像演讲一样的狂言。结束了对昨晚杀伤事件中被捕女子的讯问，我──杰德•格雷德离开了侦讯室。

从那之后，对邪教的调查以远超预想的速度推进。以袭击魔导具店为开端，王都内接连发生了窃盗、诱拐，以及杀人事件。无论哪件都跟邪教紧密相连，被捕的犯人都喜孜孜地讲述着他们的活动内容与其美妙之处。

甚至不需拷问，这些信徒们就全盘托出了，情报量甚至多到像是在出卖同伴。即便如此，他们依然一律保持着夸耀胜利的傲慢态度。

多亏了信徒们的这些举动，敌方组织的规模、目的，甚至今天早上连邪教的根据地都弄明白了。至今为止一直隐藏身姿的组织全貌如同假象般逐渐明朗化，让所有人都在感到困惑的同时，都确信这事件能早期平息。

邪教的核心已经解散，现在是只剩残党在随心所欲大闹的状态。邪教信徒的犯行全都是如此零散且看似自暴自弃，会让人这么想也是自然的。

（据点曝光了。马上就能抓到后援组织的尾巴了吧。只要实施大规模的扫荡作战，就能一扫潜伏在王国内的危险因子。但是──）

『这个世界已经要结束了喔。』

『我们已经不再躲藏。不再忍耐。仪式的准备已经快完成了。』

（可恶……）

苏醒的是那一天的记忆，沉浸在失意中的自己再次站起的那一天。那个现在仍被疯狂吞噬并失去自我、第一个被捕的信徒所说的话。

明明正一步步把敌人逼入绝境，明明事情也正以能想到的最快速度推进，却依然赶不上。某件无可挽回的事，正要在自己无从察觉的地方发生。那种不祥的预感缠上思绪的每个角落，催生出毫无根据的焦躁。

（这些情报只是让我们被牵着鼻子走而已。邪教既然把一切都豁出去了，就表示他们一定有能大幅改变局势的盘算。难道他们真的……能召唤邪神吗……？）

若只是照着痕迹循线追查，会不会来不及阻止某种致命的关键？我听从那股强烈诉说的本能，走到户外。

仍残留着冷冽空气、停滞不散的午前贵族区。和平日毫无二致的日常景色，此刻却莫名地煽动着焦灼。

（得想点办法才行。但是……该怎么做？）

这一切都只是直觉的范畴、毫无根据的想像。不管跟谁解释都不会被理解吧。然而只靠自己的力量调查，王都又太过广阔，在有限的时间内能做的事也终究有限。

我循着恶寒与恐惧前进几步后，掌握到了大致的源头。看来不是来自发生战斗的中心地带，而是从人烟稀少的西侧护阵塔附近发出来的样子。

护阵塔的防护魔法，若没有长达数周的准备与大规模干涉，通常是不可能被突破的。学园内有多名召唤师常驻，邪教信徒得以在那里进行长时间的准备并不现实，因此才判断一边定期巡逻王都、一边逐步锁定邪教本据点的现行方针，是最稳妥、最现实的推进方式。

「……原来是你啊。姑且先问一句，你跑来这里干嘛？」

我保持随时能召唤召唤兽的警戒姿态，贴着塔的侧面绕行，从门口往内窥探──结果，出现在那里的，竟是令人意想不到的人物。

我避开守卫学园正门的骑士们的目光，稍微绕了一点路翻越西侧的墙壁，降落到学园内。

（没想到竟然从正面瞄准宝珠。我也快点去援护……）

邪神召唤是邪教的夙愿。他们理应把资金与人力全都投入了这次作战，塔内势必会爆发激烈的战斗。甚至从一开始就与干部级的强者正面对峙，也不是不可能。

是最上级魔法吗？或是由超大型召唤兽的攻击？若真如此──

（竟然引发那么大的动静……邪教那帮家伙，看来手上握着相当数量的术者。）

（没有原地踏步的时间了。再去调查一次事件发生的地点……唔──!? ）

对本校舍发动攻击的巨大魔像已经开始与脚边的某人战斗，本校舍虽然障壁被突破了，但在千钧一发之际免于破坏。由于战斗规模浩大，依旧无法掉以轻心。

（不，无论如何，赶到现场就会明白。快点冲去吧。）

地面再次摇晃，随着强烈的地鸣，尘土冲天而起。混杂在低沉轰鸣之中的，是某种东西被碎裂般发出的尖锐高音，说明这一连串的摇晃并非自然现象。

那个平民出身的同班同学，正带着令人毛骨悚然的触手怪物，像是要遮掩直到刚才这里还有什么存在所留下的地面痕迹似地往前一步，挡在我面前。

不久后就要展开突入敌方据点的作战，但我无论如何都无法只是坐等。

但是，那样就太迟了。

「那个地方是……学园……!? 糟了……！」

远方传来悲鸣与爆炸声，然而护阵塔周围却异常寂静，空气十分紧绷。原本庄严的气氛如今加上沉重的压力，即使没有喘不过气，胸口却莫名地感到窒息。

◇ ◇ ◇

那是在会议上被提出过的可能性之一，然而任谁都很快把它当成天方夜谭而排除。那个粗暴而直线的推测是：如果邪教真的打算认真把邪神招来，就会利用具备强大魔力增幅效果的大魔法阵与宝珠进行仪式。

那是在抓住第一位邪教信徒时，于城中遭遇过的气息。然而，同时也是在那之前就已隐约知晓的感觉。据信徒所说，那是属于邪神的气息，是只有拥有信仰者才能察觉的确切疯狂。

不夺取宝珠就进行仪式，代表那只魔像是佯攻吗？还是另有目的？无论如何，既然只有一部分的人能感觉到这股邪恶气息，能前往护阵塔的适任人选就只有我了。

思考陷入死胡同。调查明明有进展，脚步却没有在前进的感觉。难以言喻的不安。

是焦躁与紧张让感觉失常了吗──不，是世界在摇晃。

先不论是否真的能召唤出邪神这种存在，只要仪式进行，就有可能出现地震以外的灾害。在我意识到这一点、急忙准备返回府邸召集人手时，却看见远方窜起了一道冲天的尘土。

那是最糟糕的想像。但并非不可能。如果邪神召唤的仪式就在今天举行，那么信徒于今早刻意公开活动据点的行为，也就说得通了。真正举行仪式的祭坛并不在据点，是打算借由散播大量情报，转移调查的目光吧。

视野里、身体的平衡感出现不协调感。

王都内，尤其是王城周边，由于设有魔法屏障，对飞行高度施加了严格限制；但另一方面，包含召唤师学园在内的部分设施，为了进行飞行与实验，则免除了那项限制。因为进入学园用地内后便可以飞行，我正打算召唤出白银，赶往魔像身边──此时，我感觉到了一股气息。或者该说是恶寒。

「地震……？偏偏在这种时候……不，难道是邪教的仪式……!? 」

回过神来，我的脚已经先一步动了起来。

隐藏身姿、警戒、奔驰穿过。不久接近到能观察护阵塔的距离时，我发现已经有一扇门被打开，那股邪恶的气息正从内部泄漏出来。

我并不怀疑为何是这个时机。鉴于状况与来自邪教信徒的情报，这股疯狂正是邪教活动所导致的吧。虽然信徒说过『终焉已近在眼前』，若邪神召唤的仪式此刻正在进行，一切便说得通了。姑且不论人类有意图地让神降临这种行动是否具可行性，至少某种邪恶的东西正被召唤过来是毫无疑问的。

（走吧。这一定是只有我能做到的事。）

穿过贵族区，当我从建筑物的缝隙间看见学园的外墙时，一股仿佛自地底向上打出般的强烈震动，朝整座王都席卷而来。

在这种紧迫的情势下，显得相当不合时宜的懒散语调。

我把又要变得复杂的思绪再次从脑内赶走，猛力蹬踏石板路，往前疾奔。

我原本想叫出白银，但还是作罢了。如果那只魔像的攻击是佯攻，就不该让对手察觉到我发现这件事了。幸好到护阵塔的距离并不远，树木之类的遮蔽物也很多。慎选道路的话，应该能不被敌人发现抵达目的地。

（唔！这是……！）