第五章＝「Total War」

1

「──阿爾瑪，妳待在這種地方行嗎？」

聽到這句話，阿爾瑪停下削蘋果的手，瞄向身旁的娜塔莉。

地點是基地內的娜塔莉房間，阿爾瑪來探望躺在牀上的娜塔莉。

遭到神木侵蝕的娜塔莉，即使窩在醫務室，症狀也不會有所變化。所以，爲了不替周圍的人多添麻煩，她大多待在房間靜養。

必然地，常探望她的阿爾瑪，待在這裏的時間也很長。

「大家都去機庫嘍。妳差不多也該過去了。」

「……嗯。」

看見阿爾瑪只是應付一下，娜塔莉微微苦笑。

自從娜塔莉的症狀公開之後，阿爾瑪總是像這樣陪在她身旁。娜塔莉對此非常驚訝，同時內心也充滿感激。

不久前，夏儂和莉茲蓓特也在這裏。即將面臨決戰的她們，誓言盡全力奮戰，娜塔莉也報以鼓勵的話語。

這一幕若從旁觀者角度看，也可以說很怪。畢竟，夏儂她們爲了拯救娜塔莉，自己也得賭命飛行。

「到底是誰該鼓勵誰，整個都反了嘛……」

當然，她們的體貼令人感動。只不過，「如果打倒槲寄生，自己說不定會得救」的可能性，對於娜塔莉來說是個從天而降的希望。

早在神木化剛發作時，娜塔莉就已暗自下定決心。

「這一戰，再怎麼說都應該把重點放在替人類開拓未來……也就是完成海姆達爾的號角。阿爾瑪，我的事就……」

「不要。」

「……怎麼說妳都不肯聽呢。」

阿爾瑪輕輕搖頭，堅持不接受娜塔莉的意見。

這樣的互動，五天以來已經重複過很多次。而且，她始終不肯放棄堅持，就這樣到了決戰日──不，決戰已迫在眉睫。

「待在這裏，最能集中。」

就在整座基地都士氣高昂的情況下，亞歷山卓抓起無線電對講機。

在隊伍前頭擊墜最多敵人的，正是奮勇吶喊的莉茲蓓特•克朗。至於將漏網之魚悉數清理乾淨的人，則是蕾莉•哈爾蒂亞。

『全員，一個不留地清理掉！攻擊、攻擊、攻擊──！』

「所謂的才能還真恐怖啊。」

與嚴格無緣，卻能令人心激昂的粗略命令傳來。

「我要出動了……這次，不會再錯。」

每個人調整狀態的方法不同，所以阿爾瑪倒也沒有說謊。

如果與愛咪一同飛翔的IF未來──

皮拉產生的機制，到目前依舊沒有完全解開。

「這種簡直像在說死亡很美好的下場，令人作嘔。」

阿爾瑪拿起一塊蘋果，放進嘴裏。她一邊品嚐果實的酸甜滋味，一邊奔跑──唯有這一天，她不只因爲憤怒而飛，也爲了救人而飛。

下一瞬間，逼近露莎卡的皮拉先後遭到槍彈射穿。

「────」

衆人抬起頭，仰望天空。

2

『──喔喔！』

希格德莉法副隊長夏儂•史都華一聲令下，女武神們的聯合攻擊依然在繼續、繼續、繼續──

侵略者多得無法數清，甚至遮蔽了天空。將這一幕盡收眼底，堅守自己崗位的全員，都有同樣的念頭──啊，和往常一樣。

這就是我們的指揮官。我們託付性命的人類救世主。

「莉莉」這個暱稱，讓蕾莉一時之間無話可說。但是，聽到戰友的粗魯口吻與信任之後，蕾莉很快就回過神來。

──她的實力，用「死神」稱呼也不爲過。

「好啦，夥計們，要上嘍！準備好了吧！我們已經爲這一天準備多時啦！」

『──上吧，露莎卡！讓它們見識希格德莉法的力量！』

「喫蘋果等我。」

「哈！真優雅啊！我就是看妳這點不順眼啦！」

仰頭看見這片絕望的天空之後，還有誰能率先說出這種不服輸的話？若是這個男人、若是亞歷山卓，想必能將這樣的數量差距、眼前沒有心靈的敵軍、人類進退維谷的戰況，全都當成自己的武器加以利用，贏得勝利。

「──上吧，露莎卡！讓它們見識希格德莉法的力量！」

「────」

宣告槲寄生出現，無可避免的戰鬥開始。

「很遺憾。」

「──駕駛角鬥士戰機的女武神，克勞迪婭•布拉福德。」

理由在於──

模仿飛蟻、螢火蟲、蛇、青蛙的個體，粗估不下數萬只。而率領它們的存在，正是「災厄」的二級皮拉，槲寄生。

槍炮低吟，暴露在彈雨之中的皮拉起舞、粉碎，化爲光粒子消滅。由此誕生的嫩木先後落向大地，無論目睹多少次，這一幕都充滿了與醜惡皮拉下場不相稱的美麗。

櫻色嘴脣輕啓，低語傳不到皮拉耳裏。但是，話音裏帶有的殲敵意志，就連難以溝通的皮拉也能確實知覺。

這就是露莎卡的攻擊──不，希格德莉法的總攻擊。

『莉茲蓓特！不要太深入敵陣！多注意周圍……』

露莎卡輕巧避開雲霧般湧來的敵人、光彈，將注意力放在後方隊友身上。一架黑色機體猶如流星，劃過她的視野。

而且，這麼做的不只露莎卡。希格德莉法幾乎全員都採取同樣的行動。

這一幕，或許已經夠讓揹負人類命運的勇士們屈服。

光芒，會毫無預兆地從空中冒出。接着，伸長的光化爲柱，連接天空與地面，侵略者先後從光的內部出現。

露莎卡聽在耳裏，用力握住操縱桿，化爲劈開雲層的風。看見她的無謀前進，一部分佔據天空的皮拉撲向英靈機。

不老實的兩人得到彼此的信任，駕機衝入敵陣。

「嗯，我知道……阿爾瑪，祝妳好運。」

她正是──

「──阿爾瑪！」

實際上，基地司令部的通訊員們全都說不出話。

3

──奇蹟的代名詞，揹負世界命運的男人，亞歷山卓•奧斯特雷。

克勞迪婭的英靈機「角鬥士」，在空中逞威並非只靠槍彈精準地粉碎皮拉。機翼鋒利如刀，迴旋則能引誘敵軍自相殘殺。看見克勞迪婭威風八面的模樣，誰想得到這是她初次上陣？

莉茲蓓特的「BF109」擅長加速和迴旋，蕾莉的「噴火式」則贏在火力和爬升。兩架性能不同卻都和女武神性格相仿的英靈機，宛如相交十年的搭檔，以乾淨俐落的動作切割敵陣。

這位嬌小的女武神，是在內心累積怒氣後飛行。正因爲明白這點，所以娜塔莉不認爲她的怒火會消散。

又長又粗的光柱後方，巨木集合體悠然地飄浮在空中。人類的威脅以它爲首，遮蔽了整片天空，眼前景象堪稱世界末日到來。

在這波攻勢裏，有架機體的飛行方式額外引人注目。

機翼所及範圍內的敵人先後遭到擊墜，簡直就是帶來死亡的存在。

鍛鍊過的高大身軀，黯淡的金髮，嘴邊刻着帶有野性的雄獅獰笑，他就是霍恩基地司令官，站在人類最前線的英雄。

若是過去的自己，想必會嫉妒克勞迪婭的才能。如今則一如方纔的感言，覺得恐怖；同時，也覺得可靠。

捕捉戰場狀況的熒幕，被皮拉反應染成一片紅。找不到一處沒有敵人的空間，數量差距令人絕望。此情此景當前，無人不屏息吞聲──

「現在沒空談這種感傷的話題！」

指揮官這番英勇的喊話，透過無線電傳進基地全員耳裏。瞬間，全體將士僵硬的手腳、遺忘的呼吸、凍結的靈魂，都恢復原狀。

戰場上的每個人都這麼想。既然是賭上自己性命的一戰，希望指揮官是個懂得生命價值，並且能以這些生命掌握勝利的人物。

要說有什麼不同之處，就是這天的光柱大大小小合計多達兩位數，從中出現的皮拉數目，也遠遠超過以前的量。

露莎卡座機橫向掠過敵陣鼻尖，吹散了閃耀的光粒子。敵軍雖然緊追着迴旋的她不放，卻和前一批部隊一樣遭到如雨灑下的槍彈貫穿，粉碎四散。

「這片舉頭盡是可恨敵人的天空，就由我們親手搶回來！」

『────』

「如果在這座基地加溫的神器之卵孵化，似乎會對它們相當不利。明明正常進攻就好，它們卻全力出擊，這就是證據──那些傢伙，完全不懂戰爭。好一羣膽小鬼啊！」

風暴般的破壞力，將沿路皮拉先後擊墜。達成此等壯舉的，則是跟在露莎卡後頭的女武神戰術姬編隊。

『什麼把屁股交給我，講話不要那麼粗魯，莉茲。』

『喔啦喔啦喔啦喔啦喔啦！不要給我看別的地方────！』

「──看樣子，那些傢伙好像真的慌了。」

──不，在這種狀況下，只有一個男人沒被這種絕望的畫面吞噬。

出乎眼前敵軍的意料，露莎卡拋開感傷，一口氣向上爬升。她就這麼在空中進入翻轉姿勢，左右躲開灑下的光彈，一邊迴避一邊轉換方向。她從皮拉大軍裏衝出，一口氣撤離最前線。

所以，至少──

娜塔莉伸出小指，要她答應自己。阿爾瑪毫不猶豫地點頭，以小指鉤住小指。

滿足所有條件的男人，正是亞歷山卓•奧斯特雷──

奧丁說了。克勞迪婭是匹敵愛咪的逸才。

「當然，正合我意。」

亞歷山卓的聲音響起。這幾句話，象徵着全體將士的願望。

黑色軌跡一閃而過，粉碎的皮拉殘骸與光粒子隨之擴散。它的攻擊除了帶有庇佑的槍彈之外，還包括了連風斬斷的戰翼。

兩人立下承諾──瞬間，警報響起。

「娜塔莉也是。」

「────」

用最強的戰力，對抗眼前的仇敵──那麼，先鋒人選已定。

和她一同飛過數次的露莎卡，也能體會。那一天，露莎卡所沒有選擇的未來，彷彿能在這裏看見它的一鱗半爪。

打頭陣的露莎卡，以及緊跟在後的莉茲蓓特、蕾莉這兩張王牌。但是，皮拉麪臨的苦難還沒結束。

飛蟻的強韌下顎、螢火蟲的光彈、青蛙的彈速長舌、蛇張口噴出的毒雨，要讓衝動的女武神粉身碎骨──

在亞歷山卓的激勵下，將士的吶喊、跺腳，震撼大地。

亞歷山卓一拍大腿，放聲吼道。

這天，出現在霍恩基地西北方五十公里處的光柱，也是按照同樣的流程。

「至少答應我一件事，阿爾瑪。如果有打倒槲寄生的好機會，絕不能錯過。」

『我有在看啦！都是妳太囉嗦，害我養成習慣了！所以，我纔會把屁股交給妳對吧，莉莉？』

目睹克勞迪婭量產的死亡，讓露莎卡不禁感嘆。

呼喊的瞬間，戰場的焦點轉向天空的彼方，遠比戰鬥空域更高的位置，看不見皮拉的高度。在此飛行的英靈機，比其他機體大了至少一圈。

──阿爾瑪•康特羅的重火力，大滿貫炸彈應聲砸下。

「────」

被女武神先發制人而動作遲緩的皮拉大軍，遭到烈焰吞噬。膨脹的灼熱乾脆地無視皮拉的防護，將它們醜惡的性命焚燒殆盡。

被這一發大滿貫炸彈炸得無影無蹤的皮拉，成千上百。

與皮拉開戰至今，恐怕還不曾一舉擊墜這麼多皮拉。這是值得列入紀錄、頒發勳章的輝煌戰果。

「如果這一擊，能夠打開通往槲寄生的路就……」

烈焰染紅天空，遭到吞噬的皮拉化成光消散。露莎卡看在眼裏，輕聲嘀咕。

面對數量龐大的對手，人類採用相當單純的作戰計劃。

兵分兩路，開路部隊打下負責守備的小型皮拉爭取時間，突入部隊則趁機攻擊敵本體。

只要阿爾瑪先用強大火力減少敵軍數量，以機動力見長的露莎卡就會率領開路部隊清出一條血路。此時，莉茲蓓特與克勞迪婭的突入部隊趁機衝過去，就能抵達槲寄生所在位置，給予痛擊。

烈焰散去。大滿貫炸彈在敵陣中開了個大洞。

看見破口的瞬間，露莎卡確定作戰的第一階段成功。於是她握住操縱桿的手加重力道，準備就此進入第二階段──

『──全員戒備！突入作戰，暫時凍結！』

「什……」

無線電傳來讓人難以置信的命令，使得露莎卡倒抽一口氣。她當場就想質問司令部有何意圖，卻沒有采取行動。

因爲，司令部的理由，已經映入露莎卡天藍色的眼睛裏。

「────」

烈焰散去之後，能看見巨木集合體槲寄生在遠方飄浮。

而且，方纔沒看到的其他種類皮拉，出現在槲寄生周圍。而且，大小遠非三級皮拉所能相比。

沒有人比他更擅長對付皮拉。

『居然要人家帶着初次上陣的小雞應付二級，少校還真會勉強別人耶！』

4

──出現複數二級皮拉。

「我們對付東邊那隻！不要放慢速度！跟着軌跡！」

「──這次，你真的無路可退嘍，槲寄生。」

但是──

吵得要命的無線電通訊此起彼落，英靈機一架又一架突破雲層現身。這些機體毫無統一感，個人色彩鮮明，看上去亂七八糟，性格也完全不搭調。

『──戰場上，出現複數二級皮拉！這種狀況前所未見！』

「────」

『槲寄生會來摧毀海姆達爾的號角──我拿這件事當理由，向各個基地借用王牌。低頭太多次，我的股價大概已經跌到谷底了吧。』

「──我們的指揮官，性格的惡劣程度更在對手的最糟之上。」

儘管外觀是過時古董，卻沒有一架英靈機的性能輸給最新型戰機。不僅如此，在專精的部分甚至能凌駕於新型機之上。

「不用擔心。雖然敵人總是會超出我們所設想的最糟……」

當然，大戰時代的舊型機，遠不如滿載現代技術的最新型機──只不過，這些常識在英靈機上完全不管用。

「────」

『我就從妳們的背影……不，從妳們的尾翼學習，對吧？』

通訊員必須堅強。戰場上的所有將士，都會聽到通訊內容。一旦聽到聲音中帶有絕望，會讓軍隊失去力量。

西邊是莉茲蓓特等人，東邊是自己帶隊，正面則是援軍負責，目標各個擊破。

露莎卡將手從碰不到的嫩木上挪開，握住操縱桿，遨翔天際。

『好歹幫『跌到谷底』這點美言幾句吧！』

「但是，我們不會輸，絕對不會。這一次，我們會贏得勝利……！」

「喂喂喂，這時候該笑喔？」

她咬牙切齒，瞪着獨自躲在安全地帶縱觀戰場的槲寄生。

但是，都是夢想着同樣未來、在同一片天空飛翔的女武神──她們特地趕到這塊與槲寄生決戰的空域，與露莎卡等人並肩作戰。

5

即使如此，英靈機仍舊是人類的獠牙，是唯一對皮拉有效的戰力。

「────」

『不過，也只能這麼做了。就由我們幾個解決二級皮拉。』

因此，即使面對的是槲寄生，他依舊挑起了這場決定人類進退的戰鬥。

換句話說，那是──

做得這麼徹底，令亞歷山卓十分佩服，也很讚賞這種決斷力。敵方那位無法溝通的戰略家，讓他肅然起敬。

『作戰時間，比預期提前十九分。從這點可以推測──』

只有身爲通訊員之首的她，明白亞歷山卓的意圖爲何，點了點頭。

『是在意那種小事的時候嗎──跟上啊！』

掌握增援二級皮拉的特徵，計算敵皮拉「枯竭現象」帶來的戰鬥時限，以普通兵器的防空炮火牽制三級皮拉。

彷彿要蓋過整個世界的巨響傳來，大量火藥再度於空中炸開。赤紅火焰如花綻放，皮拉大軍又一次受到重創。

『──沒問題！總會有辦法的，上吧！』

儘管是神器，卻能由人手修理；飛行也不是倚靠不可思議的力量，需要消耗航空燃料。子彈會用完。也沒辦法張設護盾。這些不便之處全都沒有排除，讓人不滿的地方要多少有多少。

這種沒道理的事實，按照奧丁的說法，似乎叫做「信仰的差距」。

『──瞭解！』

包含槲寄生在內，戰力如此強大的二級皮拉一次出現四隻。光是人稱「災厄」的槲寄生就已很有威脅性，進攻規模大到這種地步──

正因爲如此，通訊員和指揮官必須對取勝樂觀到最後。

聽到他透過皮拉自賣自誇，司令部全員都愣住了。亞歷山卓將這件事當成無聊的玩笑帶過，看向蜜雪兒。

雖然不太想斷定原因在此，但是英靈機的機制目前還充滿謎團。

露莎卡一手放上胸口，感受中央發出淡淡光亮的嫩木。

畢竟──

給敵人迎頭痛擊的是──

緊接着，露莎卡的發言完美地得到證實。

「海曼，送出指示！雖然早了點──我們也亮出下一張牌吧。」

「我以前就設想過，一個戰場出現兩隻以上的二級皮拉會如何。」

──英靈機有許多未知部分，就連運用它的國際和平維持機關也不清楚詳情。

既然對手是人類的大敵皮拉，情況必然會比己方設想的最糟狀況更爲嚴重。

這項報告，對於各主要基地──不，對於人類造成很大的衝擊。

看見通訊員們回神的模樣，亞歷山卓盤起手臂。

──這場戰鬥，將會決定世界趨勢。

正如奧丁所言，敵人害怕海姆達爾的號角完成。這波龐大攻勢就是如山鐵證，證明人類反抗有其意義在。

會有這種結果，倒不是出於希格德莉法隊飛行隊長的自尊，或是吊車尾的反骨精神。實際上，只是事前的準備發揮效果而已。

曾在大戰期間飛行的諸多螺旋槳飛機，所得到的信仰似乎遠勝最新型戰機。

少女得到庇佑的同時，英靈機便會隨之現身，成爲女武神的羽翼。

發揮它們的力量，消滅企圖令世界枯竭的侵略者。

但是──

追根究底，英靈機並非人類的發明，而是大神奧丁賜予女武神的神器。儀式在奧丁擁有的儀式場地──「密米爾之泉」舉行，當具備資質的少女覺醒爲女武神時，就會獲賜英靈機。

蜜雪兒這句話一出，司令部其他人立刻開始動作。

「請放心。就算腦袋價格跌到谷底，你依舊是我們最棒的指揮官。」

儘管接收到慘叫般的無線電通訊，露莎卡嘴角卻帶有笑意。沒發現自己在戰鬥中浮現笑容的她，吐了口氣。

在吵吵鬧鬧的同時，莉茲蓓特、蕾莉、克勞迪婭三人已經撲向西方那一隻──擁有格子狀身軀的藍色發光體二級皮拉。

會有這種想法，與其說是準備周全，不如說是悲觀到極點。

露莎卡懷着這樣的恥辱，重新面對讓無數零件分岔、宛如巨大花朵開始綻放的二級皮拉。

休想逃跑。絕不讓你逃跑。這一戰，人類不能輸。已經沒退路了。

悲觀地設想最糟狀況，做好應付的準備，行事手腕令人佩服。不僅佩服，甚至讓人有點小鹿亂撞。不過，這種事自己絕對不會說出口。這是畢生的恥辱。

「莉茲蓓特！蕾莉！克勞迪婭！妳們負責一隻！阿爾瑪維持高度！包含夏儂在內的其餘希格德莉法成員跟我來！」

出現複數二級皮拉，這種事前所未見。碰上這種連女武神都會嚇破膽的景象，最先振作起來的還是露莎卡。

想做到這點，要看指揮官的本領。目前，全世界在這方面最受上天眷顧又有成績的人，就是亞歷山卓•奧斯特雷。

所謂的二級皮拉，只要一隻就足以和擁有女武神的大型基地抗衡。在以速成教育增加第三世代，讓各基地都能有最低限度的女武神之前，遭到二級皮拉襲擊的地區，軍方只能爭取時間讓民衆避難。

6

如前所述，英靈機缺乏統一感──不，如果硬要找出唯一的共通點，那麼它們全都是大戰期間人類使用的螺旋槳飛機。

『少校！正面那隻……』

大家早已心知肚明，和槲寄生交戰有時間限制。

在基地司令部掌握狀況後，亞歷山卓不禁對皮拉的暴舉咬牙切齒。

新出現的皮拉有三隻，分別從東、西、正面保護皮拉，其中一隻交由莉茲蓓特等人負責。

一如大家所知，女武神操縱的英靈機缺乏統一感。根據奧丁的說法，這是因爲英靈機會反映每個女武神的本質。

皮拉方也動員了所有可用戰力，企圖確實地阻止神器完成。

「──戰力集中運用，和我的意見根本完全一樣嘛。」

因此，渴望天空的露莎卡，得到能悠然遨遊蒼穹的噴火式；內心藏有莫大怒火的阿爾瑪，則是火力過剩到有可能連己方也燒光的蘭開斯特。

夾帶信任與親近感的毒舌順着無線電發送出去，聽到的女武神都愣住了。

『吵死了。更重要的是，妳該因爲出動時間提早而有點危機感啦。』

槲寄生的神木化，對露莎卡──不，對戰場上所有女武神造成了影響。或許，霍恩基地的戰友們也不例外。

『啊～哈哈哈！這什麼啊，太扯了吧！不管往左看往右看都是皮拉皮拉皮拉皮拉皮拉！啊哈哈哈！超興奮！』

然後，就如同自己想像中的長官一樣，露出獅子般的獰笑。

大多數的女武神，都會下意識地希望別發生這種絕望的狀況。不過，露莎卡則會悲觀地將這點考慮進去。

「這就確認過去是否出現過同型的二級皮拉。」

「我收回『不懂戰爭』這句話……這些該死的皮拉還真狡猾。」

如果，能夠就此開出一條路──

──信仰。有多少人對它堅信不移的判斷標準。

「──三級皮拉，反應仍在增加！戰鬥時間，已經超過九十分鐘！」

熒幕上，擊破三級皮拉後出現的空洞，被新出現的敵軍增援補上，畫面再度變成一片紅。

戰況不斷變化，通訊員和分析官，拚命地分析、報告、再分析。聽着他們拚命的聲音，亞歷山卓思緒加溫，持續尋找最佳解。

──戰鬥已經拖到超出亞歷山卓的預期。

一般來說，和皮拉交戰幾乎都會在一小時內分勝負。這點和皮拉出現時會伴隨「枯竭現象」，從周圍土壤吸取生命力有很大的關連。

說得明白一點，就是皮拉消耗很快。皮拉欠缺持久力，乃是人類能夠支撐下去的理由之一──槲寄生克服了這個問題。

槲寄生會將周遭存在化爲神木，反過來賦予原本要搶奪的生命力，藉此延長皮拉原本不長的活動時間。這就是戰鬥時間拉長的原因。

英靈機全力滯空時間約二～三小時，和一般戰鬥機沒什麼差異。一來能搭載的燃料有極限，二來女武神本身也有極限。

搭乘戰鬥機賭命奮戰會嚴重磨耗身心，任誰都想得到。不僅如此，女武神幾乎都是年輕、尚未發育完全的少女，和經過千錘百煉的軍人不一樣。體力到達極限的速度，比想像中還要快。

進一步來說，一般認爲人類的集中力持續九十分鐘就是極限。當然，這部分會有個人差異，但就算是這樣也很少會相差數小時。

一旦體力、集中力耗盡，就容易接連判斷失準。而且，與皮拉交戰時，瞬間的猶豫就會導致女武神喪命。

「米蕾妮機、艾妲機，反應遲緩！中彈率上升！」

「隊形，無法維持！這樣下去會──」

「讓C隊後撤！克朗，去補洞！」

亞歷山卓打斷通訊員，下達調整陣容的指示。他要中彈的女武神後撤，降落休息並修理英靈機。

不過相對地，要由莉茲蓓特單機補上小隊後撤留下的洞──

「太勉強了！就算是克朗少尉也……」

「只能勉強她這麼做。哈爾蒂亞不適合，布拉福德經驗不足。克朗是最佳……不，較佳選擇。」

「──」

向來自信滿滿的亞歷山卓，也不敢說最佳只說較佳。接獲命令後，莉茲蓓特的英靈機脫離編隊，單機衝入敵陣。

不知不覺間已經遍體鱗傷。而且，不只露莎卡如此。

「──如果要打下來的話，就是三隻同時。」

直到最後的最後，兩人還像學生一樣聊些蠢話。亞歷山卓對部屬下達了無情的命令。司令部沒人能責備他這麼做。

「利貝爾修護長……」

「……神木化嗎……」

『小姑娘們乾得很好。但是，差不多到極限了。撤下這些滿身外行人氣息的小女孩，讓她們見識一下專家的戰鬥吧。』

在亞歷山卓的指示下，暫時降落的女武神們都在休息，負傷機體的補給、修理也都在趕工處理。

一個很有氣勢的男性聲音，傳進認清戰況的露莎卡耳裏。仔細一看，來的不只聲音；形如箭矢的機體，就像要保護疲憊的女武神一般，闖進英靈機與皮拉之間的死線──最新型噴射戰鬥機「颱風」參戰。

「喝啊啊啊啊──！」

「────」

「可是……」

現在，他沒空沉浸在感傷之中。妹妹的事，他已經哀嘆得夠多、詛咒得夠多、悲傷得夠多。那個遺忘妹妹而怠惰度日的自己，已經死了。

從開戰一直飛到此刻的她，至少已經在最前線待了一百分鐘。多次中彈導致英靈機冒煙、失衡，彈藥也早已耗盡，擊落敵人的手段只剩引發自相殘殺。

「既然這樣，那我也要躺進去。」

『其實早在那一天，我們就該和那個拯救世界的可愛小姑娘死在一起。之所以苟活到今天，全都是爲了這一刻。』

『是啊，咱們的仇敵！換句話說，接下來是英雄表演的時間。』

在這個戰場上，沒有任何人能嘲笑他是虛張聲勢。

──而且和娜塔莉的症狀一樣，可以感覺到生命力逐漸流逝。

在和皮拉的戰爭中，他們的身影除了可靠之外，還揹負着更在其上的悲壯。

仔細一聽，不是隻有和露莎卡交談的飛行員在笑。每個聽到這段無線電通訊的男人，都因爲露莎卡這句愛的告白大笑不只。

「──振作一點，美女。要是妳倒下，可就當不成大家的榜樣嘍。」

『若是爲了還有未來的美人，這根本小事一樁。而且啊，司令。不，上校。』

「────」

爆出一陣笑聲。

儘管說得太過誇張，但是鑽過只比機身多出十幾公分的縫隙，藉此引誘敵軍在空中相撞，這已經算得上是種藝術，堪稱神乎其技。

面對人類慢着生命危險的抵抗，皮拉則是毫不留情地報以毀滅之光，勇敢的男人們接連喪命──

『不用你說，早就準備好啦。我甚至無聊到開始保養肌膚了。』

但是，就算莉茲蓓特成功將敵人拉入擅長的領域，距離單機獵殺二級皮拉依舊很遙遠。全世界除了愛咪之外，沒人達成過這種壯舉。

露莎卡扣起夾克，將注意力從神木上挪開。但是，她沒辦法完全不理會槲寄生的侵蝕。畢竟，侵蝕對象不只露莎卡一人。

「去吧，你們這羣笨蛋。至少要用你們的命爭取時間。」

每一個人，都在絕望的戰況中開懷大笑。彷彿都相信亞歷山卓一定能在死地中找出生路、掌握勝利。

聽到羅傑這句話，手臂被抓住的露莎卡抬起頭。這位滿身機油的高大修護長，嚇人的臉上浮現笑容，還向她眨了眨眼。

喫了一驚的露莎卡，這才注意到自機的狀況有多慘。塗裝剝落、多處內部零件外露。風聲意外的大則是因爲擋風玻璃破裂，而且她到這時才發現，脖子被玻璃碎片劃破了。

就在她思考該說什麼時，腦中閃過以前的記憶。收起羽翼、暫時扛起通訊員職務時，自己和某位步兵隊長的對話。

『哇哈哈哈哈哈哈！』

和英靈機一樣──信仰，就像詛咒一樣，給了亞歷山卓力量。

7

然後，她在接連擊破途中三級皮拉的同時，也不斷迴避二級皮拉的攻擊，擾亂敵方動作。這是她擅長的空中纏鬥。

領頭的飛行員聳聳肩回答，同時以帶有傷疤的下顎比了比天空。

『就算妳沒事，機體也不會沒事！需要補給燃料和彈藥！還有，我可不會讓妳送命！給我聽話，笨蛋！』

聽到露莎卡的回應，短暫的沉默降臨。

「現在，就算是針孔我也鑽得過──！」

「讓希格德莉法輪流降落！幫她們的座機加油，還有讓她們稍事歇息。中彈的機體也要儘快修復！利貝爾修護長，該你出場嘍！」

就在露莎卡和亞歷山卓爭論時，蜜雪兒冷靜的聲音潑了她冷水。

沒有庇佑的飛行隊升空作戰，下方還能看見從基地出動的地面戰力。此刻亮相的他們，沒有一個人認爲自己能擊破槲寄生。他們全都是爲了替女武神多爭取一秒鐘而賭命。

說完，羅傑將毛巾和水塞給露莎卡，隨即加入修護工作。

『露莎卡！妳也回來一趟！』

『好啦，去喘口氣吧，女武神。除此之外，還可以鼓舞一下要戰鬥的我們。』

如果想要碰觸，會不可思議地發現手指能穿過去，不過它確實存在。

「你身上塗機油時最美。去補個妝吧。」

人們還是找出了幾個有意義、有效果的戰術。其中之一就是飽和攻擊──持續攻擊到超出敵人應對能力的「積極爭取時間」。

但是，只有集中力依舊──不，變得更爲敏銳。

「──」

「你願意赴死嗎？」

他們相信，竭盡死力爭取到的一秒，累積下來足以刺進敵人的咽喉。

包含援軍在內，幾乎每個女武神都是這樣。雖然能夠對槲寄生以外的二級皮拉造成傷害，卻總是差了臨門一腳。

──轉眼之間，在藍天綻放的火花暴增。

露莎卡見狀，也靠着牆坐下。

地對空飛彈與自走防空炮發出怒吼，對三級皮拉進行波狀攻擊。儘管無法粉碎皮拉堅固的外殼，但是靠着火藥的爆炸、產生的衝擊，依舊能阻止皮拉前進，讓人類和滅亡的距離再遠上那麼一點點。

『啊，我得到了女神的保佑。和神相比還是女神好。女神說她愛咱們啊！』

亞歷山卓緊抓自己的胸口，壓抑思念亡妹的軟弱。

能責備他的人，在國際和平維持機關裏一個也沒有。

在過去和皮拉的戰鬥中，某位被視爲英雄的戰車乘員曾經說過，打倒皮拉不是靠火藥量，而是靠膽量。這是真理。

然而，男人們是在心知肚明的情況下聯絡司令部，說他們已經做好升空準備。

唉，真是的，奧丁講的話雖然讓人不爽，卻全都說中了。

「對手是槲寄生……」

普通兵器的攻擊對皮拉幾乎沒有效果。然而，在奧丁降臨之前，人類也不是坐以待斃。

接下來，就是看從哪裏動手、先打下哪一隻──

感覺彷彿身在夢境或幻覺之中的露莎卡，睜大了充血的眼睛四處張望。

只要徹底粉碎敵人之後，有勝利等着自己就好。

『麻煩叫艾弗瑞斯卡少校到我的墳前祭拜。她的巨乳是世界之寶。』

堅定的話音裏有着信任，露莎卡長嘆一口氣。

而且，還有些在空中沒餘力理會的事──

由於欠缺才能，只能認命讓一個又一個後進超越自己的露莎卡•艾弗瑞斯卡。這位全世界最有名的第二世代女武神，很諷刺地，是在絕望的戰場之中，讓自己沉睡至今的才能開花結果。

亞歷山卓看向熒幕，盯着此刻依然毫髮無傷浮在空中的槲寄生。守護槲寄生的三隻二級皮拉，也都累積了相應的損傷。

「──我愛你。」

接着，對方的回答是──

和那時候一樣，獻給赴死男子漢的話語，也就是──

『長得帥的人連嘴巴也甜呢。』

接到羅傑隔着無線電拋來的飛吻後，亞歷山卓稍微恢復了些元氣。

她稍微敞開飛行夾克的胸口處，看向發出淡淡光芒的胸部。神木的嫩木就在那裏呼吸，強調自身存在。

所以──

女武神以外的人沒有庇佑，碰上槲寄生會在短時間內神木化。因此，亞歷山卓沒有輕率地出動飛行隊。儘管飛行隊會在適當時機升空，提供女武神掩護或支援她們返航，但這是一筆殘酷的交易──爲了讓女武神順利返航，飛行隊必須踏上有去無回的旅途。

她如野獸般嘶吼，在上下左右都被皮拉包圍的天空裏自由飛翔，完全沒把這些小事放在眼裏。只想着把眼前的、側面的、後方的敵人，粉碎、粉碎、粉碎。

什麼愛啦、女神啦，露莎卡實在承擔不起。但是，如果這麼說能夠幫上他們的忙，能夠帶給他們多戰鬥一分一秒的力量，露莎卡就該引以爲傲。

咬牙切齒的亞歷山卓面前熒幕上，有一個──不，有一羣身穿飛行服的男子。全都是飛行隊的駕駛員。

雖然換個角度來說，這也意味着露莎卡的成長極限，不過──

露莎卡咬緊牙關，掉轉機首，返回基地跑道。

「你們……」

這人是率領飛行隊的老手，早在「拉米雅奇蹟」時就已認識亞歷山卓。他是經歷過那個地獄戰場後，依舊選擇參加這一戰的勇者之一。

一看見傷痕累累的噴火式着陸，衝出機庫的修護兵便湧上來趕工。看了他們一眼之後，露莎卡也爬出駕駛艙，打算稍事休息。她膝蓋發軟，差點當場倒下。

『沒有什麼可是不可是！艾弗瑞斯卡少校，這是命令！』

以自身立場來說，她不喜歡軍官表現得太散漫，但是體力消耗實在太大。飛行時沒放在心上的疲勞，一落地紛紛湧現。

飛行員興高采烈地大吼，男人們的歡呼隨之而來。

『事情就是這樣，功勞由我們收下啦。』

「別攔我，司令！我的體力還綽綽有餘！不用管……」

「詛咒也好魔法也罷。反正我已經和人家約好，結束之後要下地獄。」

他指的是什麼人？既然體會過同樣的地獄、同樣的絕望、同樣的痛哭，根本不需要確認。而且，也看得出沒人能攔阻他的決心。

『──司令，請准許我們出動。』

『────』

「至少臉要看起來有精神。我很快就會讓妳回到空中。」

皮拉開始侵略已過了數小時，最關鍵的槲寄生仍舊待在出現地點一動也不動，然而它的可怕影響依舊逐漸擴散。

最直接的證據，就是忙著作業的修護班成員──他們的肩上、背上，顯然都和露莎卡一樣萌生了嫩木。

大家早已明白。槲寄生的可怕之處，就在於這種無差別的侵蝕。

集結在這座基地奮戰至今的將士，全都對此有所覺悟。飛行員、步兵、炮兵、修護兵、通訊兵、醫護兵，每一個都是。

換句話說，這個地方、這個景象正是──

「──人類團結一心的戰鬥啊。」

聽到有人精準地說中自己內心想法，露莎卡抬起頭。她往話音來處瞄了一眼，發現某位拿下飛行帽後是一頭金色長髮的少女朝她走來。

「克勞迪婭……」

「真是一場激戰啊，少校……雖然早就知道會這樣。」

克勞迪婭擦了擦汗，重重喘口氣。就算是她也難掩疲憊，然而那對藍眼裏卻帶有不同於疲憊的憂鬱。

這種情緒的真面目，其實是罪惡感。露莎卡看出這點，淡淡一笑。

「──我知道妳很介意，但是不需要把這件事當成妳或席琳的責任。這麼想就太鑽牛角尖了。」

「……真是驚人。少校能讀別人的心？」

「這種特殊能力，只有妳妹妹……不。」

露莎卡搖搖頭，她想起另一個很可能有讀心能力的人。

愛咪──事後回想，才發現她有時直覺意外地準。原本以爲這點要歸功於第一世代的洞察力，但如果是讀心能力就說得通。

看得出露莎卡內心想法的她，最後一晚是懷着怎樣的心情來訪，也能明白了。

「少校？」

「不好意思，我在想些別的事……我不會讀心。如果我有那種力量，人生或許會更順利。」

「這就難說了。就算從姐姐的角度來看，也很難說席琳一直以來都輕鬆愉快。她的煩惱和痛苦，我以前完全不瞭解。」

「──」

疼愛朝着同一個未來飛行的女武神──不，姐妹們。

「……我是上面有兩個哥哥的麼女，所以一直很希望有弟弟妹妹。但是……」

露莎卡不想讓對方用玩笑扯開話題，於是把方纔的眼淚敷衍過去。亞歷山卓只是笑了笑，什麼也沒說；想說話的莉茲蓓特，則被蕾莉捂住了嘴。

「──哈哈哈！說得好。」

克勞迪婭不知道。在這場戰役背後，她的妹妹是抱着何種想法和覺悟，將自己奉獻給海姆達爾的號角。

而且，他應該已經猜到露莎卡流淚的理由。

看着克勞迪婭的身影，露莎卡不禁說出某個詞。

這幾句話想必不假。他大概是擔心降落的女武神士氣崩潰，纔會跑來這裏親自鼓勵大家吧。

「就是這麼回事。這是賭上人類命運的一戰，不能把重責大任交給氣勢上已經輸掉的傢伙。如果碰上那種狀況，也就不得不考慮撤退了。」

「愛咪……」

聽到要三隻同時，女武神們大爲動搖。

看着這位既弱小又愚昧，只是飛得比任何人都久的女武神。

眼神依然真誠的她，重新轉向露莎卡。

席琳沒將「皮拉的目標是自己」這個真相對姐姐坦白。奧丁說，這是爲了避免姐姐丟下她所採取的自我防衛手段，克勞迪婭也相信是如此──爲了和自己的半身在一起，這是不得不說的謊。

那是說──

克勞迪婭頷首肯定。

突然，一個很大的叫聲傳遍機庫。說話者是滿臉怒氣的莉茲蓓特。身爲降落人員之一的她，指着露莎卡大呼小叫。

「得到司令賞識，令在下無比光榮。爲了回報您的信任，在下會全力以赴。」

「──眼淚什麼的，確定不是你眼花看錯？」

「妳說什麼！」

「我從以前就很尊敬少校呀～？就算面臨這種狀況，我想也還是一樣～」

「放心。在後面支持妳們，讓這種無謀想法變成作戰計劃，是我們的工作。」

「……誰會覺得這人是菜鳥女武神？是不是很像露莎卡？」

對於莉茲蓓特帶有野性的答覆，蕾莉以這種口氣表示贊同。克勞迪婭走到總算在地面也懂得協調的兩人身旁，挺直背脊敬了個禮。

「當排行最上面的那個，負擔很沉重對吧。」

「戰鬥明明還沒結束，爲什麼哭啊？是克勞迪婭害的嗎！」

「意思是已經有頭緒了？」

當時的露莎卡，對這點既沒肯定也沒否定。而且，她幾乎已經將這種想法徹底拋在腦後，直到今天──

她已經很久沒流淚了。沒有錯，前一次流淚是──

「我們不是在討論做不做得到……妳們沒讓我說出這句話呢。」

「但是，這個選項已經沒了。既然如此，就只能打勝仗。」

原因毫無疑問，就是在「至高王座」發生的事。

「我和莉茲有同感……不過，我說話會比較有氣質一點喔？」

「────」

「我以前從沒想過，將來會有這麼多妹妹。」

──克勞迪婭、莉茲蓓特、蕾莉她們三人。

「啊──？少、少校她居然哭了！別開玩笑啊！」

「────」

「這兩個小時，司令部也不是隻有袖手旁觀──二級皮拉的攻擊模式已經分析完畢。不過，這個作戰計劃只有一次機會。」

看見三人反應各不相同，亞歷山卓眨了眨眼。莉茲蓓特回答「這也沒辦法吧」，抓抓自己的短髮。

看見克勞迪婭堅毅的側臉帶有慚愧，露莎卡胸口竄過一陣與嫩木無關的痛楚。

亞歷山卓把手放到露莎卡頭上。這隻手掌上的熱度，露莎卡無法拒絕。超越熱度的衝擊，深深刺進她萌生嫩木的胸口。

「少校的學生……假如不會被罵厚臉皮的話，我很榮幸能夠這麼自稱。我認爲，能在少校麾下飛行、學習，是我最大的幸運。」

看見她們這副模樣，露莎卡摸摸自己的臉，這才發現就和莉茲蓓特說的一樣，自己流下了眼淚。

「而且，可以說向第二世代女武神學習的所有人都是這樣。」

出乎意料的聲音響起，露莎卡連忙轉頭看向說話者。站在機庫入口的，是個照理說不該出現在這裏的人物，亞歷山卓。

亞歷山卓回應克勞迪婭的擔憂，豎起三根手指。他的意思不是三套作戰計劃。這三根手指，代表三名女武神。

露莎卡坦然地這麼說，亞歷山卓將手拿開，笑了。然後，他板起臉，用力跺步。

既然有可能遭受無法重整旗鼓的重創，就不能命令部下抱着全滅的覺悟特攻。所以，他做好了動用最後選項的心理準備，來到這裏。

其中最先舉手出聲的，則是初生之犢克勞迪婭。

「司令，現在不是開這種玩笑的……」

「──少校。我，會和妳以及這裏的人們並肩作戰。」

理應待在司令部盯着戰況的指揮官，爲什麼會在這種地方？

「我和莉莉相反吧，老是被少校教訓。要是沒有遇上少校，應該不會落得這種下場吧……這麼一來，我大概早就死了。所以……嗯，我還是很感謝妳啦。」

如果敗象已露，身爲指揮官的亞歷山卓就得考慮該怎麼輸。

「咦……」

聽到露莎卡開口，克勞迪婭轉過頭來，隨即瞪大了眼睛。見到她驚訝的反應，露莎卡正準備詢問理由時──

「非常抱歉，我擅自將少校的紀錄當成女武神範本，從中參考了不少。空中是羽翼、地面是舉止，可以說我向少校學了很多。所以，司令說的沒有錯。雖然是自稱──不過，我確實是少校的學生。」

「────」

「愛咪說過吧？女武神是爲了相同目的而飛的姐妹。」

「我們的表情？」

除了她們以外的女武神，也都對露莎卡──能力多半比在場任何一名女武神都要差的露莎卡──投以信賴的眼神。

「意思是，如果表情不對，可能沒辦法讓司令放心？」

然而露莎卡明白，這個被揭穿的真相，其實才是假的。

「──當我在場時，妳這人意外地愛哭呢。」

莉茲蓓特雙手枕在腦後，心不甘情不願地說道。

「這麼一想，飛得比任何人都要早、都要久的妳，應該稱得上是在場所有女武神的長姐吧。」

這些眼淚，不是因爲士氣崩潰或失去戰意而流──而是因爲總算能和應該一同奮鬥的羽翼並肩作戰，纔會流下感動的淚水。

「早就不是講什麼辦不到、不可能的時候了。既然只有我們做得到，我們就會去做──我會去拯救世界啦。」

在任何方面都是優等生的蕾莉，帶着明確的熱情接着這麼表示。

「不錯──沒有一個人露出喪家犬的表情。都還是原來的美人。」

瀟灑的玩笑與眨眼，讓不習慣的莉茲蓓特與蕾莉有些動搖。但是，原本就不爲所動的克勞迪婭和早已習慣的露莎卡另當別論。

「正如各位所知，那些護衛的二級皮拉會妨礙我們打倒槲寄生。但是，從幹掉的三級皮拉會復活這點來看，很難說二級皮拉不會補充。所以，如果要把它們解決掉，只能三隻同時處理。」

莉茲蓓特神情激動，蕾莉從後面架住她，至於被追究責任的克勞迪婭，則是慌張地不停揮手。

聽到亞歷山卓這麼回答真誠的克勞迪婭，露莎卡出言譴責。

聚集在這裏的女武神也好、不在這裏的女武神也好、沒辦法待在這裏的女武神也好，全都是同享羽翼的姐妹。真是個大家庭啊。

女武神是姐妹。露莎卡也曾經聽愛咪說過這種話。

「嗯，相當糟。我硬是把工作推給海曼，回去之後大概會被她狠狠訓一頓吧。不過，看見妳們的表情，我就放心啦。」

清脆的聲音響起，女武神全都立正站好。

說完，克勞迪婭環顧周圍徵求同意。她的目光落在莉茲蓓特、蕾莉，以及稍後才抵達的夏儂等人身上。

但是，在她把話說完之前──

「不用說，當然是來幫愛哭鬼打氣啦。不過嘛，看樣子似乎沒必要就是了。」

看見金髮獅子露出滿意的笑容，露莎卡連忙擦掉眼淚。

「我、我做了什麼嗎？如果是這樣，我願意道歉……」

席琳真正的目的，是保護想要保護她的克勞迪婭。姐妹爲彼此着想，結果卻是將兩人的骨肉之情獻給神，再也看不見。

就在她面前，克勞迪婭一雙藍眼看向忙於打理機體的修護人員、看向此刻仍在空中奮戰的戰友，帶着決心這麼說道。

接着，亞歷山卓掃過在場所有女武神的臉──

相處比較久的夏儂，率先這麼說道。

露莎卡暫時陷入沉思的意識，被這句堅定的話語拉起。

「……唉，我還在想難得能看到妳哭，真是個不可愛的傢伙。」

「準備完畢之後，同時發動攻擊。和剛剛說的一樣，三隻二級皮拉交給克朗、哈爾蒂雅、布拉福德三人。另外，通往槲寄生的路，露莎卡，就交給妳了。」

照理說是這個戰場上資歷最淺、經驗最少、最欠缺女武神基礎的少女。

「少校？妳剛剛說……啊。」

一直在旁守望的亞歷山卓突然冒出這句話，令露莎卡不禁屏息。

「司令，請原諒我初次上陣就有意見。不過，同時打下三隻會不會太無謀了？雖然對方也累積了不少損傷，不至於完全不可能……」

露莎卡回望這些看着自己的女武神，嘆了口氣。

眼神坦率且毫無惡意，被她盯上的幾個人面面相覷。

「聽好，把資歷丟一邊。現在，希格德莉法之中，戰力最強的就是妳們三個。所以，我要命令妳們──守護槲寄生的三隻二級皮拉，妳們要每個人分別打下一隻。」

她們已經持續戰鬥將近兩小時，卻還是打不下這些強敵。很多人只覺得，亞歷山卓的指示，簡直是荒誕無稽的紙上談兵。

「司令！你待在這種地方好嗎？你應該很忙吧？」

「等等，莉茲！不要這樣！少校也是有情緒的……」

這件事，只有露莎卡會記得。一旦儀式順利完成，克勞迪婭將連自己開始飛行的理由也忘記。這樣真的好嗎？露莎卡感到迷惘──

「──我認爲，影響不少。」

這句話帶來的印象，和以前聽愛咪提到時截然不同。或許，那個想以嬌小身軀擔任長女的愛咪，當初就是這種感覺。

「是，屬下必定達成任務。」

「接下來，等到清出一條路之後──」

亞歷山卓的視線，轉向女武神的後方。站在女武神隊列尾端，一直沉默不語的少女。

在這場戰役中，用來對付槲寄生的決戰兵器──阿爾瑪•康特羅。

那張天使般的可愛臉蛋上，出現戰士的表情。

「我會打倒槲寄生──這次，不會再錯。」

阿爾瑪頷首，並且將緊握的手放上自己胸口，彷彿要捏爛萌生的嫩木。這句帶有堅定決心的話語，正是希格德莉法的意志。

聽到她的回答後，女武神們更是戰意高昂。亞歷山卓看在眼裏，點了點頭。

然後──

「──我以諸君爲傲。」

8

戰況愈演愈烈。眼前滿是火花。

正面，機槍怒吼着吐出的子彈遭到堅固外殼彈開，飛行員拚命扭轉機身，勉強躲開對方用來反擊的光彈。

瞬間，視線與敵人無神的目光交會，他締造了已不知是第幾次的奇蹟。

「如果換成別人，早就被打下去啦……」

男子讚歎起自己在極限狀態下覺醒的高超技巧，並且看向自己的手。那隻緊緊握住操縱桿，以奇蹟爲這十幾分鍾添上色彩的神之手──已幾乎不成人形。

神木化現象──來自「災厄」的皮拉，只看表象顯得很溫柔的綠色末日。起飛之前已有徵兆，抵達高空後更是一口氣加速。

同樣的影響，也出現在飛行隊其他人身上。神木化會從哪裏開始、怎麼演變，要看每個人的運氣，也有些人頸部以上早早神木化而墜落。就這點來說，從下半身開始神木化，到目前手指仍有感覺的自己，還算運氣不錯。

「……話雖如此……不過也差不多了……嗎。」

之所以連說話都有困難，則是因爲神木化已經順利蔓延到身軀部分。包含肺在內的內臟已經成了別的東西，他也沒辦法解釋自己爲什麼還能呼吸。如果連心臟都變成木製，讓這具身體活動的力量又是從哪裏來呢？

「那還……用說……」

她初次上陣，經驗不足。加入基地的時間很短，這次戰鬥又是因爲自己和妹妹而起。

「我知道！目標槲寄生！」

「給我向那些死掉的傢伙……向我的家人道歉──！」

克勞迪婭早已料到。情勢不對就落荒而逃，誰都會這麼做。

所以，這裏就是勝負關鍵。

就這樣，爲女武神爭取時間而飛的男人們先後消逝。

答案是，那些和自己踏上同一個戰場、克服恐懼、勇敢飛向敵人的少女。正是女武神的存在，讓這些趕赴戰場的男人們能夠撐下去。

敵人倉促間讓球體撞向緊追在後的莉茲蓓特，但是她並沒有可愛到會被自暴自棄的攻擊打下來。她反過來擊破敵軍、削減敵力，繼續逼近──

──爲了那位對自己說出「我愛你」的女武神。

「真抱歉。如果要比掩飾弱點，還是我技高一籌。」

爲了進行儀式而身纏白紗的妹妹，好美。克勞迪婭浮現「好一幅美景」這種目睹名畫般的感想，心頭一緊。

「幸好，什麼事我都能輕鬆做到。」

又一架飛行隊的噴射戰鬥機拖着三級皮拉自殺。

姐姐爲了妹妹拚命是理所當然。就算對手是神，自己也不惜一戰。

「────」

這種特性，已經讓莉茲蓓特喫了不少次苦頭──

同一時間，蕾莉•哈爾蒂亞接近其中一隻二級皮拉。

雖然什麼事都能輕鬆做到，但這就是自己的極限。

只靠短時間搶修，英靈機的狀態也說不上萬全。但是，不夠的部分就用火藥、槍彈，以及搭載到極限的使命感填補。

『姐姐不用擔心。好啦，快點去保護我吧。』

無論神說了什麼，這點都不會改變。因爲，自己和妹妹打從出生以來就分享一切，與彼此同在。

沒錯，不只妹妹。開端是克勞迪婭和席琳兩人。

神木化愈來愈嚴重，變得無法好好迴避的他們，最後的戰法就是至少和眼前的敵人同歸於盡。他們的裝備無法突破敵人外殼。因此，他們將自身化爲最大的武器發動特攻。放棄返航的萬歲衝鋒。

露莎卡的英靈機從如雨灑下的光彈間鑽過，將敵人引進後方女武神的射程內。槍彈則鑽進男人們拚命打遂的外殼縫隙，將皮拉的性命連同它們醜陋的外觀一併咬得粉碎。

『──二級皮拉三隻同時擊破！殘存戰力，槲寄生！』

他臉上浮現笑容，感嘆地說道。

無論到哪裏，命運都希望蕾莉「還可以」。

莉茲蓓特臉上的淚水飛散──瞬間，機炮打穿了敵人本體。

但是──

男子、飛行隊的勇士──不，這座基地每一個賭上人類命運而戰的人，究竟是爲了什麼而奮鬥呢？

「……啊啊……真是個……好女人。」

『──瞭解！』

「────」

從出生便相識至今的妹妹，有種飄渺、虛幻的感覺。

蕾莉的攻擊，毫不猶豫地飛了過去──

面對逼近的蕾莉，銀色的二級皮拉開始高速旋轉。呈螺旋狀纏在一根支柱上的蛇型皮拉，爲了隱藏弱點而緊急動作。

別人寄託的意念、希望，帶給克勞迪婭•布拉福德力量。

她曾嘲諷無法突破牆壁專心一志的自己不夠認真。也曾譏笑自己就是因爲不夠拚命纔沒辦法打破蛋殼。

『──露莎卡！』

遭到二級皮拉侵蝕的三級皮拉，在全身變紅髮燙的同時肥大化，先後長成或許該稱爲半二級的龐大身軀，試圖擋路。

敵方是一隻二級，加上可能多達三十隻的準二級──在無意識之間，克勞迪婭已經熱血沸騰，迫不及待。

可靠的應答聲傳來，戰鬥順勢展開。

升空的飛行隊，大部分都已墜落，剩下的飛行員也撐不了多久。他們早知道會如此，依舊選擇戰鬥。所以──

戰場的天空，同時爆出三道莫大的光。

此刻，席琳和大神奧丁在一起，進行取得神器的儀式。克勞迪婭不清楚詳情，席琳也沒解釋。

就像自己與妹妹一直逃避命運那樣。

看樣子，彼此都很擅長掩飾。那麼，也就猜得到敵人的弱點爲何。

沒有一件事，自己能拿到最好的成績──可是，能保護自己最喜歡的人們。

最強女武神衝破爆開的光粒子奔流，筆直奔向三隻二級皮拉。

「休想逃────！」

黑色英靈機角鬥士，飛舞於藍天。太陽依舊高掛，漆黑機體成爲流星，劃過、穿越、打碎這片要仰望星辰還嫌太亮的天空──

莉茲蓓特壓下英靈機的哀嚎，化成魔彈咬向敵人咽喉。空中纏鬥是莉茲蓓特的拿手好戲，在這個世界裏沒有比她更強的存在。

「要、表現出、帥氣、的……」

「散開！按照作戰計劃行動！」

男子斷斷續續地說出隻字片語，同時以刻畫在體內的戰鬥行動迴避攻擊。他就這麼將機首對準敵陣，往裏頭衝。用小槍小炮打不出什麼結果。那麼，只能用更大的東西撞上去。也就是──

聽到了女武神勇敢的聲音。

正面，莉茲蓓特挑戰的對手，乃是由無數球體聚集而成的藍色皮拉。莉茲蓓特一貼近，這些球體便宛如從內側爆開似的分離──強大的壓制力令周遭三級皮拉跟着遭殃，球體則會換個地方融合，嘗試發動同樣的攻擊。

在殘酷預告的同時，纏着風的主翼低吼着衝向鮮紅核心──

「只要打穿弱點，身體大小根本無關緊要。我也看膩你們的特技嘍！」

因此──

扭轉、迴旋，莉茲蓓特追逐着嘗試逃亡的皮拉本體。它會分裂、會用替身以假亂真，相對地本體的防護並不堅固。這就是莉茲蓓特盯上的地方。

克勞迪婭途經之處，準二級先後爆散。射出的槍彈在最低限度，但是，精準得可怕。每一發都是瞄準皮拉的弱點──蓄積「枯竭現象」所吸收力量的核心。

率領希格德莉法再度升空的露莎卡吼道。

「──不要什麼都一個人扛起來，也依靠一下姐姐啊，席莉。」

「雖然我也詛咒過這點……」

無線電傳來莉茲蓓特亢奮過度的咆哮。和莉茲蓓特正好相反，鑽過敵人風暴般攻勢的蕾莉心如止水。

前所未有的紀錄，讓人隔着無線電也能感受到蜜雪兒的激動。然而，這種現象不只出現在她身上。所有聽到這一聲──不，所有看見這個景象的人，都因爲莉茲蓓特等人締造的奇蹟而叫好。

就連不太會察言觀色的克勞迪婭，也能看穿妹妹有所隱瞞。

等到戰鬥結束平安再見時，非得要席琳老實說出隱瞞了什麼不可。即使神禁止她坦白也無所謂。

儘管席琳說是因爲不好意思，不過這個理由多半是假的。她雖然口才好、交際能力強又擅長撒嬌，卻不擅長說謊。

「你那張醜臉，老孃已經看膩啦────！」

莉茲蓓特•克朗駕機桶滾，用藝術般的機動避開湧來的光彈。和她粗魯的性格相反，機體動作有如舞蹈般纖細。

負責護衛的二級皮拉全數解決，槲寄生的防禦力當場暴跌。儘管還有數千只三級皮拉留存，但是基礎戰力與二級相比有天壤之別。

『──』

「──太慢了。」

儘管能成爲領先集團，卻當不上頂尖。鋼琴也好、舞蹈也罷，從學業到才藝，全都一樣。而且，就算當上女武神，這點依舊沒有改變。

在怒吼的克勞迪婭眼前，滿身黏液晃個不停的二級皮拉，潑灑構成自身的液狀身體，目標不是克勞迪婭。而是要侵蝕、融合周圍的三級皮拉。

『──希格德莉法，迴歸戰線！』

與其說她冷靜沉着，不如說她看開了。蕾莉心知肚明，和負責同樣任務的另外兩人相比，自己實力較弱。

並非嘴巴說說而能做到這點的女武神，還真不知道找得出幾個。

和那句「我愛你」一樣的聲音，爲了延續希望而高聲呼喊。

緊接着，機體撞進三級皮拉大軍的正中央，爆炸──

她初次上陣就發揮無與倫比的天賦，逼近還想抵抗的二級皮拉。察覺危機到來的二級皮拉，爆炸似的讓身體變薄變廣，讓鮮紅核心在流體中高速遊動──

雖然自己沒辦法專注在一件事情上、不會對一件事過度執着，只是隨波逐流來到這裏，卻也是多虧自己如此善變，纔有幸碰上這種重大場面。

瞬間，皮拉消失得無影無蹤，它們累積生命力所形成的巨木隨之出現，掠過視野角落。落向大地的巨木，正是達成艱難任務的證明──

9

「──沒品的敵人，麻煩退場！」

蕾莉的英靈機與風同化，追逐沿着螺旋軌跡爬行的弱點。瞬間產生的音爆，將皮拉的長長身軀砍成兩半。同時，風刃切斷身軀後出現的弱點──皮拉的中樞原形畢露。

但是──

莉茲蓓特的英靈機做出超越極限的空中機動，緊咬嘗試分裂逃亡的球體。機翼遭受壓迫，機身出現裂痕，破片分散。但是，沒有粉碎。沒有屈服。宛如女武神不屈不撓的靈魂。

「不能枉費他們的心血……！」

就在他展現最後的骨氣之前，無線電傳來聲音。鼓膜似乎還維持天然的。他下意識地將注意力放到通訊上──

這是在出動之前，席琳和她說的最後一句話。

「沒人逃得過命運。」

聽到亞歷山卓的呼喊，露莎卡將機翼對準正面。

開出一條通往槲寄生的路，讓阿爾瑪通過。然後以她的強大火力，將敵人焚燒殆盡。只要做到這點，這一戰就──

「────」

正當露莎卡想着「能贏」的瞬間，她感覺到胸口的嫩木在跳動。

她不曉得這有何意義。然而，這種感覺不能坐視不管。

「迴避行動──！」

露莎卡倉促之下大喊，機體一歪，做了個三百六十度旋轉──強烈的白光劃過天空，擦過英靈機的機翼與本體。

──這波攻擊，來自理論上正遭到圍攻的槲寄生。

一般來說，槲寄生在絕大多數戰場都保持旁觀，然而像這樣以壓倒性火力進行全方位面壓制的攻擊行動，以前也曾出現數次。

「嗚……」

嫩木帶來的預感，在千鈞一髮之際救了露莎卡的命。

不過，行動纔剛開始就受挫。必須立刻重整態勢，再度發動攻擊。

想到這裏，露莎卡便對周圍的女武神下令，要大家繼續執行作戰。然後，她才發現──順利避開的，只有自己。

「什……」

聽到露莎卡的喊叫之後，其他女武神也有所反應。所以，多數英靈機沒有直接被白光擊中。但是，不少機體的主翼或發動機受損，冒着黑煙往下降。而且，最糟的還不只這部分。

受到白光威脅的，不只空中的女武神。霍恩基地也遭受同樣的攻擊，多處設施起火。以前，漢堡基地的司令部也曾遭到皮拉直接攻擊，這次的損害與那時相當。

「司令部！請回答，司令部！」

儘管露莎卡拚命呼叫，無線電卻只傳來沙暴般的雜訊。考慮到最糟狀況的露莎卡，爲了至少保住空中部隊的秩序而大喊。

「──！阿爾瑪呢！」

『……沒事。因爲有保持高度。不過……』

「和妳在同一個部隊並肩作戰，這件事對我來說有多麼光榮，過度看輕自己的妳大概完全不知道吧。」

「莉茲蓓特！蕾莉！克勞迪婭！」

『娜塔莉？』

「難道──」

沒得撤退。敵人也不會選擇撤退。要是後退，只會被輾過去。話雖如此，不過就算露莎卡抱着玉石具焚的覺悟衝上去，大概也沒什麼效果。

隔着無線電傳來的沉默，能感受到持續爬升的阿爾瑪有多麼焦躁。

而且，儘管槲寄生的體積已經可以用廣大形容，娜塔莉要得知中樞的位置依舊輕而易舉。因爲──

「畢竟，我們都是女武神姐妹嘛。」

『對，就是我。因爲實在看不下去，所以我來了。』

『────』

娜塔莉私下認爲，這是個命運的偶然。英靈機反映女武神的性質──以娜塔莉來說，則是崇拜。

要是莉茲蓓特她們至少還留下一個──

──就在這種絕望的狀況下，深紅色噴火式領頭的飛行隊衝向皮拉，將敵人引開難民營。

『所以，另一個女武神過去了──創造奇蹟吧，露莎卡。』

而且，新加入的克勞迪婭，自己還有好多話想和她聊。

絞盡腦汁擠出的策略被駁回，露莎卡腦袋一片空白。但是，在塗上絕望的色彩之前，亞歷山卓接着說道。

『──就是那個「難道」喔，少校。』

不會放過它。不能放過它。如果在這裏讓它逃跑，一切都要完蛋。

那一瞬間，劈開滿天絕望的深紅羽翼，烙印在娜塔莉心中。

抵達絕不讓敵人接近的槲寄生面前那一刻，娜塔莉下意識地怒吼。

所以，女武神適性得到認可之際，她不顧父母反對，毫不猶豫地選擇接受奧丁庇佑。即使神木化導致消耗加劇，光是呼吸就覺得全身快散了，也絕對不會表露在臉上。

『就算是妳，也沒辦法單機開路。』

「──戰翼的……希格德莉法。」

爲了這一仗而聚集到至此地的女武神，應該已經全部投入戰場纔對。她們也遭到槲寄生攻擊，難以繼續戰鬥。

獲賜相同機體，分發到相同部隊，更親眼見證她的凋落與重生。待在復活的深紅羽翼身旁，追求相同的未來，娜塔莉不知有多少次爲此感謝上天。

在倒抽了一口氣的露莎卡後方，其他女武神紛紛降低高度的情況之下，銀色噴火式登上戰場──

她沒說完的後半，就是情況危急的證明。仔細一看，儘管有上千只三級皮拉被槲寄生的白光烤焦，敵人剩餘戰力依舊有這波損失的數倍，相對地──

她閃開逼近的敵人，以槍彈打破對手的翅膀，用主翼砸爛咬來的大顎，衝進敵陣引誘敵人自相殘殺。然後──

露莎卡的指示，搖撼着娜塔莉的靈魂。

10

娜塔莉穿過化爲例子的皮拉，面前是一條通往槲寄生的路。她直線加速，向巨木集合體槲寄生接近、接近、再接近──

『──』

「司令，你沒事吧！這裏除了我和阿爾瑪之外都難以繼續戰鬥！接下來我會單機清出通往槲寄生的路，將大滿貫炸彈……」

神木化持續進行，娜塔莉已經站在人與神木的境界線上。她看向自己已經連心跳都消失的胸口，代爲脈動的綠色生命，因爲回到母親膝下而獻上祝福。

露莎卡•艾弗瑞斯卡，成爲衆多女武神之中長女的她，就是──

「妳知道嗎，少校。所謂的希格德莉法，好像是指最早的女武神喔。」

最重要的阿爾瑪平安無事。然而現在無暇安心。

『──露莎卡，聽得到嗎？』

它渴望母愛。那麼，就讓你們見個面。這場感動的親子相見，將娜塔莉•伽斯帶往槲寄生的弱點。

不過娜塔莉認爲，正是這樣的她，纔有資格讓人這麼稱呼。

她拚命地呼喊，試圖解救周圍的人。但是，在極度的混亂之中，娜塔莉無能爲力。娜塔莉有生以來初次體驗到真正的挫折，也差點成爲人生最後的挫折。

喜歡什麼、討厭什麼、成爲女武神要做什麼。想和她聊聊這些，分享這些──彼此應該能成爲好朋友。

娜塔莉與露莎卡，僅僅兩架英靈機拆掉三級皮拉形成的多重護盾，製造阿爾瑪必殺一擊能通過的破口。

攻擊精準地撲向娜塔莉──

所有皮拉的弱點都在中樞，必須擊中這裏纔打得倒，槲寄生也不脫這個法則。即使阿爾瑪的大滿貫炸彈命中皮拉，錯過中樞依舊無法擊破目標。

不知有多少次，想過要吐露內心一切，表達那一天的感謝。

娜塔莉•伽斯，一向宣稱自己成爲女武神的理由是「在上位者的驕傲」。

乍看之下無法攻略，內部卻藏着致命弱點。脈動的紅色中樞，形似一枚硬幣。中樞注意到娜塔莉接近，伸展藤蔓一口氣飛翔，試圖帶着整座要塞逃亡。

「──娜塔莉！」

──瞬間，槲寄生解放蓄積的力量，再度朝四面八方放出白光。

成爲女武神之前，娜塔莉曾經親眼目睹皮拉災害。當時她志願參加救難支援，前往的難民營正好遭到皮拉襲擊。

很奇妙地，娜塔莉與露莎卡得到的英靈機，都是噴火式。

機體的動作，已經達到堪稱藝術或神乎其技的境界。

這樣的發現太多了。

儘管表情變化還是一樣少，阿爾瑪的感情表現卻比以前豐富。或許，只是因爲彼此變得比較親近了，所以容易看出感情的細微變化。

或許，是因爲從胸口開始的槲寄生侵蝕範圍擴張，影響到心臟與肺腑的關係。雖然沒辦法開玩笑說什麼有顆植物的心。

「──現在，你和我幾乎等於同一個存在。」

『唔喔喔喔喔喔──！』

說完之後，就算隔着無線電對講機，也能感到對方的震驚。娜塔莉淡淡一笑，將機首轉向通往槲寄生的縫隙。

分別單獨打下二級皮拉的莉茲蓓特等人，也在撂倒強敵之後遭到槲寄生突襲。露莎卡的視野裏，能看見三架機體在遠方冒着黑煙──不，不僅如此。勉強還能繼續戰鬥的，只剩露莎卡和阿爾瑪。

瞬間閃過露莎卡腦海的可能性，得到當事者的肯定。

『露莎卡……』

在構成槲寄生肉體的大量植物宛如具有意志般一波波來襲時，她忘我地操縱機體躲開、閃身、迴避。

也就是Noblesse oblige──貴族的義務。爲了實踐這種舊時代的精神，娜塔莉律己甚嚴。

儘管常被同期的夏儂耍得團團轉，但是這證明了夏儂對周遭觀察入微。一開始令人傷透腦筋的莉茲蓓特和蕾莉，也展現成長的徵兆。

區區的六架戰鬥機，此刻，在沒有任何信號的情況下，同樣挺身而出，拖延了少許白光碰到娜塔莉的時間──娜塔莉沒有錯過這個機會。

──銀色與深紅色的噴火式，有如共舞般粉碎敵陣。

不過，機體色彩與兩人的形象正好相反──紅髮的娜塔莉搭乘銀色機體，銀髮露莎卡則是深紅色機體。

吼叫響起，噴射戰鬥機闖進娜塔莉與白光之間的空隙。他們是飛行隊的勇士，在諸多女武神已經脫隊的天空存活到現在。

那麼，亞歷山卓口中的女武神、奇蹟是指──

娜塔莉在滿是敵人的天空遨翔，心中無比平靜。

「娜塔莉！左方，把它們趕走！」

「──」

藤蔓、樹液逞兇，彷彿要抗拒孩子返家一般。娜塔莉展現彷彿在森林中低空飛行的特技，飛向目的地──敵人的心臟部位。

這個名字屬於最早的女武神，大神心愛女兒之中的長姐。那麼，它必然是指第一世代女武神愛咪。

「少校，妳就是希望的化身。妳就是女武神的指針。妳就是我們的理想──妳就是帶來勝利的女武神，希格德莉法。」

──希格德莉法這個名字的由來，是聽奧丁說的。

說着，原本該躺在病牀上的娜塔莉•伽斯，升空參戰。

──僅剩三人的希格德莉法，進入最終局面。

──那是一座由無數藤蔓編織而成的植物要塞。

「──妳維持高度！我會試着清出一條路！」

飛到成羣皮拉頭頂丟下大滿貫炸彈這條活路還在。問題在於，她們已經失去用來清出這條活路的戰力。

不知有多少次，壓下要傾瀉而出的感動。

「看到了！」

聽到露莎卡的指示，阿爾瑪點點頭，拉高蘭開斯特的高度。

留在心頭這股強烈的崇拜，正是娜塔莉•伽斯成爲女武神最重要的理由──

爆炸隨之產生，六架戰鬥機遭到光芒吞噬。然而，娜塔莉──銀色的噴火式逃離絕境，衝向槲寄生。

「────」

瞬間，無線電傳來的男子聲音，讓露莎卡差點哭出來。她趕緊轉向無線電，回答「聽得到！」。

「啊、啊啊啊啊啊──！」

閃着銀光的機體一個翻轉，對湧來的三級皮拉發射機炮。複數皮拉捲入爆風之中，娜塔莉強行讓機體擠進產生的空隙，突破敵陣。

同時，對如此重感情的阿爾瑪瞭解得還不夠，也令娜塔莉非常懊悔。

儘管身體狀況極差，但是娜塔莉纔剛飛不久。她和持續戰鬥的露莎卡不一樣，還有餘力──不，前所未有的專注化爲力量。

娜塔莉一直以爲，阿爾瑪討厭自己。所以，在坦誠遭到神木侵蝕後，看見阿爾瑪奮不顧身地照顧自己，令娜塔莉非常驚訝。

「──瞭解！」

娜塔莉自認是個不肖女。但是，她希望雙親能瞭解，自己以生於伽斯家、能夠盡伽斯家的本分爲傲。

「──另一個？究竟……是誰？」

『……知道了。』

然而，愛咪已經消逝；在戰鬥尚未結束的天空裏，成爲女武神姐妹中長女的，則是與自信無緣的「瑕疵之紅」。

已經接近槲寄生的娜塔莉，朝着皮拉身上宛如空中孤島的某一點飛去。

瞬間，娜塔莉拋開約束自己的一切觀念，與對方坦誠相見。

絕不放過敵人的激情，承受許多損傷而冒火的英靈機、錯過與母親重逢的神木所帶祝福，全都化爲獠牙咬住逃亡的中樞。

機炮衝破藤蔓，機槍怒吼到子彈耗盡。衝擊波吹走斷裂的植物，噴火式像流星一般刺向目標。

衝擊，驚人的巨響迸發，娜塔莉的英靈機有一半被壓扁。畢竟機體就這麼順勢撞向敵人，會有這種下場也是理所當然，沒爆炸已經是種奇蹟。娜塔莉連爲此感謝上天都來不及，便從座艙罩爆開處探出身子，跳到機體外頭。

腳很痛。視野模糊。但是──

「──將軍。」

這句口頭禪，屬於娜塔莉最敬愛的長官。

──正面，是遭到英靈機追撞之後，被卡在地上的中樞。只要打碎它，人類就會贏得這場勝利。娜塔莉從懷裏掏出手槍，舉起。

緊接着，感受到危機的槲寄生，爲了保護中樞而組成藤蔓護盾。然而，娜塔莉笑了。她笑着將手裏的槍──信號槍，舉向正上方。

信號彈隨着清脆的聲音升空，迸出光芒，告知位置。

敵人弱點的位置──娜塔莉•伽斯，結束人生的地方。

「──阿爾瑪！」

依然高舉信號槍的娜塔莉喊道。

向光亮彼方那名飛行中的少女、戰友、摯友，呼喊。

耀眼的信號彈光芒，以及下方站在敵人心臟部位的娜塔莉，讓阿爾瑪•康特羅閃過一陣心臟碎裂般的痛楚。

「──啊……」

阿爾瑪明白娜塔莉的用意、明白她渴望什麼，因此一時說不出話來。

在不到一秒的時間之內，阿爾瑪腦中閃過各式各樣的思緒。

奇蹟，讓娜塔莉得以到達那個地方。這場衆人賭上性命，足以左右人類命運的戰鬥，將由此刻的阿爾瑪做出了斷。

奇蹟加上奇蹟，這才終於到來的唯一兼最後機會──只要拿阿爾瑪最想拯救的人來交換，就能實現。

空中那座恐怖的巨大浮游孤島，墜向地面。

巨木遭到深紅噴火式的機炮打穿，四處飛散。人類最強火力穿過既美麗又醜惡的巨木破片，落向槲寄生。

只剩下「人類打敗了槲寄生」這個事實。

儘管身在空中，卻還是仰望着更高、更高的天空。即使伸出手也摸不到的遙遠彼方，諸多戰友前往的天空彼方。

一秒過去──槲寄生面臨絕境，三級皮拉紛紛採取行動。

她駕駛滿身瘡痍的英靈機，在壓低高度準備迫降的同時，仰望天空。

聽到這聲呼喊，阿爾瑪明白，這一秒就是自己最後的選擇機會。

──自己已經承諾，要和娜塔莉一起下地獄。

露莎卡靜靜伸出手。

娜塔莉在喊阿爾瑪的名字。然後，她扔掉手槍，豎起空出來的手指。

隔着無線電，可以聽到阿爾瑪啜泣的聲音。

明明眼淚已經流到藏不住、止不住了。

總是不讓自己選擇？

在淚水滑落臉頰的同時，大滿貫炸彈投下。

「──這可不行。」

她協助。爲了讓娜塔莉能夠抵達槲寄生。

「爲什麼……」

「────」

她支援。爲了讓阿爾瑪能夠對槲寄生扔下大滿貫炸彈。

只有些許時間也好，乾脆就在這裏陪伴讓自己敞開心扉的她們──

她助攻。爲了讓人類得到邁向明天的可能性。

「────」

「──妳要遵守承諾喔。」

手指自然地動了。已經做過多次的動作，替戰鬥刻下命運的動作。

一段不可能相交的話語，兩行不可能看見的淚水。

阿爾瑪看着下方消散的皮拉，緊咬嘴脣。

沒遭到大滿貫炸彈火力吞噬的三級皮拉大軍，也隨着槲寄生的逝去而消散。

撬開的勝利之路遭到遮蔽。阿爾瑪只能束手無策看着這一──

「死亡」接近，令槲寄生吼叫。冠上「災厄」之名的二級皮拉，爲了求生進行最後的抵抗，想要掃除「死亡」。

『──休想……得逞───！』

娜塔莉帶走了它──沒帶走阿爾瑪。

這是個不可能聽到的聲音。

今後，阿爾瑪的地獄想必還會繼續下去。但是，阿爾瑪做出了選擇。

「──阿爾瑪。」

瞬間掀起的爆風、烈焰，吞噬了槲寄生的心臟，將其焚燒殆盡──當然，連同擔任心臟標記的那位高潔少女。

阿爾瑪的「神之眼」，捕捉到高舉信號槍的娜塔莉。她的嘴脣微動，似乎在說些什麼，阿爾瑪能以聽過多次的聲音精確地播放出來。

就是指現在，這個瞬間。

如果胸口這股痛楚就是勝利的代價，乾脆讓心臟裂開好了。原先在胸前脈動的可恨嫩木，也已經無影無蹤。

「────」

這是完全感受不到勝利喜悅的淚水，露莎卡再清楚不過。

出擊之前，立下的承諾。不要錯過擊破槲寄生的好機會。

──覺醒爲女武神，獲賜英靈機蘭開斯特的阿爾瑪，同時也得到了某種異能，「神之眼」。爲了避免威力強大的大滿貫炸彈傷及友軍，阿爾瑪只要集中精神就能看清超遠距離。

構成這個超自然的密林起火燃燒，化爲灰燼、化爲光粒子，「災厄」的皮拉再也無法維持自我，崩潰、四散、喪命。

「────」

一根巨木竄出，企圖從正下方打爛大滿貫炸彈──

阿爾瑪的英靈機，位於上空五千公尺高之處。和娜塔莉的距離接近一千公尺，照理說不可能聽到她的聲音。

但是，就算聽不到聲音，阿爾瑪也「看」得到娜塔莉的身影。

爲什麼，找不到一起活下去的選項？不想死。不想讓人死。如此渺小的願望，爲什麼會這麼遙遠？

露莎卡在大吼同時，衝向試圖堵住防禦破口的大量三級皮拉。支援娜塔莉衝向槲寄生弱點的她，英靈機也超越了極限。她以超越極限的空中機動突破敵陣，再度撬開失去的一秒。

『──阿爾瑪！』

心臟爆炸似的猛跳，送向全身的血液，燒掉了那股彷彿連指尖都結凍的錯覺，將它趕走。

「────」

臉頰上還帶着淚水的她，伸出了手──她的手指，什麼也沒抓到。

血液在阿爾瑪嬌小的身軀內沸騰。

因爲明白這點，阿爾瑪哭了。泣不成聲。

露莎卡用自己拚了命爭取到的一秒呼喚阿爾瑪。

選項有兩個──一起死，或是一個人活。

不管再怎麼哭，眼淚都止不住。

「嗯，我也最喜歡妳了，阿爾瑪。」

這就是日後人稱「聖誕決戰」的歷史性戰役結局。

如果自己不這麼做，就忍耐不了。忍耐不了什麼呢？

十噸級炸彈向下墜落。諷刺的是，炸彈分毫不差地落向阿爾瑪最親近的摯友。

「……我喜歡妳，娜塔莉。」

小指。這意味着什麼，就連阿爾瑪也能瞬間理解。

如果活下去會通往地獄，如果盼望的明日會通往地獄，自己究竟該爲了什麼而戰纔好？乾脆在這裏結束，不是還比較輕鬆嗎？

然後──

儘管帶來那麼多的破壞、那麼多的殺戮、那麼多的殘虐，皮拉在消滅時，依舊夢幻得彷彿會留下一段美麗回憶。

「────」