結

在七穀日薄西山的傍晚，一羣孩子在神社的廣場上玩耍。

他們發出開懷的叫聲，相互追逐着。但開心的只有周圍的孩子們，唯一一個扮鬼的孩子卻拼了命地在後面，一副泫然欲泣的樣子。

他拼命地追逐着周圍的孩子，想要摸到他們。

周圍負責逃跑的孩子，笑着又是逃又是躲，當快被摸到的時候又大喊「防護罩」，無視摸到的效果。

不管過去多久，扮鬼的依舊換不了人。

………………

「小孩子玩的『那個』，屬於日本最基本的『詛咒』體系」

在神社的臺階上，夢人帶着身穿便服的信乃步以及穿和服的燻，瞥了眼身後孩子們正在進行的遊戲，這樣說道。

日期是星期天，是『送蟲』的日子。

爲了從神社所在的高臺之上看，高舉火把的隊伍在田間遊行的祭祀活動，三個人按照當初約好的，一起來到了這裏，等待着祭祀開始。

從臺階上放眼望去，水田的範圍相當寬廣。

在身後的神社廣場上，雖然在過去的兩個星期裏都在進行着祭祀的準備工作，但如今準備好的大繩與火把都已運出，留下的壯丁都很少。由於祭祀即將開始，大家都去了遊行的起點。

現在的天氣最適宜要用到火的祭祀，風不怎麼大，是個送蟲的絕好日子。拄着手杖的夢人，和服搭配陽傘的燻，還有穿着連衣裙的信乃步，正一邊其樂融融地說着話，一邊等待着祭祀開始。

夢人就是這個時候開口的。

看到在儀式準備地點留下的場地中，被大人帶來的孩子們突然玩起了遊戲，夢人突然就像閒話家常一般，說出了那樣的『詛咒』。

信乃步問道

「詛咒？」

她也朝那羣小孩子轉過身去。

「就是上小學的時候……男孩子們經常玩的那個吧」

信乃步一邊回憶這上小學完全不開心的記憶，一邊問出了這個問題。

龍希的父母究竟知不知道自己的兒子變成了那個樣子呢？

夢人一邊看着祭祀的景觀，一邊說道

「壞心眼？這可就錯了。譬如說現在進行的『送蟲』的祭祀，正如我們所見，是爲農戶們舉辦的祭祀。但是，得不到任何好處的工薪家庭也必須分擔費用。雖然費用不是強制的，但大家都心知肚明，不出錢的話在平時生活中總會在一些地方受到刁難」

「不過傳統和舊弊是表裏一體的呢」

燻點點頭。但夢人對此卻露出諷刺的笑容

『棄谷的婆婆』究竟是懷着怎樣的心情製作出了那樣的東西呢？

那就是遭到霸凌的孩子，最終的下場。

換做之前，外面肯定滿天都是蜂在飛，別說讓賓客聚集在外面了，甚至像這樣在外面進行準備工作都不可能。

後來，七谷町沒有多少的急救車輛全部開到了七谷，鬧出了一陣風波。儘管沒有出現死者，但有近三十人受傷，甚至登上了地方新聞。

信乃步對那裏看到的，聽到的，現在想來仍心有餘悸。

信乃步也親眼目睹過萬智家的慘狀，和集會所的慘狀，所以看得出來。

鎮上的男人們將粗竹子製成的火把高高舉起，列成長蛇的遊行隊伍從山上出發，按順序繞水田行進。

以那天爲分界線，蜂的數量急劇減少。

「這樣的活動雖然有着祭祀的形式，但架構仍是欺凌」

「……」

「啊……」

據說，發現她的那位居民看到那張在痛苦之下極爲扭曲猙獰的表情時，起初還不敢相信死的是『棄谷的婆婆』。

如鬼火般染上的遊行隊伍，淨化水田，將害蟲驅趕到行進在最前面的稻草大繩之中，然後在鎮外讓大繩在熊熊烈火中燒盡。

夢人答道

萬智看上去非常非常地後悔。

現人似乎覺得住在棄谷的朋友遇到了什麼事，一直對那個朋友放心不下。然後在一切結束之後，夢人拿着從家裏帶來的備用殺蟲噴霧，跟信乃步等人分開，似乎去了那個朋友家裏。

一切的線索都隨老婆婆的死而帶走了，萬智心中的這些疑問，再也無法得到大難。

「原來如此，傳統是不得不保留下來的呢」

「『送蟲』尤其顯著。如果是『實盛祭』，那就是徹頭徹尾的巫術對戰了。利用『順勢巫術』或『接觸巫術』的手法將『穢』轉嫁到其他物體上，並將其拋棄，自古以來這即是巫師除癘驅邪的基本方法。在一整年的活動中，也一些便採用了這樣的形式」

「……看着讓人不太舒服呢。這樣看上去，那個扮鬼的孩子就像正在被欺負」

對此，信乃步不禁嘀咕起來

「欺凌是————詛咒」

信乃步也像是受到牽連一樣，接觸過那種事情。她也被那個『防護罩』擋開過，沒有摸到別人一次。

「這場祭祀，是在本地農戶那自私自利的既得權利之上實現的」

萬智認爲，是自己的生存方式，造就了那樣的龍希。學校裏的生活，與學姐們在一起的時光，都已經讓她快樂不起來了。可是，身爲一個膽小鬼，萬智也不知道用其他的生存方式要如何活下去。

如果那孩子是弱者，其他的孩子爲了避免那個『穢』轉移到自己身上，就會聯合起來躲着那孩子。如果那孩子是強者，就會通過觸摸比自己弱的其他孩子，把『穢』轉移給其他孩子。被轉移到的孩子則會拼了命地去觸碰自己更弱的孩子，來把『穢』轉移掉。或者，強大的孩子會張開『防護罩』來讓接觸無效。『穢』就這樣漸漸地集中在了最弱的孩子身上，而那個孩子不被允許張開『防護罩』，最終成了唯一集『穢』於一身的替身。然後，那個孩子就會被其他孩子躲着，遭到排擠，於是『穢』便可喜可賀地從共同體中被驅逐出去了。不論按咒禁道、陰陽道、密教之中哪一種理論，『詛咒』的儀式都於此告終」

「又使壞心眼……」

萬智愛向高年級獻媚，任憑學姐們驅使跑腿。信乃步經過萬智找夢人進行的諮詢，通過這次事件得知了她的苦衷，出乎意料地能夠理解她的感受。然後，當看到她挺身而出，用血肉之軀從胡蜂的毒刺之下保護弟弟們的身影時，信乃步對她的感受已經逾越了跨目相看的程度，大受衝擊。話雖如此，萬智和信乃步也都不擅長交際，不擅長讓對方敞開心扉，所以兩人間也並沒有一下子變得親密。

萬智不願說這樣就沒問題了，這說不定是對龍希的又一次背叛。

時光流逝，在太陽開始落山的時候，『送蟲』開始了。

當時，她正在屋裏看書，突然現人急衝衝地闖了進來，強行要求她跟夢人打電話。她雖然對這個情況覺得奇怪，但被迫還是答應，然後沒過多久，夢人過來了，讓他們上了那輛有專職司機的車裏，然後前往棄谷。

大家不約而同地說，那一定是『返咒』害的。

先不提她是『御神子』，她的爲人在這片土地上有口皆碑。住在當地的人，誰都不曾見過那個安詳而善良而老婆婆發火或露出難看的臉色。

在夜幕降臨的景色之中，紅豔豔的火光列成長條進行的樣子，壯闊而奇妙。

她與其說是無法接受，更多的是感到不明就裏。雖然女孩子之中也有會做相同事情的，不過沒男孩子那麼頻繁。

「是的。要說那些傳統活動也不過是流於形式的老古董罷了，但探其本質的話，又會發現其有意思的一面」

…………

若是再暗下來一些，那火光將顯得更加奇妙。

儘管信乃步極力地不想用他的身影來看待自己，但信乃步絕不會事不關己第看待那顆『頭顱』。

詛咒的根源被真木夢人帶走了。肯定如夢人所說，他肯定也跟其他詛咒一樣，最終被放逐到某個地方去了吧。

警方告知，龍希的父母在車中沉入了鄰縣的湖底被發現。如此一來，一切線索都從萬智眼前消失了。

萬智心想，好歹能夠知道答案的話，心情肯定會好上一些。

燻十分沉穩，但露出深思的神情，答道。信乃步也默不作聲，抬頭向夢人看去，繼續聽他講解。

他們一邊用火在綠油油的水稻上撩動，驅趕肉眼看不見的害蟲，然後漸漸開向鎮外。

夢人帶着嘲笑的意味，對皺起柳眉的燻說道，然後對下方正在進行的祭祀不屑地作出結論

首先，孩子們會將某人視爲某種『穢』。那人碰到了某種髒東西……比方說有親人過世，照片上照到了怪東西，觸犯了禁忌，總之什麼都可以。

「所以傳統、詛咒、欺凌，它們之間有着剪都剪不斷的關係」

猿枝萬智在這一天，幫忙進行了本月第三次的葬禮準備工作。

夢人這樣總結道，愉快地再次向祭祀的風景望去。

這是幾天前她剛剛聽到的，夢人說過的話。信乃步一邊說，一邊回憶聽到這句話的那天夜裏所發生的事。

在那之後，信乃步沒跟現人說過什麼話，但實際上應該是出了什麼事。

龍希的詛咒，柚本家的詛咒，已經結束了。

今天早上，附近的人發現婆婆已經冷透的屍體躺在被窩中。

夢人答道

但據說老婆婆死時的表情非常扭曲。

當時夢人講出的畫，殘留在信乃步的腦海中，久久不散。

她看了看隨着突然死亡將一切線索全部帶走的老婆婆躺着的那口棺木。

可是，再次將目光放回到祭祀之上的信乃步，眼中那熊熊燃燒的火把隊伍，卻不像以前那般令人欣慰了。

在祭壇上的照片中，老婆婆正用那滿是皺紋的臉露出溫和地微笑。那微笑如萬智在橋下的那段記憶重合在了一起，令萬智猛然一顫。

信乃步想到了最近剛剛聽到過的『詛咒』故事，恍然大悟。然後，與那種『遊戲』似乎基本無緣的燻看着那羣孩子，睫毛長長的眼睛微微垂下，表情黯淡了幾分。

「流雛也是麼？」

然後是在那個橋下發生的事。

幾天後，警察來到棄谷與柚本本家。

雖說她很不喜歡萬智，但萬智畢竟是她在社團裏的同級生。在橋下，信乃步親眼目睹到了萬智的那個遭受霸凌而自殺的朋友的屍首……而且那還是從屍體上砍下來熏製之後製成蜂窩的腦袋。

在根本容納不下全體賓客，槅扇全部敞開的小小房子裏，一邊看着燈光之下的棺木與祭壇，一邊搬椅子往院裏擺的萬智，甩頭驅趕掉在耳邊飛過的蚊子。

「…………竟有這樣的事？」

但是，萬隻看到那個化作『窩』的龍希腦袋後，還是覺得太慘了。她覺得那樣的下場實在太慘了，而且完全不希望自己變成那個樣子。

「…………」

信乃步有幾次用餘光看到，萬智在哈哈大笑的學姐們身旁好像有些不知所措，擺着悶悶不樂的表情。對此，信乃步沒有什麼感想。

只不過，萬智雖然仍舊跟以前一樣跟學姐們混在一起，但現在好像也沒有以前那麼興致勃勃地喜歡幫腔說人壞話了。

然後帶着那樣的傳聞，前來準備葬禮的人們，全都像印證了那個傳聞一般，胳膊上臉上被蜂蟄傷的部位貼着散發着膏藥味的紗布。

「沒錯，日本人自古以來概念中的『詛咒』基本認識，全都歸集於此。

「原來是巫術麼……」

面目全非的龍希，對此有沒有什麼意見呢？

那個『棄谷』的婆婆突然去世了。

「那就是欺凌，不過是程度問題」

因爲信乃步現在，也沒心思像以前那樣由衷地鄙視她了。

「上次說過，要跟阿燻也講講『送蟲』的起源呢。雖然演變成了祭祀的形式，但這本質上是用巫術進行的戰鬥。準確而說，在日本……不對，在全世界，所有祭祀在本質上都可以算作巫術」

本來這天是『送蟲』的日子，但因爲蜂害而決定終止祭祀。

聚集於此的大人們相互交談說，這次說不定算是不幸中的萬幸。準備葬禮的會場在棄谷聚落的邊緣，比萬智家還有小的一所房子裏。在房門前聚集的人，有的傳了喪服，有的連喪服都沒穿，正各自爲預定明天進行的葬禮做準備。

————欺凌是詛咒。

潰爛的肉經過熏製，臉萎縮發黑。空洞的漆黑眼窩，還有露着牙齒半張開的嘴裏，大量的蜂源源不斷地進進出出。