第四章 微風中長羽搖曳—Innocent Smile—

人一遇到衝擊性太強的事，常常會把之前煩惱的事情忘得一乾二淨。這現象一般被似乎稱作「衝擊療法」。

也許是衝擊療法發生了效用，經歷了昨天和穗實在屋頂上那番長談，現在我的心境可說是穩若泰山緩如大河，平靜至極。

「關於昨天逃進純白花瞳的淚晶竊賊，處置已經決定了。」

話雖如此，一大早美陽小姐纔打開特查室的大門便將這句話拋入室內，強迫我完全忘記有這回事的大腦回想，這刺激未免太強了些。

「……啊—啊—啊—對了還有這回事！」

「差點忘了，還有這傢伙。」

阿升正和涅斯提一起整備我的驅動槍，聽了這話他掐響手指。我的視線被聲音拉往他，正好成了個四目相對。雙方見外地衝着彼此笑了一下……好尷尬。腦海裏浮現的正是昨天的醫務室。

現在我已經明白阿升當時話中的意思。不過卻抓不到機會告訴阿升。和這位損友相處也好一段時間了，就算帶點尷尬也能照常過日子——這根本是藉口。雖然我也知道是藉口……

呃，該怎麼辦。

這個嘛。對了。淚晶竊賊的事比較重要。差點又把這回事完全拋在腦後。

「咦？小偷先生？」

穗實撫着膝上涅斯提的手也停了下來，表情僵硬。那尷尬的神情簡直就像在臉上清楚寫了：我也剛剛纔想起有這回事。

「嗯。畢竟才經歷過透明個體的襲擊。一時忘記也是人之常情。」

聽我們室長的口吻，她似乎早就料到我們的反應。

「總之我先告訴你們結論。」

話說到這，美陽小姐露出了少見的躊躇，暫且停頓。

「……潛水都市『鶺鴒』決定放棄援救淚晶竊賊——就這樣。」

一陣寂靜包圍了整個房間。放棄……？

「那個，美陽小姐，這是什麼意思？」

我代表另外兩人率先發問，美陽小姐憂鬱地玩弄着髮梢。

所以，失去記憶的穗實目睹這片人潮而滿臉訝異，也是正常的吧。

過去的我光是聽到《長羽型》這名詞，也許厭惡或憤怒就立刻湧上胸口打轉——不過現在已經好多了。

「嗚……我想多逛一些地方，可是隻要和橙矢一起，哪裏都可以。」

「總而言之，關於這案件我們已無從干涉，只能祈禱淚晶竊賊能早一天獲救……小穗穗，可以幫我泡杯茶嗎？」

「接近……於人類。」

「啊……嗯。那時候我還把橙矢的手揮來揮去。但是爲什麼……現在牽手，就覺得很害羞。」

「啥……？什麼……真的有像嗎……？」

這一點——的確不該用兇猛形容，而是狡猾。

從今天開始，穗實成爲特查的茶水員了。我什麼都不懂，希望在調查之外的事情幫上忙——這是她主動提出的。也許是因爲在迴廊前受那位武裝研究員前輩惡言相向，使她受到影響，不過看她泡茶時興高采烈的神情，特查的成員們也只好心懷感激地品嚐。

「今天？……啊。」

我收到快活程度更勝平時的回答，看來我們意見相同。

能和小穗兩人獨處，真讓人羨慕耶。阿升一副不懷好意的表情，補上了這一句。這打打鬧鬧的感覺，雖然有點緊繃但沒有太大的改變。我擺出囂張的笑，回他一句「是喔」。不過心裏其實格外緊張。

美陽小姐將三隻手指乾脆地收回掌心。

「非常遺憾，就是這樣。不過上層似乎決定對下一個與純白花瞳連接的都市發出救援申請——所以救援任務會延續下去……不過，雖說遭受透明個體的襲擊令我們自顧不暇，但未能由我們親手救援，也算是留下一樁沒能了結的心事。」

語畢，美陽小姐輕嘆。嘆息聲中似乎蘊含着遺憾。

「因爲有不得不馬上決定的理由。橘子箭，你記得對潛水都市來說，今天是什麼日子嗎？」

你的突然未免也太突然了吧。茶杯差一點就滑出手中。美陽小姐面帶微笑：

「要是有機會能在學會上發表這理論就好了……哎呀。」

但是——她語氣一轉，多豎起一根中指。

「總之！……來去祭典逛逛吧？」

這就是第三個證據。說完，美陽小姐豎起了無名指。

現在正值潛水都市「鶺鴒」規模最大也最熱鬧的祭典——豐穰祭。

「美陽小姐，這也太牽強了吧。」

美陽小姐以明亮的笑容送我們離開特查室。

「好了。橘子箭，小穗穗。」

我們兩人研究了老半天。視線始終無法離開相系的手……其實我覺得，答案好像早就已經很明白了。不，應該只是錯覺啦，錯覺！

由於淚晶竊賊和透明個體等事件接連發生，我們特別調查派遣室這陣子可說是忙得暈頭轉向。由於潛水都市自「潛水」轉換至「漂浮」狀態，雖然說只是一時之間，不過我們終於能從調查的任務中獲得解放。換句話說，特查的所有成員這陣子都比較有空。聽從美陽小姐的提議，我和穗實先一步離開研究所，來到街上。

不知道爲什麼，這令我非常快樂。

「當然。不用在意。明天再請你們兩位陪我一起去吧。」

「……什麼？」

「這個……該不會是想問……要不要牽手？」

「對。同時今天也是『鶺鴒』與純白花瞳解除連結的日子。」

「嗯！那……那就，那個……爲了不要走散！」

「啊……嗯，沒問題。」

穗實口中不知在嘟噥着什麼。全神灌注地凝視着我的手。她的感想該不會和我一樣吧。莫名的麻癢感爬上側腹。

「嗚，喔喔喔……」

「話說回來，潛水都市浮上海面的日子，就是今天……」

並且——我們所居住的潛水都市「鶺鴒」，將在今日白晝時浮上海面。

換句話說……頭腦越好的殘留體，就能引發越強大的思考昇華。

我不知道其他都市的習慣，不過在本都市「鶺鴒」，每當一整個月的潛水時間結束——也就是從今天算起，固定會在市鎮區一帶舉辦爲期數日的祭典。都市平時都在海上移動，氣氛較爲封閉，對居民而言豐穰祭是唯一的大規模娛樂。依照慣例，不管是祭典的第一天或最後一天，應該會同樣熱鬧且人潮洶湧。

牽起穗實的手，帶領她向前走。維持着既不太快也不太慢的步伐。雖然曾經有過姐姐牽着我走在路上的經驗，這次輪到我在前頭引領卻有種難以言喻的不知所措。自交握的手掌，我們清楚感受到彼此使力時的感觸。

正在發呆的穗實自椅子上彈起。

「再者，各殘留體的思考昇華也有所差異。如你們所知，思考昇華需要相當精細的想象。身體的透明化是非常高等的思考昇華——從這理論反推，既然能成功透明化，那麼透明個體理應擁有程度相當的想象力。」

「會嗎？既然能夠引發思考昇華，代表殘留體的腦部能對淚晶施加與人類同等，甚至更復雜的想象或思考——難道不是嗎？」

「嗯，好啊！」

「昨天它們隱藏身影，組成集團向我們發動突擊。而且數量並非少數，爲數衆多的殘留體同時潛伏靠近我們——這行動完全有別於過往的殘留體，它們並不是單純發動突襲，而是挑選我們最鬆懈的瞬間下手。」

我拉長了身子環顧四周，感覺到風拂過炙熱的臉頰。

看準了在我們攻入純白花瞳前精神上較爲鬆懈的時間點。

偶爾也該讓身心好好放鬆。這是美陽小姐的提議。

視線飄向一旁的穗實。四目交接。緋紅長髮的少女羞怯地笑。

「所以說……之後可能會出現相貌和人類相似的殘留體……？」

「人——好多喔。」

「你們覺得殘留體和人類有差別嗎？」

「啊——……既然這樣，別客氣。」

我也知道自己正處於異常緊張的狀況啦——我以前有這麼容易害羞嗎？

「穗實，你有什麼想去的地方嗎？」

兩人獨處這字眼比我想象中更有衝擊力。

「啊！好，馬上來！」

嗚哇。就算牽着手，一如往常的直球對話威力仍然不減。天然系小穗穗，本日球路依然同樣犀利。

「我是不曉得大姐頭你說的差異是到啥程度啦，可是光看身體構造就不一樣了啊。殘留體的身體是用淚晶引發思考昇華製造出來的。我們人類的身體是從古早時代的人猿經過漫長曆史，代代相傳到現在。雙方的身體不管來源和強度都差很多。從這點來看，不就完完全全不一樣了？」

「不過，有必要這麼快決定嗎……」

「今天早上，上層已經發布了決定。對於失蹤在純白花瞳內部的淚晶竊賊，特設研究機構決定放棄所有調查行動——講得更簡單一些，就是置之不理。」

我握住了穗實的手。好冰。嗚哇……手指好細，手掌好軟。

我回過頭面向美陽小姐和阿升。

「昨天的透明個體就是很好的例子。以往我們認爲殘留體並沒有集體行動的同伴觀念。意識中只有獵食這個念頭，性情兇猛，攻擊時甚至不分敵我。」

「總歸來說。我目前推測——某些殘留體有可能擁有『接近於人類的智能』。」

室長一眼瞄向手錶，輕輕頷首。

不過這也只是推論罷了——補上這句話，美陽小姐孩子氣地微笑。

穗實的話開始說得不清不楚。這個嘛……我也不是沒有察覺到啦。

仔細一想，似乎沒必要特地把這句話問出口。只見穗實的耳朵像成熟的柿子似地越來越紅，大概快到採收期了……等一等，我好像有點混亂。

「呃……啊，也對。時間也差不多了。」

阿升一臉狐疑。嗯嗯？我想這未免也——

「一年兩次的祭典——豐穰祭。有意義地好好享受吧。」

掛在牆上的大時鐘告訴我目前時間接近正午。視線轉向身旁，只見穗實坐立難安，握緊了拳頭。嗯，雖然時間還有點早，畢竟機會難得。

「好像聊太久了點。橘子箭，時間還沒到嗎？」

「置之不理——喂喂喂，大姐頭，這真的還假的？」

「唔，有道理。不過，小八，你不覺得反過來這樣說也可以嗎？——殘留體擁有能思考的腦，而且也有受腦指揮而動作的身體。和人類相比其實也相去不遠，不是嗎？」

美陽小姐放下茶杯，纖纖指尖輕撫下顎，是她認真煩惱時的習慣。

「所以，就算我們想出手，也沒辦法進入塔內……」

頭一個回答的是毫不在乎熱度，大口嚥下熱茶的阿升。

美陽小姐詢問時的神情十分認真。我不由得隨着思考沉吟。殘留體腦中的思考和人類的相同層級——這一點我連想都沒想過。

散佈於世界各處的潛水都市依照一定的週期潛入海中。理由就是爲了與純白花瞳——淚晶的寶庫相連接，連接期間正好爲三十日。這是潛水都市之間訂下的時程，與人類營生必需的淚晶有關，這時程絕對不能打破。

對着一臉鐵青的阿升，美陽小姐面無表情地點頭道：真的。

「那我們就先走了……只有我們去真的可以嗎？」

「我說……穗實，我們第一次見面的時候，不是也牽過手？」

從這神色來看，這決定似乎不符合我們室長的希望。

再說——雨衣人逃進殘留體的住處後是否能平安無事，這點也讓我很在意。

「我也是。而且我今天還有工作。下次有空的時候再一起吧。」

爲了不被來來往往的人流吞沒，我緊挨着身旁的穗實。原本就是迷路少女了，要是在這地方又迷了路，那可不是鬧着玩的。我儘量不讓穗實離開視野——就在此時。

「如何？你們覺得殘留體和人類兩者之間有差異嗎？」

記憶的碎片從腦海深處浮上。我將之化作言語：

沒過多久，托盤上乘着等同於人數的茶杯出現在桌上。我輕啜一口。好暖和。

一樁心事．說來也真的是一樁心事。這一個星期內追了又追的淚晶竊賊，最後沒辦法親手逮到……還真有點不甘心。

「沒錯。接近於人類。有個說法不曉得你知不知道——越強大的殘留體，模樣就越接近人型。這句話中強大的定義指的是，再生能力的高低……而再生能力最高的殘留體擁有巨大的羽狀淚晶，也就是所謂的《長羽型》——我繼續講下去，沒問題嗎？」

「因爲是豐穰祭啊。穗實，小心點別走散了。」

我們的室長筆直豎起食指。

穗實使盡全力似地朝着我伸出一隻手。彷彿某位雨衣人似地，非常漂亮的貫手姿勢。差別在於，穗實的頰上染着淡淡紅暈，雙眼緊閉。

「那我就說下去了。綜合過去在純白花瞳遭遇的《長羽型》數據，七成以上的殘留體呈現人型或者以二足步行。如果不限於《長羽型》，從最近的例子來看，上星期自培養器逃脫的個體也是。」

「對了，我突然想到一件無關的事。」

這是要幹嘛？……啊。

我回想起那道黑影。再生速度的確特別快，那黑影也算是一種人型吧。人型但絕非人類的——怪物。

「嗯……請請、請嘟嘟指教。」

「也許會。而且，說不定會成爲和人類相同的生命……」

怕燙的美陽小姐喝茶的模樣像是在舔着茶水似的。

「呵呵，我剛剛不是先講了？這和剛纔的話題無關。其實昨天透明個體的突襲讓我產生了一些疑問。想聽聽你們的意見當參考。」

「那……我們就到那條街逛逛，好不好？」

「好啊好啊！」

走在裝飾燦爛的都市內，各種事物隨之映入眼中。平常從未放在心上的街燈多加了少許花飾，即刻搖身一變成爲注目的焦點。抬頭望向天空，也許是孩子們不小心鬆了手吧，紅色氣球輕盈飄在深藍的天空中。

穗實將她強烈的好奇心化爲熱情的視線，投向熱鬧的街景。

「寶……茸……菜……我一開始還以爲，寶茸菜。是很寶貴的食材。」

「這誤會還真符合穗實的風格……豐穰祭的豐收其實是在慶祝『今年也得到了不少淚晶』。都市一年也只潛水兩次，算是不太常見的活動。」

「橙矢之前也有來參加？」

「基本上每年都有。畢竟是潛水都市內第一大的祭典，大部分的人應該都會參加吧。」

「是喔……嗯……在失去記憶之前，說不定我也有來過。」

穗實喃喃細語。失去記憶前——

關於穗實的記憶和母親的線索，現在仍然沒有掌握到什麼。之前聽美陽小姐說，她已經盡全力朝各方向去調查。話雖如此，我什麼也沒做，連一點忙都沒幫上。頂多像這樣帶她前來參加祭典。

我想，我應該能爲她做更多事。

就像穗實願意認同我的努力，我是不是也能成爲她的助力呢？

「這個景象，會成爲我的記憶嗎……」

緋紅的頭頂突然間輕晃，我心中一驚。

「你對豐穰祭有印象？」

「沒有。完全沒有。完全沒有會找回記憶的感覺。」

連一點點沒有。穗實說着，手指比出一道細微的隙縫，但臉上仍然掛着毫無一絲陰霾的笑容……那笑容看起來也不像是在遮掩失去記憶的寂寞。

穗實柔和的眼神投向周遭不停移動的人羣。

「雖然連一點點都沒有——但就是覺得這樣也好吧。儘管想見媽媽的心情也還在，但是，如果能像這樣和橙矢一起逛祭典，我覺得記憶不回來也沒關係——不對，應該說，我不想要記起過去的事了。」

「馬上離開？……那個，剛纔的火災，狀況有這麼嚴重嗎？」

穗實輕聲低語。就是這樣，既然冒出黑煙，應該是火災發生了吧……話說回來，一點也感覺不到火焰的熱氣。不，其實我已經沒有空閒時間慢慢思考了。

「——濁龍！？」

「和女生手牽手，還不到中午就來參加祭典了，不是嗎？」

宛若身體遭到撕裂一般的尖銳慘叫——自人潮的另一端響起。

似乎聽見了呼吸聲。我心中一驚，回過頭去。

「嗯？這個聲音是……」

「哦，說的也是。既然機會難得，找個視野好一點的地方看吧？」

翼微微膨起了臉頰。話也說得不清不楚，後半段完全聽不出意思。她這態度還真稀奇。這……應該是在鬧彆扭吧。不過這也有道理。既然穗實也在場，就應該要約翼一起來纔對。畢竟兩個人感情也很好。對着臉頰鼓得像河豚的翼，我開口說道：

「我？」

空間逐漸染上了色彩。使光散射而變化的那傢伙長着巨大的羽毛，以粗壯結實的四肢立於大地之上。宛若鬼魂般出現在我的面前，那怪物——

「你人在哪——？該不會出事了吧！？」

「嗚，嗚哇！」

「我喫了一驚。沒想到橙矢會在這地方。啊。早安，穗實。」

穗實也回了一聲精神飽滿的早安，但眼神卻四處遊移。仔細一看，翼的視線似乎也靜不下來。最後，她的視線停駐在我的手邊。

「……我……」

……？穗實櫻脣微敔，像是在尋找話語。拿不定主意似地躊躇了一段時間，最後她深吸一口氣。

穗實在喘息中擠出一聲「沒事」。外表上似乎也沒有受傷。太好了。

我才解釋完，身旁街燈附設的喇叭便開始廣播：「本都市將於數分後浮上海面。震動將持續一小段時間，敬請見諒。」

「什麼……」

準備前往目的地，我們不約而同地搖晃着彼此相系的手——就在此時。

傳回了生硬而充滿危機感的低語聲。

「……是有人肚子在叫的聲音？」

「……看來是沒事啊。」

美陽小姐像這樣大吼大叫也真稀奇，話也說得很急，語氣中透出幾分焦慮。

空無一人——沒有半個人。

「火災？發生火災了是嗎？原來二次災害已經……」

在通訊中斷之前，美陽小姐說道：該不會是……

手機貼到耳畔，吼聲立刻貫穿鼓膜。嗚哇，好刺耳。

聽她剛纔拒絕的話，也許是這樣吧。突然問，我感覺到牽着的手被緊緊一握，將視線收回身旁，發現穗實正一臉歉疚地抬頭看着我。

也許我的聲音根本沒傳過去，收訊狀況越來越惡化。

帶着某種說不明白的心癢難熬，我未經大腦思考就準備開口——

「那個，美陽小姐？」

光是親眼目睹直往高空竄升的黑煙，就足以讓我掌握大概的狀況。

但對於美陽小姐的忠告，我沒有聽而不聞這選項。我再度握住穗實的手。嗯……？

「——穗實，我們走。」

穗實說完便甩過頭。耳朵一跳一跳地顫抖……啊，應該是在遮掩害羞吧。雖然是幅令牛人忍不住微笑的光景，但她這反應只會讓我跟着一起害羞。

嘈雜人聲之間傳來耳熟的澄澈聲音。我回過頭去。

與之前明顯不同等級的巨響猛擊耳朵。

「橘子箭。現在馬上遠離那裏。」

「……不會吧？」

「是，是這樣沒錯啦……話是這樣說沒錯啦！……那次又沒有牽手……」

她立即贊同。事不宜遲，總之要先準備好午餐。穗實第一次觀賞藍天，場地就決定在之前那個屋頂上，帶上可以輕易食用的餐點。

「這結論也太扯了吧。」

潛藏於周遭景色之中，似曾相識的「扭曲」，毫無疑問就在眼前。

沒錯，再過幾分鐘——都市將脫離深海，浮向陽光灑落的海面。

扭曲的雄壯單羽朝天伸展，狂龍朝天尖聲咆嘯。

「嗯——嗯？該不會，等一下我會第一次看見真正的藍天？」

「我們沒事……啊，你是指剛纔發生的火災嗎？」

「……火災？」

不等她回答，我一把抓住穗實的手，拖着她拔腿就跑。雖然穗實驚得哇哇大叫，很抱歉我現在沒有時間多作解釋。四周已經充滿了一心只想逃離現場的人，場面呈現一片混亂。隨便停下腳步，下一秒就會被逃難的大海嘯輾平……可惡！有夠難跑！

她突然這樣講，我一時之間摸不着頭腦。

「……她會不會是和學校的朋友一起來的？」

「橙矢，是陽陽小姐？」

通訊聯機斷了。只剩下冰冷的嘟嘟聲反覆敲打着鼓膜。

這句話的後半段，她想說的恐怕就是——

「咦？等等，發生什麼事了嗎？」

「咦？但是我記得，我前天不是也有和翼出去玩嗎？」

當初潛藏於迴廊的透明個體，早已有數只入侵都市內部——

——轟隆——

一起來參加祭典。我一說完，穗實停下腳步，轉身面向我。滿臉通紅……嗯？我剛纔說了什麼會讓她害羞的話？看穗實好像慌得手足無措。

像這樣一直下去比較好。她如此細語時的側臉——也許是我看錯了吧——不知爲何，似乎帶着幾分不安。

通訊斷絕只是收訊問題——我也可以這樣解釋。

「喂喂？是——」

「剛纔那個搖晃表示都市正在往上浮。我想應該就快了……」

驚呼聲出自我和穗實，共兩人份。我們一不注意鬆開了一直牽着的手。啊，好可惜——能讓我這樣想的時間和狀況，在下一個瞬間消逝無蹤。

突然發生這種事還真倒黴。我遠遠眺望大街上的混亂與喧譁。

「呼……好了，跑這麼遠應該就沒問題了吧。穗實，你還好吧？」

看見穗實的眉心因不安而緊蹙，我只好曖昧地點頭。不知不覺間，我正緊緊抓着手機。胸口騷動不寧。難以名狀的不安……漸漸形成漩渦。

「目前——原因——不——，該不會——是——！」

突然查覺到一陣麻癢。低頭一看，口袋裏似乎有某物正在震動——馬上又停了下來。才停止，馬上又發出無聲的震動，告知我有電話打來。

穗實順從她心中的好奇，凝神專注於四周傳出的聲響。

電話另一頭很明顯地傳來了一聲安心的短嘆。查覺到對方那打從心底鬆了一口氣的感覺，我一面回答，同時聯想到眼前的狀況。

我取出了吵個不停的手機。畫面上顯示着來電者是美陽小姐。我按下通話鍵。

「現在到底是怎麼了……嗯？」

「……既然這樣。」

地面一陣搖晃。話雖如此，衝擊並未劇烈到讓人站不穩，搖晃也只持續一小段時間，很快就恢復平靜，只留下輕微的機械運轉聲。

她彷彿想通了什麼似地嶄露笑容……這樣啊，說的也是。雖然沒能和翼一起逛祭典有些遺憾，不過明天還有機會再找她。

光聽聲音就猜得出來人是誰，回頭一看，站在該處的果然是翼沒錯。難得見到這位老朋友穿便服的模樣。只見她露出了少見的驚訝神情，雙眼圓睜。

「嗯，就這麼辦……嗯？」

穗實嘿嘿地笑得開懷。啊，這小妮子這回不是發揮天然屬性而是在開玩笑。近來我漸漸明白，其實穗實的性格言行舉止還風趣的。

「咦……橙矢？」

所以我自然而然地開了口：

「橘子箭？你現在人在哪裏！？」

此時，一陣思心的風擦過臉頰。黏答答地纏人不放的熱風。奇怪，這裏明明是遠離大街的小巷——

「明年也一起來吧。不只是明年，後年，大後年也是。一起來。」

疑問的驚呼瞬間衝出我的喉嚨也是沒辦法的事吧。手掌中穗實的手輕輕顫抖，隨後更用力地握緊了我的手。翼的視線撇向一旁。

我不由得把手機稍稍拉離耳邊，馬上又是一聲大喝：

突然間，美陽小姐的聲音斷斷續續。刺耳雜音白手機喇叭噴出。

人要把握當下。爲了享受現在，我沒有理由不以笑容回應她的提議。

「我很開心好害羞謝謝你！」

「翼，那要不要現在和我們——」

「……兩位正在約會？」

騷動轉眼間傳遍人羣，擴散到整條大街上。正在享受祭典的人們紛紛停下腳步。雖然從我的位置好像看不見騷動的中心點，但是——

「不對。那只是二次性的災害。目前狀況十分——急，快點——」

不過，也不是說就這樣讓她把這陣搖晃跟腸胃運動混爲一談就好。

「先回到研究所——現在，殘留體正——擊——都市。原因與被害——及狀況都不明——我們——也——混亂——但是——比起市街區——不危——」

因爲在這狀況下，不安的漣漪要化爲恐慌的洪水只是一瞬間的事。

「不用。沒事。我還有事，就先走了。先Bye囉，穗實。」

「不好意思，我聽不清楚！」

「穗實！跟我來！」

「啊……嗯，是沒錯。」

由於這場混亂，當我們衝進建築物之間的縫隙時，已經累得氣喘吁吁。

糟了。翼的身影快步穿入人潮的縫隙之間，漸行漸遠。而我也只能陪着身旁的穗實一同朝着老友的背影揮手。穗實臉上的笑容似乎不像平常那樣燦爛。

「今天……就好好玩吧！」

——冷靜下來。

我努力告訴自己。靠理性的力量強硬駕馭陷入錯亂邊緣的思考。這傢伙和三年前的濁龍不是同一只。和姐姐那時候不一樣了。別發作啊，我的身體。有那空閒讓全身破裂，不如把力氣花在思考處理眼前狀況所需的先後次序。

看清楚眼前的敵人。巨大的龍揮出了它的尾巴——！？

視覺捕捉時已經太遲。風聲怒吼。我連忙舉起雙腕交叉在胸前。下一個瞬間，濁龍的長尾嵌進我的手腕。全身體驗到一瞬間的飄浮——隨即被砸在一旁的牆壁上。

「呃——嗄！」

無法呼吸。劇痛掃過背脊及四肢，全身的力氣無從抵抗地流失。

「橙矢——！？」

「別……過來！」

穗實在驚叫聲中跑向我，我嘶吼着制止了她。看着穗實顫抖的肩膀，雖然想告訴她不用擔心，但我已經沒有足夠的力氣和空檔。

即使沒有餘力，我依然搖搖晃晃地站起身——下一擊已經追上我。

龍的前腳映入視野。我不顧姿勢橫向猛跳。但是不夠快。狀態絕非萬全的四肢難以自由使喚，未能完全躲過的代價就是肩膀一塊肉遭到鉤爪削去。

「……咕呃！」

咬緊牙根把慘叫關在口中，狼狽地在地面上翻滾。很……不妙。無從出手。居然連拔出腰間驅動槍的空檔都沒有——我至少要讓穗實先逃離此處。

濁龍踏響大地，步步逼近。幸好，看來有幸被它選爲獵物的並不是穗實，而是我……不對，現在不是開玩笑的時候。

現在還也不算太遲。我想對應該還在我身後的少女開口說話——但我做不到。

因爲穗實正背對着我，雙臂向兩側全力伸展。

像是保護小雞的母雞。那姿勢——那姿勢只代表一個意思——

「嗚……呃、啊………呼！」

穗實的呼吸顫抖着，挺身與濁龍對峙。這並不是比喻，她真的打算保護我。

冰涼的觸感滑入胸口。腦中化作一片空白，我大喊：

「淚晶失竊事件，你還記得吧？因爲這事件的影響，都市內的淚晶其實陷入了慢性的缺乏狀態。因此，以通訊爲首，設施之間的聯繫效率十分低落，其他設施的損傷狀況也大同小異。」

「嗯？你想問這個？」

就算背過臉，就算轉過身，我無法自那聲音逃離。

尺寸遠勝於濁龍之羽的，《長羽型》之羽。

「……我大概睡了多久？」

但是她的詢問並未就此終止。

——穗實，你看起來好難受耶。爲什麼……還能夠笑得出來呢？

藥品的味道。柔軟的牀鋪……我見過。這裏正是研究所的醫務室。而且還是單人病房。規模特大的研究所內設有無數的醫療室，這裏是其中之一吧。

……說不出話的時間，到底有多長呢？

穗實大叫。濁龍厭煩了似地舉起了前腳。

濁龍。伸展雙臂的穗實。淚色長羽。淚珠。淚珠。淚珠……穗實哭了。

美陽小姐搖頭說道：這樣沒辦法說明。

「不要勉強起身。會動到肩膀的傷。」

原來是這樣——我彷彿聽見這句話隨風飄來。

淚色之羽，隨着微風而搖曳。

「——不准你傷害橙矢！」

短短三步的距離。

「複數的殘留體，同一時間在不同地點對都市發動突襲。」

至於我失去意識，大概是下個瞬間的事情。

「穗實她……」

聲音來自身旁。我轉過頭去，在視野的邊緣瞥見亞麻色的長髮。

「那個，美陽小姐。雖然我不太想追問太深……都市的被害狀況還好嗎？」

穗實說了聲抱歉。向後退開半步。只是半步，卻好遠。腳好沉重。身體使不上力。心也使不上力。爲什麼……我動彈不得。

這聽起來還真令人無法和兇猛猙獰的殘留體相連。

「潛伏……」

「和你在一起的穗實，她人呢？」

不過，我在美陽小姐剛纔的臺詞中，發現了令人在意的字眼。

「……」

透明個體的特徵就如其名，可改變體色融入周連環境。這份特性只能說令人震驚。若在迴廊一戰，有數只趁着我們不注意的時候穿過迴廊從研究所成功侵入都市——以它們的特性來說，並非不可能。

——當我察覺這件事，少女已經落回地面。

美陽小姐笑得樂觀，不過隨即長嘆一聲：

「咦？」

話說回來，雨衣人，看你幹了這什麼好事。

六個小時……。難怪窗外這麼暗。昏暗的熒光燈是房內唯一的光源。

「向我們通報的居民說，你倒在小路上。得知你那時身上負傷時，一想到你居然沒辦法施展『再生』，或者受傷的速度超越『再生』能力，我倒抽一口冷氣，以爲你遭遇到莫大的危機。」

突然，美陽小姐的聲音從頭頂上灑落。

只是撕裂而已。

行動與結果無法相系。明明看起來正常——但卻不知哪裏出了錯。異常。

「……美陽，小姐。」

「狀況雖然算是毀滅性，不過還留有一絲希望。都市內的主要設施大部分都遭破壞。發電廠也毀了，不久前都市曾一度陷入停電狀態，利用緊急電源暫時恢復運轉。不過這恐怕也支撐不了太久。」

—……再見。

——淚晶之羽出現在穗實的頭部後方。

「……你醒啦？」

放任眼中噙滿淚水的穗實微笑——

穗實。我所取的名字。抓住記憶的碎片。

最初感覺到的，是沉痛的沉默。

「——」

遲緩得像是從泥沼之中爬出，我悠悠醒轉。昏暗的天花板映入眼簾。後腦杓傳來深陷入某物的柔軟觸感。背後好像也有類似的——啊，我正躺在牀上嗎？類似消毒水的淡淡氣味輕刺鼻腔。

藏不住悔恨的低語，恐怕正是美陽小姐當下心境的寫照吧。

躺回病牀上仰望美陽小姐，我這才頭一次查覺到異狀。

「……這樣啊。」

我們的室長又補上了一句：

穗實的手刀，斬斷了羽毛的根部。

她以無聲的點頭代替回答。不出聲也許是因爲悔恨吧。

「……該不會，這個骨折也是和殘留體戰鬥時受的傷？」

「——看你表情這麼痛苦，我有點猶豫要不要告訴你接下來的事。」

「在都市中發現的殘留體數量遠超過二十。若要認定這全是迴廊一戰的漏網之魚，數量未免太多了。雖然這只是我個人的見解，我認爲它們恐怕已經在都市潛伏很長一段時間了。」

緋紅長髮隨風翻飛，自緋紅長髮之間，察覺到的時候——

「殘留體的目擊情報有幾項共通點……『髮色緋紅的少女領導着複數的殘留體』——複數居民目擊到這景象。研究所認定該少女爲《長羽型》，爲了方便起見，目前將之定名爲《墮天使》。」

穗實的表情痛苦地扭曲。喉頭一陣顫抖，她嚥下了哽咽，卻止不住一滴淚珠劃過臉頰。

不知爲何，那背影看起來似乎揹負着無法言喻的悲傷。

「穗實！你在幹什麼！快逃！」

「……橘子箭，到底發生什麼事？」

「沒錯。原以爲透明個體已在迴廊遭到殲滅——看來是我們太輕敵了。」

留下長羽捲起的強烈風壓，穗實的身影從我面前消失。

美陽小姐正坐在病牀旁的椅子上，出聲制止了我。聽她這麼一說，我才發現制服底下右肩的部位被包在層層包紮的繃帶內……我老實地讓頭部躺平。

也許是先猜到我會這樣問了吧，美陽小姐立刻給了回答。

「請問……到底發生了什麼事？」

現在我終於真正理解。這真的是我從未體驗的狀況。

「——話雖如此，目前都市機能處於麻痹狀態也是不爭的事實。雖然殘留體遭到我們的反擊一時之間鳴金收兵，但不知何時會再度發動攻勢。再加上對方無法以肉眼捕捉。現在雖然派出了武裝研究員在都市內輪替巡邏，但我方的負傷人員——包含我，數量已經多到無法輕視的程度。就算要全力掃蕩，只要發生狀況都會處於被動。」

其實在她回答之前，我也已經猜了個大概。

爲什麼，我會讓穗實露出這種表情？

「迴廊大門打開的時間點並不算少——與純白花瞳相連的這一個月以來，假設每當我們打開大門，透明個體便與我們擦身而過進入都市，最後造成現在這毀滅性的狀況也不難理解……。也沒辦法就此輕易接受就是了。」

「是透明個體乾的好事……對吧？」

「如果你要更精確的答案——於今天中午，殘留體自都市上下各處同時湧現，加害一般市民，並四處破壞都市的設施。」

「——我沒關係！」

然而少女仍努力地想裝出笑容。

「……嗯……」

「……嗯。我就知道。」

「對喔……」

「橙矢，謝謝你爲我做的一切……再見。」

濁龍之爪撕裂了穗實纖瘦的肩膀。骨骼在破壞性的壓力下傾軋，令人思心的聲響分毫不差地傳到我耳中——但是，緋紅長髮的少女卻絲毫不爲所動。若無其事，彷彿這是理所當然的結果一般，佇立於原地。

她肯定正鼓起勇氣抬頭瞪視濁龍——穗實宣言：

「意思是說，當時漏掉的殘留體進入了都市內部……？」

我無法回答。沒有回答。也不願意回答。

「這次輪到我了！我來守護橙矢！所以——」

淚晶之羽，身爲殘留體的證明。

「不，恐怕沒那麼單純。」

怪不得病房內會這麼昏暗……。之前和美陽小姐的通訊被打斷也是這個原因吧。

——這時，我到底露出了什麼樣的表情呢？

金屬般的鉤爪徹底撕裂穗實——不對。

紅髮少女的步伐輕緩。

淺色的光之粒子飛舞。充斥着豐潤的光芒，那羽毛朝天伸展的模樣，無比雄偉但不失美麗。親眼目睹那份無上的神聖——甚至令我連挪開視線都覺得有罪。

「如果從你被搬進醫務室開始算起，大約六小時。」

「禍不單行啊。」

最後她這麼說。

「……一絲希望在哪裏呢？」

像是查覺到我的視線，美陽小姐輕輕搖晃她的右腕——手腕被白色三角巾吊着，順便送來一抹有點不好意思的苦笑。

咚。踏響輕柔的腳步聲，少女的身影躍入半空。令人瞠目結舌的跳躍能力——不，那是羽毛帶來的浮力。少女利用浮力一躍而上，眼前正好就是龍的頭部。

「在於居民的避難行動已經結束。只要人還活着，東西再造就好。」

「骨頭不小心折斷了。短時間內恐怕派不上用場。」

被尊稱爲「舞姬」的姐姐當時最疼愛的晚輩——室長身懷的實力絕對不容小看。但是，她的骨折最多卻只換來一時之間的平靜。

優秀的武裝研究員骨折了——我短暫思考這件事代表的意義。

穗實輕輕舉起右手。手勢爲貫手。纖白細指併攏——如閃光般一劃。鏘。彷彿空氣亦爲之凍結的切斷聲倏匆即逝，濁龍的長羽隨之碎裂爲粉末。生命泉源遭一刀兩斷，歷經短暫一瞬的靜止，濁龍的身體化做無色的粉塵——蒸發殆盡。

隔着這段只要靠近一步就能把她摟入懷中的距離，我只是抬頭望着她。

無法——理解。

紅髮？少女？殘留體？領導？墮天使？這什麼意思？

我尚未承認也尚未理解，但美陽小姐繼續說了下去。

「殘留體已經獲得了集體行動的特性——你記得我說過的這句話嗎？這次襲擊都市十分近似——計劃性未免也太高，準備未免也太周全了。甚至讓我懷疑，有某個戰略思考能力與人類同等的殘留體，負責指揮殘留體全體。」

「……不對。」

話出了口我纔想到。我——到底在否定什麼？

「……橘子箭，我現在要告訴你，我的推論結果。」

不用講。不說出口也無所謂的，美陽小姐。我背對着美陽小姐，看不見她的表情。但是，我仍然清楚感覺到，美陽小姐正爲了開口而深吸一口氣。

「小穗穗是殘留體。」

感覺就像是心臟被緊緊攫住。

「綜合所有目擊情報，她擁有相當巨大的羽毛。從大小來判斷，我們推測她比過去任何一種殘留體都更加強大。此外，也有居民目擊到她飛行的模樣，這也是身爲《長羽型》的一項證據。」

不是。我呻吟。到底什麼不是？我問我自己。到底不是什麼？

我不知道——不給我思考的時間，美陽小姐的話語毫不留情地襲擊我。

「能力越強的殘留體，型態就越接近人型。無限趨近於人型的殘留體，擁有與人相似的思考，擁有與人相似的想法，擁有與人類似——不，與人相同的人格。」

「這個……只是美陽小姐的推論吧。」

「沒錯。但是你也親眼看見了，長出淚晶之羽的小穗穗——這也是事實。」

「不對……穗實她……」

「她是殘留體——不先承認這一點，事態不會有進展，也無法進展。」

「不是這樣！」

「就是這樣。——橘子箭，聽我說。」

一出口就是這句話，我打從心底嚇了一跳，單純地就是嚇到了。

當我對着手機應聲，對方傳來的第一個反應是短促的驚呼聲，緊接着是「呼——」的如嘆息一般的長長一聲。咦？這聲音不就是——

「我說……橙矢，你最近變了。」

「……星星看得好清楚啊。」

「……嗯？」

我緊咬住下嘴脣。浮現腦海的是穗實離去之前帶淚的笑臉。面對着得知她真實身分而不發一語的我，她一邊說，一邊掉着眼淚。明明如此痛苦，卻仍然努力露出笑容。

失去記憶，恐怕就是殘留體太近似於人類所付出的代價。

並非殘留體——我遇見的，只是一位迷路的少女。

「和穗實相遇，也是在這個地方吧。」

正是如此。美陽小姐簡潔的回答，讓我吸不進下一口氣。

是這樣嗎？原來是這樣。我……覺得後悔嗎？

「……讓你擔心了，抱歉。」

我仰擎漆黑的天空。當這片漆黑轉白，就是「明天早上」嗎？

穗實。穗實……穗實。

外頭一片漆黑。

「……你是說……要驅逐——穗實？……美陽小姐？」

所以——美陽小姐的推論，恐怕也正確吧。

「……拜託一下。現在這個狀況，你還問我有事嗎？」

眺望着與許多美好回憶同在的水塔，那一天的景象鮮明地回到腦海。

「……對這件事，橙矢覺得很後悔？」

穗實已經不在這裏了。我該想的是另一個問題。

「騙人。聲音這麼消沉，一點說服力都沒有。」

這樣想的話，一切都說得通了。

「話說回來，橙矢那邊發生什麼事了？」

電話的另一頭傳來微笑的感覺。我差點忘了，已經認識十年的這位少女——

是趴在地上毫無作爲的我——逼她露出這種表情。

「沒事。沒什麼。」

是喔。簡潔的回應在耳畔響起。

「……你沒事，真是太好了。」

雖然我對美陽小姐那樣說，但我自己早就明白了。肉體承受濁龍的利爪攻擊之後，以貫手一擊斬斷《長羽型》的羽毛。這種身體機能遠遠超出運動神經優良所能解釋的範疇。穗實是殘留體，這點不會錯。

「然後呢？不嫌棄的話，可以找我商量。」

宛若撫過我的臉頰似地，白皙的指尖悄悄抽離。美陽小姐站起身，被繃帶吊着的手腕輕輕搖晃，走向病房門。腳步聲停下。

只是得知友人的近況，連煩惱都能一語道破，翼你究竟是何方神聖……

「喂喂？」

「嗯，完完全全。穗實遇上麻煩的時候，我只是滿腦子混亂，沒能爲她做任何事——不只是這樣，還做了些，很過分的事。」

「……完全？」

「作戰實行時間訂於明天早上。你有一個晚上。」

留下了這個問題。

「……明天早上，是什麼時候啊？」

她瞬間斬斷我的謊言。

「……也許就是這樣。」

就算仰望這麼美麗的星空——我還是摸不着頭腦。

「不過，關於母親的話還是沒辦法解釋……也沒辦法問她了。」

穗實打從一開始就沒有任何記憶。

翼的一句話，讓在我心中打轉的感情浮現出一部分清晰的輪廓。

之後的事情，就連推測都算不上，只不過是單純的想象而已。

「……變了？」

也許穗實原本是潛伏在都市內的殘留體吧。被當作襲擊都市的其中一員，自純白花瞳被送入都市內部。但是，穗實以人的身分覺醒之後，忘記了原本的職責，纔會有一位迷路少女，在那一天被我發現。

我不由得爲之苦笑，緩緩地左右搖頭。

「……終於，打通了……」

那個，我只是想說，應該是美陽小姐或研究所那邊打來的。

「讓我猜猜看……你和穗實吵架了？」

這件事……我早就明白了。

胸中整理不出頭緒的心情——想一吐爲快。

弓道少女的古道熱腸，令我不由得開始尋求依靠。不，是想尋求依靠。

沉默短暫流動。最後，翼宛若輕聲傾訴般說：

「沒關係啦。也沒怎樣，沒事就好。」

背靠着欄杆，我仰望星空。久違的星空塗滿了洋溢着透明感的黑色。散落在黑暗中的羣星連成星座，可惜我對天文學可是一竅不通。

沒頭沒腦的轉了個話題。我鸚鵡學舌回應道：

堅強但脆弱——與年齡相符的少女。

「目標是侵入都市內的所有殘留體——當然也包含了紅髮的少女。」

白皙的手掌輕輕夾住我的臉頰。觸感冰冷。我的臉被轉向美陽小姐的方向。

「我什麼也做不到。」

「廢話。我在擔心。非常非常擔心。」

「……如果真是這樣，迷路的含意就完全不同了。」

美陽小姐的問題，在那之前我必須給出答案。

她傳回一聲混合了無奈與不悅的嘆息。

「那個，怎麼了嗎？找我有事嗎？」

我深吸一口氣，吐出累積在胸中的陰霾。

「……我覺得……也不算是吵架啦。」

聽了她詳細明白的說明，我終於理解了。

雖然這也只是假設加假說——由於穗實使自己的形體昇華到太近似於人類，因而獲得了人類的人格，而非殘留體的人格。太接近人型的《長羽型》穗實，忘記了自己的身分是殘留體，在認知上判定自己身爲人類。某方面上這也是十分自然的想法吧？我也是，一輩子也不會懷疑自己或許不是人類。

—即使身處這狀況，溫柔的她不會忘記關心突然陷入沉默的我。

「翼……你在擔心我嗎？」

「街上出現了看不見的……那個叫什麼，殘留體？……到處都有那個怪物，鎮上也陷入一片混亂。我趕緊去避難，但是到了避難所才發現，某個熟識的傢伙就是沒露面。我纔在後悔，之前他說要一起逛祭典，那次真不該拒絕的……我連忙打那傢伙的電話，但是怎麼打都打不通，之後我又打了好幾次，在這狀況下你還問我有沒有事？」

沒辦法再將視線挪開。不允許逃避的凜然眼神射穿了我。

「失去記憶……這樣也說得通了。」

穗實也許是殘留體有史以來最強的《長羽型》——美陽小姐如是說。

美陽小姐頭也不回地離開了病房。完全隔音的單人病房轉瞬間恢復寂靜。在這連自己的呼吸聲都顯得響亮的空間，我自言自語。

她的模樣、想法、舉動，和人相比毫無分別。肚子餓了也會咕嚕地叫。發現有興趣的事物就熱中到渾然忘我。個性天然繫帶點傻氣，不過有時也會故意裝傻開開玩笑。全方位天然系少女總是精神飽滿且朝氣蓬勃，但心痛時兩行淚水也忍不住滑過臉頰。

剛出生的嬰兒當然沒有記憶。我想穗實的狀況也相同。穗實取得了等同於少女的人格，由於自己之前身爲殘留體，因此能與人格成長至該年齡相應的記憶，她從未擁有過。雖然人格和思考模式上是一位與年齡相符的少女，只有在記憶方面形同呱呱墜地的嬰孩——一片空白。

「你要怎麼做，你想怎麼做。在那之前先做好決定。」

「現在，爲了掃蕩藏身於都市內的殘留體，我們正在組織驅除隊。進一步的被害可能會真正毀掉這座都市——本次驅除作戰，應該會是投入全武裝研究員的大規模作戰。」

話說，你的聲音似乎帶了點怒氣……

——「對喔……。」

驅除——驅除是什麼意思。

再說，這裏是毫無人蹤，只有我一人獨處的屋頂上，更顯寂寥。

不過接下來的這句低語，反倒帶着一點哽咽……。

「你問我爲什麼知道？我知道啊。最近的橙矢老是和穗實在一起啊。現在橙矢消沉到從聲音就聽得出來，我想大概和離你最近的穗實脫不了關係吧。」

話雖如此，與我一同生活了這段時間，我看到的穗實只是一個普通的女孩。

美陽小姐的雙眸內，盛滿了悲傷到令人覺得殘酷的光芒。

對着老舊水塔的自語悄悄溶入夜色。這裏沒有其他人，也不可能有人在。一般市民已全數避難；爲了前往驅除殘留體，武裝研究員現在應該還在作戰會議的途中。爲了打倒威脅都市安危的怪物，人人大概正團結一心。

完全浮上海面的都市正處大自然的夜空之下，四周則是深邃的黑暗。街上燈火爲了保存電力而降到最低，照亮地面的只剩下月光與閃爍的羣星。夜幕早已落下，加上深冬時的寒意，看着看着令人感到有些寂寞。

制服下傳來震動。並非側腹突然抽筋，而是有人打電話來。在都市陷入危機的狀況下，會打來的對手自然十分有限。我取出了震動的源頭，液晶屏幕上顯示出乎我意料之外的名字。總而言之，我按下了通話鈕。

「……爲，爲什麼？」

空白。並非後天造成的——算是一種先天的記憶缺乏吧。

不過，最近啊——。其實這字眼比想象中更令我的心思動搖。總覺得，我和穗實已經相識很長一段時間了……這麼一說，我纔想起。

「該不會……是翼？」

爲了驅除負責領導殘留體——被命名爲墮天使的，緋紅長髮的少女。

自從相遇至今只過了一個禮拜出頭。

「有什麼好懷疑的？真受不了，你這麼喫驚是什麼意思？」

「其實，穗實她……遇上了一些事。就在幾個小時之前，發生了很多事。我那時候也和穗實在一起。可是……」

我答得有點趕。

「……穗實……是殘留體。」

「……越強大的殘留體，就越接近人型。」

「變了。你自己沒發現？」

長年來的死黨宛若惡作劇般，卻又溫和地輕笑幾聲。

「橙矢，變得比較會笑了。」

「……我以前真的那麼缺乏笑容？」

「也不是這個意思。該怎麼說……打從心底露出笑容的次數變多了。以前也是會笑，只是——該怎麼說，那種讓人看了心裎很舒服的笑容，或者說，我要好好享受這世上的一切，這種感覺的笑，在以前的橙矢臉上，我從來沒看到過。」

「……這個嘛。」

也許是這樣吧。自從三年前姐姐那件事之後，我自己對自己施加了束縛。我無法自罪惡感中逃脫。傷害了姐姐的我，沒有資格可以開心地笑——我無法捨棄這樣的想法，也不會有解脫的一天，我一直這麼認爲。

直到遇見穗實爲止。更精確地說，是到那一次在屋頂上聊過爲止。

「我覺得就是在穗實出現之後。橙矢的笑容軟化了。不過反過來說，也比較常露出一臉呆樣。」

「哈哈……這還真是不好意思。」

翼的笑聲讓我也跟着笑了起來。臉上大概就是翼說的，放鬆的表情。

這大概也是受到那位少女的影響吧，多虧她永遠天真歡笑無處不天然的個性。

「所以，你應該沒必要，也沒空去煩惱吧？」

雖然看不見表情，自電話另一頭傳來的聲音，讓我聯想到她的神采。

「橙矢已經不一樣了。只要想一想，穗實對新的橙矢來說是什麼人，該怎麼做，答案不就馬上揭曉了。」

「……什麼，意思？」

什麼人？對我來說——穗實是個開朗而充滿朝氣，好奇心強烈又容易害羞的女孩。這兩年來我埋頭狂奔至今，只不過是不斷逃避的難堪掙扎，她卻願意認同我。

這位少女對我來說是什麼人——這應該不需要再問了。

「我想向穗實道歉。」

穗實是殘留體。而且被判定爲《長羽型》中最強，也最接近人類的殘留體。

元武裝研究員，目前身爲花店店長的我家姐姐，不知爲何正坐在調查室內的椅子上。她輕輕撥動及腰的黑髮，對着呆站在原地的我做了個手勢，示意我可以坐在她對面的座位……還是先坐吧。

「嗯，謝謝你，翼。」

「話說回來。」

爲什麼。爲什麼講的好像她從沒幫上我任何一點忙？

「太好了！」

「咦？是這樣喔？難道它們在猶豫……？」

「多虧有你在，我現在還活着。所以說……」

「弓？……你是說，弓道？」

有翼陪伴，我才能好好活着。對我來說是理所當然的事——對了。

穗實就只是一位女孩子，這點也從未改變。

「……你是說，這是在偵查。」

我連忙離開屋頂後數分鐘。事到如今，我再度親身體會到這研究所實在大到不適合全速奔跑。抵達目的地時，我早已上氣不接下氣。

「我再教你就好了。橙矢很有天分，絕對沒問題的……還是說，你不願意？」

穗實？爲什麼會扯上穗實——？不過，有另一點更令我在意。

「橙矢一臉難過的時候，我也沒辦法聽你說說心事。在你身旁也沒辦法讓你開心。我一直自認爲比誰都更靠近橙矢……——啊，抱歉。講了些莫名其妙的話。很不像我吧。啊啊不行，我剛纔說的你就忘記——」

「雖然我做了些很殘忍的事，而且什麼忙也沒幫上……但是，我想和穗實道歉，重新和好。」

「一直沒有好好跟你講明白，現在正好。」

「……一切結束之後，再來練習弓道吧。」

話雖如此，我打算花上一輩子還多少算多少。

對着目前仍然只是一位新人的我，曾爲頂尖武裝研究員的姐姐回答道：

「不過，我很久沒碰弓道了喔？」

「呵呵呵。這樣啊。小橙是個健康寶寶呢。」

已經沒有必要再顧慮了。

「哎呀，小橙？」

我粗暴地打開特別派遣調查室的大門。連滾帶爬似地一頭栽進室內——

「我覺得它們並不是在猶豫喔！」

「咦……啊，沒事。只是跑了一下沒什麼大礙……」

殘留體的確是個威脅。但對殘留體來說，我們武裝研究員也具有相當程度的威脅性。雙方的力量足以彼此抗衡。目前戰鬥暫時告一段落，殘留體可能是打算先鎖定敵方——武裝研究員的根據地，再重新發動攻勢吧。

的確——這和五分鐘之前已經不是同一片天空了。

但是翼每天都來找這樣的我談天說地。

是啊～。回答後頭接着拉長的尾音……．說的也是，現在事態緊急。被逼入絕境的研究所向過去的研究員尋求協助，沒什麼好奇怪的——而且姐姐還是當初在職時實力與經驗皆首屈一指的「舞姬」。溺水時的最後一根浮木，現在可說是黃金的浮木了。

「不甘心……是什麼意思？」

將心中最大的疑問投向姐姐，只見姐姐嶄露輕緩的微笑。

她輕咳一聲當作轉折，我彷彿看見她淡淡的微笑。

「但是，姐姐，現在還有時間慢慢開會討論嗎？那羣《長羽型》，我剛纔看到的時候好像已經飛得很近了。」

怎麼搞的。姐姐和緩的語氣與話中急迫的狀況完全對不上……我甚至對這份悠然自得感到幾分羨慕——哪像我對目前狀況緊張兮兮。

翼的口氣中突然浮現了幾分寂寞，我不由得問她：

像是要遮掩什麼似地，她又添了一句「我亂想的啦」……嗯？

成爲武裝研究員之後，我的弓道用品早就堆滿灰塵了。

等……等一下等一下！呵呵呵？你人爲啥在這——姐姐？

姐姐輕笑，緩緩勾起脣角，以表情告訴我：正確答案。

手機傳來不成聲的訝異。

「我沒有要你回來弓道社。只是放假的時候，或平常的午休也可以，那個……就我們兩個人一起，到弓道場拉弓。」

翼似乎隔着電話如此細語。

「說不定——《長羽型》正在尋找我們的位置。」

「那……有機會，要不要再一起拉弓？」

「事情我聽美陽說了。……你還好」

突如其來的提案。翼的聲音微微顫抖。和剛纔憂傷的氣氛又有所不同，反而比較像是在努力壓抑自己的興奮之情。

「跑這麼喘，身體不要緊嗎？」

「橙矢你一定能和穗實和好。加油。」

「——咦？」

「來來來。先坐下吧，小橙。」

由於濁龍事件帶來的後遺症需要住院，這只是表面上的理由。其實是因爲我不想面對任何人。傷害了姐姐，我沒資格活得輕鬆愉快——在出院的同時，我下定決心成爲武裝研究員。出院後我也不希望有人來打擾我，在自己與周遭之間築起了一道牆。在學校是這樣，在家裏也一樣。那時的我十分暴躁，在每天必須度過大半時間的學校內處境越來越孤立，這一點都不奇怪。

「嗯，這我知道。」

「我差點忘了！剛纔殘留體從空中——」

突襲與偵查。現在的殘留體，已經懂得運用智能與戰略了嗎？

「美陽小姐！剛纔殘留體從空中——！」

「我，是因爲有翼陪伴，才活到今天的。」

姐姐突然皺起眉頭，注視着我的右肩——制服底下纏着數重繃帶的右肩。

「多虧有你在，我現在還活着。」

所以我和穗實之間的關係就會因此全然不同？不，不不不——全都是否定。

——就這麼單純？

「是啊。不久前都市外牆的觀測所已經傳來消息了——觀測到複數的《長羽型》正在城市上空飛行。看來都市的阻隔牆已經被打破了。對了，美陽她去參加對抗《長羽型》的作戰會議所以人不在，我在這邊負責留守喔：」

喂喂喂，別開玩笑了……那些斑點該不會是——

再怎麼道謝都講不完的謝意。真正的救命恩人。就算沒發生姐姐那件事，小時候也不知受她幾次照顧，說實話，我覺得這份恩情就算花上一輩子都還不完。

耳邊的細語聲猛力敲中我的腦袋，讓我產生近似頭暈腦脹的錯覺。這是怎麼回事？我在感覺到疑問之前，就答應了她。

我再度仰望天空。雖然天空依舊漆黑，但在我眼中和五分鐘前的天空已經全然不同。閃爍的星光看起來更加耀眼，星座的魅力讓我不禁下定決心改天要買本天文學的書，而浮現在空中的數個斑點……咦？斑點？

再說，我已經許下了重要的約定。

「那個……你已經知道了？」

不過，狀況已急迫到必須向身爲一般民衆的姐姐求助——啊！糟了！

「……！」

「……是……這樣啊。」

一進門，迎接我的是平穩柔和的聲音。

我連忙揉眼。是眺望天空的雙眼出問題了？不對，不是我看錯。複數的斑點如同巨鳥振翅飛行般，沿着穩定的軌道朝着此處緩緩飛來。那速度甚至讓我覺得耳邊響起了翅膀拍打的聲音。

遠遠看見的斑點——是什麼？

我到底在煩惱什麼呢？穗實是殘留體——那又怎樣？

在我說話時，電話另一頭的翼一直保持沉默。現在也一樣，一語不發……奇怪了，沒反應？我尋覓下一句臺詞。

對我來說，這是多大的幫助。

「雖然只是我自己亂想的，但只要說到橙矢，我敢說沒有人比我更懂。不過我嚇壞了。穗實果然很了不起，我真的比不上她……就這樣。」

這份感謝——我想要立刻清楚傳達給她。

「……原來橙矢很感謝我啊。」

「就是……我從來沒有讓橙矢露出那種打從心底綻放的笑容。」

所以我就會因此討厭穗實？不，絕對不會。

「……《長羽型》！？」

「你說這件事啊。那羣《長羽型》目前似乎只在上空盤旋而已：沿着同樣的路徑一直在繞圈子……目前我們還沒收到《長羽型》造成的損害報告。它們只是在都市上空盤旋，還沒有真正攻進都市內部。」

所以我與穗實共度的快樂時光就會因此改頭換面？不，這不可能。

電話另一頭的聲音似乎越來越哽咽，我連忙打斷了她的話。

事情演變成這樣，已經不是答案云云的問題了。

「呼——……哈—……好了，姐姐你人怎麼會在這裏？」

「謝謝你，翼。」

「是喔……不過，還真是不甘心啊。」

這件事，我從來沒有真正告訴她。現在說清楚，一定還來得及。

「翼你等等，等一下等一下。」

難得聽到她如此雀躍的語氣。思，答應她是正確的選擇。

我調勻呼吸。深呼吸時順便將起伏不定的心情熨平。平——常——心……

「？這當然的吧。」

「美陽找我來的。目前都市正處於極端危險的狀況下——雖然我已經隱退了，不過現在我正以智囊團的身分絞盡腦汁喔。」

沒有什麼比好友的鼓勵更能帶給我勇氣。之後我們又交談了幾句。

「翼，從國中的那個冬天到現在，是你一直支持着我。那時我因爲姐姐那件事：心情一直很低潮。但是在學校和翼聊天時，讓我很安心。」

「智囊團……是說顧問？」

「……剛剛說的，算是約會喔。」

面對情緒激動的我，姐姐的態度卻沉穩至極，臉上甚至仍然帶着微笑，我也只好按捺心中的焦慮。

我要問已經太遲了。只剩死板的單調音效，嘟嘟嘟地響個不停。液晶屏幕上顯示的通話時間是六分十二秒。滿短的。不過，要讓我下定決心，這已經再充分不過。

國中時代最後一個冬天，我退出了一直以來參加的弓道社。

我仍然記憶猶新。對着擺明了不給好臉色的我，翼從未放棄找我搭話。我在學校她會來找我，我在家裏她就打電話來，不管在哪都一樣。爲了成爲武裝研究員，曾有段時間我對自己課以相當嚴苛的特訓。每當最後的一線——死亡來到眼前，腦海中總會浮現翼擔憂的表情，當我回過神來，發現自己又在鬼門關前走了一道。

「沒事。雖然受了點傷，只要『再生』一下就沒問題。」

爲了證明傷勢已愈讓姐姐安心，我轉動肩頭。傷勢隱隱作痛……呃，看來還是會痛。

我藏起冷汗裝出笑臉，然而姐姐對着我搖頭：我不是指這個。

「我是說小穗的事。」

「……美陽小姐告訴你了？」

我家大姐無言頷首。嗯，其實我也已經做好心理準備了。

「穗實是殘留體，是史上少見的強力《長羽型》。而且與這次的襲擊有相關——我全都知道了。」

「……不過姐姐你看起來好像不太訝異？」

令我覺得不可思議的是，姐姐的神色和語氣中雖然隱含着對我的關懷，但似乎沒有任何混亂或茫然。這是怎麼回事？

「嗯，因爲我之前就隱隱約約察覺到了。」

姐姐簡明扼要地回答……回答了什麼？

「你說什麼——！？」

「小橙，太大聲了會吵到隔壁喔。」

聽見我用盡肺活量的驚呼聲，姐姐一手添在側臉，露出了管教孩子似的表情。

「不，不對吧，不是這樣吧。吵到隔壁這不是重點吧！」

「怎麼會不重要？小橙，如果隔壁的調查室或研究室的同仁正在小憩補眠，那不就太打擾人家了？大家都會嚇一大跳-心臟噗通噗通地跳喔。小橙也不喜歡一大早被人家吵醒吧？所以夜裏不可以大聲亂叫。」

「呃……是我錯了。」

被形同母親的姐姐當面責備，身爲小弟我也只能脊髓反射地道歉。

己所不欲，勿施於人——此爲風峯家的教育方針。

「……對了，姐姐你……之前就知道了？」

「——……我嚇到了。嚇到了，而且很混亂。不過，現在不一樣了。」

姐姐擦拭眼角，再度笑了，這次的笑容中只剩欣喜。

「當然不是。難道你認爲，我會對我的友人小穗穗動手？」

「——其實，我一直都在逃避。」

「……呵呵，小橙也真是的，什麼時候學會講這麼有男子氣概的臺詞了？」

如果協助我們，肯定會遭研究所懲罰——這聲確認中蘊含着這層忠告的意義。我想這位同事一定也心知肚明吧。

如果我沒有和穗實相遇，直到現在我仍在後悔當初走過的道路。

「我懂了。這件事算我一份。」

「爲了可愛女生而行動，還需要任何理由嗎？」

「簡單說，這是女性的直覺。」

阿升宛若理所當然般地笑得露出一口燦亮白牙。

「……是。」

美陽小姐惡作劇似地笑了。

……我明白。

「喂喂，你怎麼還在問這麼基本的問題啊？」

老姐，這已經算是很充分的根據了吧……。

擅自揹負起也許沒必要揹負的罪惡感，拼命撐過沒必要拼命的兩年。心裏總是想着，如果當上武裝研究員參加戰鬥，是否就能償還那一天我對姐姐犯下的過錯？不過，其實我只是不願意去真正面對那一天我的所作所爲。

她重迤了一次，之前在醫務室對我的詢問。

神情透露出些許的寂寞，眼眶裏泛起薄薄淚光——姐姐微笑着對我說。

「我記得，剛纔我已經問過你了。你打算怎麼做？你想要怎麼做？」

自從三年前的那一天，自從我傷害了姐姐之後，我一直在逃避。

「……小橙。」

你願意幫忙嗎？姐姐問。我回答：當然好。

相處長達兩年的損友兼同事的視線依序掃過姐姐和美陽小姐，最後是我，在我開口之前，他低聲說了聲好。

還回答真符合阿升的風格。阿升式的輕佻個性——阿升式的率性想法。

「……不是嗎？」

「啊哈哈，我也不知道……因爲經過了很多人的鍛鍊吧。」

「你的表情未免也太驚訝了。」

「所以，雖然我也嚇了一跳，但是其實我沒有很驚訝。……小橙你呢？」

「自此刻開始，我們將開始搜索我們的同事小穗穗。好了，有意義地開始行動吧。」

思考遲滯不前。我的確是這麼想的——等等，這回答的意思不就是——

「就算我必須違背研究所的命令……就算我必須就此離開研究所。」

我們注視着彼此——突然間，姐姐輕聲嘻笑，笑容似乎比平常更加柔和。是怎麼了？我的困惑沒有持續太久，只見吾家大姐一瞥她身後緊閉的大門。

「姐姐。我要去找穗實。」

「難道說，你認爲我會選擇驅除《長羽型》小穗穗？」

眼前就是最大的關卡，我筆直注視姐姐。

「我想再見穗實一面，有話想對她說。」

這句話．讓我打從心底得救了。

爲了不再後悔，爲了承認。我開口說道——

傷害姐姐之後，我好幾次又好幾次反覆道歉：「對不起」。在病房、在家中、在夢中。因爲我只要一停止謝罪，一顆心彷彿就要遭到壓碎似地難受。

雖然料理上我只幫得上一點小忙——不過，爲了讓大家再度團聚在餐桌旁。

「——是的。能有這樣一位了不起的晚輩，是我三生有幸。」

她願意承認，這兩年來我的掙扎是有價值的——我無法形容那一刻我有多麼高興。當我明白這一切並未白費的瞬間，我真的好想嚎啕大哭一場。

「呃——……你們好像正感動到一半，不好意思打擾一下。」

「……哈哈，說的也是。」

那人站在門口，背靠着一邊門框——這位同事的身影和聲音同樣熟悉。

「姐姐，有句不得不對你說的話，我一直都搞錯了。」

「隱約……不過，看你一點都不驚訝，應該有一些根據讓你這樣想吧？」

我認爲，我必須向她說明白。

「來吧。我們沒時間了對吧？要動手就要快。」

「我們特別派遣調查室的職責，我想在座各位都再清楚不過，但身爲室長的我，在此特別宣言如下——」

「可別忘了還有我。你們這樣我有點寂寞耶。」

我小聲地再度發問。姐姐苦笑着，帶着困擾的神情，點了頭。

「我敢說絕對不是。」

「……啥？」

「阿升……」

「真該感謝小穗。找機會我一定要下廚爲她煮一頓大餐。」

包含我、阿升、姐姐，這個房間裏的每個人——

特查室室長環視我們。緊接着眯起了她貓一般的雙眼，彷彿在笑。

「我明白了。因爲有過去的我，現在的我纔會站在這裏。」

「——好啦。狀況和演員，雙方已準備齊全。」

「有什麼好着急的？橘子箭。」

這樣一來——我永遠不會察覺到最重要的事物。

即使我必須與美陽小姐在此訣別，我也——咦？

踩着響亮的腳步聲，我們的室長走向我。浮現在她臉頰上的，是一抹銳氣十足的笑。我不由得爲之渾身僵硬的模樣，毫無保留地映在她的雙眸中。

「……美陽小姐？呃，剛纔我說的話，你聽到了？」

「我只說研究所打算執行殘留體的驅逐作戰，我可沒說我會參加作戰行動吧？確實，穗實是殘留體，武裝研究員的工作是驅逐它們。但是，如果對方是我親愛的友人，這個前提便自動完全消失。無論如何我都會找出穗實——爲了這件事，就算違反職務也在所不惜。」

如果我沒有與美陽小姐相遇，我學不到她富有彈性但敏銳的想法。

全場，一致同意。

不久之前——交情甚篤的某位少女，爲我掃除了所有陰霾。

如果我沒有與阿升相遇，我不會擁有這一位損友。

但是，我錯了。我該說的話，不該只是一句「對不起」。

突然問，姐姐那澄澈透明的眼神轉向了我。我老實回答：

「我其實不是知道……我只是隱約覺得『或許是這樣』。」

「回答我吧。武裝研究員風峯橙矢，不久之後研究所將舉全組織之力展開作戰行動——而你打算放棄驅除殘留體的任務，前去搜索《長羽型》小穗穗。這就是你的答案？」

「我會找出穗實。絕對會。」

「你這樣問我也答不出來……這感覺真的沒有根據。只是，我覺得小穗這個女生的氣氛和其他女生『不太一樣』……況且，雖然她失去記憶，但除了過去的記憶之外，不曉得的事未免太多了，這點也讓我很不可思議……最後加上美陽曾經告訴過我殘留體的進化論，我纔想到說：啊，也許真的是這樣。」

「……沒關係嗎？」

我說出的回答等同於宣誓。我明白，對於長久以來對我多加照顧的美陽小姐來說，這是多麼重大的背叛行爲——但是，我心意已決。

這不可能。我們的室長再堅決不過地如此聲明……意料之外。

傷害了姐姐而感受到罪惡感。如果我沒有因此成爲武裝研究員。

不過，說是「直覺」也沒錯吧。經歷與殘留體的無數戰鬥，徹底瞭解殘留體的「舞姬」——正因爲這份過去的經歷，纔有這份洞察力吧。

不願面對傷害了姐姐的弱小的自己——我只是在逃避罷了。

沒有回答。但是我明白，一言不發的姐姐，正傾聽我的決意。

說完，我察覺到自己話中的遲疑，果決補上：

「那個……美陽小姐，你剛剛在醫務室和我講的話，完全不是這個意思耶？」

「對不起——謝謝你，在那時守護了我。」

喫驚到連下巴都闔不上——這慣用的形容句，我第一次用來形容喜出望外。我一句話也說不出口，滿懷感動的我只能久久凝視着微笑的美陽小姐——

「看來小橙很有幹勁喔。」

「但是……有個女生願意對我說，我這樣很帥。」

煞風景地——不，再適時不過地，耳熟到不行的聲音響徹整個房間打斷了我的凝視。

你不覺得嗎，美陽？她興高采烈的話語聲才落定。

呦！阿升輕快地揚起一隻手。蓬鬆的茶色捲髮、穿歪的白色制服、陳舊的工具箱。他腳邊的涅斯提像是模仿主人似地舉起一隻機械短臂。上次見到這組拍檔雖然只是幾個小時前的事，卻叫我很是懷念。

房門開啓，美陽小姐瀟灑登場。咦？啥？……美陽小姐？

——明明就很帥！

那時我終於發現了。終於明白了。