［3］孤獨世界

野戰車中隊的襲擊過了四天，妮娜的感冒完全康復了。她只有前兩天臥病在牀，剩下兩天則乖乖在家中靜養。

妮娜閱讀醫生給的雜誌，熟記製作甜點的方法。她想先嚐試簡單的餅乾，遺憾的是目前羣兔沒有享受奢侈品的閒錢。

喫完早餐的妮娜，整裝完畢後離開了事務所玄關。

今天是久違的上班日，其實妮娜想做點餅乾帶給大家喫，可惜在沒錢買材料的情況下，這個構想只好推遲了。或者，到女僕宿舍借一點材料也是個辦法。

妮娜握緊包包的揹帶，仰望戰兔號的車身。

現在戰兔號完好如初停在車庫裏，但四天前的襲擊事件結束時，車內狀況相當糟糕。

之前對抗馬德卡特，戰兔號的魔法防壁被鐵人暴君的雷射擊中，桃樂絲的第二心臟受傷不說，戰兔號的魔法板也焦黑損毀。愛麗絲髮射波動彈的瞬間也發生了同樣的狀況，焦黑的魔法板裂成了兩塊。

損壞的魔法板沒有修復的餘地，戰兔號的主要武裝才射擊一次就報銷了。

最後，她們不得不訂製新的魔法板，稍有起色的羣兔財政又急轉直下……連製作甜點的材料也買不起。

吉普車慢慢開近妮娜。

奇奇走下車，和妮娜一起仰望戰兔號。

「唔嗯，敵人忽然退兵，算是不幸中的大幸吧……」

「是啊。」

那次襲擊事件後，再也沒有野戰車從新定點F進犯了。

正確來說……野戰車並未消失。它們偶爾會離開魔力母體潛藏的森林，在空曠的平原上晃來晃去，一碰上人類或車輛就馬上回到森林裏。

根據奇奇的說法……這種行爲很類似碰到人類的野貓。

田地中央的管理室，有其他私立戰車隊前來待機，算是替補戰力下降的羣兔。安佛列格的周邊備有一些便利的空房舍，用來做爲警戒四周的據點。

副駕駛座上的愛爾紗探出身子，頭部伸出駕駛座的車窗外面。

「可是，誰敢保證野戰車不會再來？一想到要用剩下的魔法板應戰，我就超想哭的……其他的根本沒路用嘛。」

「確實，剩下的種類都很特殊啊。」

「不對不對、我們事務所有電力冰箱，用不到冰結彈的魔法板吧！我真搞不懂爲何桃樂絲會自信滿滿地購買這東西耶？她還說冰結彈數量稀少，所以價格特別昂貴呢。要是把那些錢存起來，現在也不用這麼煩惱了吧。」

羣兔事務所的周圍，偶爾會看到狸貓或狐狸之類的動物，每年大概還能看到一次鹿。熊倒是沒有出現過，但考量到森林的範圍也不是全無可能。

奇奇搖搖頭說。

愛麗絲對她很溫柔，她也想溫柔對待愛麗絲，最好是能和她成爲朋友。

問題是，妮娜終究無法忍受這點。

她說自己搭乘戰車是想報答羣兔，妮娜也很想報答她。大家一直想找個方法，讓她不會害怕和別人相處……可惜她就是不肯主動接近妮娜等人。

二樓內側傳來了哀號的聲音。

愛麗絲緊閉雙脣無法反駁。

事實上，愛麗絲在女僕宿舍也沒有交朋友。她的工作態度良好，在職場也沒有被其他人討厭。大家都認爲……她的人品不壞，只是不擅長與人交際。

「這幾天，是不是有很多東西不見啊？」

她指的是最近大家在討論的客廳時鐘，那個時鐘用了好幾年，這陣子故障不會動了。奇奇說她認識修理的師父，所以大家決定交給她處理。

她說的最微妙魔法，是專門對付使用汽油燃料的兵器。發明構想是冰凍燃料，造成機械無法運作。

愛麗絲很堅持，妮娜絕對不可以和她成爲朋友。

奇奇確認手錶的時間。

火炎彈有貫穿堅硬裝甲的效果，但遠距離難以發揮威力。

奇奇露出苦笑。

「愛麗絲小妹，你身上還有樹葉喔。」

有時，愛麗絲甚至會請大家趕她出去。每次她的語氣都很倉皇、動作也很誇張，所以就算她的表情陰鬱，大家也只當她在開玩笑。可是，萬一她是認真的，大家不知道該怎麼幫助她纔好。

「對了，愛麗絲跑哪去了？時間是還有五分鐘，不過……」

克兒從二樓走廊的窗戶探頭，大概是聽到奇奇她們的對話了。

「我在追一隻小狗……那隻小狗太可愛了，我就不小心追進森林裏了。抓住它以後我們就在落葉上滾來滾去。」

有攻擊用的波動彈和防守用的物理防壁……基本上就能戰鬥了。

小櫻從窗戶探頭，似乎沒聽到庭園裏的談話內容。

「有沒有人看到時鐘？」

況且，私立戰車隊的主要敵人是野戰車，野戰車是以魔力行動的，發射冰結彈絲毫沒有意義。

她和站在前方庭園的上班組搭話，語氣和聊起時鐘的時候沒兩樣。

「今晩我要參加鎮上家政婦協會的住宿會，你們沒問題吧？」

雷擊彈無法防禦，卻得貼着敵人開炮纔有用。

正因爲有那樣的經驗，妮娜纔會比其他人更擔心愛麗絲。

事務所後方，傳來有東西撥弄樹叢的聲音。

這時，小櫻打開客廳的窗戶，尋問在場的衆人。

小櫻關上窗戶，尋找消失的時鐘。

愛爾紗厭煩地嘆了一口氣。

妮娜也是同樣的表情。

愛麗絲的衣服髒得很誇張，在附近樹林散步頂多頭上有片葉子而已。然而，愛麗絲全身上下都是樹葉。

庭園裏的妮娜等人回過頭，看到渾身沾滿樹葉的愛麗絲從後方出來。

這項兵器唯一的功績，是在戰後樹立了魔動冰箱的技術開發。在小型化、節能化、刪減製作成本、以及和平產業上具有卓越的貢獻。

在大家異樣的目光注視下，她才發現自己身上全是樹葉，趕緊將那些樹葉拍掉。

這些魔法要配合典型的波動彈，纔有辦法在特殊局面大顯身手（當中不乏『根本不適合用在戰場上』的武裝……）

「嗯，我幫你拿，你不要動。」

「二樓只有跌倒的戰車長。」

北方驟然吹來一陣寒風。

也許是某個人的心靈被毒舌傷害了吧。

妮娜心想……戰車長被說得像殭屍一樣呢。

「……也罷，反正隨時可以喫到剡冰嘛。」

「最微妙的就是冰結弾。」

大家都沒有碰過那個時鐘。

愛麗絲和妮娜一樣，在醫生的事務所從事女僕工作。自從搬到羣兔的事務所，早上她也搭乘奇奇的吉普車去上班。只是……前兩天她都在出發前五分鐘就準備好了，不曉得今天怎麼還沒有現身。

況且，拿走壞掉的時鐘能幹什麼呢？

在拍掉落葉的過程中，妮娜一直很在意她的表情。

事務所前瀰漫着不好的氣氛……偏偏大家也無可奈何。

拿完枯葉後，愛麗絲鞠躬道謝。

奇奇也沒有深究。

這時，客廳窗戶再次打開，徹底打破現場的氣氛。

奇奇提了一個理所當然的疑問。

「那孩子常常突然消失呢。喫飯的時候啊，她總是一個人躲進房間裏，說是怕影響我們的食慾。」

「這是理所當然的啦！」

「奇怪了，我放在廚具櫃上頭的啊。嗯……」

蒂歐多萊說她很想交朋友。那是她製作奧裏哈鋼，以及報復族人瞧不起自己的手段。可是，最後她放棄了奧裏哈鋼和復仇——選擇和心愛的雷奧納多殉情。

「今晚我就不在家了，晚飯你們自己煮咖哩喫吧。這樣一來，明天的早餐和中餐就有着落了，搞不好你們晚餐也得喫咖哩呢。家裏還有紅蘿蔔，馬鈴薯和洋蔥沒了自己買。想煮出平時的味道，記得加點醬油就行了。」

得知妮娜是出於好意，愛麗絲乖乖站在原地。

奇奇最先答話。

「咦？啊、還有嗎？」

大家不想推測犯人是誰。當然，妮娜也不願去推測這種事，然而她也懷疑過是不是愛麗絲拿走的。她們沒有任何證據，話雖如此，其他成員也不會偷拿東西。

小櫻將錢包丟給她。

「嗯？啊啊……沒問題。」

「——對了對了，有件事我忘了說。」

克兒也認同愛爾紗的說法。

「對了，愛麗絲不在二樓嗎？」

「瞭解，我回程時去買。」

那些不見的東西沒有時鐘大，但妮娜有印象的失物已經超過十根手指的數量了。多半是空的罐頭、斷掉的鋼筆、魔法板燒焦時弄壞的配線……種類不勝枚舉，幸好都是一些不見了也無關緊要的東西。

所以也許是狸貓或狐狸吧……最好是可愛的小松鼠。

「——你是在做別的事情吧？」

水流彈被稱爲水槍型彈藥，本來純粹是消防用的設備。

具備物理衝擊的波動彈，可說是戰車作戰的要角。

妮娜環顧四周，沒有在庭園找到愛麗絲。

「對、對不起，讓各位久等了……」

蓋在森林裏的事務所，其實也就在入口的位置。從安佛列格鎮的西邊，到羣兔所處的南方田地，有一大片森林通往新定點F。羣兔的夥伴多次提醒妮娜，一旦跑進去很容易迷路。

她跑到吉普車旁低頭致歉。

愛麗絲的眼神遊移不定，她抓抓頭說。

「你在森林裏做什麼呢？」

妮娜的這份心意始終如一。

「麻煩你了，不好意思。真的非常感謝。」

妮娜常想，要是她們能成爲真正的朋友……。

愛爾紗話一說完，就知道自己說錯話了。

鼴鼠彈只能穿破柔軟泥土，從敵人的正下方攻擊。

愛麗絲裝出生硬的笑容，試圖掩飾剛纔躲開妮娜的反應。那個表情——和妮娜生活在邊境村落時露出的虛假笑容一樣。那是一種在逃避某種事物的表情。

不過在同樣的射程下，發射波動彈更爲簡潔有效，所以這項兵器並未普及。

這種時候，妮娜總會想到蒂歐多萊。

愛爾紗仰望被烏雲覆蓋的天空，語氣有些不解地說。

喀擦喀擦

愛爾紗扯開嗓子大叫——她的意思是，想抱怨的是我纔對。

「……愛麗絲見外的程度，我也小有微辭呢。她來到羣兔事務所快一個禮拜了，還是不肯告訴我三圍、也不肯讓我抱抱。」

這幾天，安佛列格一帶逐漸從深秋轉入寒冬了。氣候的變化之快，收音機的天氣預報還說今晚有可能下雪。

鑽孔彈足以破壞頑石，反而打不壞柔軟的土木。

至於頭髮和背部的樹葉，她就沒辦法自己處理了。她點點頭以爲樹葉拍完了，其實身上還有許多枯黃的葉片。

或者……拿走這些東西的人，是刻意挑選不重要的東西。

「不用管她啦，等她醒了自然會爬起來。」

如果真的爲愛麗絲好，也許就要按照她說的，儘量討厭她纔行吧。

失去聊天興致的克兒，縮回了窗戶裏。

四天前的襲擊發生時，愛麗絲說要代替妮娜駕駛戰車，妮娜以爲自己終於和她成爲朋友了，沒想到過兩天她的態度還是沒變。

沒想到，愛麗絲喫驚躲開，活像在閃躲兇器。

所以，妮娜知道愛麗絲在隱瞞事情。

妮娜伸手要幫她拿掉葉片。

「我沒有拿走喔……咦？時鐘不見了嗎？」

「麻煩你了。千萬別煮出難喫的飯菜，喫到自己身體不適喔。」

小櫻再次關上窗戶回到客廳。

眼見話題被含糊帶過，奇奇坐上了吉普車。

妮娜也跟着上了車，一坐上附加車頂的貨架，她覺得自己彷彿變成了真正的貨物。

大家懷疑愛麗絲的原因——不外乎她在襲擊事件中展現的超常魔力。射擊一次就燒壞魔法板，這種魔力量已經遠超常理了。

大多數人都能使用某種程度的魔法，頂多差在強弱的區別。然而，愛麗絲那種級數的卻寥寥無幾。那已經是童話或傳說中——被喻爲『魔法師』的人才擁有的力量。

和蒂歐多萊一戰時爲了破壞奧裏哈鋼，妮娜挑戰極限發動連續炮擊，那時波動彈的魔法板也沒有損壞。稍有焦黑的魔法板，經過奇奇的精心保養後又完好如初了。

對妮娜來說，她所知道的魔法師，就是奇奇告訴她的傳說——鋼鐵惡魔和亞德力歐·馬德卡特。

愛麗絲被抓進蒂歐多萊的研究所，也是因爲她身負強大的魔力吧，世界各國都很想獲得魔力強大的人。換言之，愛麗絲很容易被壞人盯上，但只要她跑到適當的機構，就有得到庇護的資格。

事實上，這個國家中『具有超常魔力』的人，幾乎都在政府的管轄範圍內生活。這件事要視爲『監視』或『保護』全憑個人判斷，至少現在妮娜不認爲是壞事。

首先，受到政府保護衣食無缺，還有機會去學校唸書、交朋友、參加社團活動，畢業後也不愁沒有工作。妮娜很喜歡私立戰車隊的工作，不可否認的是，這份工作危險又賺不了大錢，因此多數人寧可在政府手下做事吧。

也不知道愛麗絲有沒有思考過這個問題？或者，她不想重蹈被蒂歐多萊監禁的覆轍，才刻意隱藏自己的魔力吧。妮娜絞盡腦汁，卻始終想不出一個答案。每次和愛麗絲談這件事，她總是慌張地顧左右而言他。

再這樣下去，說不定真的會如她所願。

大家在無法互相理解的情況下，就這麼分道揚鑣。

愛麗絲認爲這樣沒什麼不好。

她償還了羣兔的恩情。不過，她覺得自己不該待在這裏。她擔心自己的存在會影響大家的情緒，根本沒資格和大家交朋友。恩情償還後，她想悄然離開這裏。

妮娜無法接受這一點。

她已經認識了愛麗絲這位少女。她知道愛麗絲不喜歡孤獨，卻刻意不交任何朋友，而且還爲了說謊裝出假笑，她無法棄愛麗絲不顧。

不過，她又沒有具體的辦法。

憂鬱的妮娜，好不容易纔處理完上午的工作。

愛麗絲大概是想說對不起吧。她一天會道歉三十次左右，妮娜一聽就知道是她了。這已經是羣兔夥伴的共同技能了。

「咦？呃呃……」

之後，醫生從白袍的胸前口袋裏拿出香菸抽。

妮娜呼喊愛麗絲，從建築物的間隙跑出來。

「——愛麗絲小妹！」

愛麗絲需要金屬的理由不明，醫生也沒有過問。

事務所的後方，正好連接醫務室的後門。附近有小型的焚化爐，正在燃燒女僕宿舍、事務所、公所的可燃垃圾。不過，那裏沒辦法燃燒大量的落葉。

她是想了解愛麗絲的心聲纔行動的，這個做法萬一傷到愛麗絲……

現在妮娜得問清楚纔行，她下定決心走到外面。只有和夥伴一起駕駛戰車，將不安與恐懼交給戰車長桃樂絲，她纔敢鼓起勇氣。所以，她得學習在自己認定的關鍵時刻行動。

「有事情歡迎來找我，解決小孩子的麻煩也是大人的工作。」

「請不必道歉，你肯傾聽就足夠了。」

妮娜將落葉倒入卡車的貨架上，趕緊害羞離開現場。

她發現羣兔事務所不見的東西，多半是金屬製成的。罐頭、鋼筆的筆尖、損壞的配線、壞掉的時鐘。看來羣兔事務所的東西不見是愛麗絲造成的。

她猜想，愛麗絲是在利用倒垃圾的機會和醫生聊天吧……可話說回來，愛麗絲幾乎不會主動攀談，了不起傳達一些生活瑣事，例如該輪到誰洗澡了之類的。

「愛麗絲小妹喜歡道歉的毛病不太好，但也別有樂趣啊……」

上午的工作是清掃鎮上的葉片。這個時期公園的樹木和行道樹有不少落葉，鎮上充斥着枯黃的顏色。清掃這些落葉也是諸位女僕（這是醫生稱呼她們的方式）的工作。清掃起來的落葉可以用來施肥或烤蕃薯。

蒂歐多萊一直獨自煩惱，直到人生的最後一刻依舊獨自求解。

「事務所壞掉的東西，大多拿去修理了……啊啊、對了，倉庫裏有壞掉不能用的鏟子，可惜生鏽破損了，不介意的話就拿去吧。」

妮娜也聽到了醫生的聲音。

鎮公所的圓環上停了一臺回收落葉的卡車，目前還沒有烤蕃薯的計劃，卡車回收的落葉要直接載到焚化場。燃燒的熱量似乎是用來替公共浴場加溫（可惜沒有溫泉）。

這就是愛麗絲獨自想出來的解答。

妮娜感受到了小櫻平時煮飯的喜悅。

她的視線落到了地面。

醫生摸摸長滿鬍渣的下巴說。

「對、對、對……」

「……早知如此，說不定我們不要相遇比較好吧。對不起，害你不舒服了，妮娜小姐。當你知道我的真面目，肯定會更不舒服的。我也不想害你那樣。與其和朋友交惡，我寧可永遠孤獨。」

「我——」

「——妮娜小姐，你該往前走囉。」

幾乎可以肯定，從羣兔事務所拿走東西的是愛麗絲了。

「愛麗絲小妹，是你從事務所拿走許多東西的吧？」

「呃、抱歉，我的說法不太好……」

愛麗絲凝視着冉冉飄升的菸圈。

聽到醫生的回應，愛麗絲迫不及待地說。

大家很期待烤蕃薯的日子。妮娜想像愛麗絲貪喫蕃薯的模樣，內心感覺很有趣。由於妮娜本身的食量很小，所以她很喜歡美味享用食物——或是食量大的人。

「我不是要你道歉，我只是不喜歡你把話悶在心裏。」

妮娜沒有生愛麗絲的氣。然而，妮娜越接近她，她就越害怕。看到她害怕的模樣，妮娜也好痛心，彷彿自己幹了什麼壞事一樣。妮娜真希望自己的說話技巧高明一點。

忽然間，妮娜聽到事務所後方傳來愛麗絲的聲音。

妮娜決定說出真心話。

「就快喫午飯了。還有，你的表情笑得很誇張呢。」

妮娜想盡自己的一份力量。

「我相信羣兔的成員，一定能和你好好相處。所以，我才用稍嫌強硬的方式，讓你搬到她們的事務所。可能有時你會不太自在，你就當成是培養良好關係的考驗吧。」

根據傳聞，被醫生僱用的女僕都蠻受歡迎的。身穿可愛女僕裝勤奮工作的女性，迷住了不少造訪公所的男性。

「……難得你會主動找人談話呢。」

愛麗絲沉默不語。

女僕們手持一籮筐落葉，在卡車前面排成一列。

貝雅莉潔抱著文件離去了。

「你喜歡香菸的味道嗎？」

大感好奇的妮娜，沿着白色的牆壁繞到建築物後方。事務所和公所之間，有一條成人難以通過的間隙。牆壁上配有管線，地上也雜草叢生，走起來十分不便。只有女僕在『認真玩捉迷藏』時纔會使用。

「……喜歡、還蠻喜歡的。」

「也許我太多管閒事了，但我真的很在意你的煩惱。倘若你不想給我們添麻煩，就請你老實告訴我吧！拜託了！」

「我、我不敢奢求和其他人成爲朋友！我不想這樣……真的、不想。和我這種人成爲朋友，大家都會不幸的。假如大家因我而受害，我也沒辦法負起責任。和我在一起就是這麼危險，我很清楚——大家越瞭解我，一定會越討厭我的……」

妮娜也好想宣泄自己的情緒。

到最後，愛麗絲又和平常一樣不給妮娜說話的機會。

愛麗絲說出這番話時，還用力握住白己的圍裙。

泫然欲泣的愛麗絲，抽抽噎嘻地說道。

愛麗絲穿着和妮娜一樣的女僕裝，可愛到讓人好想抱緊處理，真希望可以直接把她帶回羣兔事務所。

醫生開朗地尋問愛麗絲。

醫生也注意到這點，他吐了一個圓形的菸圈。

愛麗絲表現出真誠的笑容。

這是妮娜目前最大的努力了。

她還是個小孩子，但至少能聽愛麗絲傾訴。

「我還是想成爲你的朋友。請不要自己一個鑽牛角尖，我相信和大家一起煩惱，任何問題都能迎刃而解。所以，我不會放棄接近你。你說自己喜歡我們、又說我們很溫柔，那我要一直接近你，直到你願意和我們成爲朋友。」

連蒂歐多萊這麼優秀的人，也只想出殉情這樣的解答，妮娜不想承認那是正確的選擇。因此，不擅長和別人一起思考、喜歡獨自想辦法、不願給人添麻煩的說詞……都阻擋不了妮娜的心意。

醫生的語氣既不困惑、也不驚訝，他甚至不覺得奇怪。

維持永不放棄的意志。

妮娜勉強擠出一絲虛弱顫抖的聲音回應。

「我現在已經非常幸福了。我不會和其他人成爲朋友，我也不想讓大家知道我是多污穢的人。能在一旁眺望我最喜歡的羣兔，我就心滿意足了，也請你不要在關心我了。」

妮娜知道不該偷窺別人——但又不好意思現身或離開這裏，愛麗絲從來沒有主動對羣兔成員說過什麼。前幾天的襲擊事件，是她第一次、也是最後一次積極表達主張。說不定這一場對話可以解開愛麗絲的祕密。

「的、的確，我這種人根本高攀不起呢，哈哈哈……」

「請不要對我太溫柔，妮娜小姐……」

「我、我、我想要金屬！」

愛麗絲怯生生地後退，似乎被嚇到腳軟了。

妮娜真心想幫助她，如今卻也無話可說。

走過身旁的貝雅莉潔提醒妮娜，妮娜才從妄想的世界中回神。

醫生交代妮娜製作甜點，妮娜知道這是一個好機會，她打算準備多一點材料，總有一天她要學成餅乾和其他料理，請愛麗絲或羣兔的夥伴品嚐。

妮娜從間隙裏探頭，確認事務所後方的情況。

「對不起，我再也不敢了，真的！我絕對不會給羣兔的各位添麻煩的……」

「那些都是壞掉或不需要的東西，不見了也沒關係。不過，大家都覺得很不可思議。你若有什麼需要……或有什麼困擾，可以好好告訴我們啊！」

膽怯的愛麗絲揮舞雙手，焦急地向妮娜解釋。

「我對妮娜小姐……還有羣兔的成員沒有什麼可說的！」

愛麗絲痛苦地在焚化爐周圍打轉，最後總算回到妮娜身旁。

愛麗絲嚇得往前一跳，好像被人意外撞到似地。她回過頭來張大眼睛，看上去比平時更加驚訝。

不過，她咬緊牙關忍住了，宣泄也解決不了問題，她得和愛麗絲好好詳談。

談話結束後，醫生從後門回到醫務室。醫務室的窗簾被拉上，很快就看不到醫生的身影了。愛麗絲獨自留在焚化爐前的小廣場。

頓時，有個想法浮現妮娜心頭。

喫了這麼多真是對不起！妮娜小姐做的餅乾太好喫了！像我這樣的人有幸享用如此美味的餅乾，真不知該說什麼纔好。總之真的很對不起！我最喜歡你了，妮娜小姐！

「嗚嗚嗚嗚……」

她到花圃旁邊的水龍頭洗手，洗完後邊走邊拿手帕擦拭。

「謝、謝謝，真是不好意思……」

愛麗絲和醫生站在焚化爐前面。

她還來不及答話，妮娜一反常態先聲奪人。

愛麗絲捏住圍裙的裙襬，和平時一樣左顧右盼，她沒料到醫生會問這種問題吧。

「和羣兔的同居生活如何啊？臨時叫你搬家，也許你很訝異。不過她們都是很有趣的女孩對吧？」

醫生身穿平時的白袍。他的腳下套着外出用的涼鞋……應該是從醫務室後門出來的。

「抱、抱歉……」

「我們就這麼不可靠嗎？確實……我們能解決的事情很少，但大家可以一起想辦法啊。我想和你一起煩惱，不想看你獨自受苦啊！」

「什麼樣的金屬呢？」

「考驗……是嗎？可是，我、我不太想給她們添麻煩。跟我這種人在一起，本身就是一件麻煩的事情吧……」

「呃呃、任何金屬物品都可以，構造複雜點比較好，如果是壞掉的機器就更好了。」

「原來如此。你不想給她們添麻煩，才特地來找我嗎？」

妮娜試着回想一下。

要阻止悲哀的結局發生，最好的辦法是不要獨自鑽牛角尖。

愛麗絲先甩甩頭，再抱住自己的身體。然後，她踩着小碎步在原地轉圈圈。愛麗絲在焚化爐前面跳來跳去，某種難以壓抑的心情在她體內躁動不安。

過去……痛恨野戰車和戰車駕駛的妮娜也是如此。

愛麗絲的表情緩和不少。

愛麗絲放開了圍裙。

圍裙被她握到充滿了皺紋。

過於激動的愛麗絲，眼中浮現了淚光。

妮娜將手帕拿給她，她用皺掉的圍裙粗魯擦拭自己的瞼。

「你看，沒有手帕也沒關係的。妮娜小姐，請你先去喫午飯吧。不把圍裙燙平，大家會覺得很奇怪的……」

愛麗絲衝向了女僕宿舍。

地面多了幾滴淚痕。

手帕依舊在妮娜的手上。

她好後悔，自己連手帕都沒能交給愛麗絲。

聽到積雪從屋頂上落下的聲音，妮娜從睡夢中清醒了。

在故鄉索爾夏共和國及山中的邊境村落裏，每到冬天經常下雪。累積在屋頂上的雪塊滑落時，總會發出難以言喻的沉重聲響吵醒妮娜。

「好、好冷扭……」

睜開雙眼的妮娜，首先感受到刺痛臉頰的冰冷空氣。明明昨天的氣候還是秋季，一過午夜就如嚴冬降臨了。

妮娜不知道……現在是清晨還是該起牀的時刻。天氣太過寒冷，她沒有從棉被爬出來的力氣。妮娜依依不捨地拉住棉被，被寒意趕跑的睡魔又回來了。

戶外又響起了雪塊滑落屋頂的聲音。

幾秒後。

啾、啾、啾……

在雪上行走的獨特腳步聲，傳入了妮娜的耳中。

這種柔軟白雪被踩踏紮實的感覺——難不成是森林裏的熊嗎？

妮娜好奇望向窗外，看到有人在事務所的後方庭園行走。

和她成爲朋友之前，妮娜絕不放棄接近她、絕不放棄和她攀談。

妮娜孤寂地自言自語。

「啊啊……」

再者……這是一個好機會。愛麗絲收集不少金屬帶入森林之中，這是她的一大祕密。如果解開這個祕密，也許就能接近她的心靈了。

天氣冷到呼吸都有白煙，冷風一吹連大衣也擋不住冰冷的風勢。尤其臉頰一帶的感覺，已經不是冰冷而是疼痛了。不過，若非這場嚴冬瑞雪，也不會留下這些足跡了。

不遠處的樹叢後方，傳來愛麗絲和別人的交談聲。

妮娜撥開樹叢前進，身上都被尖銳的葉片刮到。

不久，她的膝蓋到腳尖失去知覺了，手掌的冰冷更是難以忍受。妮娜搓揉雙手，用嘴巴呼氣取暖。她這纔想到自己忘記戴手套是多嚴重的失誤。

溫度冷到她連冷汗都流不出來。

對方身穿輕飄飄的蘿莉塔服，從溫泉旅行至今，妮娜看過那件衣服很多次。另外，那個人的帽子戴得特別低，腳上還穿着桃樂絲贈送的靴子，駝背的走路姿勢顯得很沒自信。

就在妮娜察覺自己心境的當下。

她的心中浮現了一個疑問。

失去足跡的地方積雪也特別高，旁邊還有一棵巨大的杉木。

她最先看到的是……

妮娜發現足跡突然消失了。

妮娜拉開棉被爬下牀鋪。

地板很冷，光着腳丫根本站不住。妮娜穿上條紋棉襪和椅子上的長大衣，順便戴起用上個月薪水買的毛線帽。

奇奇和克兒挑戰製作咖哩，可惜無法完整重現小櫻的味道。大家一臉困惑地說，都加入醬油了，還是缺乏某種味道。

愛麗絲的足跡通往森林裏，和她在房間看到的一模一樣。

早知道真該在身上綁一條繩索的。

她小巧的足跡，在白雪鋪成的地毯上留下了印記。

緊接着。

獨自鑽牛角尖的，不是隻有愛麗絲而己。

「好……」

妮娜終於想通了。

她將腦袋伸進樹叢間，悄悄窺探對面的景況。

將繩索綁在森林入口，就能順着繩索回去了。

……妮娜轉念又想，其實那樣做也沒用。

這時，她遇到了用毛毯把自己裹得像鬼魂的克兒。

周圍乍看之下沒有什麼特別的東西，要是樹上有記號那就好辦了……說不定，四周存在着只有愛麗絲看得懂的記號吧。

那不是妮娜對愛麗絲的誓言，而是妮娜的自我約束。打破這個約束也沒人會責備她，但她說什麼也不想破壞自己立下的誓言。

整裝待發的妮娜，來到了走廊。

妮娜趴着接近樹叢，以免被愛麗絲髮現。

客廳裏沒有人影。

低矮的樹木和枝葉積滿白雪，變得更加粗大的植物幾乎遮住了她的視線。這一帶的林木生長茂密，四周只有五到十公尺左右的視野，沒有足跡的話絕對無法行走。

「到牀上去睡吧，克兒小姐。我要去追愛麗絲了。」

那個人一定是愛麗絲。

她其實很清楚——自己一個人是什麼也做不到的。她對愛麗絲說不要獨自鑽牛角尖，結果她卻孤身追逐愛麗絲，這完全是迷失自我、焦躁、失控造成的下場。

妮娜順着足跡，走向事務所的後方庭園。

沒喫東西就跑出來也有影響吧。因爲身上的能量所剩無幾，她活動身子越過各種障礙也暖和不起來。新陳代謝敵不過自然的嚴寒。

等她穿越這片森林，也許大衣都破損了吧。

首先，她發現森林裏的視野非常不好。

「走吧——」

妮娜叫她也沒反應，仔細一看她的眼睛是閉着的，大概是平時的夢遊症狀吧。症狀嚴重時甚至會走到鎮上去，在冰天雪地裏發作就更危險了。

「——來、喫吧。」

妮娜穿上鞋子走出玄關，馬上就看到愛麗絲留下的足跡。

那臺小小的野戰車……正在食用地上彎曲生鏽的鏟子。

四周也全無動物，妮娜陷入一種世上沒有其他人的錯覺。

妮娜的耳中，只有和雪有關的聲音。

愛麗絲走到了森林裏。

妮娜光看背影就知道是誰了。

「……克兒小姐，你還在睡覺嗎？」

在克兒讀給她聽的小說裏，繩索一定會斷掉的。何況，她也沒有這麼長的繩索，可以通到森林內側。

她回過頭一看，早已看不見森林的入口了……不、她甚至不曉得事務所的位置在哪裏。畢竟她是順着足跡移動，不是筆直行進的。

愛麗絲是順着什麼標記行走的呢？

愛麗絲蹲在地上抱住膝蓋，開心地和別人交談。

想必是樹上的積雪滑落吧。

寧靜的降雪聲、自己踩在雪上的腳步聲、枝葉上的積雪滑落聲。

妮娜趴在地上，慎重調查雪塊的周圍。

「要細嚼慢嚥喔。咦？野戰車沒有牙齒，不能用細嚼慢嚥對吧？」

總之，妮娜決定去追蹤愛麗絲了。

妮娜發現愛麗絲手上拿着某種棒狀物。那樣東西是暗紅色的，而且中間歪掉了，妮娜看出那是鏟子。想必是她昨天從醫生的事務所得到的廢棄物吧。

由於持續降雪的關係，地上的足跡也變淺了，她得趴在地上尋找纔行。在慌亂的情況下放過蛛絲馬跡，這纔是最恐怖的下場。

妮娜相信自己的決定是正確的。沒有這層心靈支柱，她也無力行動。

連牙齒也在打顫。

克兒用毛毯蓋住自己的腦袋和身體，只從毛毯中露出一張俏臉，如同一個穿着長袍的可疑占卜師。她連下半身都裹着毛毯，看起來不太會冷。

沿途都是相同的景色，妮娜也漸漸失去了時間概念。她定期回頭觀看後方，卻不知自己究竟走了多遠，連自己是否真的在前進都不確定。

她跑到一樓看客廳是否有人，裏面還殘留着昨天的咖哩味。

妮娜試着勸說，克兒當真拖着毛毯走回房間了。她還記得關上房門，代表她的症狀和一般的夢遊病不同。這種魔力炸彈造成的後遺症，也不曉得何時會康復……

偶爾，睡着的克兒也會乖乖聽話。

妮娜一看到愛麗絲，就不打算繼續睡覺了。

「咦、奇怪……」

「……真的好冷喔。」

「好喫嗎？咦、很苦？生鏽的果然很苦啊。」

她的身體發抖——也不知是寒冷或恐懼的因素。

桌上放了奇奇的手錶，來代替壞掉的時鐘。現在才快要六點，離起牀時間還很早。暖爐裏沒有炭火，顯然妮娜和愛麗絲以外的人還沒清醒。平時早起的小櫻，也跑去住在鎮上的家政婦協會。

如果天上持續降雪蓋掉足跡，妮娜真的有可能遇難。

愛麗絲面前，有一臺和小狗差不多大的機械。

事到如今，妮娜很後悔自己一個人跑出來。

妮娜告訴自己，千萬要保持冷靜。

妮娜鼓舞自己踏入森林之中。