紅蓮之禱告

拉瑟爾以非常滿足的心情，俯瞰着沒有生命的舞女表演殺戮舞蹈的模樣。

原本這次事件的開端，只是他在偶然遇上的盜匪馬車裏，發現了一具看來頗爲美麗的屍體，然後對其施展了操骸術而已。每當他發現中意的屍體，就會被這樣的玩心所掌控。

她那名爲愛兒希雅的自我意識，只不過是殘留在自己那具空殼上的思念。她大概真的是含恨而終的吧，拉瑟爾至今曾經操縱過各式各樣的屍骸，卻也是第一次看見在屍體身上停留這麼久的思念。

然而，拉瑟爾畢竟不是死靈法師，不會做出將死者靈魂禁錮在軀體裏這種行徑。亡靈該去的地方就只有靈界，就像是酒桶裏的酒會從底部的洞流失一樣，是絕對無法阻止的演變，只是時間早晚的問題而已。

如果要形容的話，就像是油畫布上的顏料揮發定色後，這幅繪畫纔算是呈現出完整的模樣——當多餘的靈魂完全自那名少女的屍骸脫落，拉瑟爾的『傑作』才大功告成。死屍能毫不保留地發揮出身體生前的機能，做出合理又正確的行動，這次的成品果然令他滿意，簡直完美到可以稱之爲操骸師的美學結晶。

即使除去感情或記憶這種精神活動下的產物，滲入肉體的神經記憶或是鍛鍊的經驗仍舊殘留着。從手指頭到腳尖，要獲得能驅動所有肌肉與神經進行連貫動作的身體能力，必須累積不少相對的鍛鍊纔行。拉瑟爾直到後來才知道，那位名爲愛兒希雅的少女生前爲了成爲戰士而鍛鍊自己的肉體；原本只是好玩而施法的素材，卻變成意外得到的寶物。

前一個作品，也就是以無數屍體縫合的操軀兵，就強韌程度來說算是相當成功的，不過拉瑟爾不太滿意其動作的敏捷及流暢度。如果要改善這個缺點，就必須以破壞程度最低的手法，來取得曾經受過相當鍛鍊的年輕健康肉體……這次能夠直接碰上如此理想的個體，要說是混沌之神保佑所獲得的恩惠也可以。

依照目前所見，拉瑟爾珍藏的神具『嘆息之刃』與她的搭配程度亦相當良好。往後在拉瑟爾所舉辦的殺戮宴席上，那具人偶將會添上一筆最亮麗的色彩吧。

然而——當所有人懼怕拉瑟爾的死亡舞女，並目不轉睛地注視她的同時，唯獨有個毫不在意她舞蹈的存在，那正是神木的巨蛇。對於侍奉自己的森林子民遭到殺害的光景，『它』甚至連看都不看一眼。

不對，應該說是沒有辦法看。

巨蛇並未注視地面的慘劇，而是仰望自己所依附的大榕樹，直盯着佇立該處的黑貌之影、渺小到不足掛齒的那個人。巨蛇並不具備像是人族或精靈等人型種族那一類的智慧，換句話說，『它』並不是擁有智慧，而是具有遠高於這個次元的靈魂；是隻帶有神性並負責保護整座森林的聖獸。

因此，『它』並不是根據思考或分析這類受限的方式來判斷，而是經由高次元的知覺來理解事態的本質——真正具有威脅性且邪惡的，是那名從高處俯瞰一切的黑色男子，並不是正在地表肆虐的弱小屍體人偶。

拉瑟爾迎視聖獸的眼光並優雅地深深行禮致意，他並不像青蛙一樣害怕得全身僵硬，而是正面承接巨蛇射來的視線。

在代表死亡宣告的魔眼注視之下，依舊擺出不以爲意的態度——這種不知恐懼爲何物的傲慢行徑，堪稱對森林大主的冒瀆。

「喔，我的君主，飢餓之混沌，在下終於找到足以獻上的祭品了……」

黑精靈如同讚頌又像是嘲笑般地大聲說完，接着從斗篷裏取出一個莫名的物品。

乍看之下，它像是一個大型皮袋層層摺疊，並以繩子緊緊捆起——就只是這樣的一個無用物品。然而從拉瑟爾毫不畏懼的笑容，足以讓人窺見他那宛如誇耀勝利王牌的絕對自信。

「上次解開這個袋子的封魔咒索……應該是一年前了吧。」

拉瑟爾十分愉快地低吟着，然後迅速解開緊捆於其上的繩索並丟棄在一旁。正如預期般，一隻長寬各有三尺多的大型皮袋，順勢從他手中垂落。

然而，這個看起來像是普通袋子的東西忽然抽動，像生物般開始扭曲蠢動。

這出乎意料的反應，讓少女困惑地停下腳步。這個人族與其他的不一樣，似乎對她有某種期待。

他所攜帶的『活袋子』繼續毫無止境地脹大，如今已經膨脹至將近原本的兩倍大了。看起來僅是個普通皮袋的玩意兒，是乾枯到如木乃伊般萎縮的生物屍骸。

少女有些納悶地聽着那名男子說話，然後提出了一個再基本不過的問題。

持續蠕動了一段時間之後，袋子不知何時開始明顯地脹大，甚至連原本褐色暗沉的外型，居然也逐漸轉爲略顯粉紅的水嫩血色，表面的藍黑色網狀血管此時開始跳動。這個袋子是活的，雖然是沒有四肢也沒有頭的異形生物，但是的確正在拉瑟爾手中逐漸甦醒。

巨蛇用力擺動尾巴，掃開拉瑟爾身邊用來墊步的氣根。這是讓對方無處可逃的壓倒性破壞，無論是上下左右，想朝哪個方向跳躍，用來作爲着力點的氣根都已全被除去，唯有墜落地面一途。

好似龍角一樣銳利的槍。

「就像這樣——雖然光看外型實在是不怎麼像樣，但是這個內臟原本就沒有辦法再進行任何加工。」

然而，對於象徵神木聖性實體化的巨蛇而言，這棵大榕樹等於是自己身體的一部分。就像海怪穿梭於浪濤、血液馳騁於動脈，巨蛇爬行的速度有如怒濤之勢猛速攀升，逐漸與矯健翻身向前的拉瑟爾拉近距離。

他所投擲的是龍骸裝之中的鎖鏈錘『兇蛟』。射出去的龍之下顎，緊緊咬住頂上樹梢以支撐住拉瑟爾的體重，接着再運用鐘擺原理帶開主人；拉瑟爾就這樣退到巨蛇尾巴所破壞不到的遙遠位置。

拉瑟爾以挑釁似的昂然態度，朝着底下的巨蛇呼喚。

『沙啊啊啊啊啊!!』

龍之所以爲龍的最強能力，並不是存在於這些近身戰用的武器之中。

既然如此，人族與精靈都是值得去愛的，森林與清流也是值得去愛的。地表的森羅萬象都屬美麗之物，毫不遜於淫靡黑暗世界的美。

此爲龍之吐息——

接着，那巨大生物吸氣長達一百秒的『肺泡』，醞釀並加溫蓄積在內部的氣體溫度，再使其逆流而出。

拉瑟爾在高聲述說的同時，將至今始終緊緊握住的袋口，對準面前的巨蛇以及它所蟠踞的大榕樹。

聚落內部蔓延的火災情況，以及人族從外頭森林所放的火勢，此時儼然像串通好般同時轉強。森林的樹木失去大榕樹所提供的精靈力後，已經無法再抵抗火焰，甚至猶如干枯的木柴般引發更大的火勢。

「請您欣賞！請您盡情欣賞吧！我的君主！」

主人說過，要流更多的血；主人指示過，需要更多的祭品。

宛如龍牙與龍鱗嗜虐的鎖鏈錘。

還有保護自己在使用這些武器時，不會受傷的護手與護甲……

拉瑟爾不斷以毫釐之差躲過巨蛇執拗的追擊攻勢，並且緩緩拉開高度。地面已經在視線下方相當遙遠之處，要是踩空摔下去的話肯定會當場死亡。

於是，她化爲沉默賜予死亡的疾風在樹幹間穿梭，即使看到又有一名人族蹲在她所前進的路線上，她也決定先放着不管，打算直接通過……可是對方並不知道她的想法，似乎以爲死亡的大柴刀將會筆直朝自己砍下。只見這個人忽然跳起來，露出哭腫的難看錶情，求饒似地朝着逼近的她舉起雙手。

所以她砍倒一切會流血的存在，無論是人族或精靈，她只是淡然地追上一個個不斷逃竄的目標，精準地使出大柴刀的一擊將其化爲血花。

袋子持續胡亂扭動，彷彿因承受痛苦而掙扎；即使每次只增加一點點，然而袋子確實在逐漸膨脹。

肉袋已經膨脹到甚至超出拉瑟爾身體的大小，他改而扛在肩頭上。雖然體積增加，不過肉袋裏頭就只有空氣，重量與膨脹前並沒有太大的差別。皮肉所形成的表面，如今已經因爲極度膨脹而變成近乎透明的薄膜，像是氣球一樣微微顫動。裏頭無論怎麼看都沒有骨骼與內臟，只能說是以肉製成的氣球。

在這岌岌可危的絕境中，拉瑟爾毫不猶豫地投向了蒼穹。那是完全不見落點、朝着榕樹外側跳出的飛翔。原以爲是因爲生路被斬斷而認命地走上自殺之路，沒想到不一會兒，黑精靈的左手卻有條像是蛇般的影子，以猛烈的氣勢鑽出。

……不對，這種甚至令人眩目的強光，明顯不是來自火光的反射。妖異邪惡的綠光，是從貓眼石內側湧現出來的。

拉瑟爾發出沉靜又堅信自己將獲得勝利的笑聲，對着巨蛇如此宣佈。

「藉由魔力的傳導，使得屍塊發揮生前應有的機能——這就是我那『操骸術』的奧妙。」

巨蛇扭動身體反轉，看着從榕樹上逃離的拉瑟爾。大露臺距離榕樹樹幹很近，只要巨蛇發揮其身長優勢及爆發力，是可以輕鬆飛躍這樣的距離；再加上，假設黑精靈又想耍小聰明閃躲，樹上的露臺也無法支撐巨蛇的體重，這個渺小可惡的敵人必定會隨着露臺崩塌，這回將面臨墜落地面的命運。

亞文˙梅拉聶德的屍體，化作恐怕連身爲伯爵的祖父都辨識不出的模樣，就這麼被棄置在現場。

巨蛇的攻擊如今也變得更加劇烈，對具有神聖性的巨蛇而言，無止盡膨脹的肉袋及擁有這東西的拉瑟爾所帶來的威脅，讓事態發展越來越沉重。

這時的他，就像是神愛世人般愛着世上的一切，充斥心中的愛甚至讓他感到歡愉。

拉瑟爾流下欣喜的淚水並讚頌着神。現在的他並不孤獨，現在的他並不渺小，他身處在超越自我、超越因果的領域中，與世界、與神合爲一體。這股令他眩目的全能力量與解放感，讓他打從靈魂深處感動。

鬨笑聲隨着席捲而上的火焰，不斷升向黑暗的夜空。

這是無比虔誠、無比純粹的信仰之魂。

那宛如咆哮的吼聲捲起一陣強風，足以撼動森林裏所有能稱爲樹梢的樹梢。

「愛兒希雅……是誰？」

巨蛇不會思考，也聽不懂拉瑟爾這番裝模作樣的話語。

「愛兒希雅聽我說！饒我一命啊！」

然而——

應該要稱充滿邪念與惡意的恐怖波動爲視線嗎？——它從異於宇宙的異界觀看着這個世界。

在這一瞬間，他完全忘了黑精靈經年累月對於光之世界所抱持的憎限。

巨蛇臨死之際的慘叫聲震天價響，撼動整座岈谷。森林在這個時候終告死亡，深植於這片土地的生命源流已然毀滅。

拉瑟爾當年曆經血戰屠龍成功，將龍的屍體完全化爲己有。他用盡自己所習得的咒術，將最強生物的能力轉化爲自己的武裝。

彷彿龍骨般強韌的刀。

「好啦，就好好體驗一下吧，我最強的龍骸裝『悽煉』歌聲！」

無視拉瑟爾與巨蛇正在頭頂上方進行決戰，已死的少女舞者〈操軀娘〉仍舊默默進行着殺戮行爲。

「請您欣賞這份毀滅！請您欣賞這些嘆息！您所看見的這一切，全部都是在下獻給您的祭品！啊，飢餓的混沌之主！（eia!ia!Gurgaia!）請您聆聽這首由地獄之聲共同演奏的神樂吧!（evn—shub—ghuVarazaia!）請以屍山血河饗宴滋潤您的喉嚨吧！（subunfoowolgashwuhnurn!!）」

然而，並不僅止於此。

雖然身爲遭狩獵的獵物，拉瑟爾仍以欺凌敵人似的暴虐笑容對巨蛇挑釁。

面對直逼而來的威脅，拉瑟爾卻絲毫不顯焦急〕甚至還發出嘲弄般的笑聲。他至今尚未拔出武器，依舊只是一逕地奔逃。只不過，右手那個像是祕密武器的皮袋，終於逐漸露出怪異的樣貌。

「會變成這樣也是有原因的……愛兒希雅，我、我是想要救你出來……」

『呼沙啊啊啊啊啊！』

彷彿即將分出勝負般，拉瑟爾以誇耀勝利的喜悅之聲大吼。

「再快一點吧！我已經數到二十囉！」

巨蛇的頭高舉向空中，粗狀的頭部鑽入榕樹樹幹並沿着支撐用的氣根縫隙穿梭，以猛烈的氣勢鎖定拉瑟爾往上爬。

「數到五十了！只剩一半囉！」

超高溫的瘴氣吹息，其灼熱程度甚至能融化金屬，即使沒有正面命中，光是致命的毒性就足以侵蝕骨頭、焦枯血液。這是無論任何生物都無法倖免於毀滅的虐殺噴流，是從龍肺深處所釋放出，最強、最兇殘的攻擊手段。

拉瑟爾也回身展開行動。他持續以交纏的氣根枝節爲立足點跳起，不斷朝着大榕樹的上方逼近。

而巨蛇就像是回應他的聲音般，以兇猛的氣息威嚇着渺小的敵人。

這個可惡的陽光世界——以綠色生命點綴的大地，有翼者振翅飛翔的天空，都已經不再需要予以詛咒了。如果這一切的榮華只是爲了像今晚這樣燒盡隕落，成爲最佳祭品獻給飢餓的混沌所吞噬而存在的話，又有什麼理由要去憎恨呢？

「在我數到一百之前，你還有時間猶豫。」

趕盡殺絕，或者是一死了之吧。

「森林之主，你必須在這段時間內打倒我拉瑟爾˙拉法爾格。要是來不及的話，你就認清自己即將毀滅的事實吧。」

轟然釋放出來的烈焰奔流，比焚燒森林的火焰還要灼熱耀眼，筆直撲向巨蛇及其身後的大榕樹，將所有的一切覆蓋於其中。

這東西絕不是生物，純粹是個充氣的皮囊；解開咒索後引發的膨脹，只是因爲持續吸入周圍的空氣所造成的結果。本來就會因此而特殊化的活體器官……其實不過是某種巨大生物的內臟。

真要說的話，穿着沉重鎧甲的人族，會比動作敏捷的精靈更容易收拾。爲了有效解決，她會率先處理逃走的精靈，反正疲累至極的人族士兵們，不是會因爲茫然失措而全身僵硬，不然就是會完全失去理智，像失智者般在地上翻滾大笑，所以她認爲晚點再一起處理應該是很容易的事情。

至於邪惡的忠實使徒，則是高聲呼喊勝利宣言。

拉瑟爾如此高聲一吼，然後解開袋口。

「一百了！既然這樣就認命吧！森林之主。」

原本緊縮的堅固表面，如今已恢復爲鮮嫩皮肉該有的水潤光澤與彈性。這個已經不該稱爲皮袋而是肉袋的東西，就像深呼吸一樣反覆伸縮，而且繼續緩緩膨脹着。

「……」

這樣的動作簡直就像是神木與聖獸互助合作，儼然連拉瑟爾用來踏腳的這棵榕樹，都成爲他的敵人。

拉瑟爾的嘴張大到簡直要裂開，雙眼因無比歡喜的狂熱心而睜大，他高舉右手直直指向天際，就像是要讓手環上閃耀的深綠色貓眼石，得以睥睨眼下所有事物。

男子一臉錯愕卻沒有回答。操軀娘判斷繼續與他對話也沒有意義，隨即以不知重複多少次的流暢動作高高舉起大柴刀，朝向說不出話的男子頭頂使勁劈下後，繼續開始殲滅其他的生還者。

沒有生命能抵抗，沒有城牆能阻擋，即使是具有神性並足以統率一座森林的聖獸……

「九十！」

巨蛇極其自由地進出榕樹內外，朝竄逃的拉瑟爾進行全面向追擊，而且每次攻擊都以拉長的軀體塞住氣根的縫隙，以逐漸削減拉瑟爾的立足點。

巨蛇終於追到拉瑟爾所在的高度，猛然張開的血盆大口從支撐的氣根隙縫間迸出，想自拉瑟爾的腳邊將其一口吞下。

然而，基於昇華到啓示領域的超自然本能，使它理解到這個帶着奇怪袋子的黑精靈，是必須儘速解決的危險人物。

拉瑟爾在千鈞一髮之際飛身而退，巨蛇接着反轉改從正上方襲擊，拉瑟爾則又再度躲開。原本以爲巨蛇會順勢狠狠撞上榕樹的氣根，結果豆毫無阻礙地滑入縫隙並鑽進樹幹裏。

即便如此，這位知名的混沌英雄依舊發出哈哈大笑，絲毫不見有半點窘迫的神情。

無論是執劍者或是犧牲者，同樣都是用來取悅混沌之神的讚歌。

隨着劈哩劈哩的破碎聲響，大榕樹表層的氣根從中綻開一條縫後斷裂，底下冒出了巨蛇那又粗又長的尾巴。此刻，神木之聖獸甚至已經不惜傷害這棵作爲母體的大榕樹了。

身處於令人聯想到世界終焉的煉獄之火中，混沌鬥士近乎瘋狂地高聲詠唱黑暗的祈禱文。在場沒有任何人能活着見證這幅光景，唯獨滿帶邪惡綠色光輝的神之單眼，以無言的祝福守護着忠實使僕的英姿

拉瑟爾接着用力扭動左臂，『兇蛟』的利牙咬碎了作爲支點的樹梢，使得無從支撐體重的他再度飛向空中，只不過這次的飛翔是有落腳處的，拉瑟爾就像早已選定降落位置般飛身而降，該處正是之前尼布尼爾酋長的住處—〡建造於樹上的大露臺。

應該要稱綠色寶玉爲眼珠嗎？——即使是在火焰之中，它依舊比烈火還要燦爛耀眼。

「已經八十了！沒有退路囉！」

大榕樹就這麼環抱着化爲焦炭並逐漸萎縮的巨蛇屍骸，任由烈焰熾熱燃燒。貓眼石在紅蓮之火的照耀下，散發出詭異的光芒。