無根草的狹義之心

有心人只要稍加留意，一眼就可以看出這裏是精靈族居住的森林。

即使鳥獸彼此殘殺，也不致於將對方的種族啃食殆盡；即使花草爭豔綻放，覆蓋於地表之上的，也不會僅有某單一花種的色調。相互競爭的大自然生命保持着相爭的平衡，爲了將結果導向均衡，以細心的態度調整、管理生態正是精靈族的責任。

砍下過於茂盛的樹木枝芽、狩獵過度繁殖的野獸，將空間讓予其他生命，這麼一來，所有的生命將會在生與死的輪迴之中循環相剋。這種將眼光放遠的之環正是精靈們的理想，據說爲了完成確保自然界平衡的使命，他們因而得到倍於其他生物的悠長壽命。

換句話說，精靈族即是大地的園丁，受他們無微不至照料的天然庭園與平凡的荒野或密林不同，其秩序井然優美，樹木的間隔或是枝芽的密度、出現在視野一隅的鳥獸現身頻率或種類，這一切都保持着能稱爲天賜黃金比例的理想均衡。

也因此，闖入者就像是介人旋律之中的雜音，顯得格外突兀。

拉瑟爾踩踏着草地前進的腳步聲之所以聽起來比一般腳步聲刺耳，應該是因爲他這個特異分子，並不符合居住在這座森林的精靈之冀望吧。

跟在他身後的愛兒希雅也重新體認到，『無根草』的生活方式有多麼偏離精靈的本質。

只要身爲精靈，即使造訪陌生的森林，也能自然而然地聆聽森林裏特有的生命律動，並可在不擾亂其平衡下融入其中，但是拉瑟爾這種毫不客氣的步伐，反倒比較像是不知森林法則爲何物的人類。大概是歷經長久漂泊的他，已經失去了與森林共存的精靈本能吧。

雖說如此，就愛兒希雅如今的立場而言，她也已經無法將這座岈谷的森林當成自己家，並且昂然行走於其中。其實她理應走在拉瑟爾前方，帶領他在自己所熟悉的路上前進，但她現在卻只是驚懼地縮起身子，似是要躲在拉瑟爾背後般地跟隨在後，因爲她已明白自己犯下了多麼嚴重的過錯。

「雖然知道你可能未曾希望再次回到故鄉……不過你看來也太不高興了吧。」

拉瑟爾朝身後的愛兒希雅投以揶揄的言詞。

「……」

愛兒希雅完全不打算回答。從她對拉瑟爾坦承一切這點，應該足以用以推測她目前的心境，因此這還真是個壞心的問題。

聚落裏的精靈們大概不會再將愛兒希雅視爲同伴了；對這座森林而言，她也已經是位不請自來的訪客了。

「老實說，爲什麼你會想把『慳之守護』帶出聚落？」

「……亞文曾經帶我去參觀人類的城鎮，他說希望能藉此讓我理解人類的世界。」

讓少女獻上芳心的人類青年亞文……光是提到這個名字，就令她的內心有如寒風掃過般淒冷。

「如此表示的他告訴我，希望下次能親眼看看精靈的聚落。」

有人期望着精靈能理解人類，而自己也想要去理解精靈……這樣的存在爲愛兒希雅的內心帶來一道光明。

如果能讓兩個種族相互理解、摸索是否有能夠共存的道路，那麼即使是出身卑賤的自己，或許也有了誕生在這世上的價值。青年所述說的理想賦予了少女夢想與希望，對無依無靠的孤單少女來說，這樣的夢想實在過於耀眼……甚至連她的心靈之眼都感到眩目。

愛兒希雅出言提醒走在前面的拉瑟爾。他們兩人把馬車與馬留在森林入口，改以徒步方式進入森林到現在已經過了半刻，終於即將踏入隱密聚落的精靈們阻擋入侵者的領域。

無論亞文或是盜匪頭目，都有如事先說好般地談笑着。當她看到領主的孫子交給惡徒手中的數枚金幣時，才終於理解到那是幫忙實行這項計劃的報酬。

不知從何處傳來的暸亮聲音響徹現場。守衛隊長猛然抬起頭，而他身旁的空間就像泛起漣漪一樣緩緩波動。

這個時候，忽然起了一陣風吹過森林。

拉瑟爾身上穿着如緞子般沉重的厚斗篷，用來固定皮帶或鞋子的則是黃銅片……在在都是精靈絕不會穿戴在身上的物品。他右手腕上的裝飾手環雖然確實經過精心設計而富有細緻美感，不過以喜好萬物調和的精靈審美觀看來，實在過於華麗而淪爲低俗。畢竟與邋遢的旅行打扮相較之下，那個手環太顯眼了。

他們原本就不打算全盤相信人類的說法，即使是出自背叛者之口，愛兒希雅的證詞還是比伯爵的回答更具可信度。

『意思就是您辦得到？』

接着拉瑟爾以嘹亮清晰的嗓音，朝着空無一物的樹木之間喊道：

『奪回？』

「拉瑟爾閣下，您所言的盜匪爲……」

對典型的精靈來說，這絕不是值得敬佩的一番話，然而如今在街谷的精靈中，卻不再有人會對此露出厭惡的表情了。

低着頭壓抑情緒的愛兒希雅，以簡短又僵硬的聲音回答。

「就如同各位熟知森林裏的生活方式，在下長年與人類交流，也已經頗爲精通人類的處世之道了。像人類盜賊在人類社會進行某些企圖時的手法，在下也算有一些心得。」

倘若不是這樣，光是回到斜谷，光是看一眼這充滿痛苦、悲傷與懷念回憶的景色，愛兒希雅就會被自責的念頭擊潰。

即使只是虛像，酋長親自前來與身分不明的來訪者見面，實在是極爲罕見的事情。拉瑟爾也迅速跪下，並且深深地低下頭。

還沒聽完守衛的問題，拉瑟爾就轉身面對背後的愛兒希雅。

這個護符是唯一能悄悄邀人類進入隱密聚落的方法，既不會被負責守衛的精靈發現，也不會被警鐘咒術偵測到。

由於她的過失，導致撫養她長大的這座精靈聚落正面臨重大的危機。對於愛兒希雅即使在這座森林裏感到膽怯、仍然有辦法站穩雙腳走下去的厚顏行徑感到最驚訝的，不是別人，正是愛兒希雅自己。

「您的意思是指，無根草就該表現得像無根草應有的樣子，不該像精靈族，而是應該要沾染上人族的利己之心來行事較爲恰當嗎？」

「不，不。您真是深具慧眼。在各位清廉的內心面前，在下不應該隱藏自己已經被人族塵世污染的本性纔是……其實在下拉瑟爾除了口頭上想要盡在下個人的道義之外，還希望岈谷的各位能夠成全在下一個心願。」

「愛兒希雅，我再問你一次。『檉之守護』如今在哪裏？」

「這位訪客，您來自於何處、又基於何種目的而至此研谷？」

使者們前去與梅拉聶德伯爵進行談判後報告的內容，也已經傳到守衛精靈們的耳中，因此當他們聽到盜匪兩個字時，內心自然是無法平靜下來。

「愛兒希雅，就讓他們看看你吧。」

『……嗯？』

平靜道出冷酷事實的拉瑟爾，完全沒有顧慮到少女的心情，這種毫無顧忌的精神構造，或許就是他之會成爲無根草的原因。

他們皆身着輕薄且便於行動的草綠色緊身上衣，以及用鹿皮裁製的肩帶與護手，握在其手中的細弓擁有從外表難以想像的韌度，而它的威力正是精靈族令敵人畏懼的首因。

「另外，沒有森林保護的精靈要獨自活下去，就只能從其他地方獲得助力，因此即使微不足道，不過在下已經學成了兩、三種邪法。就算是位於石頭鋪設的路面或是城內……等等無法得到樹木庇護的地方，只要帶着在下一同前往，相信一定可以有所助益的。」

「是的。在下聽說目前發生了嚴重的事態，使得諸位的聚落面臨威脅等事。」

「以身爲無根草的卑微身分，在下非常清楚這是種僭越的行爲，不過請務必讓在下也能竭盡心力，參與奪回『檉之守護』的任務。」

不可思議的是，如今這份痛楚就像與自己無關似地，被深深藏在某個與內在覈心隔離的地方。

『僅以虛影前來迎接貴賓，還請見諒。我是負責管理岈谷森林之酋長尼布尼爾。』

「請恕在下冒犯，酋長，在下拉瑟爾還沒有完成自認爲是信與義之事。」

拉瑟爾再度低下頭，並指着伏在身後的嬌小身影。

抱持着理想的愛兒希雅並不認爲這是背叛精靈族的行爲，她相信只要將眼光放遠，自己的行爲一定是值得尊敬的，而且將成爲兩個種族和睦的開端。拉近兩個種族的第一步，並不在於只知道去憎恨、去輕蔑人類的精靈族，她認爲如果能透過亞文先讓人類理解精靈族，或許總有一天，精靈理解人類的契機也會來臨。

不分虛像或實體，在場的所有精靈們全都愕然地皺起眉頭。

她回想起無數根污穢且指節粗糙的手指觸感。即使找遍愛兒希雅全身各處，也沒有任何在當時未遭受玷污之處，她身上已不存有未經男人們碰過的地方。

或許這是內心受重創的人所特有、由深層心理產生的自我防衛。即使只是兩天前發生的事情，愛兒希雅卻感覺這份記憶與自己有段奇妙的距離感，就像是相隔久遠的一段往事。

他自始至終都站在人羣外頭，蔑視着盜匪們發出飢渴的歡聲、圍着愛兒希雅貪婪侵犯的樣子。在看見他嘴角浮現的淺笑時，少女心中的某樣東西碎了。

她受到重創的心靈只有空虛可言。在這個充滿恩惠的世界裏，自己所面對的卻總是侮蔑與憎恨的念頭，這樣的現實只讓她感到悲哀。

『即使體內流着一半的精靈族血液，然而，其靈魂就如同利慾薰心之人族，已成爲混沌之虜了。』

無視於愛兒希雅的沉默，拉瑟爾保持跪地的姿勢毅然地抬起頭，面向眼前那身分地位崇高的幻影。

這名來訪者即使從守衛們的角度看來，也很明顯是一位無法以精靈的標準來衡量的異端分子。

話問到一半，守衛精靈重新凝視着跟隨在拉瑟爾身後那個穿着灰色長斗篷的身影，想看清楚在帽沿深處的長相。

「岈谷的諸位不只針對人類的奸計，甚至連受到利用的這名少女也要予以批判嗎？」

「您說……俠義？」

所以，即使如此還是想讓他看看聚落的我，只能瞞着大家，在不被察覺的情況下悄悄帶他過來……」

接着，附近樹幹後方或枝芽上頭忽然出現擺着架勢的削瘦影子……共有六人。

儘管少女孤立無援，她卻奇妙地不覺得恐怖。即使接下來有多麼嚴苛的懲處在等着她，與她曾經嘗過的活地獄相比，根本都算是微不足道，她那一顆因痛苦而膽怯的心，早就已經麻痹了。

空氣宛如海市蜃樓般地搖盪，最後現身於虛空之中的是另一名精靈的身影。

「無論你是出自何種想法才採取行動，單就結果來看，你的行爲可是如假包換的背叛。原來如此，你現在根本沒臉回去與聚落的精靈們見面吧？」

拉瑟爾點點頭後停下腳步，並環視着周圍的樹木。森林的景觀打從剛纔起就沒有什麼變化，只有沐浴在午後陽光下那份安穩而溫暖的寂靜。

尼布尼爾表情凝重地陷入沉默，守衛們也是同樣的表情。拉瑟爾的指摘正好說中了岈谷所有精靈們的想法。

這正是虛僞的景觀被沖刷而去，森林露出真面目的瞬間。

研谷精靈們注視着拉瑟爾的視線越發冰冷，然而他就像是樂在其中般地露出微笑、泰然地應付着。

被這麼一質疑，拉瑟爾的嘴角浮現卑微的笑容。

「慈愛生命、尊敬死亡，熟知生命輪迴的秩序與形式之訪客皆是森林之貴賓。我輩之同胞兄弟啊，歡迎您造訪我輩居所。」

然而，比起身體所受的折磨，更加撕裂少女內心的決定性因素，就是亞文冷眼目睹這一切的視線。

一聽到『無根草』這三個字，守衛隊長的表情變得越來越僵硬。

在場的所有人都聽見了隱藏在酋長平靜的聲音背後，那快要勃發的怒氣之聲，就連愛兒希雅也不例外。

拉瑟爾斜眼看着低頭按捺住思緒的愛兒希雅，對酋長提出問題。

可是當他們打量着同爲精靈族的拉瑟爾時，視線依舊冷淡且疏離。

「這意味着您已捨棄了與森林共存亡之道路，至今，您又是基於何種想法再度踏進森林？」

這是以正統上位精靈語，遵循形式說出的造訪問候語。

「那麼……」

尼布尼爾的聲音就像是已經理解般地清亮且平穩。

「在下出身的森林已經不復存在，身爲無鄉可歸、只能四方漂泊的無根草，在下已然沒有出身之地能告知，敬請見諒。」

「希望您能將這名少女愛兒希雅讓給在下。」

語畢，圍繞在拉瑟爾與愛兒希雅四周的空氣，開始像海市蜃樓般晃動。

頓時，岈谷的精靈們間的怒氣更加地高漲。

有別於守衛們的弓兵打扮，他身着寬鬆舒適的天藍色長袍，額頭戴着以紫水晶裝飾的頭冠，打扮得十分高雅。以青春永駐爲傲的精靈族特性，令他的肌膚有如青年般飽含光澤，然而蘊藏在雙眼之中的智慧與威嚴，以及舉止間所散發的氣質都非比尋常。

「差不多快到『預警』的範圍了。」

一名像是守衛隊長的精靈走到拉瑟爾面前，將雙手交疊於胸前低下頭，這是示意自己不帶敵意的和平動作，不過其他五人手中仍然握着弓，維持着隨時都可以在瞬間放箭的姿勢。

「您是從何得知……」

「護符如今落在人類的領主——賽奧杜亞的孫子亞文梅拉聶德手中。」

聽到拉瑟爾的命令，少女即使感到畏懼，卻依言脫下長斗篷的帽子，露出自己的容貌與黑髮。

面對守衛們不知何時轉爲質詢語氣所提出的問題，拉瑟爾流利地回答。

『讓閣下願意這麼做的緣由：—恕我冒昧，閣下已捨棄森林、選擇四處漂泊，我不覺得有充分的理由，足以令閣下爲精靈族盡此俠義。』

『不，我非此意……』

「在旅行途中，在下與湊巧撞見的盜匪們發生一段爭執，後來暫且將這名女孩帶在身邊。正如同各位所猜測，在下是從她的口中得知詳情的。」

『請抬起頭來吧。閣下所攜之消息貴重到足以左右岈谷居民之命運，不僅如此……』

精靈族所使用的法術，大部分都必須憑藉充斥於森林之中的草木精靈力。森林對精靈族而言有着壓倒性的地利，因此就算面臨無論如何都必須離開森林的狀況，他們仍會裹足不前。而對於奪回『檉之守護』這件事，也是酋長最爲掛心的部分。

至今一直對拉瑟爾露出燦爛微笑的尼布尼爾一改臉上和善的表情，他以像是戴着面具的冷酷神情，瞪視着拉瑟爾身後的愛兒希雅。

「是的。趁黑夜悄悄潛入，並且將它奪回來，如今只有這個方法可行了。梅拉聶德伯爵與他的孫子對森林的制裁並不抱持着敬畏之心，原本就不該期望能用道理說服他們。」

所以像拉瑟爾這種『無根草』願意協助，可說是個順水推舟的提議。而假使這是熟人提供的助力，並非來路不明的漂泊旅人所提出，尼布尼爾更是想要舉起雙手歡迎。

「可是，我無法取得聚落族人的同意。他們說招待人類——尤其是領主的孫子進入這個隱密聚落，簡直就是荒謬至極的想法，而且還誹謗說愛上他的我是聚落裏的叛徒。

在這一瞬間，守衛精靈們紛紛輕聲吐出詛咒的話語，令愛兒希雅內心深處疼痛不已。

『閣下的意思是，希望獲得酬勞嗎？』

『閣下還抓到那隻忘恩負義的狗，並將其帶回至岈谷，也算給予我族正義與名譽一個面子。種種恩義，我不知該從何感謝起。』

因此，她纔會偷偷拿走精靈們的祕寶『檉之守護』。

即使因爲略帶猶豫而含糊其詞，尼布尼爾酋長還是詢問了這名無根草精靈。

『可以。有什麼願望儘管說吧，就讓閣下見識一下何謂岈谷精靈之道義。』

『嗯……』

在那之後，愛兒希雅前往她與亞文約定幽會的地方，也就是位於南邊的古老遺蹟，並且將『檉之守護』交給戀人。此時，一羣盜匪像是算好時機般地出現了。

「因爲即使遺忘了被花草樹木擁抱的那份安詳，在下也沒有遺忘自己心中所懷抱的俠義之心。」

這兩名造訪者早已被負責警戒的精靈守衛們包圍了。

「……漂泊的拉瑟爾啊，在您身後待命的少女是何人？」

『若其毫無疑問地身爲我族同胞，念在大地母神無盡的慈愛之心，我也非未曾想過開恩赦免，然而我無法認同。自該名黑髮者做出此等背叛行徑後，只能斷定其爲人類之族類。』

然而……

「在下名爲拉瑟爾，於大地潤澤下獲得生命，成爲羣木中之一片綠葉。在此暫時停駐腳步，並對餅谷法則與秩序表達敬意。身爲園丁與守護者的諸位，可否容許在下前來造訪？」

「願大地母神之慈愛心具現，喜悅之庭園永恒生生不息。森林之守護者，請允許在下進入前方聖域。」

此精靈並不在現場，這應該是從隱密聚落深處的屋內投射過來的影像吧。即使如此，六名守衛仍一齊對這個並非實體的身影屈膝跪下，行以臣下之禮，不僅如此，連在拉瑟爾身後待命的愛兒希雅，也像是要找尋逃避之處一樣跪伏在地。

這種令人難以理解的說法令虛像微微地蹙起了眉頭。

如果只是不小心迷路闖入的人，守衛們應該會讓他陷入幻覺而迷失方向，藉此將他趕到森林外，不過既然他們聽見了符合古老形式的精靈語讚辭，似乎認爲不能輕舉妄動，於是決定先解開幻惑之術。

『……讓我表揚您胸懷之俠義吧，拉瑟爾閣下。』

雖然這名無根草的發言已多次讓岈谷的精靈們驚訝地睜大眼睛，不過只有這次甚至是啞口無言。

「據在下所知，這名女孩打從出生便揹負着污點，是個無法得到森林天命的可憐蟲。由於在下拉瑟爾也是迷失自我、不知道該怎麼在森林裏活下去的冒失鬼，所以對她抱持着同病相憐的情感。從盜匪手中救出她的這段經過，或許是大地母神引導我走上的命運。希望可以得各位的允許，讓她在我從今而後的流浪生涯中，以同伴的身分相隨。」

『……』

尼布尼爾酋長不露任何神色地在心中盤算。

雖然這是個料想不到的奇特要求，但是和要求什麼莫名的誓約或是值錢的東西比起來，這樣的報酬倒也算是沒什麼壞處。關於愛兒希雅的罪狀判決，只要以永久放逐的方式定罪收場，也能給要求制裁的聲浪一個交代。

帶走那個礙眼的半精靈究竟有什麼好處？酋長實在是不明白→大概是因爲『無根草』的生活方式早已經超越一般精靈所能理解的範疇，所以無論他做出多麼奇怪的舉動，也都不值得訝異。

『……我知曉。』

即使忍不住在心中竊喜，尼布尼爾還是以嚴肅的表情如此宣佈。

『待檉之守護平安歸至岈谷，我便赦免黑髮愛兒希雅之罪，並交由拉瑟爾閣下負責，亦禁止愛兒希雅今後再度踏入岈谷，也禁止其宣稱自身與研谷一族的淵源。這樣可以吧？』

「您的厚愛，在下不勝感激。」

拉瑟爾深深地低下頭，而守衛的精靈們再度以如同看到珍禽異獸的嘲笑視線望着他。

然而，對拉瑟爾提出此要求感到驚訝的，不只是精靈們而已，最爲喫驚的反倒是愛兒希雅本人。

愛兒希雅剛從馬車上醒來的時候，拉瑟爾確實宣稱要將她收爲奴僕，也曾經說過他爲何想這麼做的理由。

憑藉着暴力就可以不用花費吹灰之力獲得這樣的權限，只要將她擄走並且繫上項圈就行了。就像那羣盜匪曾經做過的，拉瑟爾也可以默不作聲地將愛兒希雅帶走了事。

但是他卻打算藉由支付『等價報酬』獲得權限，想讓愛兒希雅於名於實都成爲自己的所有物。

沒錯，這就是『等價報酬』。身爲支配愛兒希雅、並且擁有其人權的主人，他有義務站在監護者的立場，對愛兒希雅的行爲負責。

『那麼，閣下打算如何奪回？』

「爲了進行準備，希望您可以協助準備幾樣物品。另外也希望借給在下四位腳程迅速、且擁有優秀夜視能力的族人。假使時間來得及，不妨就在今晚行動。」

『沒問題，所需之物就儘管說吧。』

拉瑟爾逕自與尼布尼爾酋長繼續討論，愛兒希雅則是對他的計劃摸不着頭緒。他就像是在朗誦事先準備好的劇本一樣，平淡卻毫無滯礙地說明着計劃的細節。這顯然不是臨時起意就能說出來的，拉瑟爾從一開始就有此打算，纔會要愛兒希雅帶他來到這座森林。

這名精靈會殺人，也會把他人當成奴隸來使喚。

但是……

拉瑟爾有恩於她，事到如今，她認爲自己只能依賴拉瑟爾了；然而愛兒希雅另一方面卻無法否認拉瑟爾是個墮落的惡徒——她是如此評判拉瑟爾的。她與至今依舊以旁觀者的眼神看着拉瑟爾的聚落精靈們一樣，無法捨棄自己想要閃避他的念頭。

回顧過往，至今曾有人如此執着於想要『擁有』自己嗎？

被撿回來的狗兒會對飼主搖尾巴的心境，一定就是這麼一回事吧。即使在心中如此推測，並且拿自己與狗相比，愛兒希雅卻不覺得這是自虐的想法，因爲她早已不再抱持着自己比狗還高貴的幻想了。

拉瑟爾對她要求的事物，他帶給愛兒希雅的事物……應該是與溫情或是安詳毫不相干的關係吧。

少女獨自於內心悄悄下了這樣的決定。

如果這真的不是一時興起的瘋狂行徑，拉瑟爾今後無論如何都『想要支配』愛兒希雅的話……

那麼我將會非常樂意成爲他的奴隸。

自己曾經被保護過嗎？對於她所犯下的過錯，曾經有人表示願意代替她來償還嗎？

愛兒希雅完全無法理解他心中的想法。

她再也不想被排擠、再也不想被拋棄了，那比死還令人恐懼。

在他的評價中，愛兒希雅是美麗的，可見他的審美觀似乎也相當偏差又異常。

只有一名男性曾經用甜言蜜語愚弄着她不斷遭受折磨的少女心，愛兒希雅從這名男性身上學會了思慕。而現在，她已經不打算允許內心再度擁有相同的情感。

即使如此，只要這樣的聯繫確實存在，那麼就一定可以獲得屬於自己的歸宿；自己終於能夠被允許存在於這個世界上了。

由精靈族撫養長大的愛兒希雅被教導過，這種由某人支配某人的『權力』概念是一種忌諱的行爲，因此她絕不認爲自己與拉瑟爾之間所締結的主人與奴隸關係，是值得高興或誇耀的事情。

然而這次則是全然不同。