第九問

月光照耀着草原。塔縫綴着星河。深夜的黑暗，夜風拂過草海。悉悉索索，沙沙作響，搖曳着少女的黑髮。

「怎麼了？」

旅裝青年詫異地歪着頭。

「沒時間了。快提問。」

少女收起下巴。抬眼瞪着男子，謹慎地開口。

「如果你是記錄，那你的目的是什麼。你爲何收集記錄？」

「我的事無關緊要。」

男子略顯焦躁地回答。

「你該問關於你自己的事。不查明你的謎題，我就無法返回睿智的圖書館。若黎明前打不開門，你和我都會被蟲吞噬而消失。」

『Wait！（等等！）Wait！（等等！）』

石板發出光芒。激烈的明滅讓兩人的眼睛感到眩目。

『Listen to her.（聽她說。）』

「恕難同意。已經犯了近乎違反規矩的愚行。若再幹涉調查對象，記錄本身將被廢棄。」

『Answer her question.（回答她的問題。）』

男子皺起鼻頭。不情願地撇着嘴，再次看向少女。

「我們是巡遊于思考之海的探査體。發現知識深度達到臨界點的特異點，即通往睿智圖書館的門扉。將發現門扉爲止的旅程記錄，帶回睿智的圖書館。那便是我們存在的理由。」

他將視線落在腳下。草叢中，閃閃發光的白色砂礫。

「將記錄還原給睿智的圖書館是我們的夙願。但能完成使命的探査體很少。絕大多數都在旅途中迷失，積累的信息也散逸了。」

「像羅格那樣嗎？」

「他的記錄由我繼承了。只要我能成功迴歸睿智的圖書館，他的記錄也會作爲睿智之書被收藏。」

我謹慎而輕柔地伸出手臂，觸碰了未詳物體的頭部。然後，慢慢地撫摸它的背部。

誒，這是什麼，這到底是什麼。

「噠嗚啊啊啊啊！」

低沉的信號音回應。右邊的瓦礫下出現了一道黑影。新的未詳物體體長約五十釐米，從帶黑斑的褐色軀殼上，延伸出條紋圖案的穩定裝置。

「被兇了。」

在機庫前列隊的我們面前，兄弟們向前行進。爲了與《機械》戰鬥，爲了守護基地，他們出擊前往最終防線。我們是《GOAT》，史上最強（Greatest of All Time）的自律思考式泛用型戰鬥兵器。

發出奇妙的聲音，一個四足的未詳物體出現了。全長約二十五釐米，全身覆蓋着褐色的條紋圖案。頭部的兩個三角形，大概是集音麥克風吧。頭部正面有兩顆眼部攝像頭，周圍密密麻麻地長着極細的白色觸角。臀部有細長的器官。那是什麼？是穩定裝置嗎？

「這個生物的名稱哦。」

黑色石板上金色文字閃爍。

『我也去嗎？』

他端正姿勢，與少女正面相對。

『不需要。』

每天早上六點。

「如果羅格與你之間的差異，是由所收集的信息不同而產生的，那就意味着，人格是由積累的記錄所塑造的。」

我們從休眠狀態中啓動。

「好可愛。能摸摸看嗎？」

「噠啊」

◀

「嗚吶啊啊嗯」

未詳物體靠近了。褐色的毛接觸到我腿部。一邊發出咕嚕咕嚕的低頻音，一邊用覆毛的軀殼蹭了過來。

『我去周圍探索一下。』

『爲了守護人類主人，戰鬥到最後一機！正義屬於我們！愛與和平！愛與和平！』

我們守護人類主人的和平，人類主人則給予我們獎賞。「愛與和平」是讚美人類主人與《GOAT》信賴關係的美麗口號。

眼部攝像頭檢測到動靜。倒塌的瓦礫下，黑色的軀殼爬了出來。那是透，我的搭檔。他從背部裝甲取出冷凍處理過的《餌料》，放入自動三輪車後部的收納箱。

『邪惡滅亡了！惡魔之國滅亡了！污穢的國土被業火焚燒，殘暴不仁的惡魔們已被正義肅清！』

熱乎乎的，軟綿綿的。

『有聲音。』

『在最裏面的柱子陰影裏。用靜音模式過來。』

天空晴朗，風速2米/秒，氣溫20℃，溼度50%，是適宜生命活動的天氣。這樣的日子，人類主人稱之爲「好天氣」。完全同意。晴天也容易索敵，子彈也不會因強風而偏離彈道。

捕捉到微弱的信號音。大約前方五米，柱子陰影裏有什麼東西。我端起步槍，向目標接近。

『不會走遠。十五分鐘就回來。』

彷彿在說「可以了吧」，男子簡短地嘆了口氣。

『Completed.（搜索完成：）Play.（播放。）』

齊聲唱和後，我跨上了自動三輪車。

我手臂中的未詳物體回覆了。

透說道。用聲音交談是禁止的。但透的說法太自然了，我也不禁用聲音問道：

嗚哇，嗚哇嗚哇，這什麼啊。

軟乎乎，的。

循環泵的轉速上升，外殼溫度開始攀升。我全力運轉空冷系統，努力散熱。冷靜下來，法伊布。首先是探查。調查這個未詳物體。

蓬鬆柔軟，毛茸茸的。

『瞭解。我在這裏待機。法伊布，小心點。L＆P。』

互相交換了某種信號後，巨大的未詳物體將黃色的眼部攝像頭轉向這邊。它將覆毛的前腳放在我的膝關節上，白色觸角湊近我的下巴。

「瞭解。L＆P。」

任務開始。

這蓬鬆柔軟的毛皮不是《機械》。既然不是《機械》，就沒有戰鬥的理由。判斷沒有危險性，我沒有抵抗。

『未檢測到。我什麼都聽不見。』

集音麥克風捕捉到微弱的腳步聲。透以靜音模式過來了。右手是機關槍，肩部裝甲是追蹤導彈，支撐着這些重量的粗壯腿部在我身旁停下。

「對你卻這麼親近。」

「貓？貓是什麼？」

「吶啊啊嗯，嗚啊啊啊啊嗯」

餵食作業開始了。

『今天的份就這些了。』

『沒事吧。發現什麼了嗎？』

「尼伊嗚！尼伊嗚嗚！」

「守門人，提問吧。請務必讓我完成使命。」

「愛與和平！」

帶着熱忱的語氣，真摯的眼神，他凝視少女的目光中沒有虛假。

『我沒事。但是動不了。』

我採取了巡邏狀態。點亮眼部的攝像頭，努力警戒周圍。右手端起步槍，左手放在自動三輪車的操縱桿上。

那一瞬間，彷彿被電擊棒擊中般，全身機能都麻痹了。

N小隊共六機，其中裝備重火器的只有四機，其餘兩機是偵察用。爲防備遭遇敵人，以兩機一組行動。

發出高亢的信號音，未詳物體跳了下來。巨大的未詳用前腳按住嬉鬧的小毛球。將白色觸角湊近，檢查小未詳。用從口腔露出的粉色器官，仔細地舔舐着小個體。

我發出注意提醒。《機械》的偵察機模仿鳥類或昆蟲。發現並排除它們，也是我們N小隊的職責。

音色不同於剛纔的流暢信號音。聽到這個，瓦礫各處出現了小小的未詳物體。包括最初遇到的那個在內，六隻排成一列，將頭埋進巨大未詳物體的腹部。

『惡魔留下了負面的遺產！以人類滅亡爲目的，不斷自我增殖的《機械》！擊退它們的侵略，守護寶貴的生命！死守作爲人類最後樂園的基地！這便是賦予《GOAT》的崇高使命！』

液壓急劇上升。幸福指數如同得到獎賞時一樣飆升。我解除了索敵狀態，抱起了未詳物體。

我解除了步槍的保險。將思考迴路切換爲索敵狀態。I區是曾經的都市中心。如今是連綿不斷的無人廢墟。折斷的柱子，裸露的鋼筋，層層疊疊的水泥碎片，太暗了，眼部攝像頭派不上用場。我提高了集音麥克風的靈敏度。

本想發信說「不需要」，又停住了。不知爲何，想讓透也看看這個未詳物體。

透慌忙縮回了手臂。

集音麥克風捕捉到了新的信號。模式與這個未詳物體相同。但，不是這個個體。是別的個體的信號音。

透伸出了手臂。大貓抬起頭，用黃色的眼睛看着透。就在透的手臂即將碰到頭的瞬間，貓豎起毛髮，發出「呲——」的威嚇聲。

「噠啊啊啊」

穿過環繞基地的牆壁，廢墟在眼前展開。從設置在廢墟各處的冷凍陷阱中回收《餌料》，帶回基地。這就是我們N小隊的任務。

在L區的十字路口，我們兵分三路。我和透負責的是I區，就在基地牆壁附近。敵人侵攻到這裏的概率極低。即便如此也不能大意。《機械》每天都在進化。《GOAT》雖是史上最強的兵器，但防線也時有被突破。也曾在市區侵入的《機械》手上損失過小隊的兄弟。

透彎曲關節，將眼部攝像頭湊近大貓。

即便如此，少女的表情仍未放晴。

「但是我沒有記憶。也沒有積累的記錄。可我依然在這裏。那麼，我究竟是什麼？讓我之所以是我的，到底是什麼？」

L＆P，愛與和平。

「噠啊啊啊嗯」

『Absolutely.（正是如此。）』

只有我的話，狹窄的縫隙也能穿過。小洞也能鑽進去。比起和體型大的透一起行動，我一個人更靈活。

『法伊布。十五分鐘了哦。』

『Searching…（搜索中……）』

石板上映出了廢墟。戰禍的痕跡鮮明殘留的無人都市。激烈展開的攻防。瀕臨毀滅的世界中，一臺摩托機車疾馳而過——

我接收到腦波通信。是透。

「嗚尼伊伊伊——」

「好像是呢。」

「尼伊嗚！尼伊嗚！」

毛茸茸，的。

「尼伊——」

「吶啊啊啊嗯」

在我和透用腦波交談期間，未詳物體的餵食仍在繼續。大未詳將背靠在我的腿部。毛茸茸的皮毛傳來溫暖。雖然被溫暖的是腿部，但胸腔內的反應爐卻熱了起來。是爐心異常發熱。回基地後必須向工程師報告。但是，有點捨不得。即使是故障，我也不想失去這份熱度。

我們整理好裝備，走出房間。一邊聽着慣例的教材演講，一邊粉碎燃料棒，送入胸腔內的反應爐。

對於透那慢悠悠的腦波，我回以否定的意念。透的聽覺傳感器反覆故障，靈敏度下降了。在集音方面，我更優秀。

「啊，是貓。」

巨大的未詳物體似乎也得出了相同的判斷。它坐在我的兩腿之間，在那裏側躺下來。

發出威嚇的信號，巨大的未詳物體將前腳搭在我的手臂上。交替動着兩隻腳，持續發出低沉的信號音。是在要求釋放同伴吧。我將腿部膝關節接地，鬆開了手臂。

接收到透的腦波通信。同時，我的集音麥克風捕捉到了聲響。細微弱小的信號音，是記錄存儲器中沒有的波長。

「我們探査體，本來是不允許干涉調查對象的。但現在沒時間了。剩下的謎題還有兩個。只要解開它們，通往圖書館的門扉就會打開，我的目的也就達成了。他回答你問題的記錄會受到怎樣的評價。要判斷這個，等迴歸睿智的圖書館之後也不遲。」

「我摸過了。不過要謹慎且小心。」

『你在哪。我去幫你。』

「大概是因爲我的外殼溫度比較高吧。」

喂完食的小貓們蜷縮在一起，進入了休眠狀態。大貓用收納在口腔裏的粉色器官，開始清理自己的皮毛。

我和透持續觀察着貓們。因爲我們倆都解除了巡邏狀態，所以沒能察覺到時間的流逝。

『透，法伊布，回答。』

腦波通信傳來。發信人是汪。N小隊的隊長。

『集合時間過了。發生什麼事了嗎？』

『我們沒事哦。I區的《餌料》也回收了。無法去集合點，是因爲法伊布成了貓的牀啦。』

『貓？貓是什麼啊？』

做出和我相同反應的是西克斯。

『貓是生物。』

汪一本正經地回答。

『是哺乳類的一種。』

『是貓啊⁉ 好稀奇啊！』

這次是斯利。是N小隊中最引以爲傲強大火力的兄弟。

『我還以爲早就滅絕了呢。居然還倖存着啊。』

『要不斯利也來看看？I區19番地，十字路口西側的廢墟大樓哦。有六隻小貓呢。超可愛的哦。』

『想看想看，我也想看！』

腦波尖銳地迴響。會做出這種反應的只有老幺西克斯。說實話，這個西克斯是第二機。第一機的西克斯半年前被侵入市區的《機械》破壞了。思考迴路損傷嚴重，連工程師也修不好。所以這個西克斯經驗少。因爲經驗值不足，還不能充分理解我們必須遵守的愛與和平的意義。

『我馬上去。別讓它們跑了哦。L＆P！』

『西克斯，喂等等，西克斯！』

「但是，工程師和媽咪完全不一樣啊？」

「不好了！斯利宕機了！」

「黑乎乎的是透，白乎乎的是弗，頭部三角的是汪。」

聽到弗的聲音。同時有東西掉下來。是解凍了的《餌料》。

回答的不是汪，是弗。

不要那樣。絕對不要。

「嗚哇，糟了！這傢伙糟了！」

汪完全同意。

這裏本該回答「L＆P」以示忠誠。但弗什麼也沒說。他總是擾亂波長。在弗身邊，幸福指數就會減少。

西克斯站了起來。他這突然的動作，驚醒了睡着的母貓。

「不一樣啊，笨蛋。」

通信結束後十二分鐘，西克斯來了。追着他的汪也來了。看到休眠狀態的小貓，西克斯的眼部攝像頭閃閃發光。

「弗說得對。」

我們返回了基地。雖然《餌料》順利回收了，但因爲返航大幅延遲，只得到了短短五分鐘的獎賞。

透拍打着斯利的背部裝甲。

「不是說棄之不顧。偶爾來看看情況就行了。」

「汪，剛纔那是仇恨對吧！」

「不可以的，弗！壞話，是不可以說的！」

我們用腦波通信談論着貓的事。

冷凍陷阱每天能捕獲數十隻《餌料》。冷凍處理過的《餌料》很重。臂力弱的我一個人收集會很辛苦。但是，我努力了。比我更無力的西克斯也沒抱怨。就連那個叛逆的弗，也一言不發地完成了工作。

「爲什麼我們沒有像媽咪那樣的母親呢？」

「在人類主人看來，它們也是《餌料》。帶回去會被喫掉的。」

弗的嘴很壞。或許是迴路扭了，要不就是哪裏斷線了。至今已有好幾個工程師調整過他，但都沒能修正弗的惡言惡語。

然而，我卻在迴路的角落思考起來。覺得比獎賞更舒適的是貓。抱着貓的時候，要幸福得多，多得多。

「母親是什麼？」

「嘎！」

「比起帶回基地，留在這裏更安全。」

從頭部的電極貼片傳來電流信號。僅此身體就因喜悅而顫抖。液壓上升，爐心發熱，外殼彷彿要融化。對《GOAT》來說，獎賞是最重要的。是肯定我們的存在、提升幸福指數的唯一之物。

「弗，注意言辭。」

「不能帶回去嗎？」

「嗯喵！」

「因爲它是小貓們的母親嘛。」

腦波通信切斷了。

看着擠在一起睡覺的小貓們，以及那毛茸茸的腹毛，斯利劇烈動搖。

「那，這隻斑紋的就是法伊布咯。」

「是啊。」

「不報告。」

「最小的那個是西克斯啦。」

日復一日，小貓們越長越大。喫了化凍的《餌料》，媽咪也恢復了精神。

弗的聲音從天而降。

在I區廢墟發現貓後，三十五天過去了。那天的我從早上就成了媽咪的牀。西克斯揮舞着觸角，和小貓們玩耍。附近應該也有弗。但我的眼部攝像頭捕捉不到他的身影。

是個有吸引力的提議。即便如此，我還是對返航猶豫不決。推開媽咪站起來這種事，實在做不到。但我是《GOAT》。不能拋下崇高的任務。

「而且，有點瘦了呢。」

汪呻吟道。真稀奇。用聲音說悄悄話，不像認真的汪的風格。

我的裝甲上沒有斑紋。但我沒有反駁。被稱爲法伊布的小貓，是最先來蹭我腿的那傢伙。如果它是法伊布，我沒意見。

斯利復活了。直視貓的話又會宕機，所以他慌亂地眨着眼部攝像頭，腦袋左右搖晃。

「工程師不會舔我們，也不會咕嚕咕嚕。報告故障了也不會馬上修，還會無緣無故用電擊棒砸——」

「媽咪最近一直在睡呢。」

「可、可愛！可愛！何等破壞力！幸福指數要溢出了，迴路停止運行，然後——掛。」

「製造我們的是工程師，所以工程師纔是母親吧？」

我撫摸着媽咪。媽咪喉嚨的毛很柔軟。蓬鬆柔軟，棒極了。

「大貓的名字叫什麼好？」

「喂，法伊布。《餌料》好喫嗎？」

「難不成，這個，很難喫？」

回答的是弗。他「呼——」地噴出排氣音，指着在我兩腿之間愜意休息的大貓。

「哇啊，好可愛啊。毛茸茸的。毛皮的顏色和花紋，每隻都不一樣呢。」

「最胖的那個是斯利嘛。」

西克斯伸出了手臂。那三根手指快要碰到貓卻又沒碰到。怕碰了會吵醒它們。因爲害怕，想摸又不敢摸。

我們沒有味覺傳感器。燃料棒難喫也沒問題。雖然沒問題，但我們一直攝取着這麼難喫的東西嗎。感覺，有點受打擊。

不錯啊，好名字，透和斯利完全同意。但我不知道這名字好在哪裏。

「算了吧。」

我取出燃料棒，放在媽咪的鼻尖。

「連這都不知道啊。」

「它們是母子。大的是母親，小的是孩子。父母保護孩子，也照顧孩子。就是這麼回事。」

「燃料棒，會喫嗎？」

比起汪和斯利，西克斯的迴路更靈活。N小隊的老幺在小貓旁邊安營紮寨，挨個指着那些小貓。

「可是——」

無視我的提醒，西克斯逼近汪。

「不知道啊白癡。就看了個貓的母子，得意忘形個屁啊臭小鬼。」

那你到更遠的地方休眠不就好了……我這麼想着，但什麼也沒說。如果反駁，弗可能會向工程師報告貓的事。那樣的話媽咪它們會被抓住。母貓和小貓都會像《餌料》一樣被冷凍，被喫掉。

「沒錯。」汪應道。「從明天開始的《餌料》回收作業，不再兩機一組，由一機單獨完成。負擔會變大，但能確保和貓相處的時間。」

「別用聲音說話。吵到我午睡了。」

是吧？斯利問道。

「媽咪。」

意外地，汪立刻回答。

西克斯將左右手臂纏在腿上。

「這可不行。各方面來說都不行。這種可愛會擠佔記錄容量。思考迴路要短路了。」

雖然這麼說，卻也沒有驅趕貓們。一邊用眼部攝像頭捕捉貓的身影，一邊痛苦地念叨「不行，不行」。

「別突然動。別發出大聲音。」

西克斯在我旁邊坐下，看着在我身上睡着的母貓。奇怪的是，媽咪只讓我摸它的毛皮。其他人想摸，它就會豎起毛髮威嚇。

「山貓本該是棲息在森林的生物。不該是待在這種廢墟的生物。」

「這是仇恨！」

媽咪慢吞吞地爬起來。哼哼地聞着燃料棒的氣味。然後，猛地開始用沙子埋它。

三分鐘後，斯利和弗也來了。

手臂「嘎嗒」一下垂落了。

「不喫掉反而要埋起來？爲什麼？」

汪沉重地答道。將眼部攝像頭轉向弗，用嚴厲的聲音命令。

「不能藏在我們房間裏嗎？」

過了一會兒，西克斯回來了。看來小貓們玩累睡着了。

捨不得和貓們分開，我向汪提議。

「報告給工程師讓他罵你！」

「這個嘛？」

媽咪撲向《餌料》。仔細聞了聞氣味後，叼着它搬到了隱蔽處。傳來「嚓嚓」的聲音。好像在喫。

「這小傢伙，和我們有點像呢。」

「像工程師和我們一樣？」

「好不好喫不知道，但我們攝取了好像會故障哦。」

「媽咪在喫什麼啊？」

多虧如此，我們可以每隔一天見到貓的母子。拼命工作後的第二天，就整天和貓玩耍。小貓們精力充沛。剛以爲它們在玩，卻又像燃料耗盡般突然睡着。依偎着午睡的媽咪入睡的六隻小貓可愛極了，非常非常可愛，我迷上了貓。回收《餌料》作業時，得到獎賞時，都只想着貓的事。

西克斯問道。

西克斯和我是偵察機。小巧敏捷。那個老幺要是認真跑起來，連汪也輕易抓不住。

「吵死了，小鬼們。」

「那玩意兒，山貓怎麼會喫啊。」

『貓斯利啊，最近在我裝甲板上磨爪子呢。』

『今天啊，貓咪西克斯在我膝上睡覺了哦。』

『貓透很頑皮呢。一有空檔就用貓拳打我的觸角。』

『貓汪很聰明哦。之前還抓了活的《餌料》來。』

『我和貓法伊布一起給媽咪梳理毛髮哦。媽咪的毛皮很有光澤。和小貓們毛茸茸的毛皮不同，是溼潤順滑的。』

『嗚哇，真好啊，法伊布。』

『真羨慕啊。』

『可不是嘛。』

接收着紛飛的腦波，幸福指數蹭蹭上漲。那比人類主人給予的獎賞更舒適、溫柔、溫暖，有種非常奇妙的感覺。明明沒有可回憶的記憶，卻彷彿要想起什麼重要的東西。

我們開始爲貓而非獎賞努力完成任務。輪到回收當班的日子，也因想多和貓玩一會兒，我催促着破舊的自動三輪車趕往下一處陷阱。

正開着自動三輪車前往下一處陷阱時，黑影掠過頭頂。我將眼部攝像頭朝向上空。藍天中浮着黑影。大鳥——不對。那是《機械》。新型的《機械》越過防線侵入了。

敵襲警報響起。環繞基地的城牆一齊向《機械》的鳥兒掃射。《機械》應戰。噴吐的子彈擊倒廢墟大樓，沙塵飛舞。但對手只有一機。城牆的猛攻點燃了《機械》的翅膀。《機械》的鳥兒拖着黑煙墜落。啊，不妙。那裏是I區。正好是19番地附近。

『什麼，這是！』

『混蛋！別過來這邊！』

接收到透的喊叫和弗的惡語。

『大家快逃！危險，貓透！媽咪也是，貓咪西克斯也是，快逃！』

西克斯的喊叫震動着思考迴路。胸中深處的循環泵嘎吱作響。感覺胸腔內的反應爐要燒焦了。

『別怕，兄弟們！』

汪的腦波迴響。

『由我們來排除《機械》！』

我們很驚訝。雖說是腦波通信，沒想到汪會說出負面言論。但他所說的，我們也隱約感覺到了。這半年來，防線不斷後退。損壞的《GOAT》也來不及修理，歸還率持續下降。

快！快！

傳來刺破天空的怒吼。是弗。他向着天空胡亂掃射步槍，大聲叫喊。

『透說得對。初次出擊是唯一的機會。由我和透、斯利、弗四機殺出一條血路。法伊布和西克斯越過防線，把貓法伊布送到森林。』

我身旁的西克斯發出小小的悲鳴。

『故鄉？』

『以現在的裝備是不行呢。但去了D區，我們也能拿到重火器吧？』

傳來弗的怒喝。

惡魔之國滅亡了，但惡魔製造的殺戮兵器殘留了下來。能對抗不斷自我增殖的《機械》的，只有擁有活體人腦的士兵。人類主人的憤怒，指向了流有惡魔之血的孩子們。我們在大義「保護人類主人」之下，被剝奪了過去，被剝奪了記憶，不是作爲人，而是作爲《GOAT（活祭之山羊）》，被迫與《機械》戰鬥。

這是什麼。

思考迴路停止了。明明沒有哪裏破損，卻彷彿受到了致命損傷。胸腔內的反應爐又熱又冷。就連上一代的西克斯壞掉時，也沒變成這樣。

『但是啊，要去森林得突破《機械》的包圍網吧？光靠咱們，根本不可能啊。』

弗不跟貓玩。也不參與談論貓。我以爲他不感興趣，以爲他討厭貓。

『去了D區，咱們，就回不來了吧。』

『很開心啊！』

我們《GOAT》是爲了守護和平而存在。說出擾亂和諧的負面言語、仇恨話語，我們的思考迴路就會燒斷。爲避免這種情況，只能立刻懺悔。按住叫罵的弗，我們齊聲呼喊。

『別出來！你的任務是保護貓！』

數量驚人。不覺得有勝算。但是，我們的目的不是殲滅《機械》。是突破包圍網，將貓法伊布送到故鄉的森林。

「回來！」

『等一下。』

「混蛋！混賬東西！絕不饒恕！絕對不饒恕！把你們全都，全都毀掉‼」

『爲了貓法伊布什麼都肯做。』

安葬了媽咪它們，我們返回了基地。留下貓法伊布很是不安，但帶回基地風險太大了。

「別留我一個啊。留在這裏啊。」

給墜落在市區的《機械》最後一擊的是N小隊。儘管如此，我們一丁點獎賞都沒得到。因爲無視歸隊命令，直到天黑都沒回去。

那是對是錯，我不知道。即便如此——

惡語與爆炸聲重疊。腦波通信中失去了弗的腦波。

D是激戰區。是被送往的《GOAT》九成無法歸還的死亡防線。

「法伊布！」

媽咪教會了我。憐愛某物的心情，保護想守護之物的勇氣。所以我要帶貓法伊布去故鄉的森林。哪怕這軀殼粉身碎骨，也一定要送到。

『這個基地也不安全。人類主人遲早會被《機械》毀滅。』

『西克斯身手敏捷，跑得也快。我也覺得他合適。但是，沒必要連我也離開戰場吧？如果大家戰鬥，我也戰鬥。我也能戰鬥啊。』

『不把貓法伊布送到安全地帶，咱們也不能在戰場上當炮灰啊。』

聽從汪的號令，我們加速了。透和斯利先行。向目標集中全部火力。

聽到爆炸聲。透和弗在用機炮射擊。汪和斯利在發射導彈。

啊啊，這到底是什麼。

聽到那彷彿絞出的聲音，我意識到了錯誤。

『嗯，發過誓呢。』

液壓上升。胸腔內的反應爐湧起熱流。啊啊，這是愛。不是贗品也不是仿冒貨的真愛。

「回來啊……！」

『你們，是最好的兄弟！』

面向《機械》的牆壁，《GOAT》開始進軍。炮彈劃破天空。炸彈爆炸，許多《GOAT》像紙片一樣被炸飛。

『下定決心的時刻到了。』

『這是違反人類主人命令的行動。一旦執行，難免被廢棄處分。但是，我們向媽咪和兄弟們發過誓。要保護貓法伊布。一定要保護到底。』

傳來微弱的叫聲。

我們尋找着貓。呼喊着「出來吧」「已經不可怕了」。即使聽到命令返回基地的警報，也沒人想回去。我們抬起鋼筋，挖開瓦礫，繼續尋找貓。

其實弗也非常喜歡貓們。他也想抱抱貓，撫摸那毛茸茸的毛皮。但他是個怪脾氣，所以裝作沒興趣。

啊啊，西克斯還沒發覺。

西克斯用尖銳的聲音喊道。

汪、透、斯利、弗裝備了針對《機械》的重火器。我和西克斯坐上了裝載了補充彈藥的摩托車。

「嗯……是啊。」

『但是防線外《機械》多得是啊。被發現會被《機械》殺掉的。』

『想在基地遭受總攻擊前，把貓法伊布送回故鄉的土地。』

『小鬼們，在我發信號之前都待在我後面！』

「我已經不聽從任何人的命令。我只聽從我自己的命令。」

『走！衝過去，臭小鬼們！』

「L＆P，貓法伊布！」

我拼命驅使着自動三輪車。

那個弗卻在叫喊。

當破舊的自動三輪車趕到I區時，戰鬥已經結束了。《機械》化作了焦黑的鐵屑。

『一口氣解決掉！』

從倒塌牆壁的縫隙中，一隻沾滿灰塵的毛球爬了出來。

『《機械》探測的是人類主人的腦波。殺害對象只有人類主人。不攻擊山貓。能否在天然林生存下去取決於貓法伊布，但比起留在I區，生存概率要高得多。』

我們理解了。越是理解悲傷這種感情，就越痛苦得難以忍受。我們哭了。發出警報般的哭聲，淚流不止。

「貓法伊布，L＆P哦。」

「給你愛與和平！」

聽到那叫聲很難受。太吵鬧會被人類主人發現。這裏不是山貓該住的地方。我們開始爲貓法伊布尋找能安心生活的地方。

弗撲倒在地，用右手臂捶打地面。看到他的眼部攝像頭溢出液體，我受到了電擊棒毆打般的衝擊。

我慌忙反駁。

就在那時，我們N小隊接到了命令。

但是，並不懊悔。反而覺得清爽。不要虛僞的獎賞。我們已經知道真正的愛了。

「西克斯，我們是人類哦。正因爲如此，我們才自己決定，愛什麼守護什麼，如何生如何死。」

啊，確實。

『啊，幹吧。』

『笨蛋法伊布。能抱着膽小的貓法伊布運送的，不就只有你嗎。』

弗爲此後悔。悔恨到胸腔內的反應爐彷彿要燒焦。看着不停叫喊的他，不知爲何我的眼部攝像頭也滲出了液體。

「吶嗚」

「爲什麼追過來啊！」

N小隊的兄弟們平安無事。斯利失去了肩膀的裝甲，汪失去了頭蓋和觸角，但因爲是零件可以更換。然而，媽咪它們作爲巢穴的廢墟大樓悽慘地崩塌了。據說媽咪和小貓也四散逃走了。

媽咪倒在地上。褐色的毛皮被體液染紅，曾經像燈光般閃亮的眼睛變得渾濁。胸口的毛雖然蓬鬆柔軟，但媽咪的軀殼已經冰冷了。

「好寂寞啊，好寂寞啊。」

穿過廢墟街市，前方是廣闊的荒野。燒焦的大地被染成通紅。熱浪中聳立着銀色的牆壁。那是我們的敵人，不斷自我增殖的《機械》大軍。

貓汪被《機械》踩扁了。貓斯利和貓弗被倒塌的支柱壓住了。貓透和貓咪西克斯被《機械》的機炮擊中身亡。從白天一直找到天黑，也沒找到貓法伊布的遺體。

即使失去了媽咪和兄弟們，貓法伊布也頑強地活着。半年後就長得比媽咪還大，能自己捕捉《餌料》了。即使完全成長爲獨立的軀殼，貓法伊布依然愛撒嬌，總想立刻跳上我的膝蓋。但同時又神經質、膽小，其他兄弟想抱它就會不高興地鬧騰。我們要回基地時，也總是用寂寞的聲音叫着。

一邊連射機炮，弗一邊喊道。子彈貫穿他的裝甲，撕裂了左臂。

圍着面目全非的貓們，我們無言呆立。

「啊啊啊……畜生——！」

『弗！』

那天晚上，汪用腦波通信向我們呼喚。

『別停！』

執行貓法伊布脫出作戰的時刻到了。

『防線之外還殘留着天然林。山貓原本是棲息在森林的生物。在那裏，貓法伊布也能活下去。』

「本月結束《餌料》回收任務。下月起，從事D區防衛任務。」

『十點鐘方向。有身高十米以上的二足步行《機械》。目標就是它。』

用盡最後的力量，透和斯利擊倒了《機械》。弗強行穿過那裏產生的些許縫隙。我和西克斯緊隨其後。

「我們是惡魔之子！先人犯下的大罪由我們來償還！爲了人類主人，爲了和平，我們戰鬥！直到這具軀殼腐朽爲止，我們會一直戰鬥！」

兄弟們七嘴八舌地祝福倖存的貓。彷彿在尋求那份溫暖，紛紛撫摸起貓法伊布。

周圍的《機械》回過頭來。追着逃跑的我們。越來越近。忍不住，我想要回頭。

貓法伊布藏在胸甲內側。膽小的貓法伊布，從剛纔起就一直瑟瑟發抖。對它說「沒事的」，可它還是在發抖。

『幹他一場。』

我抱起了貓法伊布。貓瑟瑟發抖，爪子抓進我的手臂。撫摸它的背，貓法伊布搖了搖尾巴。它的身體柔軟而溫暖。

兄弟們在戰鬥。

「《機械》攻擊的目標不是隻有人類主人嗎⁉」

汪扔掉了從空中投下的彈倉。留下一句「L＆P」，與大量炸彈一同衝向目標。我們的隊長與《機械》的右腳同歸於盡，大破。

彷彿理解了般，西克斯用力點頭。

「如果可以選擇喜歡的方式，誘餌就由我來當。」

「胡、胡說什麼！」

狼狽的我口中蹦出惡語。

「我比你年長。當誘餌的是我。」

「可是我不行，我運不了貓法伊布。它不讓我抱啊。」

西克斯鬆開了摩托車的油門。傾倒操縱桿調轉方向，向追趕我們的《機械》衝去。

「愛與和平！」

「笨蛋！回來，笨蛋西克斯！」

一邊咒罵，我一邊駕駛摩托車。沒有武器。沒有彈藥。兄弟們也不在了。只能逃跑。《機械》追來。不知疲倦也不放棄地攻擊。我左右擺動摩托車，不斷躲避槍擊。

遠方出現了山脈。地平線上看到了黑色的帶子。那是森林……天然林。以此爲方向，我駕駛着摩托車。

森林接近了。茂盛的綠葉閃閃發光。就在以爲還差一點時，子彈擊穿了摩托車的動力部。燃料箱爆炸，我被摔在地上。骨頭碎裂的聲音。眼前一片黑暗。想爬起來，但身體使不上力。

我打開了胸甲。貓法伊布戰戰兢兢地出來。不安地看着我，將身體蹭上我的臉頰。雖然在發抖，但似乎沒有受傷。靠自己的腳穩穩站着。

「去吧。」

我指向森林。然而，這隻笨貓。舔起了我的手指。

「快逃。」

即使推它的側腹，它也只是稍微離開一點，馬上就回來。這樣下去貓法伊布也會被殺。我抬起右手，用力拍打貓的屁股。貓法伊布驚得跑了起來。頭也不回地衝向森林，跳進了草叢。

我心中喜悲交加。這種感覺，爲什麼會忘記了呢。人類是在哪裏出錯的呢。爲什麼放棄了真正的愛與和平呢。

《機械》過來了。眼部攝像頭對準了我。冰冷的槍口瞄準了目標。

仰望着它，我笑了。

「明白了。」

「讓你之所以是你的東西。是『Identity』（自我同一性）。」

■

「如果說他是《羅格》，那我就是《羅格》。也就是說，缺斤短兩。」

離黎明，僅剩片刻。

夜色漸白。黑暗漸褪。

她回答，傲然點頭。

收到石板的激勵，他清了清嗓子。挺直背脊，再次清了清嗓子。

「任何願望都始於認識自我。我們並非爲了成就某事而存在。正因爲存在，才能成就自己的願望。」

是似曾相識的臺詞。和羅格一樣，是戲謔的口吻。

石板上金色文字躍動。

「睿智的圖書館真會使喚人啊。」

如釋重負般，羅格輕嘆一聲。

男子將石板舉到與肩同高。

「那麼，答案呢？」

少女凝視着男子。慢慢地眨眼，用低沉的聲音問道：

少女無言地點頭。

「明白了。」

他尷尬地小聲道歉。

「……抱歉。」

「無論那是怎樣的難題，這臺終端都會給出漂亮的答案吧。」

離睿智的圖書館開啓，僅剩最後一條鎖鏈。

『Be confident in yourself！（要對自己有信心！）』

乾燥的槍聲響起。

「接受你的道歉。」

彷彿以這聲音爲信號，塔的鎖鏈燃燒起來。被白焰包裹，第九條鎖鏈消失了。

聽到這話，少女終於微笑了。

石板恢復了純黑。

聲音在夜空迴響，塔卻未見變化。鎖鏈也未見鬆脫的跡象。

『Absolutely.（正是如此。）』

抬起頭，年輕的男子困惑地低語。

「好像……抓住了。」

「我們只提示答案。判斷其正誤的是你。最終的選擇權在你。這樣的話……即使牴觸規矩，大概也不會被說是干涉吧。」

用拳頭捶了捶胸口，羅格指向黑色石板。

「與他相比，我的經驗尚淺。經驗值壓倒性地不足。」

「果然，是這樣啊。」

所以——男子表情嚴肅地說。

「我和羅格是同樣的探査體。雖有細微差異，但原以爲是在誤差範圍內。但是，對你來說羅格是特別的存在。是一同解開謎題的可靠夥伴。羅格將你的意志，優先於遵守規矩，也優先於保護自己。我沒有考慮到這一點。」

少女將手指戳到他鼻尖。

『Search, Record, Open the door.（探尋，記錄，打開門扉。）』

「過去的記憶，積累的記錄，即使這些失去，仍有不變之物存在。即使一切皆失，仍有不滅之物殘留。無論變成何種姿態，我們都會繼續探尋通往睿智圖書館的門扉。你也有想要達成的願望。」

少女不發一語，只是繼續凝視着他。

羅格憤憤地低語。然後看向少女，害羞地微笑。銳氣洋溢的灰燼色眼瞳，眼角刻着的笑紋，少女在那裏看到了羅格的影子。

「最後的鎖鏈還留着。」

「現在放心還太早。」

他也答錯了嗎。會被長槍刺穿而消失嗎。

「任務結束。L＆P。」

少女笑了。她的黑髮被淡淡的光芒勾勒出輪廓。

「那麼，羅格。回答我的問題吧。爲我解開最後的謎題。」